Объясняться пришлось уже с новым командиром лодки капитаном третьего ранга Жадовым. Тот вдохновенно, со знанием дела отчитал Егора при первой же встрече. Едва не час пришлось Непрядову простоять в командирском кабинете, переминаясь с ноги на ногу и не имея возможности даже слово вставить в затянувшийся командирский монолог.
      Гурий Николаевич Жадов представлялся человеком напористым и резким. Непрядовский проступок он расценил не иначе, как "рецидив демобилизационно-пораженческих настроений, ещё бытующий на флоте среди отдельных неустойчивых элементов, которые позволяют себе расслабляться..."
      Егор и малейшей паузы не мог найти, пытаясь объяснить, что совсем не разделяет убеждений тех, кто помышляет о гражданке. Происходившее сокращение штатов уже заканчивалось, к тому же оно почти не затронуло подводный плавсостав. Однако нетрудно было догадаться, что у командира, по всей вероятности, произошло неприятное объяснение с минёром и тот не постеснялся изложить собственные взгляды насчёт "пошатнувшейся служебной перспективы".
      - Боже, что за офицеры на этой лодке! Куда я попал? - с трагизмом в голосе восклицал командир, расхаживая по комнате. - Ваша безответственная выходка не имеет никакого оправдания. Если хотите, она лишена всякого здравого смысла, абсурдна, наконец. А это характеризует вас, лейтенант Непрядов, как человека импульсивного, не отдающего отчёт в своих поступках, склонного к авантюрным проявлениям. В море я не могу безоговорочно рассчитывать на вашу рассудительность и выдержку. Следовательно, не имею права доверять вам и как навигатору и как воспитателю подчинённых.
      Егор хотел возразить, что поведение на берегу совсем ещё не характеризует его как специалиста в море, но Жадов лишь предостерегающе поднял руку, не переставая говорить:
      - Это позор нашему экипажу, позор всей бригаде и вам лично позор. Я не представляю, как вы сможете глядеть в глаза своим подчинённым. Что теперь они подумают о вас?! Какой вы подаёте пример?! Безмерное легкомыслие, пустая бравада. Это же беспробудная глупость, чтобы ради первой же попавшейся юбки забыть о своей службе!
      Задетый за живое, Непрядов почувствовал, как в нём всходит неудержимое желание перечить каждому сказанному против него слову. И он наверняка ввязался бы в пререкания, если бы Жадов снова не упредил его.
      - Знаю, знаю, что вы скажете: цель оправдывает средства, иная юбка стоит того, чтобы из-за неё отсидеть и побольше, чем пять суток. Эка невидаль! Но где же ваша совесть офицера флота, молодого коммуниста?.. Насколько мне известно, это уже не первый случай явления вашей персоны на гауптвахте. Уж не собираетесь ли вы прослыть по этой части флотским новатором, оборудовав боевой штурманский пост в камере для временного задержания? Поздравляю, для полёта творческой мысли воистину нет границ. А что дальше?..
      И снова слова у Егора примерзли на кончике языка.
      - Да, да, правильно! Всё это самому себе вы уже говорили, сидя в изоляции - что искренне раскаиваетесь, что подобного никогда больше в жизни не сделаете, что вам всё-таки можно верить. На это лишь одно окажу: рассудит нас море и только море. Пока же ступайте и крепко подумайте, как вам быть дальше.
      "А Дубко учинил бы разнос как-нибудь иначе", - подумал Егор, выходя из комнаты. В ушах застрял неприятно резкий, пронзительный, словно корабельная рында, голос Гурия Николаевича. Не было сомнений, что командир всё же по всем статьям прав, только не проходило желание в чём-то противоречить ему, чего Егор никогда бы не посмел даже в мыслях допустить по отношению к Дубко, которого он бесконечно уважал.
      В экипаже по-разному отнеслись к непрядовскому проступку. Если помощник по-деловому коротко и строго отругал, по сути повторив не в обидной форме всё уже высказанное командиром, то Симочка лишь укоризненно покачал головой, сказав при этом: "Ну, ты и ловелас, ну и бабник... Женить тебя за такие штучки мало! Причём на злой и старой деве, чтоб она тебя как в жерновах перетёрла..." Зато Стригалов отнесся к своему другу с полным пониманием, потому что сам считал себя отчасти виноватым в Егоровых злоключениях.
      Новый командир оказался человеком довольно деятельным. Поселившись в казарме рядом с матросским кубриком, он будто и дорогу на берег забыл и почти всё время находился на виду у экипажа. Вставал перед общей побудкой, бесцеремонно поднимал лейтенантов, прежде любивших "приспнуть" лишний часок, и все вместе они выбегали на физзарядку, следуя за матросами.
      Что же касается аккуратности, то Жадов затмил самого помощника: одет бывал всегда как на смотрины, до предела подтянут и прям, выбрит до морозной синевы. На волевом лице печать решимости, в серых выпуклых глазах избыток энергии. Ни себе, ни другим он и минуты не давал покоя. За день выдвигал столько идей, что справиться с ними, казалось, не было никакой силы. Гурий Николаевич, как бы исподволь, в экипаже прощупывал каждого человека, определяя предел его прочности. И несдобровать было тому, кто не соответствовал его стандартам.
      - Это же какой-то "перпетуум-мобиле" на двух ногах, - жаловался после очередной взбучки Непрядову минёр. Он даже по ночам сниться начал: будто привязал мне к ногам и рукам какие-то длинные верёвки и без конца дёргает за них, - и добавил с тоской: - Эх, раньше хоть Шурок снилась...
      - Ты же всё равно чуть не каждый день видишь её, - заметил Непрядов, и сам "Перпетуум мобиле" не удержит тебя.
      - Ну да, прям... - возразил минёр. - Забегаю ночью на пару часов как злостный самовольщик. Нет ни одного свободного вечера.
      - Радуйся, что у тебя хотя бы такая привилегия осталась...
      - Кто ж тебе запрещает?.. Кстати, Нинон спрашивала о тебе.
      - Что же ты сказал?
      - А что я мог, кроме того, что сидишь из-за неё на губе.
      - Эх, быстроногая рыбачка... - только и вымолвил Егор со вздохом.
      - Так и не женишься никогда. "Перпетуум-мобиле", он тебе всякую охоту враз отобьёт. Для него была бы служба, а всё прочее не имеет смысла. Это тебе не Христофор Петрович с толстовской душой и шаляпинским басом.
      - Привыкнем и к Жадову, - пообещал Егор, - даже к его медному голосу, как к свисту пуль.
      10
      Из-за сильных штормов и сложной ледовой обстановки лодкам на несколько дней запретили выходить из базы. Воспользовавшись этим, Жадов решил потренировать корабельный боевой расчёт: приказал своей командирской свите в полном составе явиться в кабинет торпедной стрельбы после проворачивания механизмов. Сам поспешил туда сразу же после подъёма флага, чтобы лично отобрать несколько бобин магнитофонной ленты с записью различных атак. Прихватив чемоданчик со штурманским инструментом, Непрядов шагал рядом с помощником. Следом за ними, негромко переговариваясь, шли акустик Хуторнов и торпедный электрик Лаевский.
      Судя по всему, Виктор Ильич был не в духе. Он зябко поёживался и молча курил.
      С моря порывами задувал шквальный ветер, снежная крупчатка шрапнелью секла лицо, слепила глаза. Мороз будто клещами прихватывал за уши. Хотелось припуститься трусцой, чтобы поскорее попасть в тепло.
      Протоптанная в снегу дорожка вела к одноэтажному кирпичному дому с плоской крышей, прятавшемуся в соснах. Утро было сумеречным, затяжным, и потому в окнах горел яркий свет, из печной трубы по-крейсерски горделиво валил густой дым.
      С громким топотом, сбивая с шинелей перчатками снег, все четверо ввалились в прихожую. Не успели раздеться, как из соседней комнаты раздался нетерпеливый голос Гурия Николаевича:
      - Боевая тревога, торпедная атака!
      Сбросив шинели, корабельный боевой расчёт поторопился занять места по расписанию.
      Непрядов уселся за маленький столик в углу комнаты, сбоку от торпедного автомата стрельбы. В мгновенье раскатал планшет, придавив его по краям свинцовыми грузиками, разложил штурманский инструмент. Лаевский тем временем крутил маховички аппарата, вводя в решающее устройство исходные данные для атаки. Помощник, продолжая болезненно поёживаться, "колдовал" над номограммами.
      Жадов захлопал в ладони, поторапливая и требуя внимания.
      - Есть цель, - как бы с ленцой и негромко доложил акустик. - Курсовой шестьдесят пять справа! Дистанция...
      - Право на борт! - скомандовал Жадов. - Первый замер. Товсь... Ноль!
      - Товарищ командир, рекомендую курс на сближение двести сорок, подсказал Егор.
      - Вы уверены, штурман? - отозвался Жадов каким-то недовольным, жестяным голосом.
      Егор на всякий случай бросил взгляд на планшет и подтвердил без тени сомнения:
      - Двести сорок.
      Гурий Николаевич стремительно шагнул к Непрядову и, заглянув через его плечо в планшет, скомандовал:
      - Ложимся на курс двести сорок один, глубина тридцать.
      Егор лишь скривил губы от такой мелочной поправки. Но его самолюбие не было ущемлено больше, чем у других. Не менее придирчиво командир проверял работу помощника и едва не висел на плечах у акустика.
      Давно расчёт не помнил такой напряжённой, нервной тренировки. Атаки следовали одна за другой, все более усложняясь. Сердитыми шмелями гудели приборы. От боковой панели торпедного автомата стрельбы на Егора дышало жаром, как от раскалённой дедовой печи. Хотелось глотнуть ледяной воды, вдохнуть свежего воздуха.
      Без передышки работали часа два. В соседних комнатах, где тренировались расчёты с других лодок, за это время успели дважды перекурить.
      - Может, прервёмся, товарищ командир, - сдержанно напомнил Теняев после очередной команды "Аппараты, пли!"
      Тотчас по комнате, как бы в подтверждение этой просьбы, прошло нетерпеливое движение, будто никто уже не сомневался в согласии командира. Только Жадов будто мимо ушей пропустил слова помощника. Он подошёл к висевшей на стене классной доске и дробно постучал по ней мелом, требуя внимания. Когда все успокоились, размашисто и чётко принялся вычерчивать схему состоявшейся атаки.
      - Безобразно работали, товарищи подводники, особенно во втором случае, когда противник был обнаружен на острых курсовых углах. Неоправданно медлили, теряли драгоценные секунды, в то время как необходимо действовать более слаженно, на одном дыхании.
      - И всё же ситуация не из простых, - вставил помощник. - Мне кажется, поспешность могла бы пойти только во вред.
      - Ну вот, - командир широко развёл руками, словно весь честной мир призывая в свидетели, - мы не торопимся, мы абсолютно никуда не спешим, как пенсионеры во дворе на лавочке. Это не атака. - Гурий Николаевич рассерженно щёлкнул мелом по доске. - Это какие-то пещерные посиделки старых дев до Рождества Христова. Вы все должны быть моими единомышленниками, соавторами будущих побед, а не бездушными статистами, отбывающими свой номер. Торпедная атака - это концентрация воли, ума, точного расчёта при интуитивном осязании всевозможных перипетий боя, - при этих словах он выразительно посмотрел на Егора. - Надеюсь, ясно, как надо действовать?
      - Не совсем, - признался Егор.
      - Что именно вам не понятно, мой юный штурман?
      - Вы сказали, что мы все, в том числе и юные, должны быть единомышленниками...
      - Не мы все - вообще, - перебил командир, - а каждый из вас - именно моим единомышленником. Единоначалие в армии и на флоте пока что, извиняюсь, не отменено.
      - Но каждый солдат, либо матрос, должен знать свой манёвр.
      - Обязан знать, - уточнил Гурий Николаевич. - И в этом нельзя не согласиться с вами и с Суворовым.
      - Тогда какое значение лишний градус, да и то на глаз, может иметь при сближении с кораблём-целью? Разве мои расчёты неверны?
      - Интуиция, мой румяный штурман. Вот когда окажетесь на моём месте поймёте.
      Когда командир положил мел и принялся стирать ветошью схему атаки, никто уже не сомневался, что на этот раз командир всё же объявит перекур. Но Жадов, будто не замечая общего желания, вновь негромко и настойчиво произнёс: "боевая тревога, торпедная атака".
      Непрядов с Теняевым лишь удивлённо переглянулись. И в этот момент Хуторнов схватился за живот, скорчился со страдальческой гримасой на лице.
      - Что ещё такое, акустик?! - недовольно вопросил Гурий Николаевич.
      - Живот, товарищ командир, не могу...
      - Ну и подводнички, - изумлённо произнёс Жадов, отпуская-таки акустика небрежным взмахом руки. - Штурман, видите ли, сомневается в ком угодно, только не в самом себе, помощник недомогает в самый неподходящий момент, акустика понос пробрал... Как воевать-то собираемся, орлы вы мои бесхвостые?
      Резко повернувшись, командир подошёл к окну и возбуждённо забарабанил по стеклу пальцами.
      - А если человеку действительно плохо, - попытался вступиться за акустика Егор. - Что ж ему?..
      - Плохо, говорите? - ухмыльнулся командир. - А ну-ка, проверьте, штурман, - и властно показал на дверь.
      С трудом Егор подавил в себе желание огрызнуться. Неприятен был сам тон, которым "Перпетуум-мобиле" позволял себе разговаривать со всеми. Непрядов нарочно медлил, давая понять, насколько нелепо проверять сидевшего в гальюне матроса. С явной неохотой поднялся и пошёл выполнять распоряжение.
      Акустика Непрядов обнаружил в курилке среди толпившихся матросов. Хуторнов посмеивался, слушая какой-то анекдот. Еле сдерживаясь, Непрядов поманил его к себе.
      - Знаешь, как это называется? - выдавил сквозь стиснутые зубы, как только акустик подошёл.
      - Поймите ж меня, товарищ лейтенант...
      - О, товарищ лейтенант вас очень хорошо понимает, - раздался за спиной у Непрядова знакомый голос.
      Егор отступил на шаг, повернувшись. Командир лодки, появившийся как из-под земли, насмешливо улыбался и качал головой.
      - Вот, лейтенант, к чему приводит ваше попустительство. Я же по глазам видел, что старший матрос перед всеми "ваньку валяет". Теперь вы сами убедились?
      Непрядов растерянно молчал. Акустик, уставившись в окно, невинно улыбнулся.
      - А вот ему, - командир ткнул пальцем в сторону акустика, - я бы, на вашем месте, товарищ лейтенант, уделил особо пристальное внимание. Ненадёжный матрос. Это же ясно было, когда он попытался самовольно покинуть аварийный отсек. По существу, струсил, а вы его покрыли, дабы не выносить сор из избы.
      - Я не струсил, товарищ командир, - разом изменившись в лице, ответил акустик.
      - Не убеждён, - повысил голос Жадов. - В этом и сейчас не поздно разобраться: ваши товарищи, надеюсь, дадут принципиальную оценку вашим весёленьким дивертисментам.
      Только никто не торопился тотчас осудить Хуторнова, да и чего ради лезть в чужие дела. Матросы один за другим постепенно вышли из курилки, посчитав неуместным своё присутствие.
      Хуторнов продолжал стоять перед командиром, дрожа от обиды и злости.
      - Я не трус, - повторил он. - Я это докажу!
      - Хотелось бы верить, - обнадёжил командир, чтобы окончательно не загнать матроса в угол. - Море будет всем нам и судьёй, и прокурором, и адвокатом. Его приговор, как говорится, обжалованию не подлежит. А вот за симуляцию и срыв занятий объявляю вам, товарищ старший матрос, месяц без берега.
      Хуторнов молчал, уставившись взглядом под ноги.
      - Не слышу! - грозно напомнил командир.
      - Есть, месяц без берега, - буркнул Хуторнов, вяло распрямляясь.
      Когда акустику позволено было выйти и тот направился к двери, Жадов назидательно сказал:
      - Вот, Егор Степанович, к чему ведёт порочная практика сокрытия проступков. Вы простили матроса, пожалели его, а он снова подвёл вас. Разве не логично?
      - Так точно, подвёл, - согласился Непрядов. - Но я бы не стал, товарищ командир, при посторонних своего матроса обвинять в трусости.
      - Скажите на милость, какие мы все сердобольные, какие мы все великие психологи, знатоки человеческих душ. А случись завтра в бой идти - кто поручится, что Хуторнов не подведёт экипаж?
      - Тот случай не был трусостью, - запальчиво возразил Непрядов. Обыкновенное минутное замешательство. Я же рядом находился и всё видел.
      - Но и другие видели. Мичман Скогуляк, например, совсем иного мнения.
      - Пусть это останется на его совести. Но разве капитан третьего ранга Дубко был не прав, когда всё же поверил Хуторнову?
      - Не будем сомневаться в командирской мудрости Дубко. Однако вы отвечаете за своего подчинённого в первую голову и никто другой. Согласны?
      - Само собой, - ответил Егор. - За сегодняшний проступок Хуторнова я не снимаю с себя ответственности.
      - Разве только за сегодняшний? - командир с сожалением поглядел на Непрядова. - В этом и заключается ваша главная ошибка. Вы не понимаете причинной взаимосвязи поступков, не хотите считаться с объективными фактами. Не столько Хуторнов беспокоит меня, сколько вы сами, лейтенант Непрядов. Командир должен являть своим безукоризненным поведением пример для подчинённых. А вы?..
      Жадов не стал договаривать, что сидение на гауптвахте не украшает командирский авторитет. Но и без того было ясно: тяжёлые времена теперь наступили для Егора.
      Оба вернулись в кабинет торпедной стрельбы. Снова Жадов, будто истосковавшись по работе за несколько минут вынужденного перерыва, взвинтил темп атак.
      Непрядов выкладывался в своём штурманском углу, как только мог. Хотелось делом доказать, что напрасно кому бы то ни было сомневаться в нём. Пришла злость на самого себя, вместе с ней прибыло и уверенности во всём, что он делал. Снова, как и прежде, всё у него получалось, несмотря на мелочные придирки Жадова.
      Выли от изнеможения приборы, накалялись панели счётно-решающих устройств, и без промаха воображаемые торпеды поражали корабли "противника". И тогда Непрядов подумал: "А может, в чём-то прав Жадов, этот неутомимый "Перпетуум-мобиле", что заставляет всех работать на пределе возможного. В работе у каждого командира свой стиль. Верно, только так и должен в море приходить солёный вкус победы..."
      11
      Странные у Егора складывались отношения с "быстроногой рыбачкой". Неделями могли не встречаться друг с другом. Нинон каждый раз выдумывала какие-то неотложные дела, мешавшие ей прийти на свидание. Потом вдруг передавала через подружку-Шурочку записку, прося Непрядова непременно быть в каком-то малоприметном месте, где их никто бы не мог увидеть вдвоём.
      До глубокой ночи бродили они по берегу моря, болтали о всякой всячине, и обоим было интересно друг с другом. Нинон хотелось узнать о Непрядове как можно больше. И Егор охотно рассказывал ей о себе, о том, как жил, как учился и как в моря ходил. Одной только темы не касался: словом даже не обмолвился о своих отношениях с Катей. Боясь признаться самому себе, он всё ещё что-то ждал, на что-то надеялся.
      Впрочем, Нинон никогда не интересовалась, был ли Егор с кем-нибудь близко знаком до неё. Ведь и она, насколько понимал Непрядов, монахиней себя не считала. Выглядела года на три постарше, держалась свободно, даже чуть покровительственно по отношению к нему, как бы подчёркивая над ним своё женское превосходство и силу тайных чар. Именно эта разница в возрасте, в чём Егор не сомневался, как раз и служила причиной скрытности его новой подруги. В их маленьком городишке, где каждый о своём соседе знает чуточку больше, чем о самом себе, не так-то просто незамужней девушке уберечь свою репутацию. Дай только повод, а любители "почесать языки" в рыбацком посёлке всегда найдутся. Иное дело, если бы Непрядов подавал хоть какой-то повод для намерений более серьёзных, чем "прогулки при луне". Он не пытался даже намекать Нинон, что любит её, и уж совсем не помышлял жениться на ней. Не раз спрашивал себя, зачем же тогда встречается с ней и не находил определённого ответа. Просто нравилось хоть изредка видеться с приятной девушкой, принимая условия их странных отношений, как непременные правила какой-то азартной, тайной игры.
      Однажды Нинон позволила проводить её до самого дома. Тихо дышала ночная майская теплынь. Где-то в прибрежном ивняке перещёлкивались соловьи. На глади залива маняще пошевеливалась проторенная луной зыбкая тропинка. Они стояли у калитки, молча прислушиваясь к разгульному соловьиному торжеству. Егору подумалось, что, наверное, так же вот, много лет назад, отец провожал до дома его будущую мать... Жила она, могло статься, в таком же доме о трёх оконцах, глядевших на море. Такая же красивая быстроногая рыбачка... О чём говорили они, о чём молчали?..
      Но случилось всё же, чего он желал и смущался. Нинон прильнула к нему, крепко обхватив руками за шею, принялась целовать неистово и жадно. Потом, словно испугавшись собственной шальной отваги, в мгновенье исчезла за дверью.
      Непрядов немного постоял у калитки, обалдело улыбаясь и не совсем ясно соображая, что же теперь делать. Можно было бы последовать за ней и войти в дом. Вполне могло оказаться, что дверь не заперта. Как бы подстегивая его, в крайнем оконце вспыхнул свет, занавески шевельнулись. А он всё топтался на одном месте, не зная, как поступать. Померещилось, что под ногами невесть откуда взялась до краёв наполненная водой глубокая канава, которую надо не то обойти, не то перепрыгнуть.
      Одолев искушение "промочить ноги", он всё же повернулся и пошагал прочь. Тогда Егор не знал, что следующей их встрече суждено было состояться не скоро. То ли устыдившись своей нечаянной страсти, то ли проклиная Непрядова за нерешительность, Нинон долго не давала о себе знать. Егор, впрочем, и сам не искал встречи. Работы стало невпроворот.
      12
      Близились призовые стрельбы. Командир сам не сходил на берег, о том же и своим офицерам заказал помышлять. Третье место в бригаде, завоёванное ещё при старом командире, Жадова явно не устраивало. С неизбывной энергией он с утра до вечера устраивал корабельные смотры, авралы, учения. На замечания и разносы не скупился, под горячую руку любого наказать мог, если где-то замечал непорядок.
      Егор все же притерпелся к новому начальству. Не настолько плохим оказалось его штурманское заведование, чтобы к нему можно было бы без конца придираться. В конце концов Гурий Николаевич как-то обмолвился, что в "боевой части раз" наведён должный порядок. Более терпимо стал командир относиться и к Хуторнову, особенно после того, как старший матрос блеснул мастерством на состязаниях бригадных "глухарей". Флагсвязист назвал Хуторнова в числе лучших корабельных гидроакустиков.
      Труднее всего приходилось Стригалову, на которого Жадов не переставал давить, как на отстающего. Неизвестно, сколько бы так продолжалось, если бы ему ненароком не помог Непрядов...
      Призовая стрельба, к которой так основательно готовился весь экипаж, состоялась в конце августа. В море вышли с рассветом. По горизонту сплошной стеной занимался пожар, в недрах которого обозначился край всходившего солнца. Оно высвечивало, будто железная заготовка, которую раскаляли на углях в кузнечном горне. Как бы не желая просыпаться, чайки изнеженно покачивались на матовой воде, с места снимались неохотно, лишь перед самым форштевнем. Отлетев немного в сторону, тяжело шлёпались на воду снова досыпать.
      Проверяющим на этот раз в море пошёл сам комбриг, капитан первого ранга Казаревич. Несмотря на утреннюю прохладу, он сидел поверх ограждения рубки в одной кремовой рубашке с расстёгнутым воротником, подставив широкое плоское лицо неярким солнечным лучам. Казалось, комбриг дремал, совсем ни на кого не обращая внимания. Лишь изредка, как бы очнувшись, делал для себя пометки в записной книжке и снова погружался, как баклан на воде, в дрёму.
      Но чем спокойнее казался комбриг, тем более нетерпеливым и деятельным становился командир лодки. Всем своим видом будто старался показать, как крепко держит в руках весь экипаж.
      - Штурман! - вопрошал так отчётливо и громко, что вероятно на добрую милю кругом было слышно. - Сколько до точки?
      - Какой точки?
      - А вы до сих пор не знаете?.. Погружения, какой же еще!
      - Два часа ноль девять минут.
      - Сразу надо отвечать.
      Егор смолчал, убеждённый, что совсем не обязан разгадывать командирские ребусы.
      Комбриг достал книжку и что-то снова пометил в ней. Жадов при этом болезненно поморщился, зло глянув на штурмана. Выждав какое-то время, обратился уже к Стригалову.
      - Вахтенный офицер, как на румбе?
      - Двести семьдесят два.
      - Рулевой? - тотчас переспросил у стоявшего за штурвалом Бахтиярова.
      - На румбе двести семьдесят два, - подтвердил старшина.
      Казаревич что-то подчеркнул в прежней записи.
      Шли вблизи острова, и Егор, пользуясь случаем, пеленговался по маяку.
      - Штурман, - сказал комбриг, поворачиваясь в сторону Егора, - почему перестали с моряками боксом заниматься? Талантов нет или пороху не хватило?
      - Талантов хоть отбавляй, - ответил Непрядов, - да только времени совсем нет.
      - А почему раньше было?
      Егор лишь пожал плечами, намекая, не у него же об этом спрашивать надо...
      - Скушновато жить стали, - сняв пилотку, комбриг провёл рукой по жиденьким белёсым волосам. - Вы не находите, командир?
      - Я думаю, товарищ комбриг, служба прежде всего. Скучает лишь тот, кто ничего не делает. У нас таких нет. Нам пока что для отработки нормативов и двадцати четырех часов в сутки мало. Вот заявим о себе, тогда другое дело.
      - Заявляйте, Гурий Николаевич, - согласился Казаревич. - Через два часа и ноль девять минут вам такая возможность будет предоставлена.
      - Уже через час и пятьдесят пять, - поправил Непрядов.
      - Ну, тем более, - развёл руками комбриг, как бы давая всем полную свободу действий.
      Точно в расчётное время смолкли дизеля, захлопнулась крышка рубочного люка. Шумно испустили дух клапана вентиляции, и ворвалась забортная вода в цистерны, утяжеляя лодку многотонным бременем отрицательной плавучести.
      Скользнув на рабочую глубину, подводный корабль начал входить в район поиска. Предстояло на предельной дистанции обнаружить конвой и атаковать главную цель двумя практическими торпедами. Задача вообще-то привычная, хотя и представляет каждый раз уравнение с неизвестными. Разумеется, какой-то вариант, ранее наработанный в кабинете торпедной стрельбы, мог оказаться подходящим. И всё-таки невозможно заранее предвидеть постоянно меняющийся рисунок боя. Сойдутся "противники" как в настоящей схватке, без условностей и скидок, желая каждый для себя одной лишь победы. И здесь уж кто кого: одна на всех будет радость и беда тоже одна...
      Только никакой трагедии всё же не произойдёт. Исключительный случай, когда "затонувший" корабль непременно всплывёт и чудесным образом воспрянет из мёртвых "погибший" экипаж. Торжествует победитель, в надежде никогда не оказаться на месте побеждённого. И закаляется побеждённый, чтобы в следующем бою стать победителем.
      Хуторнов снова показал в работе высший класс. Обнаружил конвой, как могло показаться, за пределами возможности человеческого слуха. Из динамика, включённого в центральном отсеке, вырывался сплошной треск. И непонятно, каким чудом акустику удалось засечь работу чужого гидролокатора.
      - Акустик, вы не ошиблись? - на всякий случай снова позволил себе усомниться Жадов.
      - Никак нет, товарищ командир. Ошибка исключается, - убеждённо, с чувством собственной правоты и непогрешимости отвечал Хуторнов. - В секторе от тридцати до сорока пяти слева наблюдаю три цели.
      Лишь спустя некоторое время в динамике сквозь помехи начали прослушиваться певучие звуки ультразвуковых посылок. Теперь никто не сомневался, что это и есть конвой "противника", с которым предстояло сразиться. Корабельный боевой расчёт начал действовать.
      Непрядов проложил курс на сближение с поисково-ударной группой. Впереди - форсирование противолодочного рубежа, самой опасной зоны, где лодку могли обнаружить и "потопить" гораздо раньше, чем она сможет выпустить торпеды.
      Акустик сыпал пеленгами как из рога изобилия, и Егор еле успевал наносить их на планшет, определяя характер маневрирования надводных кораблей. Стало ясно, что "противник" хитрил: одна из целей перемещалась заметно медленнее других, давая понять, как тяжело ей изменять направление движения своей огромной массы. Но шумы винтов говорили совсем о другом главная цель как раз активно маневрировала.
      - Вы убеждены, что это именно и есть крейсер? - вновь сомневался командир.
      - Фирма веников не вяжет, - обиделся Хуторнов.
      - Завяжите лучше свой язык, пока не поздно, - зловеще посоветовал Гурий Николаевич. - Повторите ещё раз!
      Поглядев на Непрядова, командир строго указал пальцем на рубку гидроакустика, мол, всё ясно, как ваши подчинённые позволяют себе вольничать?.. И молча попросил взглядом у комбрига поддержки, как бы сетуя на весь свой экипаж.
      Ни единый мускул не дрогнул на бесстрастном лице Казаревича. Он величаво, будто на троне восседал в кресле механика и ни во что не собирался вмешиваться. Комбриг словно нарочно прикидывался сторонним наблюдателем, вышедшим в море подышать отсечным воздухом и слегка проветриться на ходовом мостике. Казалось, Антон Григорьевич даже скучал, не представляя, чем бы себя занять, в то время как всё кругом жило, дышало и двигалось в предельном напряжении начинавшейся атаки.
      "Потом всем выдаст..." - думал Непрядов, опасливо бросая временами взгляд на комбриговскую записную книжку, по которой начинал торопливо бегать карандаш.
      Маневрируя ходами и курсами, меняя глубину погружения, лодка хищной рыбиной подкрадывалась к своей жертве. Она как бы нащупывала в глубине заострённым рылом форштевня единственно возможную точку залпа, откуда можно было бы наверняка пустить в дело зубы своих торпед.
      Момент залпа приближался, будто девятый вал, вздымавшийся массой поступавшей с боевых постов информации. Лаевский со съехавшей на затылок пилоткой яростно крутил маховички торпедного автомата, вгоняя в его электронную утробу градусы контрольных замеров. Накалялись и выли моторами сельсины. Счётно-решающее устройство лихорадочно соображало, что следует ответить людям на мучившие их вопросы.
      Отрываясь взглядом от планшета, Егор невольно поглядывал на переборку, как бы по старой дружбе спрашивая у наблюдавшей за ним глубины совета... Он по-прежнему ощущал на себе её пристальное внимание, словно до сих пор продолжал держать перед ней трудный экзамен. Недопустима была мысль хотя бы в чём-то ошибиться, сделать что-то не совсем точно. Верилось, что глубина подскажет, непременно даст знать, если он расслабится и допустит промашку надо лишь понимать и слушать её, как старую добрую учительницу, которая никогда не пожелает худа своему ученику.