Михаил БАШКИРОВ, Андрей БУРЦЕВ
      ЧУЖОЕ ЭХО
      Часть 1
      Диагностика
      1
      Галактический экспресс "Комфорт-экстра" прибыл на Центральный космодром. Еще шипели охладителями дюзы, еще по корпусу стекали, пузырясь, дезактивационные растворы, а вместительный пассажирский гравилет уже застыл в готовности напротив главного люка с потускневшей флагманской эмблемой - три скрещенные кометы. Из плоского бока гравилета нетерпеливо выдвигались фиксировочные присоски и нехотя прятались обратно.
      Вот, наконец, кометы дрогнули, умытый люк открылся, плавно выпуская длинный пандус. Гравилет подработал ближе. Пандус застыл параллельно бетону. Присоски залпом выстрелили, подтянули борт. По краям пандуса выросли заградительные барьеры, надраенные до блеска.
      Первым из люка выглянул степенный угловатый стюард - модель триста семь, давно снятая с производства. Он проследовал по вышарканному пандусу замысловатым проверочным зигзагом, спустился в гравилет, устало вылез, потрогал стойки барьеров, разгладил подошвой еле заметную складку на бархате и вдруг недоуменно замер.
      Из экспресса раньше положенного выбежал пассажир. Заметив стюарда, шарахнулся в сторону, к противоположному барьеру, и, прижимаясь боком к перилам, достиг края, спрыгнул в гравилет и затаился между сиденьями.
      Стюард еще раз обследовал пандус и, возвращаясь к люку, оглянулся на гравилет.
      Нарушитель вырывал из глянцевого блокнота листки, мял их, комкал и бросал за борт.
      Триста Седьмой, выдав по внутренней связи разрешение на "выход", занял привычную позицию у стыка левого барьера с герметизатором. Поправил фартук и, как всегда, спрятал расшатанные манипуляторы в глубокие пластиковые карманы.
      Сначала пассажиры шли кучно, галдя и смеясь; взрослые не обращали на стюарда внимания, а дети упорно заглядывали в оттопыренные карманы его фартука. Потом тянулись по одному сердитые молчаливые мужчины и заспанные женщины.
      Триста Седьмой ритмично кланялся, попутно ведя счет.
      Гравилет просел и, приняв замыкающего с охапкой пакетов, плавно выровнял борт.
      Стюард перестал кланяться и вызвал носильщика. Тот выкатил на пандус гибкую сцепку багажных контейнеров и с ходу вогнал их в открывшийся борт.
      Высвободив манипуляторы, Триста Седьмой присел, поднял с бархата пестрый фантик адаптационной ириски, опустил в карман.
      Гравилет отстегнулся от пандуса. Из-под гравилета взметнулся бумажный мусор и понесся мимо стюарда вдогонку за носильщиком.
      Триста Седьмой поймал пару крутящихся шариков.
      Гравилет спрятал присоски, развернулся и, набирая высоту, исчез за экспрессом.
      Стюард засунул в карман инкрустированную заколку, мятый носовой платок и еще пятнадцать скомканных блокнотных листков.
      2
      Гравилет отбыл в Гигантоград, угадываемый по сверкающей геометрии в конце пустынной долины.
      Триста Седьмой заканчивал чистку пандуса.
      А в нижней секции экспресса открылся грузовой люк. Тотчас же из ремонтного туннеля, нацеленного на корабль, выполз трейлер. Оператор в прозрачной каске и противоударном дутом комбинезоне сидел на капоте - ноги поджаты, руки на скобах, на груди болтается дистанционка.
      Поравнявшись с дюзами, трейлер затормозил и взметнул над кузовом вакуумную полусферу раструбом к кораблю. Оператор спрыгнул на бетон, не спеша вошел в могучую тень экспресса и заглянул в мрачный люк.
      - Пошевеливайтесь, братцы!
      Над герметизатором замигал багрово предупреждающий индикатор. Внутри секции зашелестела лента выбрасывателя.
      Оператор отступил к трейлеру.
      Из люка выскользнуло упакованное в пластик тело робота. С переднего конца громоздкого кокона торчал драный поварской колпак, прихваченный клейким жгутом. С другого конца - массивные подошвы с искореженными звукопоглотителями.
      - Хороший сувенирчик от Бригерра, - оператор нашарил дистанционку. - Когда только научатся беречь обслуживающий персонал?
      Полусфера, таща за собой широкий рукав, нависла хищно над поваром, резко снизилась и накрыла кокон. Рукав напрягся, завибрировал. Тело устремилось в кузов.
      - Что, беднягу на кухне кастрюлей раздавило? - оператор поднырнул под замерший над люком раструб.
      Бригерр выглянул из люка, вылез и попросил оператора:
      - Будь добр, спрячь своего обжору.
      Оператор послушно сыграл на дистанционке. Сфера переместилась в кузов.
      Следом за Бригерром, кряхтя, выпятился штурман. Они, ссутулившись, приняли на плечи по углу черного гроба.
      - Вы чего удумали? - оператор вскарабкался на капот. - Убейте, не повезу! Нашли катафалк...
      Трейлер отпрянул.
      Четверо из экипажа потоптались и бережно опустили гроб на бетон. Трое, один за другим, скрылись в люке, оставив на посту самого молодого.
      3
      - Бригерр, вас вызывают в Трансагентство, срочно, - старпом положил на гроб парадную флагманскую фуражку.
      - А как же... Я непременно... Ведь никто, кроме...
      - Зачем пустые терзания? Уверяю, Флагману было бы чрезвычайно приятно, узнай он, что за его протеже прибудет сам начальник Центрального космодрома.
      - Александр Григорьевич, мне сейчас не до шуток. Я предчувствую неприятности из-за повара. Ну как объяснить роковое стечение обстоятельств?
      - Вы меня удивляете, Бригерр. При чем здесь повар? У Трансагентства возникла жуткая проблема: найти замену Флагману.
      - Несерьезно это, Александр Григорьевич. Вон сколько капитанов на дальних линиях. Да и вы сами - кандидатура хоть куда: стаж, опыт...
      - Промазал я чуток, перемудрил. Ну, думаю, смерть Флагмана в рейсе - вроде подарка. Теперь главное, чтобы у Трансагентства сомнения не осталось в правильности выбора на вакантную должность. И решил на свою голову не сообщать до посадки о Флагмане, а посадочку сделать классически чисто, по-флагмански.
      - По крайней мере, пассажиры ни о чем не догадались.
      - Ладно, забудем... А вот и по вашу душу пожаловали. Валяйте, Бригерр! У Флагмана определенно были на ваш счет интересные виды.
      - Александр Григорьевич, проследите, пожалуйста, до конца. Хотелось самому проводить...
      - Отправим нормально. Цивилизологи уже выслали оперативную группу на спецмашине.
      - При чем здесь цивилизологи? - Бригерр шагнул к скоростному гравилету, зависшему между туннелем и экспрессом. - Бред какой-то!
      Гравилет, снижаясь, выбросил трап.
      Бригерр оглянулся. Старпом махнул рукой и проворно исчез в люке, оставив гроб. Бригерр ухватился за поручни.
      Начальник космодрома распахнул дверцу.
      - Не унывайте, дружище. Флагман навечно в наших сердцах.
      - До сих пор не могу смириться...
      - Понимаю, понимаю, - начальник шлепнул пятерней по свободному сиденью и взялся за штурвал.
      Гравилет заложил на подъеме крутой вираж.
      - Я ему стольким обязан...
      Гроб растворился, накрытый скорбной тенью осиротевшего корабля.
      - Будем мужественны, - начальник включил автопилот. - А правда, что вы находились при Флагмане в его последний час?
      Внизу промелькнули ребристые крыши скученных ангаров.
      - Именно поэтому я не успел предупредить старпома о поваре. Но кто знал? Незапланированный визит... Попробуй объясни. Совершенно дикая ситуация!
      - Успокойтесь, Бригерр, и не забивайте голову пустяками. Вам предстоит оправдать доверие Трансагентства. Диагностика выбрала вас для послеполетного обследования по формуле один.
      - Шутите? Любому курсанту известно: формула-один применяется лишь для капитанов сверхдальних линий.
      - Не торопитесь с выводами. Вспомните стремительную карьеру покойного. Ему доверили экспресс в довольно нежном возрасте.
      - Получается, старпом прав?..
      4
      Бригерр шел по длинным пустым незнакомым коридорам, держась позади начальника.
      По сторонам глухие звуконепроницаемые стены да череда задраенных дверей без опознавательных знаков.
      Славный лабиринт...
      Начальник по-прежнему молчит. Шаги не убыстряет и не оглядывается.
      Очередной поворот и очередная лестница с круто падающим пролетом, и снова коридор и безымянные двери.
      Бригерр приотстал. Начальник вот-вот достигнет поворота. Бригерр остановился.
      Ни эскалаторов, ни лифтов - чудно... И ни одного человека. Где толкотня курсантов? Где суета новоиспеченных спецов? Где хохот матерых рейсовиков? Обслугу - и ту попрятали... Диагностика для избранных? Формула-один... Может, сей променад - обязательная вводная часть для дебютантов?.. Своеобразный ритуал?..
      Начальник свернул за угол. Бригерр приблизился к последней стандартной двери. На потолке вдруг запульсировал, поднывая, алый запрещающий транспарант.
      Развели таинственность... Психологи...
      Бригерр догнал начальника на лестнице.
      5
      Наконец начальник выбрал нужную дверь.
      - Вам сюда, - толкнул он широкими ладонями мутные створки. - Желаю успеха, - и отступил в сторону.
      Створки застряли в полумраке комнаты, отражая голые стены и множа одинокий плафон.
      А когда Бригерр вошел, мягко сложились, как уставшие крылья.
      Бригерр взъерошил волосы, расстегнул китель и лениво обследовал душный квадратный периметр. Сорвав галстук, вернулся к двери. За стеклом настороженно темнела размытая фигура. Притопнул каблуками - пол только глухо спружинил - но пятно за дверью сжалось и пропало, а стекло замерцало.
      Как будто экран обзора в подготовительном режиме... Сейчас прорежется россыпь звезд или мелькнет пыльный спиральный шлейф...
      Он сунул галстук в карман и торопливо провел пальцами там, где обычно у дверей ручка, но пальцы беспрепятственно провалились и свободно вернулись обратно.
      Отступил на шаг, опустился на колено - от ручки не было и следа. И линия, разделяющая створки, начала стремительно исчезать, стекло потускнело. Свет из коридора пробивался еле-еле.
      Оттолкнувшись от пористого теплого пола, выпрямился и без замаху, резко ударил в дверь, но кулак не достиг стекла, завязнув в защитном поле.
      Третья ступень... Проверяют на выдержку?..
      Бригерр отошел от двери к плафону.
      Плафон мигнул и провалился в стену. Взамен с потолка хлестнул прожекторный свет. В правом нижнем углу что-то щелкнуло. Свет сбавил интенсивность. Из угла выдвинулся пустой контейнер для одежды.
      Бригерр спокойно разделся, аккуратно складывая каждую вещь в предназначенную секцию. Заполненный контейнер убрался в угол, стены сомкнулись. Посредине комнаты дрогнул пол, и крышка люка плавно сдвинулась, а на освободившемся месте выросло прозрачное "корыто" с гирляндой датчиков.
      Значит, ребята не врали... Капитанов действительно с комфортом прокатывают по Диагностике...
      Бригерр залез в "корыто", вытянулся - лопатки вдавились в нагретое дно, пятки уперлись в холодную пружинистую пластину. Широкий ремень пал на грудь, и датчики скопом облепили все тело.
      Тесновато малость - словно в гробу... Как там Флагман?.. Отправили?..
      "Корыто", накренившись, рухнуло вниз. Бригерр закрыл глаза. "Корыто" закрутилось по горизонтальной оси. Только бы не заклинило в этой чертовой утробе...
      "Корыто" притормозило, встало на дыбы и снова ринулось в глубину, позванивая вибрирующими датчиками.
      6
      Когда, наконец, "корыто" угомонилось и датчики устало пооблетели, Бригерр, сдернув ремень, выкарабкался через упругий скользкий борт и распластался на шершавом полу.
      Вывернули наизнанку...
      Повернулся на спину, раскинул руки. Крышка люка, возвращаясь в центр, протащила его с полметра. А сквозь пелену света начал спускаться ячеистый круг.
      Преобразователь голоса... Играют в конспирацию...
      - Как вы себя чувствуете? - преобразователь завис точно над Бригерром.
      - Сносно.
      - Предупреждаем: формула-один вступает в решающую фазу.
      - И так накатался досыта.
      - Вам предстоит собеседование с комплексной группой экспертов.
      - Прямо здесь? В голом виде? Пригласили бы лучше в порядочный кабинет с элементарными удобствами.
      - Для объективности ответов вопросы будут задаваться через преобразователь.
      - Не хотите смущать своими эмоциями, - Бригерр приподнялся, - или пугать количеством заинтересованных лиц?
      - Собеседование выполняется по специальной методике...
      - Нельзя без формальностей?
      - Но мы должны быть уверены в вашей искренности.
      - Что-то я не понимаю... Впрочем, спрашивайте...
      - Вам нравится работать на экспрессе "Комфорт-экстра" в соответствующей должности?
      - Еще бы! - Бригерр сел, поджав ноги. - Я и мечтать не смел о подобном счастье. Едва с ума не сошел, получив от Флагмана персональный вызов... Без стажировки, прямиком в третьи помощники...
      - Почему Флагман выбрал вас? Судя по характеристике, в процессе обучения вы особо не блистали.
      - Думаю, его привлекло некоторое сходство наших биографий. По крайней мере, он держал меня в поле зрения еще с первого курса.
      - Флагман сам сказал об этом?
      - Однажды мимоходом обмолвился. Да я бы в конце концов и сам догадался об его мотивах. Прикиньте, мы оба потеряли родителей в катастрофах, будучи детьми. Правда, трагедия Счастливой не идет ни в какое сравнение со взрывом реактора на Базовой станции. Флагман уцелел один, я же был эвакуирован с уцелевшими долговременщиками. Кстати, факт, что наши отцы входили в состав десантных групп, укрепляет мое предположение. - Бригерр вытянул ноги, помассировал сначала правую, потом левую лодыжки. - Еще красноречивый штрих: Флагмана долго выхаживали после его чудесного спасения в капсуле, и я с трудом выкарабкался... Нет, Флагман засек меня не случайно, - Бригерр лег на спину. Вы удовлетворены?
      - Вполне. Передохните, через минуту продолжим.
      За дверью в коридоре возникла приглушенная суета.
      Бригерр повернулся на живот.
      Стекло потускнело, и между створками обозначилась четкая разделяющая черта.
      Бригерр оперся о локти.
      Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вкатилось грузное кресло. На спинке белела свежая простыня.
      - Устраивайтесь поудобнее.
      - Спасибо, - Бригерр неуклюже поднялся, проковылял к креслу, развернул простыню, накинул на плечи и упал между толстыми, рыхлыми подлокотниками.
      - Теперь расскажите подробнее, что вы знаете о происшедшем на Счастливой.
      - С удовольствием бы, но... Флагман... Я дал ему слово...
      - Но хоть объясните, как Флагман попал в капсулу.
      - Не могу. Счастливая была его тайной, его идеей-фикс, его вечной мукой. Нет... Не надо больше о Счастливой!
      - Вы часто встречались с Флагманом?
      - Регулярно в каждом рейсе. Обычно сразу после ужина.
      - Он сам назначал время?
      - Вначале - да, но потом все пошло автоматически. Мы оба привыкли... У нас выработался своеобразный ритуал...
      - Кто-нибудь из экипажа, кроме вас, удостаивался такой чести?
      - Нет. При мне - нет, - Бригерр скомкал простыню у горла. - Все давно привыкли к его отшельничеству, и когда он впервые вызвал меня к себе в каюту, экипаж чуть голову не сломал, делая разные предположения. Постепенно регулярность наших встреч утихомирила даже самых рьяных. Конечно, кое-кто продолжал тихо завидовать, кое-кто прозрачно намекал.
      - Вы сразу нашли общий язык?
      - Общение затрудняла ширма. Я никак не мог заставить себя даже глянуть в узкую щель. Казалось, в нише прячется урод, калека, монстр...
      - Место перед ширмой Флагман выбрал для вас специально?
      - Скорее всего. Единственный в каюте стул был жестко закреплен как раз между большим информатором и координационным кубом.
      - Бригерр, мы не сомневаемся в выдающихся способностях Флагмана, но скажите, возможно ли, управляя экспрессом из каюты, не допустить ни одной аварийной ситуации, ни одной задержки или опоздания?
      - Вам лучше это знать.
      - Да, прохождение "Комфортом" свободных маршрутов осуществлялось идеально, и, если учесть, что никто больше не отваживался на подобное, возникает естественный вопрос: не оказала ли влияние Счастливая на развитие Флагмана как искуснейшего навигатора?
      - Но ведь Диагностика наверняка неусыпно контролировала его действия.
      - Вы правы. Только контроль был ослаблен из-за вас. Мы слишком долго ждали возможности получить информацию о трагедии на Счастливой. Мы понадеялись на вашу лояльность, Бригерр, на ваше чувство долга, на вашу сознательность...
      - Зачем торопиться? Я еще ни в чем не разобрался. Да и Флагман... Понимаете, я уже не представлял жизни без его монотонного, тихого голоса, меня страшно тянуло к этому нескончаемо бредовому монологу... Он полностью доверился мне, а вы хотите склонить меня к элементарному предательству? Дело не в Счастливой, дело в принципе...
      - Флагман рассказывал преимущественно о Счастливой?
      Не ответив, Бригерр вырвался из кресла, отбросил простыню и шагнул к двери. Створки вновь одинаково потускнели, спрятав линию раздела. Бригерр упрямо наддал плечом, и защита упруго оттолкнула его к креслу. Оставшись на полу, он прислонился затылком к выпирающему подлокотнику.
      - Третий помощник Бригерр, объясните, почему в рейсе пятьсот двадцать три дробь семнадцать вы нарушили внутренний распорядок, самовольно покинули вахту и создали аварийную ситуацию в пищевом блоке?
      - Ищете, к чему придраться? Каюсь - виноват. Не предупредил старпома о поваре. А у того проявилось типичное для данной модели расстройство.
      - Сбой в последовательности движений?
      - Да. Обычный эффект частых подпространственных переходов. Накануне повар чуть не загремел в миксер, и я решил сразу после завтрака провести замену синхронизатора. Но не успел. Пожаловал Александр Григорьевич: мол, Флагман срочно требует.
      - До этого Флагман вызывал вас в столь неподходящее время?
      - Я же говорил, все наши встречи были строго после ужина. Кто мог предположить? Теперь-то я понимаю: предчувствуя близость конца, он боялся не успеть.В общем, я оставил за себя старпома и отлучился на минуту. Будь Александр Григорьевич повнимательнее, и он сам бы заметил отклонения у повара, но его прямо взбесило, что заставляют сидеть на кухне.
      - Вы сразу проследовали к Флагману?
      - По пути заглянул в оранжерею - большая часть пассажиров сосредоточилась там. Тренинги и игротека тоже не пустовали. В общем, нормальная картина... Лишь в служебном коридоре пришлось повоспитывать одного типа - пробрался, оригинал, почти до самых дверей. Я ему любезно напомнил о соблюдении правил, а он тычет мне в нос блокнотом: пять тысяч знаменитостей! Видите ли, Флагмана хотел заполучить к себе в коллекцию.
      - Не увлекайтесь второстепенными деталями, Бригерр.
      - Ну, выставил я коллекционера в оранжерею - и к Флагману. Он еще в сознании был - шепчет еле-еле о долгожданном уходе. Я тогда первый раз за нишу заглянул и его лицо увидел - одни глаза.
      - У вас не возникла мысль позвать бортового врача?
      - Нет. Флагман не нуждался в медицинской помощи. К тому же он довольно часто рисовал такой финал, готовил меня к нему. Правда, я не предполагал, что это произойдет так быстро... Бездомность, затворничество, всю жизнь в экспрессе, как в раковине. Шестьдесят лет беспрерывных скитаний... Смерть не страшила его. Он боялся лишь унести в могилу тайну Счастливой.
      - Бригерр, не повторяйте ошибок Флагмана. Он не захотел в свое время помочь нам выяснить обстоятельства гибели десанта долговременщиков. А ведь нами движет не праздное любопытство. Где гарантия, что участь Счастливой не постигнет и другие осваиваемые планеты? Наша задача - обеспечить их безопасность.
      - Вы придаете этой истории слишком большое значение. А Флагман, вероятнее всего, молчал потому, что считал, будто реально виноват в катастрофе. Впрочем... я устал.
      - Гарантируем полную секретность и анонимность.
      - Лучше прекратите допрос.
      - А если мы лишим вас права на дальнейшие пролеты? Оснований достаточно...
      - Пугаете? Да я сам подам рапорт на увольнение. Сегодня же!
      - Успокойтесь. Взвесьте все и примите к сведению. За ваше упрямство никаких санкций не последует, а за аварийную ситуацию ответит старпом.
      - При чем здесь Александр Григорьевич?
      - А сейчас продолжим формулу один.
      - Хотите сохранить видимость благополучия? Я давно догадался, что вы затеяли обследование лишь ради получения информации о Счастливой.
      - Да, программа была прервана. Мы торопились побеседовать с человеком, который при желании мог бы внести существенный вклад в разрешение затянувшейся проблемы по истории с Флагманом. Предупредите нас, когда надумаете вернуться к обозначенной теме. А сейчас приготовьтесь: приступаем к серии глубоких зондирований. Кстати, Флагман еще месяц назад рекомендовал вас на свое место.
      7
      Преобразователь голоса плавно взмыл.
      Бригерр продолжал сидеть на полу возле кресла. Но вот кресло отъехало в сторону. Он потянулся за простыней.
      Вдруг стена лопнула, и пара манипуляторов с подрагивающими щупальцами нависла над ногами Бригерра. Потом хрустко прорезалась новая пара и мгновенно атаковала его запястья. А следом и на лодыжках сомкнулись крепкие, но не причиняющие боль щупальца. Манипуляторы оторвали Бригерра от пола, перевернули животом вниз и опустили на холодную гладкую перекладину, выскочившую из подлокотников.
      Сзади на Бригерра начало надвигаться что-то булькающее. Он напряг шею. В стекле двери отразилось его недоумевающее лицо и путаница покачивающихся трубок.
      Пристрелочные брызги кучно оросили спину Бригерра. Он крепко зажмурился.
      8
      После окончания утомительного, добросовестного зондирования Бригерр затих в распахнутом кресле, на гигроскопическом пледе.
      - У вас отличное состояние пищеварительного тракта, - преобразователь спикировал, наращивая громкость.- Прямая кишка в своем роде эталон.
      - Хватит издеваться, - Бригерр вытолкнул из-под себя плед.- Лучше перечислите ассортимент незаконченных процедур.
      - Современная Диагностика способна разложить вас на молекулы и снова собрать. Так что будьте благоразумны. Зачем испытывать свое и наше терпение? Формула-один беспощадна. Отбор должен быть надежным. Диагностика не имеет права на ошибку.
      - Пить... - Бригерр натянул плед на спину.
      Манипуляторы нехотя отодвинулись от кресла. Потом дальний качнулся к стене и принес запотевший стакан.
      Бригерр выпростал из-под пледа руку, выхватил стакан из вялых щупалец и припал к льдистой кромке.
      - Вспомните долг и обязанности, переборите упрямство, взгляните объективно...
      - Не разводите демагогию, - Бригерр сунул пустой стакан в услужливый манипулятор. - Я и так все понял. Дайте прийти в себя. И не мешало бы подкрепиться...
      - Сейчас организуем...
      9
      Манипуляторы проворно собрали и унесли посуду.
      Бригерр зевнул.
      Один манипулятор вернулся с влажной салфеткой и принялся назойливо обрабатывать его губы. Другой с такой же салфеткой устремился к рукам. А вторая пара уже поджидала с широко распахнутым халатом.
      Бригерр влез в теплую, вкрадчивую фланель и лег боком на плед.
      - Благодать...
      - Вы готовы к продолжению диалога?
      - Дело в том... Как бы это поточнее выразить? В общем, боюсь, вы будете разочарованы, если тайна гибели Счастливой окажется абсурдной и одновременно чрезвычайно банальной. В ней отсутствует логика. А главное - в происшедшем никто не виноват...
      - Но вы же говорили об идее-фикс Флагмана?
      - Разве виновен маленький камешек, ненароком вызывавший губительную лавину?
      - Обойдемся без аллегорий и намеков. Излагайте конкретно и ясно.
      - Но учтите, Флагман вводил меня в курс без особых комментариев, бессвязными отрывками, странноватыми фрагментами...
      - Разберемся.
      - И еще... Хотелось бы предварительно уточнить кое-какие моменты, Бригерр провел указательным пальцем по суставу дежурного манипулятора. - Лично меня больше всего смущает поведение долговременщиков и их реакция на структурников... Я практически незнаком с принципом формирования тогдашних десантов. Хотя догадаться несложно, что после Счастливой многое пересмотрели. Но все же интересно, как бы повел себя мой отец, оказавшись на Счастливой в роковой день?
      - Ваш отец был долговременщиком-профессионалом, а до Счастливой на освоение планет благоприятных категорий отправляли сплошь добровольцев. Чаще всего десантные группы в основном состояли из закоренелых неудачников - людей нереализовавшихся, озлобленных. Они не вписывались в ритм нормальной жизни, они бежали туда, где можно было бы начать снова. Общество предоставляло им возможность исправиться.
      - Консультативный совет осуществлял надзор за долговременщиками?
      - Практически нет. Он занимался организационными вопросами, а по мере возникновения сложностей помогал в их ликвидации, подключая специалистов. Группам предоставлялась полная свобода. На местах они действовали самостоятельно и обращались в совет по собственной инициативе, в меру надобности. У преобладающего числа групп прослеживалась сходная закономерность: в первый период освоения они практически игнорировали консультативный совет, полагаясь в основном на свои силы, и лишь спустя некоторое время постепенно налаживался устойчивый продуктивный контакт.
      - Значит, конец Счастливой не так уж абсурден. И появление будущего Флагмана в том десанте вполне закономерно... Мальчишка улепетнул из детского карантина и пробрался незадолго до старта на ракетоплан. Его обнаружили уже после высадки на планету, при разгрузке, - он спал в контейнере, соорудив гнездо из сапог-амортизаторов. Ловкого "зайца" оставили на Счастливой под ответственность обрадованных родителей... А печальные события, с непосредственным участием Флагмана - тогда еще просто Ника - развернулись на третий день, после начала монтажно-строительных работ...
      10
      Ник догнал опреснитель на пляже. Робот, сбавив скорость, миновал широкий ажурный помост с загорающими женщинами. Ник оседлал гофрированный шланг, который тянулся от приземистого робота к недостроенным душевым кабинам, потом перебрался на вентиляционный кожух опреснителя и вцепился в основание антенны.
      С помоста закричали.
      Первая волна ударила в цилиндрический корпус робота, в выпирающие фильтры. Клочья бурой пены обдали мальчишку.
      Прибой заглушал крики с берега.
      Опреснитель осторожно погружался в теплую воду. Ник, отфыркиваясь, отплевываясь, смотрел на океан, затуманенный у горизонта, на даль без признаков суши.
      Никак не верится, что на всю планету один-единственный остров... Это же обещает бесконечную скуку...
      Ник оглянулся на голос матери. Она приближалась вброд. Ник спрыгнул ей навстречу и, подхваченный волной, устремился к берегу. Мать лишь успела шлепнуть его по спине. Барахтаясь, Ник преодолел откат и поскакал вдоль шланга. В решетчатой кабине опробовал душ, смыв липкие нити бурых водорослей.
      За пляжем торчали сборные каркасы, а дальше грохотал и лязгал котлован.
      Обсохнув на частых, успевших нагреться прутьях, Ник спустился к бровке котлована.
      Бульдозеры скребли дно по углам, а в центре разворачивал ствольные секции громоздкий сваевбиватель. На той стороне, за временными бункерами, просвечивали остовы демонтированных барж, а над ними высился тесно зажатый лифтовыми башнями ракетоплан.
      Тоже мне десантники. На складе полный контейнер сапог-амортизаторов... Прицепи блок-поле да в разведку по острову. Так нет... Ползают в котловане сонными мухами. А отец зачем только тренировался с блок-полем? Может, самому попробовать?
      Ник качнулся на провисшем кабеле, перепрыгнул с бункера на бункер, протиснулся между штабелями броневых плит и юркнул в распахнутый лифт.
      В коридоре, на переборке, рядом с дверью склада висела пластиковая карта острова. Сорвав ее и сложив вчетверо, Ник приоткрыл дверь.
      Одинокий носильщик стягивал с боковой полки связку газовых баллонов.
      Ник пробрался к знакомому контейнеру и, дождавшись, когда носильщик покинул склад, проворно натянул брезентовые сапоги-амортизаторы. В соседнем контейнере отыскал клавишный футляр блок-поля и магнитный ремень. Из ячейки на стеллаже выдернул голограф и повесил на шею.
      Вернувшийся носильщик подхватил очередную связку баллонов и снова вышел.
      Ник заткнул карту за ремень.
      12
      Под прикрытием валунов Ник обогнул котлован и поднялся по щебнистому склону до подножия остроконечных скал, прилег на вздыбленный камень.
      Котлован просматривался почти весь. Бульдозеры по-прежнему - взад-вперед обрабатывали углы, сгоняя булыжники в кучу. А у фермы сваевбивателя толпились люди в разноцветных касках.
      Вон та, оранжевая, возле информатора - вроде отцовская. Узнает рассердится... А вдруг скажет - спасибо... Найти бы что-нибудь таинственное...
      Каски брызнули от фермы. Часть скопилась под козырьком у информатора, часть - ближе к неутомимым бульдозерам.
      Сваевбиватель, поглотив накопителем платформу, включил сирену, растревожил скалы. Не успело стихнуть эхо, как грохнул залп. Скалы ответили перебранкой.
      Ник, следя за мельтешением касок, выпрямился, ткнул наугад указательным пальцем в клавиши блок-поля и взмыл по крутой дуге над щербатым гребнем, завис на мгновение и плавно скользнул прямо к расщепленному пику, ловко оттолкнулся от него и перемахнул на следующую гряду.
      Преодолев успешно кряж и оказавшись на голом плато, Ник принялся опробовать блок-поле в различных режимах. Особенно ему удавались гигантские прыжки: он плавно возносился, прижимая к груди обеими ладонями бесполезный голограф, а за ремнем трепыхалась карта.
      Он двигался без цели, мудреными зигзагами, пока далеко впереди не мелькнула зазубренная кромка скал. Подпрыгнув, Ник оглянулся на точно такую же кромку, за которой был котлован, пляж и теплые, бурые от водорослей пенистые волны.
      Кругом пустыня... Глазу не на чем остановиться... Пора возвращаться. А может, сигануть повыше да щелкнуть напоследок панораму?
      Взлетая, Ник поднес к лицу голограф - и вдруг разглядел в видоискатель четкую линию, пересекающую плато; она находилась посередине между точкой съемки и дальними скалами.