– И все равно я продолжаю считать, что мы на правильном пути, – настаивал на своем Стэн. – Я уверен, это самый быстрый и наименее кровавый способ победить Императора. Узнав, где он берет АМ-2, мы сможем взять его за глотку.

– До сих пор это еще никому не удавалось, – проговорила Синд. – История Империи знает множество неудачных попыток. Вспомни Кайса.

Все замолчали. Они сидели на одном из уютных пляжей Небты. День был тихим и теплым. Волны не спеша набегали на берег. Какие-то летающие существа, издавая тоскливые крики, парили над водой. Однако заговорщики ничего не замечали вокруг себя.

Все, кроме одного. Добродушный увалень Сэм, муж Лайзы, с интересом слушал разговор, хотя при этом часть его сознания парила в небесах вместе с крылатыми созданиями.

– Открытие – это потрясающая вещь, – сказал он задумчиво. – Существует множество волнующих историй о существах, которые много страдали и демонстрировали чудеса храбрости, чтобы добиться своего. Я читал о них в детстве. Наверное, именно поэтому и решил стать археологом. Чтобы самому принимать участие в приключениях.

Стэн улыбнулся. Ему нравился этот большой, неуклюжий человек. И он давно научился терпеливо слушать, когда тот говорил. Потому что Сэм всегда говорил разумно.

– Ну и как, получилось?

– Да. У меня была масса приключений. Когда-нибудь я выпью слишком много вина и расскажу тебе о них. Потому что они как раз только и годятся... для приятной болтовни. На самом деле величайшие открытия делаются в подвалах музеев. Там иногда прячутся невероятные вещи. Потрясающие размышления, идеи. Сложенные где-нибудь в углу, в кучу, они веками дожидаются какого-нибудь скучающего студента, который наткнется на них совершенно случайно.

– Ты хочешь сказать, что ответ на все наши вопросы вполне может находиться у нас под самым носом?

– Ну, что-то вроде того, – кивнул Сэм. – Возможно, нужно просто повнимательнее рассмотреть то, что мы уже имеем. Как следует повертеть в руках, чтобы найти правильное освещение.

– Откуда начнем? – спросила Синд.

– А почему бы не начать с самого элемента? – ответил Сэм. – С Антиматерии-Два.

– Если бы это было золото, железо или даже империум-Х, – сказала Синд, – у нас бы не было проблем, мы бы знали, где искать. Помогли бы законы планетарной геологии и еще каких-нибудь наук.

– Это уже интересно, – заметила Хейнз. – Иными словами, Антиматерия-Два не имеет аналогов в природе.

– Возможность номер один, – перебила ее Синд, – заключается в том, что АМ-2 прибывает к нам из какого-то не открытого еще уголка вселенной. Он известен только одному Императору. Эту идею я уже рассматривала, и у меня ничего толкового не получилось. Разве что я обнаружила совсем старые и бесполезные следы.

– А как насчет другой вселенной? – предложил мечтатель Сэм. – У которой нет ничего общего с той, о природе которой нам почти все известно.

– Я не хочу показаться невежливым, – начал Стэн, – но с моей точки зрения, те, кто увлекается теорией альтернативной вселенной, немного не в своем уме. Современная наука утверждает, что подобного явления не существует.

Лапы Хейнз немного оживилась.

– В папках Махони про это что-то было. Только я, когда читала, не обратила особого внимания.

– А что он-то мог про это знать? – спросил Стэн.

– Ничего особенного, – ответила Хейнз. – Ему показался невероятно интересным тот факт, что Император делал все возможное, чтобы растоптать теорию альтернативных вселенных и помешать исследованиям на эту тему. Нескольким весьма выдающимся ученым подрезали крылышки за то, что они осмелились сунуться в эту область.

– Похоже, пришла пора проснуться, – объявил Стэн, – и обратить внимание на самые странные из идей Яна.

– Например, на вопрос бессмертия? – рассмеялась Хейнз.

– Угу, точно. Возможно, эти вещи взаимосвязаны.

– Вот эта мысль мне нравится, – обрадовался Сэм. – Одно решение сразу для двух проблем. Как правило, именно так и возникают прорывы к новому.

– Это и искал Кайс, – напомнила Синд. – И сумел очень близко подобраться к решению загадки.

– Не знаю, как Императору удается проделывать этот трюк, – проговорил Стэн. – Он умирает. Потом возвращается. Пока не станем брать во внимание предположение Хейнз о том, что на этот раз мы имеем дело не совсем с той же самой личностью. На время отложим это в сторону и постараемся придерживаться тех фактов, что известны нам наверняка. Во-первых, каждый раз, когда Император исчезает, по словам Махони, он отсутствует три года. В последний раз его не было шесть лет, но пока забудем об этом. Так вот, в течение трех лет о нем не поступает никаких известий, никто не слышит об Императоре и не видит его. Значит, должно быть место, где он прячется. Причем это настолько надежное убежище, что его никому не удалось обнаружить – с этой неприятной истиной придется смириться – вот уже несколько тысяч лет. Во-вторых, Антиматерия-Два поступает из такого же абсолютно надежного секретного места. Тайный Совет, к своему несчастью, в этом убедился.

– Было бы полнейшим идиотизмом пользоваться двумя разными тайниками практически для одной цели, – заметила Синд.

– Вот что определенно можно сказать про Императора, – заявила Хейнз, – так это то, что он не дурак.

– Значит, обнаружив одно, – подытожил Стэн, – мы найдем и другое.

– Я не совсем понял: как мы относимся к идее альтернативной вселенной? – поинтересовался Сэм.

– А почему бы не отнестись к ней всерьез? – пожав плечами, ответил Стэн.

– На самом деле для наших целей она подходит даже лучше, чем многое другое, – сказал Сэм. – Императору нужен вход и выход. Иными словами, дверь. Ворота между вселенными.

– И что? – не понимая, куда клонит Сэм, спросил Стэн.

– Если я еще не все забыл из курса физики, который мне читали на последнем курсе в университете, – продолжал Сэм, – вокруг ворот, о которых мы говорим, должны возникать какие-то необычные космические явления. Разрыв континуума – кажется, это так называется.

Стэн понял.

– Наконец-то мы заговорили о явлении, которое можно измерить. А не о каких-то невероятных, не существующих в природе землях и призрачных идеях. Если в космическом пространстве возникает некий сигнал, у нас есть возможность его обнаружить.

– Только неизвестно, в какую сторону смотреть, – объявила Хейнз. – Вселенная огромна. Можно всю жизнь искать один-единственный сигнал.

– А вот в этом я не уверена, – перебила ее Синд.

Все повернулись к ней, надеясь, что хоть на этот раз им повезет.

– Кайса интересовало несколько мест, и часть из них он не успел проверить. Кайс подозревал, что именно там расположены промежуточные станции на пути Императора, когда тот возвращается к нам. Мои компьютерные программы подтверждают правильность его предположений. Все совпадает.

– Я считаю, что нужно соотнести твои данные с теми, что собрал Махони, – сказала Хейнз. – Ян много занимался этой проблемой.

– Отличная идея, – кивнула Синд.

Она улыбнулась Хейнз. Лайза ей нравилась. Бывшая любовница Стэна в определенном смысле подтверждала, что у самой Синд прекрасный вкус.

– Если бы речь шла об убийстве, – продолжала Хейнз, – а это иначе рассматривать и нельзя, причем, не сомневаюсь, преступление было совершено самое отвратительное... так вот, как только я поняла бы, где преступление было задумано, то сумела бы все связать воедино. Подключила бы коммуникационные линии и стала ждать, когда мерзавец позвонит. А потом осталось бы лишь отыскать место, где он прячется.

– Если придерживаться твоих аналогий, милая, – сказал Сэм и погладил жену по руке, – я думаю, тебе не пришлось бы долго ждать. Линия связи была бы постоянно открытой. Императору просто необходимо поддерживать связь со своим убежищем... Слушай, милая, ты заметила, что и я теперь стал разговаривать, как какой-нибудь полицейский из телесериала?.. А еще между промежуточными станциями обязательно должно быть связующее звено, вроде того, что обнаружил несчастный Кайс. Их должно быть несколько, так мне кажется, – Император вряд ли станет рисковать.

Стэн заставил себя успокоиться. Он боялся все испортить.

– По крайней мере это стоит проверить, – сказал он.

– Просто здорово, – проговорила Синд, – интуиция мне подсказывает, что мы на правильном пути.

– Нужно непременно к ней прислушаться, – кивнула Хейнз. – Именно наличие интуиции отличает профессионалов от бездарных идиотов.

И тут снова заговорил Сэм, задумчиво, чуть растягивая слова:

– Вот что интересно: какой стала бы наша жизнь, если бы можно было производить АМ-2 в больших количествах, как многие другие обычные элементы? Если бы антиматерия давалась так же просто, как наши гостеприимные хозяева бхоры получают свой стрегг, многое изменилось бы. – Он усмехнулся. – Только я думаю, что это вряд ли возможно. Я имею в виду, синтезировать АМ-2. В моем университетском учебнике, кажется, говорилось, что это бессмысленная затея.

– А вот Махони так не думал, – возразила Хейнз.

Стэн аж подпрыгнул на месте.

– Что?

– Я сказала, что Махони так не считал. В его папках собрано много данных про искусственную АМ-2. Под заголовком "ДЕЗИНФОРМАЦИЯ". Я совсем недавно начала их просматривать. – Она покачала головой, пытаясь вспомнить. – В одной из папок мне попалось нечто очень интересное. Махони хотел привлечь твое внимание именно к этому месту.

Стэн кивнул. Хейнз уже показывала ему несколько мест, помеченных Махони большой буквой "С", чтобы Стэн обратил на них особое внимание.

– Что-то про проект "Браво". – Лайза посмотрела на Стэна. – Ты знаешь, что это может означать?

Синд увидела, как Стэн вздрогнул и побледнел. Дотронулась до его руки – она была холодной, как лед.

– Да, – ответил Стэн мрачно. – Я знаю, что такое проект "Браво".

Затем он заметил тревогу на лице Синд. И Лайзы. Даже всегда спокойный Сэм нахмурился.

Стэн заставил себя проговорить совершенно спокойно:

– Только мне нужно проверить, все ли я правильно помню. При помощи Рикор.

Внутри у него все похолодело – да, нужно поговорить с Рикор.

О своем кошмаре.

Он вернулся на Вулкан.

Карл Стэн. Мальчишка, родившийся в семье метров и ставший дэлинком, которому осталось жить всего несколько часов до того момента, как его поймают палачи Торесена.

С ним Бэт. Такая красивая, такая юная. И еще Орон – гений с выжженным мозгом, которому известно только настоящее.

Махони. Совсем молодой. Уверенный в себе и сильный. Только вот Стэн не знает, можно ли ему доверять.

– Мне необходимо получить подтверждение плана Торесена, – сказал Махони. – Я забрался в исполнительный и центральный компьютеры и ничего там не нашел про проект "Браво", кроме ловушек для тех, кто слишком любопытен.

Проект "Браво"! Стэн почувствовал, как в груди снова заныло. Он всхлипнул. Задохнулся.

"Спокойно, Стэн, – донесся до него голос Рикор. – Это прошлое. Все кончилось. Время скорби прошло..."

Он почувствовал легкий укол. Стал успокаиваться – транквилизатор делал свое дело. Услышал едва уловимый шум. Рикор занималась клавиатурой. Вызывала образы. И веселое, большое лицо Махони пропало...

Один из стражников Торесена расхаживал возле своего поста. Стэн подобрался к нему сзади, обхватил рукой за шею. Блеснул нож. Он услышал тихий крик и почувствовал, как жизнь покидает тело. Он не испытывал никакого раскаяния. Только странную радость.

...Постепенно его охватило отвращение к себе. Сколько смертей он принес в этот мир! Сколько совершил убийств!

Донесся спокойный, тихий голос Рикор: "Оставь ото, оставь, друг мой".

Но он не мог. Человек умер. Его раздавили. Точно насекомое. Стэн застонал. "Господи, прости меня..." Почувствовал новый укол, ложь транквилизатора побежала по венам. Образ начал превращаться в...

Они внутри Ока, у только что обнаруженного потайного сейфа Торесена. Стэн обработал замок. Жидкость, температура которой была ноль градусов по Кельвину, закристаллизовала сталь. Бэт с молотком в руке сделала шаг вперед и ударила. Металл рассыпался. Дверь открылась. Стэн снова почувствовал возбуждение, которое испытал тогда. Посмотрел на Бэт и Орона. Ухмыльнулся, радуясь тому, что им удалось победить Торесена в игре, на которой тот специализировался.

...И снова укол транквилизатора. Стэн сражался с ужасом, ждавшим его впереди. Прогонял летучих мышей из темных уголков памяти. Сердце стало биться немного ровнее. Он начал получать удовольствие от ощущения жесткого стола, на котором лежал. Даже от электродов, прикрепленных к голове, рукам, ногам.

Всплеск – Рикор пошевелилась в своем бассейне. "Нет, тебе нечего бояться. Ты должен доверять Рикор. Если она проводит сканирование мозга, ты в безопасности". Стэн позволил образам и воспоминаниям всплыть на поверхность...

Он засунул руку в сейф Торесена. Нашел папку среди кучи бумаг и имперских кредиток. Солидная папка. Толстая. Красная. Теперь образы возвращались медленнее. Флип. Флип. Флип... Орон берет папку. Флип! Бумаги рассыпаются по полу. Флип! Стэн наклоняется, чтобы собрать бумаги. Засовывает их обратно в папку – как придется. И тут он увидел... Флип! О Господи, один из дэлинков падает... в его груди огромная дыра...

Образы замерли. Стэн почувствовал, что его тошнит. Услышал тихий лик Рикор, слишком далеко... Возвращаться... Стэн вздрогнул от укола транквилизатора и...

Флип!

Вернулся к бумагам... наклонился к ним... медленно... Флип! Еще медленнее... Теперь он видит. Страница за страницей. Флип! В глаза бросился заголовок: "ГОРОДОК РАЗВЛЕЧЕНИЙ N26. ОТЧЕТ О ПРОИЗВЕДЕННЫХ ДЕЙСТВИЯХ"... Флип!

"Подожди. Нужно остановиться. Я должен посмотреть. Вернуться..." Он услышал голос Рикор: "Не делай этого, Стэн. Отложи в сторону. Продолжай..."

Стэн не подчинился. Он вступил в борьбу с этим голосом. С добрым, успокаивающим голосом.

Укол. Теперь придется сражаться еще и с транквилизатором.

Стэн отбросил занавес в сторону. Заставил образы вернуться. Он контролирует ситуацию!

И боль о том, что произошло в Городке Развлечений, вернулась к нему.

Сердитые голоса. Карманники занимаются своим делом. Продажные мальчики и девочки опустошают карманы мигров, изо всех сил работая на Торесена. Игровые автоматы только что не дымятся от перенапряжения. Пьяницы затевают шумные ссоры. Патрульные, размахивая дубинками, врезаются в толпу.

В тот день в Городке Развлечений находилось тысяча триста восемьдесят пять живых существ.

Среди них...

Стэн почувствовал, как крик радости вырвался из его груди. Там был его отец, Амос. Мать, Фрида. Брат и сестра. Он крикнул. Но они не услышали.

"Прекрати немедленно, Стэн!" – прошипела Рикор.

Но он не обращал на нее внимания. Он не мог... потому что знал, что сейчас произойдет...

Стэн попытался еще раз позвать своих близких. Страх охватил все его существо, и голос превратился в едва слышный шепот. Он увидел, как они вошли в кино. Двери за ними захлопнулись.

А он стоял на месте. Словно окаменел. Он ждал.

Услышал какие-то голоса.

– Ну так перекройте Двадцать Шестой, – сказал Торесен.

– Но там почти тысяча четыреста человек.

– Это приказ.

Купол содрогнулся от взрыва.

Тело Стэна забилось на операционном столе. Наблюдавшая за экранами Рикор почувствовала себя совершенно беспомощной. Если она сейчас вмешается, последствия для Стэна будут весьма тяжелыми...

Стэн подпрыгнул на месте, услышав, как ревет воздух, стремительно уходящий в открытый космос. Он стал свидетелем, попавшим в ловушку из-за собственной глупости, словно...

Словно при замедленной съемке, ураганный вихрь подхватил хлипкие строения Городка Развлечений вместе с находившимися там людьми и выплюнул в черную пустоту.

Стэн услышал голос оператора:

– Перестань. Это были всего лишь мигры.

Старший оператор ответил ему:

– Да. Ты прав, старина. Всего лишь мигры.

Стэн плакал.

Рикор занималась им несколько часов, ей пришлось призвать на помощь все свое мастерство психиатра и самые сложные медикаменты, чтобы вернуть его в некое подобие нормального состояния.

А затем они снова нырнули в прошлое. Прошли мимо Городка Развлечений к секрету Торесена, который в конечном счете стоил ему жизни.

Секрету синтеза АМ-2.

Стэн закутался в одеяло. Тело покрывал липкий пот, и он никак не мог согреться. У него было ощущение, что его выпотрошили, а потом выбросили на помойку.

Он взял кружку, которую протягивала ему Рикор, и сделал несколько глотков густого, питательного бульона. Рикор коснулась панели управления, зазвучала тихая успокаивающая музыка. Стэн закрыл глаза и надолго погрузился в спокойные ласкающие волны.

Затем открыл глаза и сделал еще глоток. Увидел, как большие добрые глаза Рикор внимательно его изучают.

– Больше ни за что на свете не стану этого делать, – с трудом проговорил Стэн.

– Я тебе очень сочувствую, мой дорогой друг, – сказала Рикор. Пустые слова в ее устах звучали искренне.

– Да уж... По крайней мере теперь мы знаем. Искусственную АМ-2 можно сделать... и у нас есть формула вместе с описанием процессов. Я не химик, и мне кажется, что это довольно дорого. Но что из того? Как только начнется производство, цены сразу упадут.

Он задумался.

– Именно благодаря этому топливу наша Вселенная продолжает существовать, не так ли?

– А что ты намереваешься сделать со своим знанием? – спросила Рикор.

– Понятия не имею, – сказал Стэн. – Все изменилось.

Он умоляюще посмотрел на Рикор.

– Не говори больше ничего, мне нужно подумать.

Рикор внимательно на него смотрела. Размышляла. "Он мой друг. Друг, которому я доверяю. Но некоторые тайны, словно черви, разъедают и уничтожают все самое лучшее, что есть в человеке".

– Если со мной что-нибудь случится, – произнес Стэн, – у тебя есть все данные. Делай с ними то, что посчитаешь нужным.

– Отлично, – отозвалась Рикор. – Я подожду.

– Спасибо, – слабым голосом поблагодарил ее Стэн.

Голова его упала на подушку. Рикор протянула плавник и подхватила кружку прежде, чем пролился бульон.

Стэн спал много часов, и ему ничего не снилось.