В отсутствие командира Непрядов ощущал себя на корабле полноправным хозяином. Сидя в центральном у переговорной трубы, он принимал доклады из отсеков и внимательно прислушивался к тому, как постепенно приходил в движение, оживал могучий организм субмарины. По звукам Егор безошибочно определял, что происходит в каждом из семи отсеков. С глухим гидравлическим придыхом в носу откидывались горизонтальные рули, а в корме с надсадным воем леспромхозовской бензопилы завыла циркуляционная помпа осушения. Ритмично заработал бортовой генератор, и тотчас померк в плафонах свет электрики отключились от берегового распредщита. Затем, усилиями трюмных, прекратилась подача на борт берегового пара и воды. Как созревший плод в материнском чреве, лодка перестала питаться родительскими соками плавбазы, постепенно переходя на собственный, автономный режим жизнедеятельности.
      Как только все приготовления были закончены, Егор заглянул в свою каюту. Поспешая, напялил на себя привычную для северных широт одежду: теплый свитер, ватные штаны, валенки. В меховое кожаное пальто облачился уже на ходовом мостике - без него сподручнее было протиснуться через узкую горловину рубочного люка. Лодка чуть ходила на швартовых у борта плавбазы, натужно поскрипывали кранцы. И казалось, что это ласковый котёнок с негромким писком трётся о ногу своей хозяйки. Сильные прожекторы высвечивали стылую крутизну палубы и выстроившихся на ней матросов швартовой команды. На корме, где распоряжался минёр Давид Имедашвили, чувствовалось лёгкое оживление - с этим элегантным, подтянутым грузином всем было всегда весело и просто. Зато на носу матросы стояли, не шелохнувшись, едва не по стойке "смирно" - там распоряжался Чижевский, не терпевший на швартовке никакой "травли".
      Поверх ограждения рубки, у пеленгатора, копошился штурман Тынов крупноголовый, плечистый, с большими, покрасневшими на морозе руками, напоминавшими клешни варёного рака. Штурман даже в лютый мороз каким-то чудом умудрялся обходиться без рукавиц.
      - А, твою... - высказался он вслух по поводу пеленгатора, в медном котелке которого что-то не ладилось.
      - Вы что? - строго спросил Непрядов.
      - Да вот, понимаешь, - с раздражением ответил Тынов, - подсветка опять барахлит.
      - Раньше надо было побеспокоиться.
      - Да наладим как-нибудь. Нам не впервой "от буя до буя не видеть ни..."
      - Выбирайте выражения, старший лейтенант, - резко, с раздражением оборвал его Непрядов.
      - Что тут особенного? - удивился Тынов.
      - Вам понятно? - настаивал Непрядов.
      - Понятно, - с неохотой согласился штурман.
      - Сомневаюсь, - вмешался появившийся на мостике замполит. - Какой раз обещаете, Савелий Миронович, не сквернословить.
      - А вы что же, товарищ капитан-лейтенант, - хотите, чтоб я и обещать перестал?
      - Неужели не стыдно, Тынов? - продолжал Колбенев. - На вас теперь не только соседи - собственная жена жалуется.
      - Выскакивает как-то из меня, - оправдывался штурман. - Вот хоть язык режь.
      - У вас ребёнок совсем взрослый, - совестил замполит. - А это уже серьёзно.
      - Да не буду, не буду... - с досадой отвечал штурман, захлопывая на пеленгаторе герметичный колпак. - Вы бы с меня за каждый матерок по рублю, что ли, брали...
      - По миру пойдёте, - предупредил Колбенев, спускаясь в люк.
      Штурман спрыгнул с надстройки в ограждение рубки. Пошарив по карманам, достал сигареты, закурил, сложив ладони пещеркой.
      - А как у вас на Балтике, Егор Степаныч, неужели без матерка даже на швартовке?
      - Всё дело в привычке, Савелий Миронович, а появилась она с той изначальной минуты, как на лодку пришёл. У нас первый командир был человеком большой морской культуры. Вот с него и повелось.
      - А мой "батя" всегда такие трели выдавал, - штурман вожделенно зажмурился, - просто заслушаться было можно.
      - Суть в традициях, - сказал Егор, - а их делают люди. Причём, штурмана всегда были на флотах Российских носителями высочайшей интеллигентности. Ругались, в основном, боцмана - так ведь у них образование было как у попугая в клетке: выдавали, что слышали... Вообще-то, за мат и на Балтике, случается, наказывают.
      - Вот и наш кэп меня "прихватил", - пожаловался Тынов. - Грозился фитиль на всю катушку размотать - суток на пять.
      - И правильно сделает, если на губу посадит. Он ведь не замполит, уговаривать не станет.
      - Ну и порядочки на флотах пошли, - пробубнил штурман, - душу не отведёшь. Так и заскучать можно.
      Командир прибыл на лодку вместе с комбригом. Дубко шёл в море проверяющим. Без промедленья отвалили от борта плавбазы. Тесня бортами густую прибрежную шугу, лодка под электромоторами двинулась к выходу из губы. Шли медленно, почти крадучись. Луч бортового прожектора непрерывно шарил перед форштевнем по чёрной воде - будто слепец простукивал палочкой дорогу. Припорошенные снегом скалы дыбились по бортам совсем рядом.
      Как только выбрались на простор залива, заработали на винт дизеля. Пошла небольшая волна, и лодка начала вспарывать её носом. На ветру покрепчал мороз.
      Под обвесом лодки было тесновато и сумрачно. Осколком луны высвечивал репитер гирокомпаса и вспыхивали марсианскими глазками огоньки сигарет. Крапивин о чём-то еле слышно переговаривался с комбригом. По обрывкам фраз Егор догадывался, что речь шла о предстоящей постановке учебных мин. Он размышлял о том же самом, сидя по правому борту на банке. Эти мины было нужно незаметно сбросить при выходе из фьорда, воспрепятствовав тем самым движению транспортов "противника". Но прежде надлежало незаметно прибыть в район постановки, перехитрив корабли поисково-ударной группы. А уже после того, как выброшенные из торпедных аппаратов мины станут на якорь, предполагалось так же скрытно уйти. За все годы службы Егору ни разу не приходилось этим заниматься, и потому он немного волновался: всегда трудно что-либо делать в первый раз и уж тем более на Северах, где океан ошибок не прощает. На Балтике всё казалось проще, ближе, роднее. А Северный Ледовитый жил по своим законам. Он тебе то друг, то враг - пойди, угадай, с какой ноги он сегодня встал...
      Союзницей крапивинского экипажа оставалась непроглядная темень. Она поглощала лодку по мере того, как иссякали постепенно меркнувшие проблески маяка. Когда небо не отличишь от воды, а воду от неба, ощущение пространства и времени неизбежно уходит из-под контроля. Сколько бы миль ни отмотали корабельные винты, всегда кажется, что остаёшься на месте. И невольно возникает ощущение собственной растворимости в бездне мироздания... На Балтике, когда лодка шла в надводном положении, у Непрядова никогда не пропадало триединое чутьё неба, воды и земной тверди. В теснении берегов там всё было заранее определено, выверено и наперёд известно. Но Севера предстали перед ним уже в ином измерении, - они не умещались так же удобно, как собственная голова в меховой шапке. Необходимо было в масштабах лодки сперва определять координаты собственной старпомовской личности и затем уже соотносить их с местонахождением корабля на карте. У каждого человека в океане свои координаты, и в мыслях они совсем не обязательно должны совпадать с корабельными. Скорее всего возникает расхождение, когда человек остаётся наедине со своими мыслями, желаниями и надеждами, со всем тем, чем он живёт на берегу.
      Подводная лодка - это, в сущности, бесконечность каждого из её отсеков, движущихся в пространстве. И так же бесконечны мысли людей, уносящиеся за сталь прочного корпуса к родным берегам. Под водой это успокаивает, придаёт силы подобно глотку чистого воздуха в перенасыщенном избытком углекислоты отсеке.
      Дали команду на погружение. Разом хлопнули клапана вентиляции, со вздохом облегчения выпуская воздух, и балластные цистерны стали захлёбываться студёной океанской водой. Отяжелевшая лодка с дифферентом на нос пошла на глубину.
      Проверив за вахтенным офицером, надёжно ли задраен верхний рубочный люк, Непрядов соскользнул по трапу в центральный отсек. После пронизывающего ледяного ветра и не на шутку занимавшейся качки, здесь было потеплее и поспокойнее. Так случается почувствовать себя, когда в лютую зимнюю стужу с открытого, продуваемого всеми ветрами поля войдёшь в дремучий лес, который могучими стволами своих деревьев надёжно укроет тебя от разгулявшейся пурги.
      Скинув меховое пальто и рукавицы, Непрядов подошёл к навесной конторке, прикреплённой к шахте вентиляции у переговорной трубы. Достав журнал событий, сделал очередную запись: указал широту и долготу точки погружения, курс и скорость движения, продолжив тем самым историю жизни своей подлодки. Привилегия быть летописцем на любом корабле принадлежит исключительно старпому. В скупых, до предела сжатых строчках ему надлежит с документальной достоверностью отмечать каждое заслуживающее внимания событие на ходовой вахте, свидетелем и участником которого он становится с момента выхода в море.
      Медленно текли под водой часы и минуты, складываясь в сутки. Зависнув на глубине, лодка осторожно пробиралась в заданный район. На штурманской карте уже прорисовывалась обстановка, в которой предстояло действовать. Разгулявшийся шторм пришёлся как нельзя кстати. Он увеличивал шансы незаметно подойти у устью глубокого фьорда и перегородить фарватер минами. Однако для этого нужно было преодолеть противолодочный рубеж.
      Акустики, работая в режиме шумопеленгования, за несколько десятков миль обнаружили слабые посылки, исходившие от гидролокаторов надводных кораблей поисково-ударной группы. Ещё загодя было известно, что в неё входили эсминец и несколько тральщиков.
      Надводникам в такую "непогодь" приходилось особенно тяжко. Форштевни кораблей глубоко зарывались в воду, к тому же большую скорость при качке не разовьёшь. А в наушниках такая трескотня, что лодку от косяка сельди не отличишь.
      Напряжение в центральном возрастало по мере того, как все ближе и ближе надвигался берег. Команды Крапивина становились всё более отрывистыми и резкими, движения стремительными. Всегда уравновешенный и спокойный, он преображался, как бы подстёгивая избытком энергии весь экипаж.
      Комбриг предоставил Крапивину полную свободу действий. Сидя в закутке подле штурманского столика, он лениво потягивал пустую трубку и краем глаза косил на карту.
      Сколько помнил Егор своего первого командира, тот никому и никогда не навязывал своего мнения. Всегда лишь советовал, как бы предоставляя выбор поступать так или эдак - лишь бы в конечном итоге всё получилось как надо. Вот и теперь, взяв под начало бригаду, Христофор Петрович не изменил своим привычкам. Разумеется, вернувшись с моря, он разложит все элементы похода по полочкам и вынесет действиям каждого офицера свой окончательный комбриговский вердикт. А сейчас - дерзай, кто на что способен.
      Удачно сманеврировав, Крапивин привёл корабль в исходную точку. Крякнул ревун, и первая мина, выброшенная из торпедного аппарата сжатым воздухом, пошла на глубину. Став на грунт, она приготовилась сработать, как только над ней зависнет днище "вражеского" корабля. Разумеется, взрыва не произойдёт. Переварив гидродинамическим трактом корабельные флюиды, мина выбросит контрольный поплавок, что будет означать воспламенение запалов и высвобождение заключенной в корпусе мины трехсоткилограммовой тротил-гексогеновой смерти.
      Снова крякал ревун и вздрагивала субмарина, расставаясь со своим разящим грузом. Три минные банки вскоре перегородили фарватер, создав угрозу надводным кораблям.
      Комбриг посмотрел на карту, где крестиками были помечены точки сбросов, потёр ладонью крутой подбородок и сказал Крапивину:
      - Добре, командир. Плотненько легли, голубушки. Ни пешком не пройдёшь, ни змеёй не проползёшь.
      - Будем надеяться, Христофор Петрович, - сдержанно ответствовал Крапивин, вытирая платком вспотевший лоб. Во время минной постановки самому командиру пришлось едва ли не жарче всех.
      Передышка оказалась недолгой. Изменив направление движения, противолодочные корабли начали перекрывать выход лодки из устья губы.
      Крапивин озадачился. Потеснив штурмана, он прильнул к карте и начал вглядываться в расположение кораблей.
      - Что, не нравится? - как бы между прочим полюбопытствовал Дубко.
      - Да как сказать... - Леонид Мартынович шумно вздохнул, подёрнув пальцами воротник свитера, точно ему тяжко дышать. - Как в том анекдоте: всегда найдётся два выхода...
      - Вам виднее, - сказал на это комбриг, чему-то усмехаясь. - Суть в том, как скоро нас засекут.
      - Похоже, что уже засекли, - вмешался Чижевский, высовываясь из рубки гидроакустика. - Странные шумы, товарищ командир. Акустики не могут их классифицировать.
      - Приём звукового тракта транслировать в центральный, - тут же приказал командир.
      Ожил динамик, висевший над конторкой. Оттуда слышались довольно странные щелчки. Они вплетались в певучие голоса океанской глубины каким-то инородным явлением, происхождение которого невозможно было понять. Однако на посылки гидролокатора эти щелчки совсем не походили.
      - Откуда, от кого исходит эта чертовщина? - вслух подумал Крапивин.
      Никто не ответил ему, не пытаясь даже предположить, насколько эти звуки могут оказаться для лодки опасными. В океане всякое может произойти. Вооружившись секундомером, Егор подсел поближе к динамику. Пришлось начать замеры гидрологии моря, частоты и интенсивности звуковых посылок. Минут пятнадцать у него ушло на лихорадочные подсчёты. Как показалось, вроде бы незакономерные интервалы и акустические спектры иногда приобретали некоторую последовательность...
      Через горловину лаза в отсек просунулся боцман Охрипенко. Он потоптался у переборки с крайне печальным выражением лица. Потом, как бы набравшись храбрости, поманил рукой Крапивина и принялся ему что-то объяснять, прикладывая руку к сердцу. Леонид Мартынович лишь качал головой и хмурился. Вдруг он выругался, чем нимало всех удивил - такого с ним никогда ещё не бывало. Командир просто был взбешён. Попятившись, боцман испуганно удалился.
      Непрядов при этом поймал на себе торжествующий взгляд штурмана, откровенно намекавшего: "видал, старпом, ты ещё хочешь мне доказать! Вон командир, и тот по-флотски чешет..." Но Егор остался непреклонным, ответив Тынову твёрдым, неколебимым взглядом.
      Страдальчески морщась, Крапивин подошёл к комбригу и принялся ему о чём-то доверительно шептать. Христофор Петрович лишь сокрушённо покачал головой, оставляя себе последнее слово как бы про запас.
      Выждав, Егор попробовал было доложить командиру свои соображения, но тот лишь отмахнулся: и так всё ясно... Таким обескураженным и раздражённым Крапивина никто ещё не видел.
      - Леонид Мартынович, - предложил комбриг, - а пускай-ка наша золотая молодёжь мозгами пошевелит, каким способом нам лучше прорваться через ордер, - и поочерёдно обвёл взглядом офицеров. - Ну, кто из вас похрабрее?..
      Чижевский решительно высказался за торпедную атаку.
      - Учитывая, что нас уже засекли, - рассуждал он, - не вижу иного способа, как прорваться с боем. Уничтожаем вот этот крайний корабль, - он ткнул пальцем в карту, - и путь свободен. Выйдем с мелководья на большие глубины, а там никто нас не накроет.
      - Полагаю, что совсем нет смысла поднимать лишний шум, - возразил Непрядов. - Во-первых, не убеждён, что нас действительно обнаружили. Надводные корабли, скорее всего, действуют по своему плану маневрирования. И потом, вполне можно проскочить вдоль берега незамеченными. Атаку можно приберечь на крайний случай.
      - Но эти шумы, - настаивал Чижевский, краснея от возбуждения. - Разве не ясно, что нас всё же засекли!
      - Для подводника атаковать или не атаковать - всё равно что для принца датского: быть или не быть... Вот в чём вопрос! - высказался Христофор Петрович. - Командир, ваше мнение.
      - Утверждаю вариант старпома, - не задумываясь, отрезал Крапивин.
      - Но шумы, товарищ командир! - напирал Чижевский.
      Не вытерпев, командир с неохотой признался:
      - Матрос швартовый конец на вьюшке не закрепил, вот он и хлобыстает по лёгкому корпусу. А ведь это ваш подчинённый, Эдуард Владимирович.
      Чижевский не нашёлся, что на это сказать, лишь прикусил с досады губу.
      Манёвр удался, лодка на малых оборотах прокралась вдоль берега и незамеченной вышла за пределы опасной зоны поиска. Противолодочный рубеж остался за кормой. Вскоре в динамике ничего уже не прослушивалось, кроме монотонного голоса дальних глубин.
      Непрядов достал из конторки журнал событий и с облегчением записал: "Закончили превентивный отрыв от поисковых сил противника. Продолжили движение..."
      Комбриг дал разрешение возвращаться в базу. Стало ясно, что надводные корабли теперь уже не достанут лодку, затерявшуюся для них в океанской бездне. Но какое-то время продолжали идти в подводном положении. Крапивин не исключал и такой возможности, когда их начнёт разыскивать вызванная по радио авиация противодействующей стороны. Как можно было убедиться в перископ, шторм давно стих и погода лётчикам вполне благоприятствовала.
      Настало время ужина, и все свободные от вахты офицеры сошлись в кают-компании. В присутствии комбрига за столом чувствовалась большая, чем обычно, сдержанность. В иное время здесь вели себя как за общим семейным столом, запросто говорили на любую тему и даже обращались друг к другу, независимо от званий, не иначе как по имени и отчеству. На этот раз офицеры старались есть молча и в то же время выжидающе поглядывали на высокое начальство, - Христофор Петрович уж верно составил себе полный набор выводов о действиях каждого из них, как и всего экипажа в целом.
      О злополучном швартовом конце, который создал переполох в центральном во время минной постановки, комбриг не поминал. Командир тоже успокоился, хотя никто не сомневался, что по приходе в базу кое-кому за это здорово влетит. Леонид Мартынович такие промахи никому не прощал.
      Однако все сидевшие за столом офицеры скоро почувствовали, что настроение у начальства неплохое, и разговор мало-помалу наладился. Доктор позволил себе даже приличный анекдот, - более игривый, чем смешной или остроумный, - как бы на десерт начальству. Осмелев, штурман выкопал в уме анекдотец позабористее. Принялся было его излагать, поочередно прощупывая лукавым взглядом каждого, кто сидел за столом, но так и не успел насладиться общим смехом. В отсеке появился "шаман" с бланком шифрограммы, и вызревавший как помидор на кусте анекдот оборвался на полуслове.
      Прочитав текст, комбриг невозмутимо изрёк:
      - Сработали две мины. Можете на свой счёт записать два "потопленных" транспорта.
      Чижевский вскочил с кресла и, взмахнув руками, продирижировал общее троекратное "ура".
      - Вот вам и победа: без лишнего шума, верная, - высказался Христофор Петрович. - А начни атаковать, да уходить потом от погони - это уж бабушка посулила бы надвое: чи будэ, чи нэ... Вам понятно, Эдуард Владимирович, почему не прошёл ваш вариант прорыва?
      Чижевский кивнул, не смея возражать, хотя по его возбуждённому лицу можно было догадаться, что он всё же не согласен.
      - В море никогда не бывает двух одинаковых поединков, - продолжал комбриг, - но в каждом из них находится нередко один единственный вариант, который безусловно ведёт к победе. Надо вырабатывать в себе чутьё на этот самый вариант и только тогда станешь асом.
      - Атака это всё ж коллективный труд, - напомнил Непрядов. - Один в море, как и в поле, тоже не воин.
      Чижевский со злой иронией посмотрел на Егора, мол, опять высовываешься, ас... Егор же весело подмигнул, как бы нарочно подзадоривая своего однокашника.
      Подали чай, и беседа пошла совсем по-домашнему просто, как если б за столом собрались близкие друзья, которым всегда приятно поговорить. Удача всегда в море сближает, роднит людей. Каждый в меру своих заслуг чувствовал себя победителем, и потому настроение у всех стало отменным.
      - Товарищи офицеры, а не скрестить ли нам шпаги, так сказать, в дуэльной ситуации по истории флота Российского, - предложил Колбенев.
      - Ну что ж, это в традициях нашего экипажа, - согласился командир.
      Крапивин слыл в бригаде большим любителем и знатоком истории отечественного флота, начиная с древнейших времён. Он держал в памяти такое великое множество точных цифр, имен, фактов и свидетельств, что возражать или спорить с ним было бесполезно. По этой части редко удавалось кому опровергнуть его доводы, подкреплённые неотразимой логикой мышления. Не секрет, что большую часть своего отпуска он каждый год неизменно проводил в исторических архивах, в тайной надежде засесть однажды за капитальный труд о славных деяниях российских моряков.
      Воспользовавшись этой страстью командира к истории, Колбенев решил затеять в экипаже нечто вроде своеобразных поединков: кто лучше знает историю флота. Кто-либо из офицеров заранее готовил вопрос и неожиданно задавал его любому из членов кают-компании. Тот обязан был отвечать всё, что знает на этот счёт. И, в свою очередь, получал право на "ответный выпад", задавая собственный вопрос.
      Беспристрастным и ревностным судьёй в этих "поединках" неизменно становился сам командир - ему принадлежало безусловное право называть победителя и побеждённого.
      - Егор Степанович, бросаю вам перчатку и вынимаю шпагу защищайтесь, - изрёк Чижевский, не глядя на Непрядова.
      - Вызов принят, - без промедления и спокойно отозвался Егор.
      Чижевский немного выждал, как бы принимая стойку заправского дуэлянта, и молниеносным клинком бросил вопрос:
      - Когда, где, сколько впервые подорвалось вражеских кораблей на выставленных у наших берегов минах?
      Непрядов также немного помедлил и легко парировал удар.
      - Крымская война, июнь 1855 года, четыре английских корабля на подходе к Кронштадту.
      - Этим его не сразишь, - заметил командир. - У них в нахимовском историю преподавали весьма серьёзно.
      - Тогда конкретизируем, - не сдавался Чижевский. - Как звали командующего эскадрой вторжения?
      Непрядов призадумался.
      - И ещё номер штиблет высокочтимого адмирала, - не стерпев, дополнил штурман, - а заодно - размер бюстгалтера его жены.
      Под общий хохот Непрядов почесал затылок, изобразив на лице полное недоумение. Он действительно забыл, как звали командующего английской эскадрой, кораблям которой так и не суждено было бросить якорь на Неве.
      Чижевский торжествовал победу.
      31
      В любом походе нет слаще мгновения, когда рулевой берёт курс к родным берегам. Распоров перископом чёрный атлас воды, лодка всплывает, и с этой минуты всем становится ясно, что начался обратный отсчёт времени, когда расстояние до берега неудержимо приводится к нулю.
      Егор поднялся на мостик. Он поудобнее уселся на деревянной доске, заняв командирское место по правому борту, и подивился полному безмолвию, в котором пребывал океан. Даже волна не всплескивала у форштевня. Корабль шёл на удивительно ровном киле, ничуть не поводя бортами. Лишь дизеля с хрипотцой пели в два голоса, нарушая устоявшуюся густую тишину, да курильщики негромко переговаривались в пещерной глубине ограждения рубки. Кровавыми глазками летучих мышей вспыхивали огоньки сигарет.
      Север-батюшка впервые показался Непрядову настолько близким, словно он родом из этих мест. Всё здесь было своим, по-домашнему знакомым и милым. Полярная звезда над самой головой и Большая медведица на дистанции вытянутой руки - хоть лапу ей пожми от полноты чувств. Будто звенел чистейший морозный воздух, захватывая дыхание, и хотелось пить его небольшими глоточками, как укромовскую ключевую воду.
      От небосклона глаз нельзя было отвести. В таинственной бездне вовсю расходились оранжевые сполохи. Они трепетали и переливались, будто муаровые ленты на гвардейской бескозырке.
      Невольно пришли на ум стихи. Егор стал читать их про себя, не стыдясь собственной сентиментальности - того сомнительного качества, которого он совсем недавно не переносил в характере других людей. Теперь же хорошо понимал их и прощал, оттого что он тоже не мог не восхищаться первозданной красотой северного чуда, ниспославшего на него нечаянную радость.
      Лодка ошвартовалась у пирса за несколько часов до нового года. Как только механизмы привели в исходное положение и команда перебралась на плавбазу, Крапивин разрешил всем свободным от вахты офицерам сойти на берег.
      Домой Непрядов не торопился. Уединившись в каюте, он принялся читать пришедшие на его имя письма. Жена писала со всей нежностью любящей женщины, но довольно коротко, жалуясь на нехватку времени. Она по-прежнему жила и дышала чарующим гипнозом своего манежа. Передавала приветы от Тимофея Фёдоровича, от Сержа и Виолетты, обещала приехать сразу же, как только представится хотя бы малейшая возможность.
      Зато дед обстоятельно и пространно излагал, как ему живётся-можется. Он всё так же разрывался между приходским амвоном и подвалом с колбами и пробирками. Всё чаще старик жаловался на годы и на своё недомогание. По всему чувствовалось, как сильно тосковал дед по своему бродяжному внуку. Едва не с мольбой звал, чтобы тот хотя бы на денёк заглянул под крышу родного дома.
      Решил, что на все письма непременно ответит завтра: заверит Катю в своей несгорающей, вечной любви и успокоит деда, что следующий отпуск непременно проведёт в Укромовке.
      Непрядов принял душ, поскоблил перед зеркалом щёки безопасной бритвой, надел свежую сорочку. С Колбеневым договорились, что Новый год будут встречать вместе, скорее всего на плавбазе, чтобы никому не доставлять хлопот.
      В каюту заглянул Чижевский.
      - Милорд, вы ещё здесь? - вопросил с порога.
      Непрядов скривил губы, мол, а где же ещё...
      - Но ведь, кажется, договорились, что Новый год встречаем у нас.
      - Когда? - спросил Егор, недоумевая.
      - Лерочка сказала, что ты обещал быть, - напомнил Эдуард. - Все рижане соберутся у нас.
      Непрядов засомневался, не зная, что и сказать.
      - В общем, решай, - потеряв терпение, сказал Эдуард и захлопнул дверь.
      Егору не хотелось идти к Чижевским. Новый год можно было бы встретить в матросском кубрике, выпив вместе со всеми традиционный компот. Вспомнил, что и Лерочке ведь не обещал ничего определённого, - она сама поторопилась решить за него, где ему необходимо быть.
      Егор не слишком-то вдохновился, когда позвонивший по телефону Колбенев сказал, что давно ждёт его у трапа и пора бы поторопиться к Чижевским. На все Егоровы отговорки Вадим заявил, что нельзя отрываться от старых друзей, - когда ещё представится случай собраться всем вместе...
      Против такого довода устоять было трудно. Повесив трубку, Непредов принялся надевать шинель. Он улыбнулся своим мыслям, вполне догадываясь, ради чего так настойчиво уговаривал его замполит. Колбеневу, конечно же, очень хотелось хоть как-то сблизить упрямо противостоявших дург другу однокашников. А Новый год, - чем не повод наконец-то помириться.
      Поджидая друга, Колбенев переговаривался с вахтенным офицером. Борода у Вадимыча заиндевела, крупный нос покраснел морковкой. В просторной и длиннополой шинели, в большой шапке, нахлобученной на уши, он вполне бы сошёл за Деда Мороза, призванного на действительную службу из запаса в офицерском звании.
      Устремились в гору. Мостки от пирса вплоть до самого посёлка расцвечены разноцветными лампочками иллюминации, расчищены от снега и наледи. Шагать по ним было и легко, и приятно. Крепкий морозец прихватывал нос и щёки, заставляя поторапливаться. "А может, правильно сделал, что дал себя уговорить?" - подумал Егор. В новогоднюю ночь всё же хотелось немного домашнего тепла, чего ему с Вадимом так недоставало.
      Квартира Чижевских покоряла своим уютом, она казалась подобием райского уголка, оброненного каким-то чудом с небес на прибрежную сопку. Две комнаты со вкусом обставлены стильной мебелью, под потолком хрустальная люстра, на полу ковры. Впрочем, сколько Егор помнил Эдуарда, тот всегда умел жить с адмиральским размахом, рискуя вызвать к себе если не зависть, то хотя бы удивление. Даже Лерочка представлялась в этих стенах дорогим, шикарным украшением, сошедшим с красовавшейся в углу разнаряженной ёлки.
      В длинном вечернем платье, благоухая тонкими духами, она с любезной улыбкой державной царицы встречала гостей в прихожей. Даже всегда сдержанный и строгий Колбенев, не устояв против её чар, отважился поцеловать протянутую ему руку. Егору тоже ничего не оставалось, как последовать примеру друга.
      Оба дружно поздравили обворожительную хозяйку "с наступающим", извинились, что посмели явиться без цветов, - где же их в такую пору достанешь, - и проследовали в комнату. Там все были заняты делом. Женщины деловито сервировали стол, мужчины, сбившись в кружок, вели разговоры знакомые лица одноклассников, все друзья с курсантских лет.
      Среди гостей оказался и Кузьма Обрезков. Он что-то мудрил с радиолой, копаясь в ней длинной отвёрткой. Ему помогал Шурка Шелаботин, всё такой же маленький и вихрастый, каким запомнился Егору ещё по нахимовскому училищу. Они приветливо помахали друг другу рукой, потом обнялись.
      С появлением Непрядова и Колбенева минёр Давид Имедашвили завёл речь о закончившихся учениях. Снова начали перебирать в памяти возможные варианты прорыва через рубеж противолодочной обороны. Оказалось, что Давид Шалвович намеревался предложить свой оригинальный способ, который мог бы оказаться не хуже непрядовского. Чижевский слушал и ухмылялся, лениво позёвывая в кулак, давая всем понять, как наскучили ему разные пересуды на служебную тему. Среди форменных тужурок однокашников он выделялся своим элегантным чёрным смокингом. Его широкий и волевой подбородок подпирала большая атласная "бабочка". И Егору подумалось, что в цивильном Эдуард всё же неотразим.
      Радиоприёмник настроили на московскую волну. В перерывах между фокстротами и вальсами восторженно журчал приятный голос дикторши и сыпал остротами именитый конферансье. Приближался временной рубеж, который морякам далеко не всегда доводилось встречать дома. Непрядов знал, что для многих и сегодня этот рубеж будет отмечен всего лишь короткой записью в ходовом журнале. Им же всем, собравшимся в уютной квартирке, на этот раз просто повезло. Они будут пить шампанское, разговаривать, танцевать и... втайне надеяться на новогоднее чудо, без которого скучно на земле жить.