Чужое эхо

      - Слушаюсь!
      - Будь добр, принеси футляр с регистрационными пластинами. Пока наводила красоту, забыла о деле...
      4
      Прикрыв голограммную дверь - с обратной стороны она тоже была украшена афишами - Бригерр подошел к панельному, в полстены, зеркалу.
      Не мешало бы побриться. Надо же, заявила: ты мне симпатичен...
      Бригерр обернулся.
      Матовый футляр с эмблемой Трансагентства - спиральная галактика, проткнутая лучом, - висел на пружинном кронштейне в изголовье аккуратно застеленной кровати.
      Бедная Имтрана... Видимо, днюет и ночует здесь, в служебных апартаментах... Неужели ее никто не ждет в Гигантограде?..
      Он снял футляр и шагнул к полуоткрытой двери смежной комнаты. Та же убогая обстановка: шкаф, зеркало, кровать. Лишь за подушкой вместо кронштейна - узкая полка, сплошь заставленная ранжированными флаконами.
      А эта дверь куда ведет?..
      Бригерр перехватил футляр и нажал на ручку очередной двери.
      Кухня функционировала в режиме предпраздничной лихорадки. Были задействованы все блоки. А на столе скромно поблескивала одинокая салатница и стандартная ложка торчала, покосившись, из майонезного бугра.
      5
      Имтрана, положив пальцы обеих рук на клавиатуру, прогоняла через координаторные квадраты пробные индексы.
      - Откуда ты узнала, что я люблю крокирусы? - Бригерр поставил салатницу на пульт.
      - Не утерпел...
      - Давай перекусим, - Бригерр отдал футляр Имтране и состыковал кресла подлокотниками.
      - Проведем для улучшения аппетита пару сеансов.
      - Мне доверят участвовать на равных?
      - Держи себя пораскованней, - Имтрана открыла футляр, выдернула регистрационную пластину.
      - Я хотел еще в лифте спросить... Ты давно импресаришь?
      - Прилично, - Имтрана закрепила пластину в держателе над клавиатурой. - В Трансагентство я угодила после гибели мужа...
      - Извини, я ненароком причинил тебе боль.
      - Убери футляр под пульт... Как бы нам поубедительней замотивировать интерес к коллекционеру?
      - Сымпровизирую.
      - Учти, я выполняю роль связующего звена. Мое дело - представить тебя, отрекомендовать. А дальше - третий помощник с "Комфорта" исполняет служебный долг. И понахрапистей - представитель первой категории не любит тихонь, Имтрана приблизила держатель с пластиной к Бригерру. - С кого начнем?
      - Естественно, с самого знаменитого.
      - В Гигантограде личностью номер один до сих пор считался Флагман.
      - Сюрприз... Что могло объединять вечного бродягу с городом?
      - Каждый местный житель имел полное представление об его необъяснимых способностях и каждый знал: именно на Центральный космодром их планеты чаще всего садится легендарный "Комфорт". Началось это поклонение давно, а особенно популярность Флагмана возросла с момента замены старого экспресса на нынешний. Ведь торжественная церемония состоялась тоже на нашем космодроме. Скоро минет двадцать три года с того памятного дня. Мы всем классом принимали активнейшее участие в празднике, но, увы, так и не сумели разглядеть Флагмана. Новенький "Комфорт" подогнали впритык к облезлому ветерану.
      - Я слышал, что силуэты экспрессов повторяли друг друга с невероятной точностью.
      - По желанию Флагмана даже все интерьеры копировали прежние. Впрочем, тогда нас подобные проявления укоренившихся привычек занимали мало. Флагман господствовал в неокрепших душах.
      - Кумир обманул?
      - Пока митинговали, пока приветствовали экипаж, Флагман проскользнул на "Комфорт". Через полчаса старый экспрес утащили на свалку... А правда, у вас на борту до сих пор в качестве талисмана - робот еще из той обслуги?
      - Дружище Триста Седьмой... Любимец старпома. Александр Григорьевич, будучи третьим помощником, захватил тайком расторопного стюарда на новый корабль. Флагман, узнав про самоуправство Александра Григорьевича, окончательно замуровался в каюте.
      - Приступим к делу.
      - Если нет подходящей кандидатуры, попробуем выбрать наугад, - Бригерр достал из нагрудного кармана флюоресцентный карандаш. - Подарок Флагмана в честь нашего знакомства, - Бригерр отметил яркой точкой номер в середине крайнего столбца. - Устраивает?
      - Подожди... Знакомый код... Звезда эстрады!
      6
      На экране долго подрагивала металлизированная драпировка, подсвеченная снизу. Цвет складок менялся калейдоскопично. Потом с края образовался проем, открыв часть комнаты, - на полу ковер, на нем два опрокинутых фужера - ворс потемнел от впитавшейся жидкости. У стены - амфора, увенчанная соломенной шляпой.
      - Я заранее отказываюсь от любого предложения, и не упрашивайте, - из-за драпировки выглянул холеный голый локоть и моментально спрятался обратно. Меня не устраивает безобразная акустика. А неприкрытое варварство - разбивать в угоду бортовому распорядку концерт на произвольные, утрачивающие смысл фрагменты! - Из-за драпировки выплыла нога в прозрачной бахиле, настороженно замерла, не опускаясь на ковер. - Я в диком бешенстве от ваших разлюбезных пассажиров. Мечтают лишь набить желудки! - Бахила мягко-мягко шлепнула о ковер и скрылась за драпировкой. - А насытившись, хотят лишь спать. Их ничем не проймешь! Так что увольте!
      - Извините, но мы сегодня - по другому вопросу. Рядом со мной третий помощник экспресса "Комфорт-экстра"...
      - Позвольте, - наманикюренные пальцы скользнули по краю драпировки. Ничего не понимаю. Ведь Флагман... К тому же я полчаса назад получила официальное приглашение на панихиду...
      - Выслушайте, пожалуйста, третьего помощника.
      - Несчастный Флагман! Говорят, он никогда не покидал своей тесной, душной скорлупки...
      - Ситуация, возникшая на "Комфорте" после посадки, заставила нас обратиться строго конфиденциально...
      - Как интригующе звучит...
      - Один из пассажиров имел неосторожность забыть пакет...
      - А я здесь при чем? Сдайте в бюро находок.
      - Он заядлый собиратель автографов...
      - Устала я от поклонников, отбоя нет! А своего пассажира с прогрессирующим склерозом поищите в другом месте. У меня, видите ли, неукоснительное правило: одаривать знаками внимания после заключительного номера программы.
      - Вдруг он обратится к вам раньше положенного?
      - Выставлю нахала в два счета, - из-за ширмы вылетела массажная щетка и сбила с амфоры шляпу. - Пора на репетицию.
      - Вас на затруднит сообщить нам в Трансагентство, если...
      - Оставьте меня в покое!
      7
      - Теперь понимаю, почему ты хочешь сбежать отсюда, - Бригерр ослабил галстук.
      - Попадаются капризные особы. Дай карандаш... - Имтрана придвинула держатель с пластиной к себе.
      - Дарю. Жалко просто выбрасывать...
      - Когда перестанешь злиться на Флагмана - верну, - Имтрана ткнула карандашом в низ среднего столбца.
      - Опять знакомый код?
      - Не переоценивай мои возможности. Из первой категории задействовано где-то пятнадцать процентов. В основном - представители творческой элиты, есть и спортсмены, горстка ученых Но и активисты редко соглашаются на выступления прямо на кораблях, предпочитая записи на кассеты. Сошка помельче, наоборот, желает общения с живыми людьми. Недавно с малого грузовика затребовали лекцию о ночных мотыльках Гигантограда. Заболели энтомологией. Пришлось прогнать почти все категории...
      - Безрезультатно?
      - Нашла в седьмой практика по разведению мотыльков. Так этот пенсионер три рейса катался на грузовике.
      - Может, я попробую побеседовать самостоятельно? Ты же для них дополнительный раздражитель.
      - Рискни, - Имтрана отъехала к резервному видеофону.
      - Почувствуешь необходимость - встревай...
      8
      Над баррикадой книг мелькнул седой затылок и утонул в торопливом шелесте страниц.
      - Досадный инцидент с пассажиром... На Центральном космодроме по прибытии "Комфорта"... Срочно понадобилось найти человека...
      - Я догадываюсь об интересующей вас теме, но как в Трансагентстве вычислили меня?
      - Разыскивается пассажир...
      - В связи с кончиной многоуважаемого Флагмана.
      - Я не осведомлен о причине поисков.
      - Глупо лгать, - самая верхняя книга вздыбилась и поползла за баррикаду. Вызов по оперативному каналу Трансагентства означает причастность исчезнувшего пассажира к смерти Флагмана... Но я был уверен, что абсолютно никто не знает о моем собрании материалов о Счастливой.
      - Честное слово, мы угодили на вас совершенно случайно.
      - Я заинтересовался той забытой катастрофой еще с первого сообщения в "Галактическом вестнике". Мальчик в капсуле... Чудесное спасение... Позже, так и не сумев ничего толком объяснить, цивилизологи засекретили всю информацию. Но я продолжал кропотливо накапливать данные о Флагмане. Не знаю, в чем причина катастрофы, не знаю, кому принадлежала та капсула, хотя следы неудачного контакта с другим разумом слишком явны, но могу сказать определенно: цивилизологи с самого начала выбрали неверный путь...
      - Извините, но мне придется сообщить в Диагностику...
      - На здоровье. Я сам после траура подниму шум: до каких пор будут скрываться подлинные обстоятельства трагедии? Тем более, Флагмана не стало... Я же молчал, чтобы не навредить ему. Кстати, вернемся к пассажиру: он собирался наведаться ко мне?
      - Да, за автографом.
      - Сомнительно. Уникальная библиотека, вроде моей, еще не делает человека популярным.
      - Вы зарегистрированы в первой категории.
      - Награда за консультации. Кто ко мне только не обращался! Люди тонули в океане информации. Процессы и события утрачивают для них истинный смысл. А рыться в книгах - все равно, что собирать грибы: малейшую червоточинку разглядишь.
      - Если пассажир нагрянет...
      - Оповещу непременно! - из-за книг показалсь голова с поросячьей маской вместо лица. - Хочу презентовать сие изделие внучке.
      - Какая прелесть! - Имтрана присела на подлокотник и обняла Бригерра за плечи. - У меня в детстве была похожая.
      - Если ваши розыски подозреваемого зайдут в тупик - вызывайте меня, не стесняйтесь, в любое время...
      9
      - Когда он выдал про Счастливую и Флагмана, я онемел.
      - Диагностика не обрадуется слишком информированному поросенку, - Имтрана перемешала салат. - Но отметить его в отчете придется.
      - Зачем он напялил маску? - Бригерр развернул кресло с Имтраной к себе, и колени их сомкнулись.
      - Ты забыл захватить еще одну ложку и хлеб.
      - Сбегать?
      - Как-нибудь обойдемся... А в наказание следующий сеанс проведешь с чемпионом-супертяжеловесом.
      - Хоть с двумя, - Бригерр широко открыл рот.
      Имтрана поднесла ему полную ложку.
      10
      Боксерская перчатка стремительно заполнила экран - Бригерр вжался в кресло. Перчатка отскочила назад. Бригерр посмотрел на Имтрану. Она сидела прямо, неподвижно, крепко зажмурив глаза.
      - Ну? - Неумолимый ком жесткой кожи вернулся на экран.
      - Мы хотели уточнить...
      - Валяйте! - Перчатка замерла на середине дистанции, а сорвавшись, заметалась в нарастающем темпе.
      - Не заходил ли в последние четыре часа к вам человек с глянцевым блокнотом?
      - Угу!
      - Что - угу?
      - Не за-хо-дил... - Перчатка окончательно взбесилась. - За-хо-дил... Я их не раз-гля-ды-ваю!
      - Но...
      - Аут! - Перчатка заставила Бригерра снова вжаться в кресло и застыла, едва не проломив экран.
      11
      - Хватит на сегодня, - Имтрана достала из-под пульта футляр регистратора. - Не будем слишком усердствовать. Пусть коллекционер очухается. Придет в норму...
      - Засомневалась в идее тотальной сети? Думаешь, ни певичка, ни чемпион не просигнализируют о появлении коллекционера?
      - По-моему, методика поиска выбрана верно.
      - В таком случае позволь ненадолго задержаться.
      - Азарт обуял?
      - Поросенок тревожит, хоть убей. Непозволительно много знает о Счастливой. Плюс маска! Где гарантия, что за ней не спрятался коллекционер?
      - Пришел в гости, ударил хозяина по голове фолиантом?
      - Сама же говорила - никто не знает, чем обернется эстафетное инъецирование.
      - Во-первых, если бы коллекционер и покушался на книголюба, то вряд ли бы ответил на твой вызов.
      - Вступил в диалог, чтобы отвести подозрения.
      - А во-вторых, Флагман не проявлял особой агрессивности.
      - Коллекционер гораздо хуже и опасней. Флагман был инъецирован ребенком и имел варианты развития и время на адаптацию. Этот же получил дозу в зрелом возрасте.
      - Не сгущай краски и не торопись с выводами. Старайся смотреть вглубь, а не скользить по поверхности.
      - Где мне до тебя, профессионала.
      - Я тоже не безгрешна. Слишком поздно поняла, что книголюб нас элементарно протестировал поросячьей маской. Проанализировал наши реакции,сделал выводы. Зря мы не подключили его к розыску. Порой нестандартное мышление гораздо продуктивней.
      - Психологов развелось - ступить негде!
      - Выключи, пожалуйста, видеофон.
      - Зачем я только согласился участвовать в этом сомнительном деле? Пусть Диагностика сама расхлебывает кашу, которую заварила. Им бы изолировать Флагмана, не дожидаясь его кончины. Видите ли, не могли доказать инъецирования. Да при желании найти повод для изоляции - раз плюнуть.
      - Тебе надо отдохнуть.
      - Пошлем все к черту! Проведем вечер вопреки программе. И больше ни слова о Флагмане.
      - Захвати салатницу...
      12
      Проснувшись, Бригерр откинул одеяло, сел.
      Сквозь дверь пунктирной вертикалью пробивался свет экранного зала, отражаясь в панельном зеркале.
      Бригерр нашарил брюки.
      Дверь, за которой спала Имтрана, таилась в темноте.
      Бригерр поднялся, щелкнул застежкой и шагнул к зеркалу - от легкого толчка оно провалилось в стену, открыв сияющую белым нутром ванну. Бригерр ополоснул холодной водой лицо и вернулся в комнату.
      Зеркало встало на место.
      Под дверью Имтраны обозначилась бледная черта.
      Бригерр подошел вплотную к двери.
      Не спит... Может, постучать?.. Так и не договорили... В самый ответственный момент разбилась чашка...
      - Да входи - не заперто.
      - Извини, но мне вдруг страшно захотелось увидеть тебя.
      Имтрана погасила ночник.
      - Включи лучше верхний свет.
      Бригерр послушно прикрыл дверь и отыскал выключатель.
      Имтрана сидела на кровати, поджав ноги, закутавшись в одеяло.
      - Не будем больше играть в прятки, - Бригерр запнулся о регистрационный футляр, уронил, поднял, перенес к стене. - Я еще в лифте почувствовал...
      - Каюсь, виновата, - Имтрана сжала край одеяла у подбородка. - Увлеклась, опасно сократила дистанцию... Думала создать благоприятный климат для сотрудничества.
      - Перестань, - Бригерр приблизился к кровати.
      - Мы должны все забыть...
      - Я люблю тебя, - Бригерр наклонился к Имтране, сдвинул одеяло и, преодолев сопротивление судорожных пальцев, ткнулся губами в стылую плоскость рифленого металла.
      - Не надо! Проклятый ошейник!
      - Прости, - Бригарр отпрянул. - Прости!
      - Смотри, какие красивые, надежные кандалы, - Имтрана вскинула руки с массивными браслетами. - И очаровательная кольчуга на давно мертвом теле!
      - Сердце? - Бригерр закрыл глаза.
      - И печень, и почки, и легкие... Полный набор для биокса. Муженек хотел избавиться от надоевшей супруги экзотическим способом, но не рассчитал. Меня всего-навсего расплющило, а ему срезало голову... Учтите, Бригерр, свой промах на будущее. Кто же объясняется в любви без предварительной разведки?
      - Все нормально, - Бригерр, приподнявшись, взглянул на неподвижную, обнаженную Имтрану и снова закрыл глаза. - Просто... я еще никогда... не встречал так близко... Но я уверен, биоксы ничем не отличаются от нормальных людей...
      - Успокойся. Этот досадный эпизод с неудавшимся адюльтером не повлияет на наше дальнейшее сотрудничество...
      - Но я привыкну, я постараюсь...
      - Уходи... Я прошу... Зачем только меня спасли?
      13
      Бригерр долго не мог уснуть. Зарывался в одеяло, прятал голову под тяжелую подушку, а потом снова и снова вскакивал, подкрадывался к двери.
      Имтрана отвечала придушенными всхлипами.
      В очередной раз тронув неподдающуюся ручку, Бригерр привычно отступил к кровати - и вдруг решительно вышел в экранный зал, подсел к информатору и запросил "биосистему", но, дождавшись подсистемного указателя, дал отбой и вернулся в комнату.
      Позже было еще несколько попыток с "биосистемой", но все они кончались на подступах к основному массиву. Бригерр успевал отключить информатор, прежде чем погрузиться в анатомические атласы и физиологические таблицы.
      14
      Приготовив наскоро стандартный трансагентский завтрак, Имтрана подобрала в углу фаянсовый осколок - обломок дужки - унесла его в комнату и спрятала на полку, за флаконы. Тщательно вымыла руки и пошла будить Бригерра. Он лежал, скорчившись на сбитой простыне. Одеяло и подушка валялись на полу. Имтрана встряхнула одеяло и накрыла Бригерра. Постояв рядом с кроватью, она вернулась к себе, захватила футляр с регистрационными пластинами и проследовала в экранный зал.
      Включив большой видеофон, закрепила пластину с первой категорией в держателе и достала из кармана флюоресцентный карандаш.
      Вообще-то глупо начинать без Бригерра. С него и ночного кошмара довольно. Бедный, теперь будет в каждой женщине видеть биокса. Надо его отвлечь, пусть сам проведет остальные сеансы. Только не давать ему больше повода к сближению... Упорно держать дистанцию - ничего, кроме холодного официального тона и разговора по делу.
      Имтрана отодвинула держатель, положила карандаш на пульт и вышла из зала.
      Бригерр, повернувшись на спину, выпростал руки.
      Жалко будить...
      Затаив дыхание, Имтрана осторожно наклонилась и чуть-чуть коснулась губами его безвольных губ.
      И тут Бригерр обхватил ее, стиснул, привлек, целуя торопливо и жадно...
      15
      Бригерр замер перед зеркалом - на груди и животе багрово отпечатались узелки титановой сети. Помассировал пальцами раздраженную кожу. Отступил на шаг, чтобы поймать в поле зрения изголовье кровати.
      - Жду на кухне, - Имтрана с комком одежды метнулась к своей комнате.
      Бригерр залез в ванну, настроил воду, переключил максимальный напор на душ. Потом приложился спиной к роторной мочалке. Обильная пена охватила бока.
      Вот тебе и биокс... Ведь любит, по-настоящему любит...
      16
      Через полтора часа Бригерр занял кресло перед большим видеофоном. Имтрана встала за его спиной.
      - Зря мы копаемся в одном направлении, - Бригерр поднял карандаш. - Тем более что я теперь с любой знаменитостью управлюсь в два счета. - Он обернулся к Имтране. - Пока я выпотрошу очередного кандидата, ты посмотри биографические данные потенциальных собеседников. Ищи зацепочку - ну, скажем, по сходству хобби. Вдруг в твоей копилке имеется какой-нибудь собиратель автографов.
      - Думаешь идентифицировать его с коллекционером?
      - Вполне возможно, что коллекционер окажется жителем Гигантограда. Может, ты и знаешь его, только в другой ипостаси. Конечно, придется перелопатить все категории. Начинай потихоньку.
      - Мне так не нравится. Почему я в одиночку должна сидеть у информатора? Проведи сеанс, я подожду, а по биографиям пройдемся вместе.
      - Ну ладно, я быстренько проверю кого-нибудь из центрального столбца. Вдруг повезет, и тогда не надо будет терзать информатор... Попробую-ка этот код...
      17
      Долгожитель положил руку на край резервуара - на каждом пальце солидный датчик. Вынырнул сам - голова в мутном пластиковом мешке. Булькнул - забрало хлестко вскинулось, открыв лицо в задубевших морщинах.
      - Ден... дро... ло... ги... чес... кие.. рас.. тво... ры... - из-под окаменевших век продрались бесцветные зрачки, - про... для... ют го... ды...
      Мешок захлопнулся - капли потянулись взниз по экрану. Голова неспешно пошла на погружение. Рука вяло отсалютовала и утопила датчики.
      18
      - Крокодил сушеный, - Бригерр повторил вызов. - Ну-ка, покажись... Движение - залог здоровья!
      - Оставь его в покое.
      - Ну, не сердись, - Бригерр дал отбой. - Просто интересно, как эта булькающая мумия попала в первую категорию?
      - Скорее всего, за былые заслуги.
      - Представляю, что нам предстоит узнать, копаясь в биографиях, - Бригерр перенес футляр с регистрационными пластинами к информатору. - Можно не совсем корректный вопрос?
      - Способен ли биокс любить?
      - Я вполне серьезно. Вдруг мы... Ну... как бы лучше выразиться?.. Существует ли хоть теоретическая возможность иметь ребенка?
      - Успокойся, дурное дело не хитрое. Конечно, есть определенные тонкости: оплодотворенную яйцеклетку извлекут, поместят в инкубатор, а потом выдадут на руки нормальное полноценное дитя.
      - Я хочу сына... Нет, сына и дочь.
      - Бригерр, тебе на кажутся дикостью наши отношения? Мы же сошли с ума!
      - Раскаиваешься, да?
      - Между нами пропасть!
      - Не надо об этом сейчас. Давай сначала отыщем коллекционера. Диагностика переключится на этот объект и потеряет к нам всякий интерес. А там посмотрим...
      - Вот и дерзай!
      19
      - А ты упорный. Я думала, скиснешь на второй-третьей категории, а ты уже пятую добиваешь. Впрочем, сидение перед информатором ничем не лучше сидения перед видеофоном.
      - Обещай, если система сработает, провести последний день траура со мной наедине. Имеем полное право на личную жизнь.
      - Проси больше, не стесняйся.
      - Как уныло однообразны все эти неординарные биографии... Смотри: ликвидатор - довольно редкая профессия.
      - Терпеть не могу их брата.
      - Суровое порождение цивилизации. Учебу пропустим, женитьбу тоже... Ага натура щедрая, но распыляется. Умопомрачительный список: альпинизм, разведение кактусов, составление кроссвордов и собирание автографов.
      - Шутишь?
      - Да вот же, между кроссвордами и селекцией кошек.
      - Чует мое сердце: коллекционер собственной персоной.
      - Возможно, возможно...
      - А вдруг действительно вышли прямиком на кого требуется?
      - Коллекционер - житель Гигантограда.... Слишком простой вариант. Но проверить - проверим.
      - Уверен, что узнаешь?
      - Без сомнения...
      - А он тебя?
      - Конспирация не помешает. Приступай к сеансу, и как только махну рукой, отключайся - значит, я его опознал. Пусть думает - ложный вызов. Главное - не спугнуть. А коли подсяду - раскручивай ликвидатора обычным порядком...
      20
      - Нет, объясните, почему буквально все интересуются моим случайным знакомством? - ликвидатор сбросил с колен рыжего пушистого кота. - Впрочем, не объясняйте. Я снова повторю: больше не хочу и слышать об этом гнусном обманщике. Предупредить телексом с "Комфорта" и не явиться... Ради него пожертвовал деловой встречей, перенес на завтра свидание. Знал бы, что он отколет такой номер, - ни за что бы не пригласил в Гигантоград, - ликвидатор поймал упрямого кота за шкирку, подержал на весу и небрежно откинул. Познакомились мы с полгода назад на конференции. Я - специалист по микрофауне, а он - теоретик-индустриализатор. Вроде точек соприкосновения - минимум, но неожиданно в кулуарах мы одновременно осадили автора знаменитого комплексного проекта по этапной утилизации продуктов желеобразной консистенции. Оба получили автографы, и слово за слово... В общем, он предложил один заманчивый обмен. Теперь-то ясно, хитрец в последний момент передумал - а жаль...
      21
      - Вот и все. Диагностика и без нас давно установила личность коллекционера. Обидно...
      - Но это же полдела. Я уверена - розыск затянется. И мы ведь еще не отозваны. Значит, поиски в разгаре, и пока - без явных результатов.
      - Ты еще веришь в нашу особую миссию? - Бригерр выключил видеофон. - Да в Диагностике и не надеялись получить коллекционера путем опроса знаменитостей. И кончай прикидываться. Ты приставлена ко мне в качестве наблюдателя. Вот когда пригодились навыки психолога, не правда ли?
      - Выражайся, пожалуйста, яснее.
      - Диагностике было важно, чтобы я участвовал в столь ответственной операции. Прекрасная проверка некоторых сомнительных нюансов. Ну, могли же они допустить возможность двойного инъецирования. Вдруг я вернулся с кухни в каюту Флагмана как раз в тот роковой момент? И получается, что при подобном раскладе мне выгоднее затруднять поимку коллекционера. Он заложит меня, и исследовательский цикл начнется снова.
      - Но он вполне способен оклеветать тебя, сообразив, кто навел на след.
      - Безвыходное положение.
      - Для страховки надо выйти на коллекционера первыми.
      - Опередить аппарат Диагностики - чистый блеф.
      - Не вешай носа! Давай обмозгуем создавшееся положение. Прикинем - в чем мы выигрываем, имея свежую информацию об отклонениях в мышлении и психике коллекционера.
      - Не слишком ли глубокий вывод при скудности фактов? Подумаешь - не явился для обмена.
      - Но ты сам только что привел еще один аргумент: бессилие Диагностики красноречивее любых фактов свидетельствует о деформированном, не поддающемся прогнозу поведения коллекционера в данный период.
      - Погоди! Ты совершенно права. Вспомни Флагмана - у него сдвиг остался на всю жизнь. Почему бы коллекционеру не испытать точно такое же отклонение?
      - Самая выраженная аномалия у Флагмана заключалась, кажется, в отшельничестве?
      - Безотлучное сидение в каюте плюс экранированная ширма.
      - Налицо имитация.
      - Добросовестно изображал из себя структурника?
      - Каюта уподоблялась капсуле.
      - И целая куча дополнительных штрихов, а из-за них проглядывает отчетливая печать структурников.
      - Но аналогия не вполне правомочна. Для коллекционера исходный пункт - не структурник в чистом виде, а структурник, пропущенный через сознание Флагмана.
      - Все равно влияние Флагмана должно сказаться на выборе убежища... Вызывай гравилет! - Бригерр открыл футляр и начал торопливо, беспорядочно запихивать в свободные ячейки регистрационные пластины. - Даю руку на отсечение, он вернулся на космодром. Флагманская каюта - идеальное место для инъецированного, по крайней мере, до окончания траура.
      - И на "Комфорте" никто его искать не будет... Мой гравилет наготове. Спустимся в ангар, - Имтрана взяла футляр.
      - Тогда вперед!
      - Подожди минуточку, - Имтрана подошла к голограммной двери. - Я быстро.
      Бригерр шагнул к схеме Центрального космодрома. На ней ничего не изменилось. Вокруг "Комфорта" по-прежнему зеленели символы задержанных грузовиков.
      Бригерр заглянул в комнату.
      Имтрана причесывалась перед зеркалом.
      - Нет времени прихорашиваться, - Бригерр поцеловал Имтрану в щеку. Диагностика нас обскочит.
      - Давай не будем сюда возвращаться... При любом результате нашего похода... У меня в Гигантограде - милая квартирка...
      - Посмотрим.
      Бригерр вывел Имтрану за руку в зал, и они миновали видеофоны - но тут Имтрана повернула назад к комнате и потянула за собой Бригерра.
      - Мы же опоздаем! - Бригерр уперся.
      - Ты забыл в держателе пластину с первой категорией. Надо принести футляр.
      - Глупости, - Бригерр через кресло дотянулся до пластины. - Спрячь пока в карман.
      - И карандаш захвати - как-никак память о Флагмане...
      22
      Гравилет причалил к пандусу "Комфорта". Триста Седьмой усердно начищал перила, а за ним, над люком, пульсировал индикатор защитного поля.
      - Нам повезло. Экипаж отсутствует, - Бригерр открыл дверцу и повернулся к Имтране. - Жаль, что тебе придется обождать здесь.
      - Не доверяешь или хочешь пожинать лавры в гордом одиночестве? Кровавая схватка с перерожденцем...
      - Я еще сам не знаю, сумею ли попасть на "Комфорт". Вдруг мой код успели исключить из памяти защиты?
      - Тогда пойду на коллекционера я. Бригерр, стыдно, когда третий помощник делает вид, что ему неизвестны возможности импресарио Трансагентства. Мне-то никакая защита не помеха.
      - Ты неправильно толкуешь мои слова. Я просто еще не решил, как действовать. Может, пошлем для начала в разведку коридорного стюарда? Наше появление в каюте вызовет у коллекционера подозрение.
      - Если, конечно, он там.
      - Сейчас уточним обстановку, - Бригерр выбрался на влажный подновленный бархат пандуса.
      Стюард прекратил начищать барьер и переместился к люку.
      Бригерр помог Имтране покинуть гравилет и подвел ее к роботу.
      - Познакомься, наш талисман - Триста Седьмой.
      - Единственный уцелевший из обслуги прежнего экспресса? Давно хочу на него посмотреть.
      - Триста Седьмой, проинформируй третьего помощника о сроке возвращения экипажа на борт "Комфорта".
      - Ориентировочно возвращение намечено на пятнадцать ноль-ноль местного времени, - стюард засунул щетку в оттопыренный карман фартука.
      - Скажи, а не возвращался ли кто из пассажиров на "Комфорт" после отбытия гравилета?
      - Попыток проникновения через поле защиты не отмечалось.
      - Съел? - Имтрана заглянула в карман стюарда.
      - Коллекционер мог очутиться в каюте неизвестным нам способом. Использовал флагманские знания.
      - Опять усложняешь.
      - Необходимо проверить.
      - Ладно, пойдем убедимся в крахе перспективной гипотезы.
      23
      В оранжерее Имтрана свернула к бассейну и присела на низкий широкий парапет.
      Бригерр замялся у центральной клумбы, потом сорвал тяжелый пестрый георгин и приблизился к Имтране.
      Она, опершись на руку, наклонилась к воде.
      Бригерр подбросил цветок, и тот упал в бассейн, крутанулся и, притопленный до половины, замер.
      Имтрана, не отрываясь, смотрела в зарябившую воду.
      - Жди меня здесь, - Бригерр отступил. - Я быстро!
      Имтрана промолчала. Не оглядываясь, Бригерр вышел, а в коридоре пустился трусцой, вписываясь в повороты, и с ходу наддал плечом дверь флагманской каюты. Переступив порог, тронул отключенный информатор, обошел вокруг бездействующего координационного куба и, поравнявшись с ширмой, заглянул в угрюмую темную щель. В лицо дохнул сквозняк. Бригерр раздвинул секции ширмы и обнаружил за койкой в нише провал.