Чужое эхо

      Тайный ход?..
      Бригерр перелез через скатанный матрас и нащупал в стене пупырчатые ступени.
      Винтовая лестница...
      Прижимая левую ладонь к узким перилам, долго и медленно поднимался сквозь рассеивающийся полумрак. А очутившись в тупике на тесной площадке, наклонился и прильнул щекой к переборке, к смотровому глазку.
      Прекрасный обзор... Штурманский модуль, энергоблок и экраны... Получается, Флагман все держал на контроле, имея возможность наблюдать за вахтой... А может, и наведывался в рубку в часы автопилотирования?..
      Бригерр раскинул руки в стороны и нащупал рельефные швы уплотнителя.
      Явно люк...
      Качнувшись вправо, за вертикалью уплотнителя наткнулся на две массивные кнопки и нажал верхнюю.
      Крышка люка плавно и бесшумно распахнулась наружу.
      Да, Флагман изрядно наслушался анекдотов про свою особу. Знай вахтенные про тайный ход, не так бы мололи языками. Вряд ли кто из экипажа подозревал о наличии аварийной лестницы, приспособленной для флагманских нужд... А он ловко скрывал нишу... Защищался ширмой от воздействия электроники и попутно маскировал ход... Нет, ерунда какая-то... При жизни Флагмана в нише и намека не было на подобное... За койкой сразу начиналась переборка... Стоп... Надо восстановить картину, когда впервые заглянул за ширму... Дверь в каюту была распахнута... Подвизгивал информатор... Верещал координационный куб... В скособоченной ширме виднелась непривычно широкая щель... На койке, скорчившись, лежал Флагман... Мутные выпученные глаза, скрюченные пальцы... За покойником - глухая переборка странного цвета... Что-то она напоминала знакомое... Но если ход этот проектировался как аварийный... То нишу перекрывала обыкновенная противопожарная завеса, которая находилась в положении для экстремальной ситуации...
      Бригерр, пригнувшись, проник в рубку и, не поднимаясь с корточек, толкнул крышку люка.
      Не отличить от кожуха вентиляционной панели... Ловко...
      Бригерр выпрямился и начал растирать онемевшие колени.
      Так... Рядом с люком противопожарное гнездо. А вдруг этот рычажок дублирует тот, из флагманской каюты?.. Любая завеса должна срабатывать с обеих сторон. Если Флагман держал завесу опущенной, то рычажок в рубке мог его выдать...Впрочем, "Комфорт" напичкан гнездами со всевозможными аварийными рычажками... Но кто обратит внимание - вздернут ли рычажок на "минус" или утоплен на "плюс"?
      Бригерр присел и вдавил хромированный рычажок вниз.
      За дрогнувшей крышкой люка, в глубине хода, приглушенно стукнуло, и лестница вяло прогудела.
      Весьма удобный механизм при наличии сообщника в экипаже... Доверенное лицо поднятием завесы давало знать о благоприятном моменте для визита в рубку... Кто-то же поднял завесу после смерти Флагмана?
      Поставив рычажок на "минус", Бригерр проворно нырнул в люк, захлопнул крышку и спустился. В нише, отодвинув койку, отыскал утопленное в переборку гнездо. Под гнездом валялся опрокинутый шлем, экранированный изнутри, как и ширма, слоем волнопоглотителя.
      Вот в чем Флагман посещал рубку... Неужели он и вправду опасался, что может лопнуть, как структурник? Наверняка коллекционер по наследству поражен электронным страхом... Значит, на "Комфорте" его нет. В Гигантограде ему тоже делать нечего... Надо проверить маршрут пассажирского гравилета. Вдруг обнаружится подходящее для убежища местечко вроде грота или пещеры? Коллекционеру ничего стоит покинуть гравилет между космодромом и Гигантоградом...
      24
      - Теперь я понимаю ощущение гончей, идущей по следу, - Бригерр присел на парапет рядом с Имтраной. - Продолжим погоню? А то в Диагностике догадаются проверить незапланированную задержку пассажирского гравилета по пути в Гигантоград.
      - Бригерр, ты веришь в любовь биокса? - Имтрана достала из бассейна намокший, потемневший георгин.
      - Сейчас глупо и несвоевременно задавать провокационные вопросы.
      - Я бы поставила крест на Трансагентстве, на Диагностике. Я хочу принадлежать только тебе, встречать тебя после каждого рейса, провожать, изнывать от ожидания...
      - Бездна лишних слов! Я и сам уже решил. Разве возможен другой вариант? Мы поженимся.
      - Я совсем распустилась, - Имтрана тряхнула георгин, осыпав Бригерра капелью. - Не обижайся, но твое предложение звучит слишком обыденно.
      - Сама начала...
      - Извини.
      25
      Когда они вышли на пандус, Триста Седьмой отдернул щетку от барьера и замер в полупоклоне.
      - Непостижимо, - Имтрана остановилась перед стюардом. - Его несчастные коллеги ржавеют в списанном экспрессе, а он припеваючи несет вахту.
      - Что ты сказала? Повтори, - Бригерр из-за плеча Имтраны ткнул пальцем в фартук робота.
      - Завидный удел - пережить свое поколение.
      - Не то... Лирика... Не то...
      - А разве не поэтично: его законное место на свалке, а он здесь вопреки судьбе?
      - Свалка! Ты дала моей идее нужный поворот. Определенно коллекционер затаился в старом экспрессе. Идеальные условия для него в создавшейся ситуации - флагманский интерьер и обесточенные, безопасные роботы!
      - Скажи спасибо Триста Седьмому, - Имтрана сунула в оттопыренный карман пластикового фартука георгин.
      Стюард, утрамбовав цветок манипулятором, принялся надраивать перила.
      26
      - Ты не ошибаешься? Это действительно старый "Комфорт"?
      - Я бы нашел его и с завязанными глазами, - Бригерр спрыгнул с помоста на перекошенный лист обшивки. - Срежем путь.
      - Никогда не понимала смысла подобных кладбищ.
      - Традиция, - Бригерр принял Имтрану на руки и перенес на соседний поверженный корпус малого грузовика. - Не мы выдумали - не нам отменять.
      - Добра-то сколько зря пропадает...
      - Зато есть куда водить школьников на экскурсии.
      - Их сюда калачом не заманишь.
      Миновав по оси грузовик, перешли на скособоченный разведывательный Зонд, за которым начиналась смотровая площадка, примыкающая к экспрессу.
      - Красавец! - Бригерр, подтянувшись на руках, взобрался на эстакаду. Поосторожней!
      - Да помоги же!
      - За стойку не цепляйся... Ну вот... Два шага - и мы у цели.
      - Погоди, ржавчиной устряпалась, - Имтрана выдернула из кармана платок. Под ноги шлепнулась регистрационная пластина, и флюоресцентный карандаш, падая, клюнул настил и укатился к ботинкам Бригерра.
      - Договоримся: в экспрессе не чихать, не кашлять, не причитать, - Бригерр поймал карандаш, поднял пластину. - И тем более не ронять никаких предметов.
      - Надо еще проникнуть внутрь.
      - Грузовой люк открыт. Скорее всего, гравитационный модуль зафиксирован в нормальном положении и нам не придется ходить по стенам.
      - Благодарю, - Имтрана спрятала в карман платок, карандаш и пластину. - Но я, кажется, забыла фонарик в гравилете.
      - На, держи запасной.
      - Может, изменим первоначальный план? Спецгруппа захвата надежнее.
      - Сначала обнаружим коллекционера, а после поглядим.
      - Я тут кое-какие детали продумала. Если он в каюте - я заговорю ему зубы, а ты вернешься в гравилет и вызовешь по моему коду спецгруппу.
      - Тебя одну я с ним не оставлю.
      - Мне сподручнее изобразить заблудившуюся экскурсантку.
      - Думаешь, он будет сопротивляться?
      - Зачем рисковать?
      - Но на связь с Диагностикой уйдет уйма времени. Пока туда, пока сюда...
      - В принципе возможно и компромиссное решение. Еще неизвестно, как коллекционер отреагирует на визит.
      - Поведет себя агрессивно - успокоим.
      - Давай условимся: если завяжется диалог, ты неслышно уходишь. Пусть он про тебя не догадывается.
      27
      - Следы?
      - Тише, - Бригерр скользнул узким лучом у ног Имтраны и повел его дальше вдоль переборки. - Свеженькие... Гость в каюте. Видно, на ощупь двигался.
      - Да, обратных нет, - Имтрана своим лучом догнала луч Бригерра, скрестила на мгновение, опередила. - Ой, кто-то лежит.
      - Спокойно,- Бригерр загородил Имтрану и, стеганув лучом вдоль пола, присел. - Стюард, двойник Триста Седьмого... Коллекционер врезал ему чем-то тяжелым.
      - Недаром ликвидатор.
      - Флагман роботов не трогал, сидел тихонько за ширмой.
      - Еще один валяется.
      - Голова вдребезги. Теперь и не вздумай без меня лезть в каюту.
      - Да он их просто со страха. Натыкается в темноте и бьет для профилактики.
      - Вот и тебя примет за робота и огреет хорошенько.
      - Коллекционер меня не тронет. Приблизившись, учует биокса и сразу отступит. Будь роботы включенными, он бы обошел их стороной. А бездействующий металл ему не опасен, но на всякий случай он окончательно обезвредил потенциальных убийц.
      - Психологические изыскания... Хотя в главном ты права: биокса он должен воспринимать как робота, но все же менее болезненно. А теперь прекращаем дискуссию...
      28
      Имтрана торопливо чиркнула лучом по разбитому экрану опрокинутого информатора, по искореженному координационному кубу, захламленному полу и переступила порог каюты. Луч нащупал ширму и замер на одной из дыр.
      Бригерр с погашенным фонариком остался в коридоре, но занял позицию для броска.
      Имтрана, не отводя луча от ширмы, сделала полушаг.
      В дыре что-то мелькнуло - то ли щека, то ли лоб.
      Имтрана остановилась, гулко кашлянула.
      - За автографом пожаловали? - жмурясь, коллекционер выглянул из дыры, а в нижнюю брешь просунул пухлую руку с фломастером. - Похвальная оперативность. Только не светите прямо в глаза...
      Имтрана перевела луч выше - надо лбом коллекционера образовался нимб.
      - Я был уверен - желающие сбегутся со всего Гигантограда. А вы как узнали, где меня искать?
      - Извините за беспокойство. Наша группа осматривала корабли. Я отстала и заблудилась. Экспресс - целый лабиринт...
      - Вам неслыханно повезло. Вы будете первой обладательницей уникального автографа. Только не спрашивайте, кто я. И, пожалуйста, помогите мне разобраться, почему я вынужден прятаться здесь, но прошу, не двигайтесь. Вы олицетворяете внешний тревожный мир, и я не виню вас и обещаю дать вам автограф... Надо же было случиться... Флагман... Он протянул ко мне руки... Я машинально шагнул и...
      Бригерр, не дослушав монолога, направился к рубке.
      Для такого нытика не стоит вызывать спецгруппу. Можно попытаться взять его врасплох с тылу... Вдруг люк открыт и завеса поднята?..
      29
      Прежде чем войти в рубку, Бригерр выключил фонарик и прицепил его к пуговице кителя.
      За дверью уперся ладонью в панель, в растрескавшуюся обшивку и, не отнимая руки, повторяя вмятины и вздутия, начал перемещаться к замаскированному люку.
      Шов уплотнителя?.. Нет... Слишком высоко... Как противно вздрагивает и пружинит под ботинками отставший звукопоглотительный пласт...
      Бригерр опустил руку ниже, и пальцы сорвались в пустоту, а колено задело край распахнутой крышки.
      Теперь - не суетиться.
      Упершись ладонями в покоробившийся уплотнитель, Бригерр заглянул в люк.
      Сквозь невидимые ступени пробивалось настойчивое бормотание коллекционера.
      Точно - завеса поднята... Рискнуть на спуск?.. Тихонечко-легонечко... А Имтрана?.. Она ничего не знает о тайном ходе... Возьмет и неправильно срегагирует на изменение ситуации... Да и коллекционер вдруг, заслышав шум, в панике кинется из ниши... Нет, лучше вернуться в каюту, подкрасться поближе, опрокинуть ширму и взять его за жабры... Но оставлять люк открытым нельзя... Коллекционер вполне способен в любой момент воспользоваться лестницей... А если перекрыть нишу завесой?.. Мышеловка получится надежная... Обратно поднять завесу коллекционеру не удастся, ведь корабль обесточен... А на закрытие она должна сработать, поскольку как раз не рассчитана на экстремальные условия... Но можно забронировать люк...
      Бригерр попятился, нашарил крышку, попробовал захлопнуть, но уплотнитель, сопротивляясь, не подпустил ее вплотную к люку. Тогда Бригерр, прижав крышку бедром, отцепил фонарик от пуговицы, включил его и поймал в луч гнездо с потускневшим рычажком.
      Но как все же поведет себя коллекционер?.. Объяснит падение противопожарной завесы естественными причинами?.. Ну, сорвались запоры... Или сообразит о ловушке?..
      Не отпуская крышки люка, Бригерр дотянулся свободной рукой до шершавого рычажка и вывел его на "нейтралку".
      Не было бы там Имтраны...
      Крышка дрогнула, уплотнитель глухо заскрипел.
      Бедро Бригерра скользнуло, и, не успев отдернуть пальцы, он навалился на рычажок и вдавил его в "плюс".
      Щель люка ответила ватным вскриком и затухающим дребезжанием.
      Бригерр упал. Фонарик, кувыркаясь, отлетел в угол и вперил луч в набухший потолок. Бригерр вскочил, подобрал фонарик и выбежал из рубки.
      30
      Не обнаружив Имтраны в каюте, Бригерр перелез через поваленный информатор и отбросил ширму.
      Коллекционер лежал поперек койки - противопожарная завеса угодила ему в поясницу.
      Мертв... Что теперь будет с Имтраной?..
      Бригерр допятился до коридора, метнулся вправо, влево, рыская лучом от переборки к переборке, и, наткнувшись на убегающие следы, устремился по ним к выходу.
      Часть 3
      След
      1
      - Так нелепо все испортить! Черт дернул потащиться на свалку!
      - Успокойтесь. Чтобы реально помочь вам, я должен иметь полное представление о предыдущих событиях. Пока не будем повторяться. И не стесняйтесь в подробностях. Иногда удача зависит от малосущественной, на первый взгляд, детали.
      - Натворил я дел, - Бригерр привстал с тахты, дотянулся до штабеля толстых книг и взял маску поросенка.
      - Итак, потеряв след, вы поспешили к гравилету в надежде застать Имтрану там?
      - Нет. Я еще долго мотался по соседним кораблям. Думал, Имтрана забилась в какую-нибудь подходящую каюту, - Бригерр, садясь, выронил маску. - Кричал в каждый открытый люк, но она не отзывалась. Потом вернулся на экспресс.
      - Решили окончательно убедиться в смерти коллекционера?
      - Крути не крути, а в его гибели виноват я, - Бригерр поднял маску и положил себе на колено. - Оправдаться будет трудновато... Впрочем, меня устроит любой исход - лишь бы отыскалась Имтрана.
      - Извините, я не хочу делать вам больно...
      - Не церемоньтесь.
      - Вы отдаете себе отчет в невозможности прежних отношений? Если факт инъецирования подтвердится, Имтрана окажется потерянной для вас навсегда.
      - Умом я вроде понимаю, но сердцем... Да и ведь инъецированность Имтраны меня не пугает. Настораживает ее исчезновение. Почему не дождалась меня? Почему воспользовалась для бегства гравилетом?
      - Отсутствие гравилета потрясло вас?
      - В этот момент я совсем растерялся и утратил контроль над ситуацией. Куда? Зачем? Неужели последствия инъецирования для Имтраны оказались чересчур опасными? И одна мысль сверлила мозг: только бы Имтрана не попала в Диагностику.
      - Она могла добровольно отправиться туда на гравилете?
      - Не исключено. Для меня подобный вариант катастрофичен. В Диагностике я бессилен ей помочь.
      - Не расстраивайтесь раньше времени. Я чувствую, проблема гораздо запутанней и интереснее. Хорошо, что вы пришли именно ко мне.
      - А куда было больше податься? Я вдруг вспомнил слова Имтраны о вас, о нестандартном мышлении.
      - Скажите, на чем основывается ваша непоколебимая уверенность в инъецировании Имтраны?
      - Смерть коллекционера... Исчезновение...
      - Вы напрасно связываете два независимых факта.
      - Независимых?
      - Рассмотрим иную последовательность: Имтрана покинула экспресс до падения завесы. Испугалась коллекционера, оставшись один на один, и следом за вами - в гравилет, а не обнаружив вас...
      - Ну нет! Я же до последней секунды слышал голос коллекционера! Что он, в пустоту говорил?
      - Копнем глубже. Инъецирования вообще не существует в природе, оно - плод воображения.
      - Оригинальный ракурс.
      - Прокрутим ситуацию в динамике. На орбите взорванной планеты обнаруживается капсула с ребенком. Чудесное спасение необходимо объяснить по-научному. Лучшие умы пытаются вогнать иррациональный процесс в узаконенные, привычные рамки. Появляются правдоподобные гипотезы. Но любая, даже гениальная гипотеза ничего не стоит без подтверждения фактами. А у цивилизологов в наличии только спасенный мальчик да капсула с фрагментами структурника. Структурник распался, но мальчик-то жив и в дальнейшем своим развитием должен дать неоценимые сведения. И за этим особо важным объектом ведется пристальное, тотальное наблюдение. По мере взросления на будущего Флагмана обрушиваются наводящие вопросы, и он начинает заниматься самоанализом, пытаясь отыскать в себе следы влияния, и, подвергаясь давлению окружающих, корректирует свой образ жизни, а наблюдатели относят малейший сдвиг в его поведении к пресловутому инъецированию. Флагман постепенно замыкается, изолируется и создает на корабле псевдокапсулу.
      - А сверхспособности Флагмана, проявляющиеся в подпространстве?
      - Вера в инъецирование раскрепостила его, дала возможность реализовать врожденные задатки. Добавим высочайший профессионализм, обостренную интуицию и ходовой потенциал, заложенный конструкторами в экспресс типа "Комфорт". Я бы сравнил флагманское пилотирование с творческим актом: известен конечный результат, а промежуточные узлы скрыты и чрезвычайно темны.
      - Инъецирование без инъецирования?
      - Вы верно ухватили суть. Но, заметьте, поведение лжеинъецированного практически не будет отличаться от поведения получившего дозу. Имтране достаточно было убежденности в неизбежности инъецирования в момент смерти коллекционера. Да и вы сами как бы отреагировали, застав Имтрану возле трупа?
      - Но коллекционеру-то с чего воображать инъецирование? Он рвался в каюту за автографом Флагмана и вряд ли был осведомлен о подробностях его биографии.
      - Недаром, получается, рвался. Он мог знать о гипотезе инъецирования. По крайней мере, в свое время о Счастливой дискутировали достаточно.
      - Допустим, вы правы. Но Имтране от этого не легче, да и Диагностика убеждена в инъецировании.
      - И я убежден.
      - Тогда зачем пытаетесь запутать меня? - Бригерр швырнул маску на книги.
      - Хочу показать размытость грани, настроить вас на трезвый, скептический анализ. Кстати, почему Флагман, будучи проинъецирован, дожил до старости, а коллекционер протянул лишь полтора дня?
      - Случайность, нелепая случайность... Проклятая завеса...
      - Нет, в гибели коллекционера виновата не крышка люка, подтолкнувшая вас, - виновата Диагностика. По отношению к Флагману она занимала выжидательную позицию, мирилась с его молчанием и уповала на передачу эстафеты. И вот Флагмана не стало. Диагностика энергично берется за вас, пока вы не сообразили, что к чему, и не ушли в скорлупу, как Флагман, а оставшись с носом, слишком активно бросилась за коллекционером.
      - Потерять ниточку - перспектива не очень-то заманчивая.
      - Поэтому, обнаружив труп коллекционера, Диагностика бросится на поиски Имтраны и Бригерра. Исчезли-то вы оба, и неизвестно, кто проинъецирован.
      - Совсем плохо. Даже если Имтрана признается в инъецировании, они не поверят ей, сочтут, что она отводит удар от меня, а при моем фальшивом признании все равно не отстанут от Имтраны.
      - Поэтому мы должны выйти на Имтрану первыми. Коллекционера было вычислить легко, а здесь уравнение посложнее. Инъецирование произошло от мужчины к женщине, да еще и биоксу. Впрочем, складывается впечатление о большей готовности Имтраны к инъецированию, чем коллекционера.
      - Выходит, она действует не вслепую?
      - Постараемся предугадать ее шаги.
      - Вы знаете, где она?!
      - Гравилет... Здесь масса различных вариантов. Например, мог гравилет понадобиться ей для самоубийства?
      - Для само...
      - Убийства... Трагический, но благородный финал. Желая пресечь дальнейшее распространение непредсказуемой заразы, Имтрана обрекла себя на гибель в пустыне. У нас их здесь вокруг Гигантограда предостаточно. Полчаса среднего хода, и...
      - Вы преувеличиваете опасность инъецирования. Вспомните Флагмана. Он и не пытался совершить подобное. А коллекционер? Не задвинь по глупости койку в нишу да не устройся поперек...
      - Предположим, инъецированный не способен сознательно прервать цепочку.
      - Тогда версия о самоубийстве несостоятельна.
      - А если Имтрана поторопится умереть, чтобы осчастливить род людской?
      - В каком смысле?
      - В прямом. Выберет какого-нибудь человека, которому инъецирование поможет совершить гениальное открытие. Ну, предположим, в области медицины...
      - И будет уговаривать счастливца размозжить ей голову тяжелым предметом?
      - Минуточку... Вызов - надо глянуть. К нам пожаловали два молодых человека строгой наружности.
      - Диагностика?
      - Сейчас узнаю.
      - Неужели Имтрана у них? - Бригерр схватил маску, натянул на лицо резинка остро врезалась в затылок - и спрятался за книги.
      2
      - Бригерр, где вы? Ложная тревога. Очередная профилактика систем связи. Я сослался на занятость и перенес мероприятие на завтра.
      - Хватит! - Бригерр выбрался из пыльного закутка и сорвал маску. Отправлюсь в Диагностику и покаюсь.
      - Сдаться вы всегда успеете.
      - Надоели мне ваши логические упражнения. Топчемся на одном месте. А вдруг Имтрана нуждается в помощи?
      - Да, пора усложнять задачу, разминка окончена. Давайте активно подключайтесь.
      - Была бы у меня душа спокойна... Какие-то узлы схватываю, а целого не получается. Флагман действовал, грубо говоря, под управлением структурника, коллекционер разрывался уже между первым и вторым...
      - Не пытайтесь применить к Имтране метод, которым вычисляли коллекционера. Она вряд ли превратилась в аса космонавигации, собирателя автографов и ликвидатора планет, населенных долговременщиками.
      - Но и бесследно эти компоненты не могли исчезнуть. С коллекционером же произошла метаморфоза. Его страсть к собиранию автографов под давлением Флагмана изменила знак. И как быстро он усвоил флагманские привычки, связанные с инъецированием! Жаль, мы не знаем привычек самого коллекционера, - Бригерр сжал маску, и она с треском переломилась.
      - В ваших рассуждениях есть рациональное зерно. Мы еще вспомним и Флагмана, и коллекционера-ликвидатора. Мне сейчас не дает покоя биография Имтраны, скупо изложенная вами. Что в ней проглядывает специфического?
      - Биокс, жертва катастрофы...
      - А муж имел отношение к катастрофе?
      - Самое непосредственное. Имтрана утверждала... Ее довольно странные слова: "Он хотел избавиться от меня экзотическим способом"...
      - Их история... Боюсь ошибиться... Надо заглянуть в "Галактический ежегодник". Отдохните, я пока пороюсь.
      3
      - Прежде чем ознакомить вас с результатами экспресс-изысканий, позволю себе краткое вступление.
      - Давайте лучше сразу выводы.
      - Для начала мне важно проверить, не потеряли ли вы способности к трезвому анализу. Слишком серьезный вопрос встанет перед нами.
      - Я готов ко всему.
      - Оглянитесь, Бригерр: мир кишит парадоксами. Попробуйте разумно объяснить одновременно существование института ликвидаторов и свалок отслуживших кораблей. Ликвидаторы в поте лица решают проблемы дальнейшей экспансии человечества. Они обрушивают титаническую энергию и технические средства на некомфортные планеты, меняют атмосферу и климат, убирают лишнюю флору и фауну, но даже теоретически не покушаются на кладбища, забитые ржавым хламом. А свалки кораблей на обитаемых планетах занимают весьма обширные важные площади возле городов и космодромов. Прочно забыты традиционные способы увековечивания: музеи, памятники, барельефы, книги, фильмы. Все деяния зарыты в недрах информаторов и почти никем не извлекаются. А вот "вечные стоянки" единиц подвижного состава с полным набором роботов, без консервации, без надлежащего ухода, обреченные на долгий, мучительный распад, существуют, вбирая все новые и новые экспонаты. Ну, оставляли бы их в космосе - нет, упрямо тащат на глаза людям. Ведь даже остовы погибших "героев" буксируют в места приписки.
      - Не хочется спорить, но пример ваш к парадоксам не имеет отношения. Кладбища и свалки всегда были основной приметой любой цивилизации. А к нашему времени произошел своеобразный обмен. Скончавшихся людей подвергают торжественной аннигиляции, замуровывая именные пластины в траурные астероиды, а корабли продолжают существовать, наглядно демонстрируя этапы освоения космоса и дерзость человеческой мысли. Но не пора ли переходить к Имтране?
      - А вот парадокс, Бригерр: вокруг множество привлекательных, юных, девственных особ, созданных для счастья и семейного уюта, но вы же влюбляетесь в биокса.
      - Наши отношения с Имтраной - сугубо личное дело. С вашей стороны нетактично... И не надо бередить рану. Я ни о чем не жалею, ни о чем...
      - Избитая истина: любовь зла... Еще красноречивый пример: Имтрана, будучи в довольно нежном возрасте, скоропалительно вышла замуж за супербиокса!
      - Неправда!
      - К сожалению, установленный факт. Конечно, вы понимаете: супербиокс - это не рядовой биокс.
      - Не вижу большой разницы.
      - По моим наблюдениям, люди практически не интересуются биоксами и делают вид, что те ничем не отличаются от полноценных особей, а в душе испытывают к биоксам стойкую неприязнь. Кстати, вы в курсе семидесятипроцентного ограничения?
      - У нас в Академии сбыли споры по этому пункту. Лично я считал и считаю волевые ограничения в области реанимации антигуманными. Глупо лишать пострадавшего права на жизнь из-за жесткой нормы. Пусть утрата внутренних органов превышает установленный рубеж, но мозг-то в полноценном состоянии. Да если бы спросить любого о выборе между смертью и биоксом, то в ответе можно не сомневаться.
      - Так вот, и неприязнь, и семидесятипроцентное ограничение идут от супербиоксов. Медицина долго добиралась до вершины, а достигнув ее, откатилась назад. Практика показала: семьдесят процентов замены - предел. Все супербиоксы - а их насчитывалось к тому времени двадцать два экземпляра - проявили себя не совсем коммуникабельными по отношению к близким родственникам и особенно женам.
      - Значит, случай с Имтраной не исключение?
      - У всех супербиоксов - у одного раньше, у другого позже - возникало желание превратить близкого человека в подобного себе. И они весьма умело организовывали катастрофы, но, нанося жертве обширные травмы, гибли сами, обязательно от сокрушительного удара в голову.
      - Видно, в последнюю секунду человеческое брало в них верх?
      - Трудно сказать определенно... В общем, Имтране повезло. Она чуть-чуть не дотянула до семидесяти процентов.
      - Покажите источник сведений.
      - Бригерр, послушайте добрый совет...
      - Я хочу прочитать собственными глазами.
      - Успокойтесь, взвесьте и оцените ситуацию. Будете настаивать пожалуйста, укажу том, страницу... Но зачем усугублять положение? Потеряна для вас Имтрана или не потеряна - еще неизвестно. Вдруг наступит час, когда она сама пожелает открыть свое настоящее имя?
      - Наверное, вы правы... Но к чему ваша лекция о биоксах? Мы снова уходим куда-то в сторону.
      - Кто больше достоин инъецирования с точки зрения структурников: нормальный человек или биокс?
      - Умирая, вряд ли задаются такими вопросами.
      - Но сходность принципов обеспечения между биоксом и структурником несомненна. Только у биокса искусственные органы спрятаны под личиной человека, а у структурника помещены в капсулу вместе с мозгом. Структурники в своем мире - тоже биоксы. Нет, скорее всего, супербиоксы, изгнанные из общества ввиду возникшей несовместимости.
      - Странная позиция. А каков тогда смысл инъецирования в момент смерти?
      - Они не способны к половому размножению, но благодаря развитой телепатии заменили генетическую передачу информации непосредственным инъецированием.
      - Я бы не додумался... Но при чем здесь биоксы?
      - Структурники появились на Счастливой не случайно - они искали подходящие объекты и почти верно рассчитали.
      - Да они и понятия не имели о долговременщиках, не говоря уже о биоксах.
      - Это ничего не меняет. Я же не настаиваю, что структурники нацеливались именно на биоксов. Просто при осуществленном контакте с людьми структурники постепенно проинъецировали бы всех долговременщиков. А потом такой заряженный человек прилетел бы, например, в Гигантоград и передал эстафету другому человеку, а в Гигантограде процент биоксов достаточно высок и вероятность попадания на одного из них постепенно возрастает, и вот, наконец...
      - Подождите, а если структурники сами были посредниками? Кто-то проинъецировал их в массовом порядке, и они... А дальше такие дебри... Вернемся к Имтране... Допустим, инъецирование пришлось биоксу впору...
      - И задача решена. Имтрана получила программу к действию. Спешно покинула старый экспресс и понеслась куда-то на гравилете.
      - Вы промазали, но самую малость. Согласен, Имтрана сообразила после инъецирования, что делать. Она бросилась искать противоядие.
      - В Гигантоград?
      - Судя по Флагману, структурники чувствовали себя в подпространстве замечательно. А почему бы Имтране не отправиться на Центральный космодром?
      - Он же закрыт - траур.
      - Там десяток готовых к старту малых грузовиков. А импресарио Трансагентства пройдет везде.
      - Но хватит ли для угона корабля навыков, полученных от Флагмана?
      - Проверим. Где у вас информатор? Воспользуемся кодом Имтраны.
      4
      - Ай да Имтрана! Малый грузовик стартовал без жетона. Экипаж в полном составе на траурной церемонии.
      - Верните, пожалуйста, схему космодрома.
      - Теперь Диагностике ее не достать.
      - Вас не удивляет расположение угнанного корабля перед стартом? Из всех "зеленых" он самый близкий к экспрессу.
      - Наверное, Имтрана приметила его, когда мы побывали на "Комфорте"... Невероятно... Неужели ее заинтересовал груз?
      - Взрывчатка? Аннигиляторные комплекты?