- Но ты думаешь, я бы не смог проучить этого... - Вадим запнулся, подбирая нужное словцо.
      - Мог, мог, - успокоил его Егор. - Просто у меня это получилось немножко забавнее. Только и всего.
      - Впрочем, какая теперь разница, - согласился Вадим. - Лишь бы дошло до него, что за подлянку в приличном обществе всегда канделябрами по голове били.
      - Дойдёт, - уверенно сказал Егор. - Надо полагать, уже дошло. Вот только перед Лерочкой малость неудобно. Подумает ещё, что я из-за ревности с её Эдиком по-свойски потолковал...
      - До следующей субботы синяк у него наверняка заживёт, - предположил Вадим.
      - А если нет?
      - Ну, тогда позвонишь по телефону и извинишься перед Лерой. Скажешь, что подсветил глаз её возлюбленному совсем по другой причине.
      Оба задёргались от сдавленного смеха, со скрипом сотрясая койки.
      - Кому это так весело? - прогудел сдержанный голос Пискарёва. В свете ночника его дебелая фигура проступала в узком проходе между койками.
      Ребята тотчас притихли.
      Осторожно ступая, мичман прошествовал мимо, хозяйским взглядом окидывая засыпавшую роту.
      - Как у тебя с Викой? - снова зашептал Егор, как только мичман удалился.
      - Она отличная девчонка, - оживился Вадим. - И потом, она же просто талантлива как будущая пианистка.
      - Почему пианистка? - удивился Непрядов. - Разве она не в медицинском?
      - Отнюдь. Она учится на первом курсе консерватории. Дело в том, что Лерочка её самая лучшая подруга, ещё с детства.
      - А тебе не кажется, что дружат они как-то странно... Неискренно, что ли, - и поспешил уточнить: - Это я говорю о Лере.
      - Может быть, ты и прав, - допустил Вадим. - Только Вика к ней, к Лерочке, вполне искренне привязана. Она же вообще очень наивна и доверчива. Ты знаешь, вот только теперь, благодаря Вике, я на самом деле понял, что такое в человеке истинная красота.
      - М-да, - изрёк Егор. - Помнится, ты так хорошо трепался об идеале женской красоты, что даже Кузя перестал смотреть на Венеру Милосскую просто как на безрукую бабу.
      - Вот именно - трепался, - согласился Вадим, оттого что любил тогда вообще, но никого в частности, конкретно.
      - И ты её действительно любишь?
      - Не знаю. Мне просто очень хорошо, когда мы вместе. Вот такое ощущение, что нам ничего больше не надо...
      - Значит, любишь, - уверовал Егор. Он с тоской и тревогой подумал о Кате: "Как-то всё получится у нас... Да и получится ли вообще что-нибудь? Она же просто может никогда больше не приехать в Укромовку. И тогда прощай фея, моя голубая мечта..."
      Егор уже не слушал Вадима, всё глубже погружаясь в собственные тревожные мысли. И снова пришла неотвязная идея, подсказанная Кузьмой, а не написать ли ей в Москву и в самом деле? "Никто меня за это не осудит и не съест, - рассуждал Егор. - Зато ясность будет полная. Дело в том, с чего начать... Главное, чтобы получилось это ненавязчиво, остроумно, немного шутя и весело, как тогда в дедовой церквушке, когда она разыгрывала сценку собственного венчания". На ум стали приходить самые необыкновенные фразы, каждое слово полнилось весомостью какого-то особенного, исключительного смысла, вполне способного, как казалось, повлиять на всю его судьбу.
      Непрядов сунул руку под подушку и нащупал теплую шерсть Катиной варежки. Ему сделалось легко и спокойно, будто он засыпал в родном доме, на старом кожаном диване.
      На следующий день Егор Непрядов решился-таки написать Кате письмо. Он принялся сочинять его на лекции по истории военно-морского искусства, совсем не вникая в суть того, о чём увлечённо вещал с кафедры преподаватель. В иное время Егору хватило бы воображения представить, как трещат борта неповоротливых персидских судов под мощными таранными ударами греческих триер, как в предчувствии победы ликует мудрый афинский стратиг Фемистокл и как позорно бежит, бросая свою эскадру на произвол судьбы, трусливый предводитель персов Ксеркс. Но в этот день Егора совсем не трогал исход давно отгремевшего Саламинского боя. Он оказался во власти совсем иных страстей, более земных и близких, которые никогда прежде не давали себя знать с такой силой и определённостью. Черновыми набросками пришлось испещрить несколько чистых листов конспекта. Но в результате родилось всего несколько строк, удовлетворивших Непрядова.
      "Здравствуйте, Катя! Взяться за перо меня заставило угрызение совести, что не удосужился сразу вернуть Вашу варежку. Помните, как Вы её обронили?.. Жалею, что не догнал Вас тогда. Но я готов исправиться, если только Вы предоставите мне такую возможность и дадите знать, куда именно я должен выслать варежку". И подписался: "По поручению Непряда-Московитина, Егор Непрядов".
      А ещё хотелось поведать Кате о том, что значила для него их мимолётная встреча, что он думает о ней и как бы хорошо потом снова свидеться в Укромовке. Только разум подсказывал, что на первый раз и нескольких строк вполне достаточно. Невольно шевелилось сомнение, что письмо до Кати может не дойти - ведь её точного адреса он не знал, к тому же она попросту могла не ответить. И всё-таки вздохнул с облегчением, когда вечером бросил конверт в почтовый ящик. Теперь оставалось ждать и надеяться, что произойдёт невероятное и он получит, вопреки всем сомнениям, Катин ответ.
      Дни проходили за днями. Егор маялся нетерпением, а ротный почтальон будто нарочно дразнил его. По вечерам в кубрик приносили пачки писем, только среди них не было того единственного, которого он так ждал. В пространных дедовых посланиях, приходивших из Укромовки, о Кате также не было ни строчки. Минули все разумные сроки, позволявшие надеяться на ответ. Егор поначалу расстраивался, а потом решил, что его письмо - чистейшая нелепица. Он уже начал раскаиваться, что не послушался мудрого совета Вадимыча и с непростительной лёгкостью поддался сомнительным доводам Кузьмича. "Случись летом в Укромовке новая встреча, - рассудил Егор, - уж невозможно представляться ненавязчивым. Да и захочет ли она вообще разговаривать с каким-то настырным прилипалой, вроде меня. В Москве у неё, надо полагать, есть свой парень. Такая девушка, как она, без внимания уж точно не останется. А поэтому стоит ли вообще надеяться на какое-то чудо, которому до меня явно недосуг?.."
      И порассуждав так, Егор даже успокоился, тем более, что его ждали дела не менее важные и вполне конкретные. "Морская наука не терпит приблизительности либо просчёта, равно как никому не прощает праздномыслия и небрежности" - эту заповедь адмирала Шестопалова Егор усвоил твёрдо. Вновь он почувствовал в себе морского волка, слегка ироничного, снисходительного и твёрдого как скала.
      15
      Любимым своим предметом Непрядов считал навигацию. Интерес к ней особенно усилился, когда начались практические занятия по прокладке курса. Прокладочная находилась на самом верхнем этаже, в просторном классе с широкими окнами. Из них открывался чудесный вид на черепичные крыши старого города с высокими, схожими с корабельными надстройками, шпилями готических соборов. Из печных труб в серое небо уходили дымы. И оттого ещё больше возникало ощущение какой-то неведомой, бесконечно двигавшейся мимо окон эскадры.
      Прокладочные столы были оборудованы как в настоящей штурманской рубке боевого корабля. На каждом из них прикреплена специальная панель с действующими приборами: крутились картушки репитеров гирокомпаса, пощёлкивали датчики лага и со звоном, словно тонкие струны, пели посылки эхолотов.
      Практические занятия у них вёл сам начальник кафедры капитан первого ранга Владимир Несторович Чижевский. Высокий, подтянутый, с небольшими залысинами на гордо посаженной голове, он медленно двигался по проходу между рядами столов, поводя во все стороны волевым квадратным подбородком. Командирски твёрдым голосом капраз обрушивал на курсантов вопросы почти не задумываясь. У него была излюбленная привычка в самом начале занятий устраивать беглый опрос курсантов по параграфам "Правил штурманской службы". И не сдобровать тому, кто запнулся или неточно ответил - Чижевский немедля принимался забрасывать дополнительными вопросами, учиняя настоящий экзамен.
      Егор терпеливо ждал, когда очередь дойдёт и до него. Тем временем щелчками гонял по карте ластик. За этой забавой его и застал начкафедры. Он сердито зыркнул, повелевая прекратить безобразие, и с ходу выдал:
      - Курсант Непрядов, что есть пеленг на предмет?
      - Угол между направлением на точку Севера и направлением на какой-либо предмет, - единым духом отчеканил Егор.
      Чижевский сделал было шаг дальше, но задержался и вновь спросил:
      - Что есть разность широт?
      - Дуга меридиана, заключённая между параллелями каких-либо пунктов. Разность долгот - меньшая из дуг экватора, заключенная между...
      - Я не спрашиваю вас о разности долгот, - сухо оборвал Чижевский. Отвечать следует только на заданный вопрос.
      Непрядов смело выдержал нацеленный на него взгляд капраза - и по флотски кратко отрезал "Есть!".
      Мгновенье помедлив, как бы собираясь о чём-то ещё спросить, Владимир Несторович двинулся дальше.
      Кузьма, стоявший за соседним столиком, показал Непрядову большой палец и небрежно выпятил нижнюю губу в сторону капраза.
      Закончив опрос, Чижевский стремительно подошёл к контрольному преподавательскому пульту и включил приборы.
      - Исходное время ноль-ноль, - объявил жёстким голосом. - Снялись с якоря на внешнем Кронштадтском рейде. Курс - две сотни семьдесят. Скорость - десять узлов.
      Орудуя транспортиром и параллельной линейкой, Егор прочертил карандашом тонкую линию курса. Этим путём ему довелось ходить на парусной шхуне во время летней нахимовской практики. Представилось раннее утро, восходящее в дымке солнце и скрипучие выкрики чаек над мачтами. Они всем классом шли тогда в свой первый учебный поход. Правда, на траверзе Таллина разгулялась крупная волна и романтики существенно поубавилось. Но зато узнали, что такое настоящий шторм. Пересиливая тошноту и вялость, Егор заставил себя до конца отстоять вахту вперёдсмотрящим. С тех пор он точно знал, что с морем всё-таки можно подружиться.
      - Открылся маяк Большой Тютерсар, определяемся по пеленгу и дистанции, - давал вводные завкафедрой. - Начали учитывать дрейф и течение.
      "Интересно, куда на этот раз придём, - прикидывал в уме Егор, - в Ригу, в Клайпеду, в Балтийск?.."
      Походы по ватманскому "морю" всегда таили в себе маленькие сюрпризы, которые хотелось заранее угадать. Чижевский редко благополучно позволял дойти до конечной точки. Вот и сейчас он вдруг объявил, что видимость резко ухудшилась из-за проливного дождя и приказал идти по счислению.
      - Егорыч! - панически прошипел Кузя. - У меня получается, что курс проходит прямо через остров.
      - Давай COС, - невозмутимо посоветовал Непрядов, - а то пойдёшь ко дну.
      - Я серьёзно, - всё так же шёпотом паниковал Кузя.
      Выбрав момент, когда капраз повернулся к ним спиной, Егор заглянул в Кузину карту.
      - Лопух, - сердито сказал, заметив ошибку. - Ты в какую сторону дрейф откладываешь? Ветер - в компас, течение - из компаса. Заруби на носу!
      Обрезков звонко шлёпнул себя ладонью по лбу.
      - Непрядов, - не оборачиваясь, насмешливо произнёс Чижевский. - Вы что, всю жизнь собираетесь Обрезкову подсказывать? До самой пенсии?
      Егор отпрянул от Кузиной карты и принялся делать записи наблюдений в ходовом журнале.
      Объявив постановку на якорь в полигоне, Чижевский обесточил приборы. Переходя от стола к столу, он начал проверять точность прокладки.
      "Ну, теперь начнёт придираться", - невольно подумалось Непрядову, и он неприязненно покосился на начкафедры, который накладывал кальку с контрольной прокладкой на его карту.
      Конечные точки почти совпали, невязка оказалась менее полукабельтова. Чижевский сдёрнул со стола кальку и невозмутимо сказал:
      - Из вас, курсант Непрядов, со временем может получиться неплохой штурман. Аккуратная работа. Но за подсказку я вам снижаю оценку. Потрудитесь доложить командиру вашей роты, что на уроке получили замечание.
      В его записной книжке, напротив фамилии Непрядова, появилась "четвёрка".
      Особенно придирчиво Чижевский вымерял и рассматривал Кузину прокладку. Наконец, погрозив Обрезкову пальцем, поставил ему тройку с двумя минусами.
      Непрядов облегчённо вздохнул, догадавшись, что его дружок вовремя успел исправить прокладку.
      Когда урок закончился и курсанты начали выходить из класса, Непрядов подошёл к преподавательскому столу, собираясь забрать классный журнал. Чижевский будто нарочно не торопился, перенося в него из своей записной книжки оценки. Егор терпеливо ждал. Как только комната опустела, он поднял на Непрядова тяжёлый, немигающий взгляд.
      - Давно собираюсь поговорить с вами как со старшиной класса, заговорил Владимир Несторович, - да вот всё некогда...
      Егор молчал, догадываясь, о чём пойдёт речь.
      - Скажите, Непрядов, как вы относитесь к моему сыну?
      - Обыкновенно, - ответил Егор, не отводя взгляда. - Впрочем, как он сам того заслуживает...
      Немного обескураженный, капраз скривил губы и качнул головой.
      - Объективно вы правы, - вдруг сказал он, как бы немного смягчившись, - но вот по существу... У Эдуарда трудный характер. Однако вам учиться вместе целых четыре года и поэтому надо искать общие точки соприкосновения, а не расхождения.
      - Почему вы об этом говорите мне, а не ему? - спросил Егор, начиная волноваться. - В чём я, собственно, виноват перед ним?
      Владимир Несторович поднялся и, как бы успокаивая, опустил тяжёлые ладони на Егоровы плечи.
      - Да никто и ни в чём вас не обвиняет. Но я же просто чувствую, что между вами постоянно идёт какое-то совершенно бессмысленное противоборство. Вы как два молодых барана упёрлись друг в друга лбами. До добра это ни его, ни вас не доведёт.
      - Могу дать слово, что я первый никогда не начинаю. Но и пятиться ни перед кем не собираюсь.
      - Да поймите же вы, Непрядов! Я обращаюсь к вам как к старшине класса, который помимо всего прочего просто обязан быть воспитателем, рассудительным и дальновидным человеком... Вы же все одна семья. Да что вам делить - всего у вас пока что поровну. Годы курсантские летят быстро. И оглянуться не успеете, как разбросает вас по всем флотам. Но чувство вот этой самой семьи у каждого из вас на всю жизнь останется. Вы и потом, спустя много лет, всё-таки не сможете друг друга позабыть - каждого, со всем его плохим и хорошим. Только пусть всё ж между вами останется больше хорошего. Вот поэтому я и прошу вас, Непрядов, постарайтесь быть дальновидным. Надеюсь, вы понимаете меня...
      Непрядов кивнул, хотя наперёд знал, что первым Эдуарду руки не протянет.
      - Хочу верить, что вы станете друзьями, - подчёркнуто громко произнёс начкафедры и протянул Непрядову журнал.
      Но вскоре настали события куда более важные и значимые, чем его личные отношения с Чижевским. Однажды весь их класс вместо самоподготовки пригласили в парткабинет. Капитан третьего ранга Свиридов, как всегда решительный и твёрдый, в строго доверительной форме принялся зачитывать послесъездовское письмо Центрального Комитета, поражавшее всех своим необычным откровением и жёстокой правдой.
      - Культ личности привёл к нарушениям норм партийной и государственной жизни, социалистической законности, нанёс серьёзный ущерб партии и советскому обществу, развитию социалистической демократии, - резал фразы Павел Мефодиевич. - Но не изменил и не мог изменить природы советского общественно-политического строя...
      Слушая ротного, Егор испытывал странное чувство растерянности и личного стыда, словно он сам в чём-то серьёзно провинился. На память пришли слова некогда любимой нахимовской песенки, которую они совсем ещё недавно вдохновенно пели:
      Вперёд мы идём,
      И с пути не свернём,
      Потому что мы Сталина имя
      В сердцах своих несём...
      И вот получается, всё это блеф, хотя и говорят, что из песни слова не выкинешь. Оказывается, было множество безвинно страдавших людей. И в то же время был он, подранок войны, свято веривший всему тому, что им говорили об Иосифе Виссарионовиче, о его "мудрой прозорливости, гениальной силе мышления и полной непогрешимости". Что это, всеобъемлющая религия самообмана, которая разумелась сама собой? Ведь он, Егор Непрядов, "верил и молился" не меньше других. Да и могло ли быть иначе?
      Поэтому мелькнула мысль: что-то здесь не совсем так...
      Слишком чудовищной казалась правда, которую мозг был не в состоянии сразу переварить.
      И потом, как же всё услышанное соотнести с величайшей Победой в минувшей войне, которая уже сама по себе представлялась немыслимой без имени Верховного главнокомандующего...
      Но с другой стороны, как узнал Егор, дед его безвинно отсидел несколько лет в магаданских лагерях. Спасли его лишь заслуги в научном мире да заступничество самого Патриарха Всея Руси...
      Ведь и отец, по словам дядьки Трофима, шёл в бой, как и все, со словами "За родину, за Сталина!" И недаром же его называли неистовым мичманом, который рвался в бой.
      От невесёлых размышлений у Егора к вечеру разболелась голова, хотя простуды не чувствовал. Такого с ним никогда ещё не случалось. Он сидел на койке, упёршись локтями в коленки и положив подбородок на ладони. Рядом пристроились дружки. Мичман хотел было им сделать замечание, чтоб не рассиживались, но лишь махнул рукой и вышел, глубоко при этом вздохнув. Видимо, и у него на сердце кошки скребли.
      - В башке никак не укладывается, - подал голос Егор. - Как теперь жить, чему верить...
      - Наверно, Никите Сергеевичу, - усмехнулся Кузьма. - Кому же ещё, раз он первый секретарь...
      - Да не в нём, конечно же, дело, - заметил Вадим, болезненно морщась. - Партия ведь остаётся у нас.
      - Остаётся, - согласился Кузьма. - Да вот только люди в ней разные. Почистить бы её, отдраить железными щётками, как корабельный корпус после похода от разных там ракушек да водорослей.
      - Это как же?..
      - Да вот так, чтоб людей без совести и без чести поменьше бы в ней стало, - и покосился на Непрядова. - Помнишь, о чём я тебе говорил?..
      - Забудешь такое, чёрта с два... - раздражённо буркнул Егор.
      А случилось так, что любопытный Кузьма ненароком подслушал в баталерке разговор Свиридова с Пискарёвым, касавшийся Егора. Только теперь до Непрядова дошло, что его счастливая встреча с дедом всё же могла вызвать совершенно иной поворот судьбы, на какой он никак не рассчитывал. Среди офицеров-преподавателей нашёлся-таки некто, потребовавший созвать мандатную комиссию и заново рассмотреть некоторые "сомнительные неточности" в биографии курсанта Непрядова, якобы всплывшие только в последнее время... Суждения на этот счёт были разные. Однако решающим оказалось мнение адмирала Шестопалова, который в обиду своих бывших воспитанников не давал. Он всем своим авторитетом воспротивился намечавшемуся "делу". Уже чувствовался занимавшийся ветер больших перемен, благотворное дыхание которого в училище, вероятно, не все ещё уловили.
      По сути, страшная гроза, собиравшаяся разразиться над головой Непрядова, как-то сама собой иссякла, не набрав в сгущавшихся тучах необходимого потенциала для оргвыводов. Егор не искал случая выяснить, кто же именно этот преподаватель, столь пристально заинтересовавшийся его биографией. Обращаться же за разъяснениями к ротному, как полагал, - и неудобно, и стыдно, будто он и впрямь в чём-то без вины виноват. Да и не в том была суть случившегося. Он просто впервые отчётливо почувствовал, каково было его отцу, которому, по всей вероятности, тоже не раз приходилось давать объяснения начальству по поводу своего "духовного" происхождения...
      - А всё-таки я готов дать голову на отруб, - заявил Кузьма, - кто этот самый наш отец-воспитатель.
      - И тараньке понятно, - согласился Егор, тяжело вздыхая.
      16
      Все изучаемые на курсе предметы Егор делил на любимые и необходимые. И если к числу первых у него безусловно относилась навигация, то к числу последних - строевая подготовка. В душе он конечно же понимал, что военный моряк без выправки так же немыслим, как парусник без мачт. Его чёткий строевой шаг, отработанный за годы учёбы в нахимовском училище, Пискарёв ставил на занятиях в пример всей роте. И всё же вне строя Непрядов позволял себе пройтись чисто морской походочкой, слегка сутулясь и вразвалочку, за что нередко имел неприятности от того же мичмана.
      Егор при случае не прочь был выказать свою пресыщенность строевой подготовкой. Глядя на него, Кузьма тоже считал себя не менее просоленным мореманом. И только Вадим не хотел в этом деле разделять их взгляды. Он подчёркнуто старался держаться завзятым строевиком, хотя из-за неуклюжести ему это не удавалось.
      Строевые занятия всегда проходили на Замковой площади, как раз поблизости от того дома, в котором жила Вика. Колбенев несказанно радовался, если посреди недели представлялась возможность хотя бы на расстоянии свидеться с любимой девушкой. Последнее время Вика болела и совсем не выходила из дома. Она терпеливо дожидалась, когда по улице мимо её окон с песней и лихим посвистом протопает курсантская рота. И Вадим, этот серьёзный, рассудительный человек, прямо-таки преображался, заметив между шторами знакомый девичий силуэт. Под лучами устремлённых на него глаз он будто расцветал, возвышаясь над строем. Сжимая приклад карабина и давая молниеносную отмашку правой рукой, он чеканил шаг с таким вдохновением, словно с самого рожденья ходил строевым. Егор с Кузьмой понимающе переглядывались, а Вадим, возбуждённый и сияющий, продолжал держать взглядом равнение на окно во втором этаже.
      Это был первый день, когда задержавшаяся прибалтийская весна заявила о себе в полную силу. Высоко в голубом небе парили белокрылые чайки, а поблизости, за каменной стеной замкового сада, разноголосо и громко верещала разная пернатая мелочь. Теплынь колыхалась нежными волнами. Веяло согревавшейся землёй и плесенью старых крепостных стен. Лёгкий ветерок с Даугавы был хмельной и задиристый. Егору хотелось подставить под него грудь, расстегнув бушлат и сняв тесноватый "сопливчик", как на флоте называли воротничок, закрывавший шею. Сама душа требовала широты и простора дальних морей и океанов.
      Занятия на площади велись по заведённому порядку: движение под барабан сомкнутым строем и развёрнутыми шеренгами, выход из строя и подход к начальнику, отработка приёмов с оружием. Как всегда, из ворот замка, где размещался местный дом пионеров, высыпали кучки любопытных мальчишек.
      Бросая карабин на плечо и к ноге, Егор искоса поглядывал на Вадима. Тот уже просто изнывал в ожидании близившегося перекура, когда можно будет подскочить под оконце и несколько минут жестами поговорить с Викой.
      Наконец труба мягко пропела привычный сигнал и капитан третьего ранга Свиридов объявил пятнадцатиминутный перерыв. Строй распался, курсанты принялись составлять карабины в козлы.
      Подошёл Пискарёв, грузный и величественный, подпоясанный поверх шинели кожаным ремнём, на котором болталась кобура. Ткнул пальцем в Колбенева.
      - Охранять карабины, - и пошёл к соседнему взводу.
      Егор заметил отчаянье в глазах приятеля. Но Вадим всё же оставался человеком долга и потому лишь коротко бросил "есть", вскидывая карабин на ремень.
      - Товарищ мичман! - метнулся Непрядов к старшине роты. - Разрешите мне постоять вахту, - и пояснил, стараясь придать своему голосу оттенок снисходительной небрежности. - Всё равно я ведь не курю, а курсанту Колбеневу аж невтерпёж...
      Вадимовы глаза блеснули надеждой. Мичман подозрительно прищурился.
      - Не замечал, чтоб Колбенев баловался табачком. И еще, курсант Непрядов, приказы не обсуждаются, приказы - выполняются. Тебе это больше чем другим должно быть известно. Служишь на флоте, понимаешь, как медный котелок в пехоте, а не знаешь первейшего правила.
      Когда мичман повернулся, собираясь удалиться, Егор скорчил в его сторону рожу. Колбенев лишь обречённо вздохнул.
      - Послушай, Егорыч, - попросил Вадим, - подойди к окну и просемафорь как-нибудь Вике, что я сейчас никак не могу вырваться. Увольнительную в город получу в воскресенье.
      - Исполним, - с готовностью пообещал Егор, - сделаем в лучшем виде. Оне будут ждать вас, гардемарин Колбенев, и примут в своём салоне, томно облокотясь на рояль...
      Но Вадим подначку не принял и лишь горестно махнул рукой.
      Площадь гудела от курсантских голосов. Ребята перекуривали, сбившись тесными кучками, над бескозырками восходили сизые дымки. Непрядов обогнул угловую башню замка и вышел к Викиному дому. В зашторенном окне второго этажа никого не было видно. Непрядов постоял у подъезда, размышляя, что бы такое предпринять. Не нашёл ничего другого, как заложить пальцы в рот и трижды пронзительно свистнуть. Но занавески даже не шевельнулись. Тогда он принялся искать камешек, чтобы запустить им в окно.
      Скрипнула дверь. Непрядов невольно поднял голову и чуть не столкнулся с выходившей из дома Лерой.
      - Приветик, - сказала она, слегка улыбаясь. - Ты что здесь ищешь?
      Егор с напускной учтивостью отвесил поклон и ответил:
      - Если скажу, что золотой дублон обрнил, всё равно не поверишь.
      - Отчего? - она поправила рассыпанные по плечам каштановые волосы. Могу даже помочь, если хочешь.
      - Не стоит, пускай счастливец найдёт его...
      - Тогда зачем ты здесь?
      - Гуляю, - широко повёл рукой, с прищуром глядя в небо. - Весна, птицы поют...
      - Хитрец, - и она презрительно скривила губы. - Ищешь вчерашний день? Пожалуй, теперь уже поздно. Не нужно было в тот вечер дверью хлопать... Я ведь предупреждала тебя.
      Непрядов едва не рассмеялся. Он мог бы сказать, что ни в чём не раскаивается, особенно теперь, когда все его мысли о другой. Да только не стоило разубеждать Лерочку в её неотразимости: пуская думает, как ей нравится.
      - Ты у Вики была?
      - У Маргариты Наварской, - съязвила она. - Ты разве этого не заметил?
      - Я действительно не знал, что ты здесь.
      - Но если бы знал? - допытывалась Лерочка.
      Непрядов простодушно улыбнулся и сказал:
      - Я рад, что у тебя с Эдькой всё так хорошо получилось. По-моему, он без ума от твоих чар.
      - Жаль, что не ты.
      - Да где уж мне, старому крабу, - решил Егор немного потешиться. Задубел и весь ракушками оброс. Никакой эстетической ценности для прекрасного пола не представляю. Говорят, на пенсию мне пора...
      - На роль старого сатира ты не годишься, - оборвала его Лерочка. - А если серьёзно?..
      - Ну, разве что серьёзно... - Немного помедлив, Егор попросил: - Не могла бы ты передать Вике, что Вадим сейчас не может прийти. Но в воскресенье он будет здесь как штык.
      При этих словах красивое Лерочкино лицо сделалось каким-то неприязненным, почти злым.
      - А ты мог бы передать своему Вадиму, чтобы он вообще сюда не приходил, - вдруг выпалила она.
      - Не понял, - сухо бросил Егор.
      - Неужели он не догадывается, что Вика неизлечимо больна! Ну, для чего? Зачем он мучает её? - губы девушки дрогнули.
      Егор молчал, не зная, что на это ответить. Совладав с собой, попытался возразить.
      - Они же любят друг друга. Неужели этого не понять?
      - Быть может, очень скоро всё кончится: у неё прогрессирующая лейкемия.
      - И никак нельзя спасти?..
      Зажмурившись, Лерочка покрутила головой.
      - Вот и сейчас у неё едва хватило сил минуты две постоять у окна, когда вы мимо проходили.
      Непрядов схватил девушку за руку и почти умоляюще заговорил:
      - Прошу тебя, только никому из наших об этом не говори. Пускай Вадим пока ничего не знает. Я просто уверен, что им сейчас обоим хорошо. Они же вдвоём...
      Лерочка отдёрнула руку.
      - Да пойми же ты! Он своими стояниями под окном отнимает у неё последние силы.
      - Нет, - убеждённо доказывал Егор, - настоящая любовь прибавляет силы. Пока Вика жива, она будет верить в чудо. И всё равно не перестанет ждать Вадима.
      Егор заметил Чижевского, который торопливо приближался к ним. Увидав его, Лерочка вдруг сказала:
      - Хорошо, пускай будет, как ты хочешь, - и снова скрылась за дверью.
      Обескураженному Чижевскому с полпути пришлось возвращаться. Труба возвестила конец перекура, и курсанты бросились разбирать карабины.
      Когда рота возвращалась с занятий, в окне на втором этаже, как всегда, привычно маячил девичий силуэт. Только Егору показалось, что это была Лерочка. Впрочем, счастливый Вадим ничего необычного не заметил. Он чувствовал, что по-прежнему любим, и потому весело отбивал шаг по булыжной мостовой.
      17
      Всё-таки чудо случилось. С наступлением теплых дней Вике стало заметно лучше. Ей даже разрешили на короткое время выходить из дома. Егор с Кузьмой по-прежнему провожали Вадима до Замковой площади и терпеливо ждали поодаль, пока тот слушал доносившиеся через распахнутые окна звуки рояля - Вика играла для него.
      В короткие минуты свиданий Вадим с Викой неизменно направлялись в сад, находившийся во внутреннем дворе замка. Там было уютно и тихо. В гуще распускавшихся платанов щебетали птицы, шумел маленький фонтан. За твердью высоченных крепостных стен юная зелень буйствовала на каждом клочке земли. На головокружительной высоте она пробивалась даже из щелей каменной кладки. Всё здесь трепетно двигалось, дышало, улыбалось.
      Выбрав подходящий момент, Егор с Кузьмой как бы ненароком заглядывали в сад, и тогда они какое-то время бродили вчетвером. Разговор неизменно заходил о музыке. Бледное лицо девушки оживлялось, на нём проступал даже лёгкий малиновый румянец. Глядя на Вику, Егор уже не верил, что её болезнь неизлечима: "Бывает, что и врачи ставят не тот диагноз, который надо бы на самом деле, - убеждал себя Егор. - Бывают же и у врачей счастливые ошибки, дающие человеку жизнь, вместо предсказанной смерти. Может же так случиться, что пройдёт год-два и Вика совсем забудет о своей болезни. Ведь вот она ходит, говорит, улыбается... Потом, конечно же, Вадим на ней женится. А эту самую лейкемию со временем можно будет вспоминать как забавный курьёз - и не более того".
      Непрядов особенно был благодарен Лерочке, что она умела хранить тайну своей подруги. Во всяком случае, Чижевский об этом ничего не знал. "Уж он-то, - думалось, - не упустил бы случая разоткровенничаться перед Вадимом и хоть таким способом вывести его из себя..."