Постепенно вырисовывалась картина маневрирования надводных кораблей. Самоходная баржа двигалась прямым курсом, а торпедолов шёл противолодочным зигзагом, стараясь прикрывать главную цель с разных бортов. Обстановка оказалась не сложной. Нет ничего проще, чем стрелять залпом по прямоидущей цели. И Егор подумал: грешно даже не попасть - лишь бы торпедёры не подвели.
      Подлодка легла на боевой курс. Напряжение возрастало с каждой минутой. Конечно же, труднее всех приходилось Теняеву. Но и Непрядову было нелегко. Несмотря на державшуюся в отсеке промозглую сырость, обоим стало жарко. По вискам скатывались капельки пота. И ничего так не хотелось, как напиться ледяной воды - так чтобы скулы заломило.
      До залпа оставались считанные минуты, когда Хуторнов, на мгновенье выглянув из рубки, вдруг сказал:
      - Не нравится мне, товарищ командир, характер шума главной цели.
      И Теняев, собиравшийся уже подать команду "Аппараты, товсь", вдруг задумался.
      - Я так полагаю, что баржа изменила скорость хода, - высказался Непрядов.
      - А вы уверены, командир, что главная цель выбрана вами правильно? как бы вскользь бросил Антон Григорьевич, перекинув при этом спичку из одного уголка рта в другой. Он крякнул и тяжело поднялся с рундука, чтобы немного размяться. Но флаг-штурман, оставшийся сидеть, чему-то ухмыльнулся, потеребив тонкими пальцами бородку, будто они с комбригом знали нечто такое, о чём кроме них никому вовек не догадаться.
      - Эх, время уходит, - с раздражением произнёс Теняев, мучительно соображая, как же ему поступить.
      - Теперь выход один - всплывать под перископ, - подсказал Непрядов.
      - Да знаю, - с досадой ответил Теняев.
      - А не рискованно? - продолжал комбриг, пожёвывая кончик спички. - Не боитесь, что вас засекут ещё до залпа?
      - Не думаю, - твёрдо сказал Виктор Ильич и ткнул пальцем в подволок. Там всё ещё держится небольшое волнение и перископ разглядеть не так-то просто.
      - Ну-ну, воля ваша, - согласился комбриг, выплевывая в кандейку спичку и вновь усаживаясь рядом со Струмкиным. Тот миротворчески глянул на Антона Григорьевича, как бы заступаясь за молодого командира.
      - Механик, всплываем, - распорядился Теняев. - Поднять перекоп!
      Как только лодка подвсплыла, командир впился глазом в окуляр. Он принялся ощупывать горизонт, поворачивая за рукоятки неподатливую тумбу перископа. Прошло несколько минут, прежде чем он сумел разобраться в том, что произошло на поверхности. И для большей убедительности кивнул Непрядову, мол, и ты погляди...
      Егор прильнул бровью к резиновому тубусу. Перед самым перископом в сиреневой дымке плясали мелкие волны. От них будто повеяло чистотой и свежестью, каким-то аквариумным покоем, различались даже тусклые солнечные блики, лениво мельтешившие по воде. Силуэты конвоя он тотчас нащупал. Маленький кораблик шёл прямым ходом, а тот, что покрупнее, перемещался влево, исполняя манёвр противолодочного зигзага.
      Понятно стало, на какую мысль наталкивал Теняева комбриг и отчего усмехался флагманский штурман. Верно, оба ещё в штабе придумали этот подвох, чтобы во время атаки попытаться сбить с толку экипаж атаковавшей лодки.
      - Хитро закрутили, - произнёс Егор, отпуская рукоятки тумбы, - главную цель подменить второстепенной. И перед самым залпом туфта сработала...
      - Правильно, - кивнул Теняев. - Да мы тоже не лыком шиты, - и он весело подмигнул.
      Теперь необходимо было занять новую позицию для выхода в торпедную атаку. Егор быстро прикинул на планшете, как это лучше сделать, и Теняев утвердил новый курс на сближение с "противником" .
      Прошло ещё полчаса, прежде чем прозвучала команда "Аппараты, товсь!" и, через мгновенье - "Пли!" Дважды содрогнулся корпус лодки, выплевывая сжатым воздухом торпеды навстречу "обречённой" барже. Какое-то время в динамиках слышен был затухающий шум винтов стремительно удалявшихся торпед. Потом он растаял на фоне привычных помех, и настала тишина.
      Оторваться от преследования не составляло большого труда. Было ясно, что торпедолов тотчас же займётся поиском продувших балласт и всплывших торпед, а быстроходная баржа - это всё ж не противолодочный корабль, снабжённый специальной поисковой аппаратурой и запасом глубинных бомб. Поначалу дальнейший этап учения разворачивался более-менее условно. Было всё как полагается: пожарную тревогу сменила аварийная, потом электрик устроил "короткое замыкание" и из строя вышло рулевое управление. Пришлось срочно переходить на управление рулём вручную.
      Егору приятно было наблюдать, как действовал Рустам Бахтияров. Казалось, красавчик-узбек в тесноте отсека извивался в каком-то восточном танце, увлекая за собой рулевую братию. Под руками у него мелькали предохранители, отвёртки, куски проводов. Не прошло и нескольких минут, как он отыскал фальшивую поломку, подстроенную хитрым Симаковым.
      Механик даже слегка разочаровался: скучно с вами, братцы, ничем-то не удивишь... вот уж следующий раз такую "свинку" подложу, что семь потов надо спустить, пока найдёте. Непрядов лишь ухмыльнулся: голыми руками нас не возьмёшь, на тренировках "бабочек" не ловим, а потому дело своё рулевые знают не хуже твоих "мотылей".
      Неожиданно комбриг дал новую вводную.
      - Корабли противника продолжают нас преследовать, сбрасывая глубинные бомбы, - сказал он, в упор глядя на Непрядова. - Батареи разрядились, уклоняться далее невозможно. Командир и половина личного состава вышли из строя. Помощник, ваши действия!
      На какое-то мгновенье Егор опешил. Он мог предположить всё что угодно, только не стремительный взлёт в течение каких-то суток от штурмана до командира лодки. К тому же обстановка складывалась такая, что и куда более опытному командиру пришлось бы туго. В первом же душевном порыве у Непрядова явилось желание дать противнику последний решительный бой. Как это было бы здорово! Всплыть рядом с противником, который от такого отчаянного нахальства конечно же сперва обалдеет, и открыть по нему, пока не опомнился, сокрушительный артиллерийский огонь, как это делал в своё время легендарный североморец Магомет Гаджиев. Только вот беда: единственную пушчонку с лодки ещё в позапрошлом году сняли. Прошло время, когда подводники могли ввязываться в артиллерийскую дуэль - ведь главное преимущество лодки - это всё-таки её скрытность. Глубина для подводника всё равно что шапка-невидимка для хитроумного Иванушки, позволяющая внезапно поразить врага метким попаданием торпед, а самому уйти незамеченным.
      Поразмыслив, Непрядов решился на единственное, как ему казалось, правильное решение в столь нелёгкой обстановке. Он дал команду ложиться на грунт. Помимо "геройской гибели" пока ещё сохранялся шанс как-то перехитрить противника, отлежавшись на дне. Вполне возможно, что нашлись бы какие-то другие, более приемлемые варианты продолжить борьбу, но Егор не стал рисковать. Подумалось, что не настолько искушён в тактике ведения боя, чтобы позволить себе сходу праздновать подводного аса. "Кораблём командовать - это всё ж тебе не штурманить, - признался он самому себе. Как-то ещё повезёт..."
      Было слышно, как лодка слегка заскребла брюхом по мелкому ракушечнику. Немного поколебавшись, она успокоилась. Крен не превышал и трёх градусов на левый борт, что считалось вполне нормальным.
      Егор не знал, хорошо или плохо он поступил, положив лодку на грунт и объявив по всем отсекам режим полной тишины. Начальство на это никак не реагировало. Во всяком случае, строгое лицо комбрига оставалось непроницаемым. Казаревич держался так, словно был рядовым членом экипажа, полагаясь на всесильный разум новоиспечённого командира лодки. Это придавало Непрядову уверенности, и он всё более сживался со своей новой ролью.
      Воздух в отсеках начал тяжелеть и сгущаться. Дышать стало труднее. Вся система регенерации воздуха считалась полностью вышедшей из строя. И поэтому приходилось полагаться лишь на собственную выносливость.
      Похлопав себя по карманам, комбриг нащупал спичечный коробок, но спичек там не оказалось. Вздохнув, Антон Григорьевич выбросил коробок в жестяную кандейку для мусора. Непрядов вспомнил, что спички валялись где-то в ящичке навесной конторки, у которой он сидел. Разыскав их, протянул комбригу. Тот благодарно кивнул, вновь прикусывая извлечённую из коробка спичку по лошадиному крупными, желтоватыми зубами.
      - Это ещё с войны у меня осталось, - пояснил как бы в своё оправдание. - Вот хоть убей, никак не отвыкну.
      - Но вы же всё равно не курите, - подметил Егор. - Зачем вам спички?
      - Да уж поверь, смертельно были нужны, - усмехнулся Антон Григорьевич. - Была у меня на лодке, как у электрика, и ещё одна побочная обязанность - отмечал спичками, сколько на нас немцы сбрасывали глубинных бомб, - и он оживился, широко улыбаясь. - Вот не поверите: однажды трёх коробков не хватило, а как живыми остались - одному Богу известно. Мы тогда транспорт с урановой рудой в районе Трансхейм-фьорда потопили. Помню, так же вот отлёживались на грунте, только бомбили нас не условно, как сейчас, а фактически - так что заклёпки из обшивочных листов вылетали. Вот с тех самых пор спичку под водой как талисман в зубах держу - на удачу.
      - Вот говорят, что удачливым просто родиться надо, - подхватил Егор. А я в это не верю. Удачу надо самому, своими руками делать. Тогда и в жизни повезёт.
      - Может, и так, - согласился комбриг. - Если по-честному, то вам однажды уже здорово повезло...
      - А, это вы про тот самый случай, - догадался Егор.
      - Про тот самый, - подтвердил Казаревич и, вынув спичку изо рта, ткнул ею в сторону Егора. - Вот скажите, неужели не испугались тогда?
      - Идиотом со справкой надо быть, чтобы совсем ничего не бояться.
      - Но вы же, Егор Степанович, первым отчего-то прибежали в отсек, хитровато прищурясь, допытывался комбриг. - А могли бы и не так спешить, пока вас кто-нибудь не обогнал. Не на свадьбу же торопились? Могло так статься, что и на собственные похороны...
      - Так вышло... Есть вещи, которые никак не объяснишь. Даже испугался я почему-то не сначала, а уже потом, когда всё кончилось.
      - Чего же потом-то было вам бояться?
      - Трудно сказать... Только вот захотелось непременно жениться, не раздумывая.
      - Что ж, это вполне нормально, - согласился комбриг. - Значит, уразумели, чем жив человек. А геройство нараспашку, - он покрутил головой, - никогда этому не верьте.
      Всплыли уже засветло, когда весенний день разгулялся в полную силу. Море дышало свежестью, которая легко заполняла грудь. Пресытившись тишиной и солнцем, водная гладь лениво лоснилась По её матовому телу подрагивали тусклые блики. Белёсая дымка задёрнула горизонт подобно подвенечной фате, которую набросили на голову счастливой невесты. И чайки благословением белых ангелов снисходили с голубых высот до самой воды.
      Лодка слегка покачивалась натруженными бортами. Сидя на ограждении рубки и жмурясь, Егор подставлял солнечным лучам лицо. И сам не зная чему, невольно улыбался. Явилось ощущение покоя и полной отрешённости от всех ещё недавно тяготивших забот. Море усыпляло, вызывая в отяжелевшей голове смутные всплески воспоминаний чего-то приятного, что происходило с ним очень давно - не то во сне, не то наяву... Какое-то удивительно лёгкое чудесное видение жило в глубинах его души, неизменно появляясь, как только море начинало очаровывать своей лаской и покоем... Будто вновь он вместе с Катей и они раскачиваются на трапеции под огромным куполом голубого неба. Только во всём этом всё же нет ничего невозможного, это их теперешняя жизнь, которую они выдумали и в которой им хорошо.
      Лодка пошла курсом в базу. В кильватер за ней пристроились торпедолов с поднятыми на борт торпедами и самоходная баржа, "поражённая", одной торпедой, а другая, по выражению Стригалова, "изволила сходить в самоволку до полного израсходования керосина".
      - Пока и на этом спасибо, - оценил комбриг состоявшуюся атаку. Тем не менее заметил Теняеву, что тактический фон был не сложным и трудно в такой обстановке промазать.
      - Ваше счастье, что для обеспечения нам не смогли выделить эсминец, говорил он за обедом в кают-компании, отхлёбывая ложкой горячий суп, - а то погонял бы вас, как полагается, чтобы жизнь под водой раем не казалась, - и посулил: - Ну да лиха беда начало: в следующий раз гонять вас будут до полной посадки батарей.
      - А вы не пугайте, товарищ капитан первого ранга, - отвечал Теняев, лениво прожёвывая и улыбаясь глазами. - Теперь мы снова почувствовали солёный вкус победы.
      - Кстати, могли бы и тот самый эсминец "потопить", - подхватил Егор, но пускай пока себе поплавает...
      - Ох, и самонадеянный же вы народ, - сокрушённо покачал головой Казаревич, - что ваш помощник, что вы сами, командир.
      - Уверенный, Антон Григорьевич, - позволил себе Теняев уточнить.
      - Ну что же, - не стал комбриг возражать. - Испокон веку флот Российский точно так же на честолюбии замешан, как тесто на дрожжах. На том и держимся.
      - Только уж вы поскорее нам помощника давайте, - напомнил Теняев. - В экипаже ведь некомплект.
      - Помощника не дам, а вот нового штурмана пришлю, - посулил Казаревич.
      - Так как же с помощником быть? - настаивал Теняев.
      - А вот он у тебя сидит, - комбриг кивнул на Егора. - Или не подходит?
      - Я этого не говорил, - отвечал Теняев с улыбкой.
      - То-то же, - назидательно сказал Антон Григорьевич. - А то ведь помощничка из резерва прислать недолго.
      - Без варягов обойдёмся, товарищ комбриг.
      - Вот и я так думаю, командир.
      24
      Колокола громкого боя заиграли "аврал", выгоняя на верхнюю палубу швартовую команду. Лодка входила в гавань. Надев меховую куртку, Непрядов вклинился в живую вереницу людей, карабкавшихся по отвесному трапу рубочной шахты, и впервые взошёл на ходовой мостик в качестве полноправного помощника, второго лица на корабле. Принимая от верхней вахты по этому случаю поздравления, Егор старался держаться сосредоточенно и строго. Только губы сами собой подрагивали в невольной улыбке. Вся его натура ликовала. Как и всегда в редкие минуты большой радости, хотелось петь и читать стихи.
      В базу лодка возвращалась на чистой воде, и помощь буксира уже не понадобилась. Весенний шторм взломал у берега припай и отогнал истерзанные льдины далеко в море. Оттаявшая земля дышала теплом.
      Знакомый деревянный пирс приближался. Лодка медленно, будто с сознанием собственного достоинства, подходила к нему, взбаламучивая винтами тёмную воду. Закрутилась привычная в таких случаях суматоха: усиленные мегафоном слова команд, истошные крики чаек, топот ног швартовой команды по гулкой поверхности лёгкого корпуса.
      На пирсе уже шевелились матросы в подпоясанных ремнями засаленных ватниках, готовясь принять с лодки бросательные концы. И среди них снежной белизной выделялась какая-то стройная женская фигурка в короткой белой шубке. Любопытства ради Егор вскинул бинокль, и ёкнуло от радости сердце, это была Катя. Тонкие черты её милого лица невозможно было спутать ни с какими другими. В десятикратном усилении линз Егор видел её так отчётливо, словно бы они уже встретились и близко стояли друг против друга. В нетерпеливом желании поскорее обнять жену, хотелось прыгнуть за борт и что есть мочи плыть к берегу, обгоняя медлительную лодку. Хотелось, наконец, просто закричать, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание дорогого человека. Только в его положении ничего другого не оставалось, как сдержанно махнуть рукой. Катя тотчас заметила его, замахала обеими руками в ответ, запрыгала. Конечно же, для супруги помощника она вела себя не совсем солидно, только что не простишь любимой.
      Они встретились, как только лодка прильнула бортом к потёртым кранцам причальной стенки. Егор сиганул на пирс и, уже никого не стесняясь, обнял свою раскрасневшуюся юную подругу. Первые слова были несвязными и путаными, как несмелое объяснение в любви. Зато в глазах столько радости и счастья, что заулыбались даже матросы швартовой команды.
      Их свидание длилось не больше трёх минут. Ещё работали механизмы и приборы подводного корабля, дышал и жил его железный организм, постепенно успокаиваясь после пройденных морских миль. Теперь на Егоровых плечах лежал весь груз обязанностей за приведение систем и механизмов в исходное положение, за организацию дежурно-вахтенной службы, за сход экипажа на берег и его помывку в бане. Во всём теперь нужно было убедиться лично самому, всё предусмотреть и предвидеть, чтобы комбригу не пришлось сожалеть о назначении старшего лейтенанта Егора Непрядова помощником командира лодки. Новая должность обязывала жертвовать личным временем, - столь драгоценными минутами семейного счастья.
      Освободился Егор уже затемно. Катя поджидала его рядом с КПП,зябко поколачивая нога об ногу. Ближе к ночи начинало подмораживать.
      Непрядов ужаснулся, как только подумал, что им негде ночевать. В этом маленьком приморском городишке не было даже самой захудалой гостиницы. Единственно, на что он мог рассчитывать, это попытаться как-нибудь снять комнату. И с тем они отправились в посёлок.
      Но Катю будто никакие заботы не тревожили. Она как ребёнок обрадовалась,заметив на его погонах третью звёздочку. Захлопала в ладоши, потом обняла мужа, целуя его небритые щёки. И уж совсем пришла в восторг, как только узнала, что его повысили ещё и в должности. И в этом была вся Катя, - умевшая по-детски наивно грустить и бурно радоваться, целиком отдаваясь охватывающим её чувствам.
      Поскольку Непрядов считал себя в их маленькой семье человеком более умудрённым и сдержанным, ему предстояло принимать житейские решения.
      - Ты без чемодана? - деловито осведомился он у жены.
      - Егор, - с укоризной сказала она, - разве я не солидная замужняя женщина, чтобы позволить себе отправиться в путь без гардероба?
      - Где он? Не вижу.
      - Оставила у жены твоего друга.
      - У кого?..
      - У Шурочки Стригаловой.
      Непрядов щёлкнул пальцами по козырьку, досадуя на свою недогадливость. Только теперь вспомнил, что Толик Стригалов действительно ведь недавно женился и переехал из офицерского общежития в просторный дом своей Шурочки.
      - Как же ты разыскала её? - спросил удивлённо.
      - Нашлись добрые люди, которые подсказали, как быть, - пояснила Катя, держа под руку Егора и стараясь подстроиться к его широким шагам. - У вас же, оказывается, всё и обо всех известно: кто и с кем дружит, кто и на ком женат, кто и где живёт... Ты не представляешь, как Шурочка обрадовалась мне, когда я нашла их дом, рассказала кто я и откуда. Словом, устроилась у неё в мансарде, как нельзя лучше.
      - Ты надолго? - спросил Непрядов, в тайной надежде получить ответ, что навсегда.
      - Только на три дня, - разочаровала она его. - Еле отпросилась у отца.
      Непрядов грустно присвистнул.
      - Ты не рад?
      - Это не то слово, котёнок, - с приливом душевной нежности признался Егор, притягивая к себе жену. - Я согласился бы даже на полминуты нашей встречи. Но три дня - это уже целая вечность.
      - Два дня прошло, Егорушка, пока вы пробыли в море. Осталась одна ночь.
      - Хоть бы ещё на день! - взмолился Егор.
      - Никак не могу. Мы начали готовить новую программу. Всего через полтора месяца будем её сдавать. А потом большие летние гастроли по всему Черноморью. Правда здорово?
      - Да уж конечно.
      - А если у тебя будет отпуск, ты приедешь ко мне. Ведь приедешь?
      Непрядов лишь пожал плечами, так как хорошо знал, что на флоте нет ничего более неопределённого, чем очередной отпуск. И уж тем более летом, в самый разгар навигации. Как водится, с корабля на берег отпускали всегда неожиданно и в самое неподходящее для загара время.
      - А какой у меня будет шикарный костюм! - тормошила она погрустневшего мужа за рукав. - Голубой-голубой и весь в серебряных блёстках, короткая юбочка гофре.
      - Умереть - не встать, - с иронией промолвил Егор, хорошо понимая, что ни на чём настаивать у него нет права. Он принимал Катю именно такой, всегда обременённой своей вечно изнурительной и радостной работой в цирке.
      Унылая, слякотная дорога от городка к посёлку не казалась скучной. По ней можно было бы идти, обходя лужи талой воды, целую вечность, лишь бы Катя всегда оставалась рядом, лишь бы никуда не уезжала. Как он любил её, стройную, лёгкую, с озорными русыми прядками, выбивавшимися из-под вязаной шапочки. На её по-девчоночьи нежном лице всё так же тепло и весело лучились ясные глаза. Вот только губы слегка подведены помадой, да на ресницах тушь - это уж наверняка затем, чтобы как замужней женщине хотя бы чуточку выглядеть постарше и посолиднее. "Девчонка, совсем ещё девчонка, - думал Егор, неторопливо шагая и слушая негромкий, мягкий голос своей подруги. Такой уж недолго останется, пока не родит мне сына или дочь..."
      Всё ближе раскиданные по склону холма огни посёлка. Навстречу потянуло горьковатым печным дымком. Неподалёку побрехивали собаки. А где-то у рыбацкого пирса завывала лебёдка, разгружавшая улов припозднившегося сейнера.
      Судя по всему, в доме Стригаловых их давно ждали. Все окна были освещены, слышалась бодрая музыка, начальственный голос самого хозяина, любившего и у себя дома распоряжаться не меньше, чем в носовом отсеке лодки.
      - Ну вы даёте! - сердито напустился он вместо приветствия. - Хотел уже отвязывать собаку да идти разыскивать вас.
      Затем, как полагается, по-морски лихо представился Кате, назвав себя по имени и отчеству. Однако поймав на себе укоризненный взгляд Егора, тут же поправился.
      - ...А можно запросто - Толик.
      И все трое из прихожей вошли в комнату, где Шурочка накрывала стол.
      Непрядов смутился, здесь же увидав Нинон. Впрочем, как рассудил, между ними ничего же не было серьёзного - так себе, мимолётный случай из холостяцкой жизни. Да и чего ж опасаться, если вместе с Нинон находился её муж, лысоватый и кряжистый человек лет сорока с капитанскими шевронами на рукавах форменной тужурки.
      И всё же Нинон лукаво улыбнулась, первой протягивая Непрядову руку. По отношению к Кате она тотчас приняла слегка покровительственную позу, вероятно, потому, что была старше и опытнее.
      Непрядов догадался, что Нинон успела уже познакомиться с Катей. И он пожалел, что не рассказал жене о своём знакомстве с "быстроногой рыбачкой", отчего-то вообразив в ней свою мать в её молодые годы, и уж совсем не помышляя об отношениях более серьёзных и близких, чем простое знакомство. Теперь же зубной болью сверлила неотвязная мысль, что женщины говорили о нём...
      Сели за стол. Григорий Львович, как звали мужа Нинон, принялся разливать по рюмкам коньяк. Шурочка начала всех угощать блинами, которые напекла по случаю возвращения мужа с моря.
      Выпив и закусив, мужчины повели разговор о делах, которые всех одинаково беспокоили: вновь судили да рядили о сокращении вооружённых сил на "миллион двести", от которого флот лихорадило несколько месяцев, о шпионских кораблях радиолокационного дозора "Осте" и "Траве", неожиданно появившихся в нейтральных водах.
      - У берега вроде бы корректно ведут себя, - рассуждал об этих кораблях Григорий Львович, - при встрече гафельным флагом салютуют, команду на верхней палубе по большому сбору выстраивают. Зато в море наглеют: перед самым форштевнем курс пересекают, всякие оскорбительные семафоры дают. Только чувствую, неспроста это всё. Вроде бы как у вас, - капитан поочерёдно ткнул пальцем в сторону Егора и Толика, - слабина обнаружилась. Всякие там демобилизационные бары-растабары, а служба где, спрашиваю вас? Будь вы, орлы-военморы, пожёстче, тогда бы и нам, рыбачкам, поспокойнее.
      - Это ты зря, - Толик с укоризной погрозил Григорию Львовичу вилкой, такие настроения у нас давно кончились, хотя, - он бросил на Егора извиняющийся взгляд, - были кое у кого. Что правда, то правда. Теперь этого нет.
      - Я капитан, а потому реальным фактам в море всегда верю куда больше, чем самым обнадеживающим предпосылкам теоретиков. Порезать бы вас всех к едрене-фене на металлолом, - что здесь, что там... Вот тогда бы я сказал, что дело пошло. А так разговорчики одни... В море нам одна морока от них.
      - Не режь нас, Григорий Львович, - с ехидинкой попросил Толик, - мы ещё пригодимся.
      - А на что ты мне, если защитить не сможешь! - горячился капитан. Раньше-то, ей-ей, на Балтике потише было.
      - А вот по-моему, - сказал Непрядов, прожёвывая блин, - куда более странным выглядело как раз то, если бы эти самые "Осте" и "Траве" не засуетились.
      - Парадоксальная мысль, - усмехнулся капитан.
      - Отнюдь, - отвечал Егор, постепенно возбуждаясь в своём желании во что бы то ни стало рассеять капитанский пессимизм. - Да разве ж непонятно, что мы всё больше наступаем им на больную мозоль. Наш флот перестал быть прибрежным.
      - Кроме нас, разумеется, - не преминул Толик вставить словцо.
      - Да не в нас дело, - толковал Егор. - У наших "малюток" совершенно иные, ограниченные задачи. Радиус их действия, в общем-то, невелик. Зато североморцы начали обживать Атлантику, черноморские вымпела гуляют в Средиземном, а уж про ТОФ и говорить не приходится - эти в океане давно, как у тёщи на блинах. Уж поверь, есть отчего забеспокоиться и приуныть как раз не нам, а им... - Егор большим пальцем небрежно показал себе за спину, в сторону окна, за которым где-то в кромешной тьме крейсировали два натовских корабля.
      - И всё-таки я должен быть уверен, - настаивал капитан, вальяжно откинувшись на стуле и расстегнув тужурку. - Нам рыба - вам консервы. Так уж будьте добры!
      - Непременно будем, - согласился Толик, подмигивая Егору. Капитан захмелел и спорить с ним на серьёзную тему уже не имело смысла.
      - А ты почему, Егор Степанович, обозначаешь шаг на месте? - придрался Григорий Львович, кивая на Егорову рюмку, которую тот лишь слегка пригубливал, - или подплав здоровьем ослаб?
      - Он вообще не пьёт, - пояснил Толик, - потому что спортсмен.
      - Правильно делаешь, если не употребляешь, - согласился Григорий Львович и тут же предупредил: - Но старпомом к себе я бы тебя не взял.
      - Это почему же? - ухмыльнулся Егор.
      - Да парень ты, видать, себе на уме. Про таких говорят: если не пьёт непонятно о чём думает...
      - Но разве это делу повредит?
      - Ты не обижайся на меня, старый, - Григорий Львович запросто хлопнул Егора по плечу. - Это ведь я к чему говорю? Вот, случись, демобилизуют тебя: до пенсии тебе далеко и потому ты ко мне же придёшь наниматься на сейнер. Так?
      - Ну, допустим. Хотя и не обязательно на ваш.
      - А-а, не в том дело на чей, - капитан махнул рукой, вновь наполняя рюмку. - У нас в море работа адская и народ простой, грубый. Есть и такие, которым палец в рот не клади. И всё же они все передо мною как на ладони на то я и капитан. Но если ты не пьёшь вместе со мной, я тогда не знаю, что ты думаешь обо мне.
      - Ты лучше спроси его прямо, так он и без водки скажет, что думает о тебе, - вдруг с раздражением вмешалась Нинон. - Ведь обещал же...
      - Ну-ну, любовь моя, - примирительно сказал Григорий Львович. - Разве я когда-нибудь терял свой горизонт или разум? В море без этого нельзя. И потом, работа собачья.
      - Жизнь у нас собачья! - зло выдала Нинон.
      - Да уймись, - отмахнулся капитан. - Не понимаю, что тебе надо. Команда моя за каждый рейс по полторы нормы гонит, заработки у нас - дай Бог каждому. А чья фотография на доске почёта висит! Ась, не скажешь ли на всякий случай? - и он приложил ладонь к уху.
      - От скромности ты не умрёшь! Заодно скажи тогда, кому выговор влепили за то, что судно по пьяному делу на мель посадил. А фотографию твою просто снять не успели...
      - И вовсе не по пьяному делу, любовь моя, - обиделся капитан. - С кем не случается! Море есть море. Это тебе не на складе ящики с килькой считать.
      Егор не ввязывался в спор между мужем и женой. Он ловил мимолётные Катины взгляды, чувствуя, что она гордится им, - вероятно за то, что он чем-то не похож на других, что умеет всегда оставаться самим собой, не изменяя собственным убеждениям и взглядам.
      Порассуждав о своей нелёгкой рыбацкой доле, капитан вдруг заявил, что у него разболелась голова, что он должен подышать свежим воздухом и вообще... побыть наедине. Когда он поднялся из-за стола и, слегка покачиваясь, подался за дверь, Нинон бросила ему вдогонку:
      - Не простудись, фуражку надень!
      Она всё-таки любила своего мужа таким, каков он был, со всеми его заботами, промашками и грехами.
      - Эх, милая ты моя Катюша, - сказала Нинон, грустно улыбаясь и как бы продолжая какой-то неоконченный между ними разговор. - Вот за это самое мне больше всего и нравится твой Егор: не тряпка он, не хвастун, а настоящий мужик. Что бы ни случилось, к другой он от тебя ни днем, ни посреди ночи никогда не уйдёт... Ему можно верить. А вот капитану моему... - вздохнув, Нинон умолкла на полуслове.
      Разговор за столом больше не ладился. Толик ещё пытался рассмешить всех анекдотами, но было уже ясно, что весёлое застолье иссякло. Часы пробили полночь, и пришла пора отправляться спать.
      Егор и Катя поднялись в мансарду. Но обоим было не до сна. Обнявшись, они долго стояли у окна, глядя на мельтешившие в бухте корабельные огоньки. Егору очень хотелось спросить, был ли у них разговор о нём, но потом понял, что не стоит любопытствовать, раз Катя сама об этом молчит. Верно, между женщинами всегда будет существовать какая-то извечная, самой природой данная тайна, в которую мужчинам вторгаться не положено. Всё должно оставаться на своих местах, как и много лет назад, когда мужчина впервые возвышенно признался женщине, что любит её.
      Катю больше всего занимал их новый воздушный аттракцион, который ставил её отец. И она увлечённо рассказывала о какой-то сложной подвесной аппаратуре, разработанной специально для них и позволявшей находиться в состоянии непрерывного полёта.
      - Ты представь, - с тихим восторгом говорила она. - До нас никто ещё ничего подобного не делал. Ни в одном цирке такого не было! Целых десять минут стремительное перемещение по горизонтали, вертикали и диагонали. Правда, здорово?!