— Что ты читаешь, Тэкки? — спросила тетя Мэй.
      — Ничего. — Ты торопливо закрываешь книгу.
      — Нельзя читать в машине. Это вредно.
      Доктор Блэк оглядывается на них, потом спрашивает маму:
      — Ты уже приготовила костюм для мальчика?
      — Для Тэкки? — Мама качает головой, и ее прекрасные волосы блестят даже в темноте автомобиля. — Нет, это ни к чему. Он будет спать.
      — Но ты должна позволить ему хотя бы взглянуть на гостей, Барбара. Для мальчика это большая радость.
      Сразу за тем машина въехала на дорогу, соединяющую Остров Колонистов с континентом, и вскоре ты был уже дома.
      Рэнсом не спускал глаз с приближающегося к нему отвратительного существа. Оно было не велико, как остальные, но все же зрелище его клыков могло заморозить кровь в жилах, к тому же чудовище несло большой нож со сверкающим лезвием.
      Капитан думал, что оно примется за лежащую без сознания девушку, но нет, существо обогнуло ее и остановилось перед ним, глядя куда угодно, только не в глаза человека.
      Потом, так же неожиданно и внезапно, бестия согнулась пополам и коснулась своим ужасным лицом его связанной руки. Скорченное тело потряс глубокий вздох.
      Рэнсом напряженно ждал, что будет дальше.
      Снова вздох, похожий на рыдание. Существо выпрямилось, глядя ему в лицо, но не в глаза. Из горла его вырвался высокий, удивительно знакомый стон.
      — Освободи меня, — приказал Рэнсом.
      — Да. Затем я и пришел. Да, господин.
      Крупная голова, скорее широкая, чем высокая, закачалась вверх и вниз, острие ножа перерезало связывающие Рэнсома ремни. Освободившись, тот вынул нож из руки не сопротивляющейся твари и рассек ремни, которыми была привязана к столу девушка. Весила она немного, и он на секунду замер, глядя на ее спокойное лицо.
      — Идем, господин, — тянуло его за рукав чудовище. — Бруно знает дорогу. Иди за Бруно.
      Потайная лестница вела в длинный, узкий коридор, где царила почти полная темнота.
      — Здесь никто не ходит, — сказало существо хриплым голосом. — Нас здесь не найдут.
      — Почему ты меня освободил? — спросил Рэнсом.
      Мгновение было тихо, потом ужасное создание почти стыдливо ответило:
      — Ты хорошо пахнешь. А Бруно не любит доктора Смерть.
      Догадки Рэнсома подтвердились.
      — Ты был собакой, прежде чем тобой занялся доктор Смерть? — мягко спросил он.
      — Да. — На этот раз в голосе существа звучала своего рода гордость. — Сенбернаром. Я видел фотографии.
      — Доктор Смерть должен был хорошенько подумать, прежде чем проводить свои подлые эксперименты на таком благородном животном, — вслух заметил Рэнсом. — Собаки легко чувствуют характер человека. Впрочем, плохие люди часто не могут дать истинную оценку своим поступкам.
      Неожиданно человек-собака остановился с глухим рычаньем, вынудив остановиться и Рэнсома.
      — Ты говоришь, господин, что я могу чувствовать. Так вот, скажу тебе, что Бруно не любит ту женщину, которую доктор Смерть называет Талар с Длинными Глазами.
      Ты кладешь книгу переплетом вверх на подушку и выскакиваешь из кровати, дергая ногами в диком танце. Здорово! Чудесно!
      Но на сегодня хватит читать. Нужно оставить и на потом. Выключи свет и в роскошной темноте осторожно положи книгу под кровать. Ты вернешься к ней завтра; тебе хочется, чтобы «завтра» было уже сейчас. Ты лежишь навзничь с руками, заложенными под голову, и одеялом, натянутым до самой шеи, и едва закрываешь глаза, видишь все это перед собой: остров, раскачивающиеся от порыва ветра деревья и замок доктора Смерти, холодной серостью рисующийся на фоне горячего неба.
      В доме совершенно тихо, слышны лишь знакомые звуки ветра и океана. Внизу мама разговаривает, видимо, с тетками. Ты погружаешься в сон.
      Ты просыпаешься и прислушиваешься! Уже поздно, очень поздно, ты почти забыл, что может быть так поздно. Слушай!
      Тишина такая, что звенит в ушах. И все же… все же… Слушай!
      На лестнице.
      Ты встаешь с постели и берешь фонарь. Не потому, что очень уж смел, а просто не можешь ждать в темноте.
      Крутая, узкая лестница за твоими дверями пуста. Широкая площадка на ней — тоже. Ты быстро освещаешь ее и слышишь, как тетя Джулия громко дышит носом, но в этом звуке нет ничего ужасного, ты его знаешь: просто тетя Джулия спит и громко дышит во сне носом.
      Ничто не поднимается по ступеням.
      Ты возвращаешься в комнату, выключаешь фонарь и ложишься на постель. Когда уже почти спишь, по полу стучат твердые когти, и ты чувствуешь, как спины твоей касается жесткий язык.
      — Не бойся, господин, это я, Бруно.
      Ты чувствуешь его, теплого собственным теплом и пахнущего своим запахом. Бруно ложится возле твоей кровати.
      Утро. В комнате холодно и нет никого, кроме тебя. Ты идешь в ванную, где есть что-то вроде вентилятора, но с расставленными, излучающими тепло проводами, и там одеваешься.
      Внизу мама с каким-то куском материи, завязанным вокруг головы, и тетки сидят за столом, на котором стоят кувшины с молоком, кофе и тарелки с большими ломтями жареной ветчины.
      Тетя Джулия говорит:
      — Привет, Текки! — а мама улыбается тебе. Ты получаешь тарелку с тостом и куском ветчины.
      Целый день три женщины убирают и украшают дом — масками из красной и золотой бумаги, которые тетя Джулия вешает на стены, а также крутящимися, меняющими цвет лампочками — а ты стараешься не мешать и лишь приносишь дрова для большого, почти никогда не используемого камина. Появляется Джейсон; видно, что тетки его не любят, но он только помогает, а потом едет на своей машине в город за какими-то вещами, которые забыл купить. На этот раз он не берет тебя с собой. За окном гудит ветер. Тебе разрешают пойти в свою комнату, где совсем тихо, потому что все внизу.
      Рэнсом недоверчиво посмотрел на таинственную девушку.
      — Ты мне не веришь, — сказала она. То была просто констатация факта, без следа гнева или злости.
      — Признаться, в это довольно трудно поверить. — Он пытался выиграть время. — Город, укрытый в джунглях на маленьком островке, более старый, чем все известные нам цивилизации…
      — Когда ты выглядел примерно так, как он, — спокойно ответила Талар, указывая на человека-собаку, — Лемурия была королевой этого океана. А сейчас все погибло за исключением этого города. Разве этого не хватит, чтобы удовлетворить само Время?
      Бруно дернул Рэнсома за рукав.
      — Не ходи, господин! Иногда туда идут звери, от которых отказывается доктор Смерть. Возвращается мало. Это плохое место.
      — Видишь? — на полных губах Талар появилась легкая улыбка. — Даже твой невольник подтверждает мои слова. Этот город действительно существует.
      — Как далеко отсюда? — коротко спросил Рэнсом.
      — Около полдня дороги через джунгли. — Девушка замолчала, словно боясь сказать больше.
      — В чем дело?
      — Ты поведешь нас против доктора Смерти? Мы хотим очистить этот остров, который является нашим домом.
      — Разумеется. Я ненавижу его не меньше твоих людей. А может, и больше.
      — Ты поведешь нас, даже если мы тебе не понравимся?
      — Если вы меня убедите. Но ты что-то скрываешь.
      — В том виде, как ты меня видишь, я могла бы сойти за одну из вас, правда? — Они пробирались сквозь джунгли в обществе неохотно идущего сзади человека-собаки.
      — Да, ты права. Мало найдется таких красивых девушек, как ты.
      — Именно потому я верховная жрица своих людей. В моих жилах течет чистая, древняя кровь. Но другие… — ее голос перешел на шепот, — другие выглядят не так. Когда дерево достигает преклонного возраста, некоторые его ветви изгибаются самым причудливым образом. Понимаешь?
      — Тэкки? Тэкки, ты здесь?
      — Угу. — Ты прячешь книгу под свитер.
      — Открой же дверь. Маленькие мальчики не должны закрываться одни в комнате. Хочешь увидеть гостей?
      Ты открываешь дверь и видишь тетю Мэй в костюме цыганки с длинными волосами, которые вовсе ей не принадлежат, и в маске, закрывающей только глаза.
      Перед домом одна за другой останавливаются машины. В дверях мама в нарядном платье из фосфоресцирующей ткани, свободно распахивающемся на груди, но зато плотно закрывающем руки до самых пальцев. Она говорит со всеми по очереди, и ты видишь в глазах ее тот блеск, который бывает, когда она танцует или разговаривает сама с собой, если уверена, что никто этого не слышит.
      Женщина с рыбьей головой в блестящем, серебристом платье — это тетя Джулия. Врач в халате, с наушниками на шее и каким-то блюдцем с дыркой на лбу — это доктор Блэк, а солдат в черном мундире, с пиратской эмблемой на шапке и кнутом у пояса — Джейсон. На большом столе ждут кувшины с пуншем, бутерброды и теплая закуска из фасоли. Цыганка начинает с кем-то говорить, а ты берешь несколько печений, залезаешь под стол и садишься там, глядя на мелькающие мимо ноги.
      Играет музыка, и некоторые ноги танцуют. Ты сидишь в своем укрытии очень долго.
      У самого стола танцуют вместе мужские и женские ноги, а потом перед тобой появляется смеющееся лицо — капитан Рэнсом.
      — Что ты делаешь под столом, Тэкки? Идем, будем веселиться вместе!
      Выбираясь из-под стола, ты чувствуешь себя очень маленьким, но когда встаешь, снова кажешься гораздо старше, чем на самом деле. Капитан Рэнсом одет как потерпевший кораблекрушение, в рваную рубаху и оборванные ниже колеи брюки, но все это чистое и даже жесткое от крахмала. На шее у него цепочка из семян и морских раковин, а рукой он обнимает девушку, на которой нет ничего кроме драгоценностей.
      — Тэкки, это Талар с Длинными Глазами.
      Ты улыбаешься, целуя ей руку. Люди вокруг танцуют или говорят, не обращая на тебя никакого внимания. Втроем мы пробираемся через комнату, стараясь огибать танцующие пары и группки людей с напитками. В комнате, которая, когда нет гостей, служит салоном, двое мужчин и две девушки занимаются любовью перед включенным телевизором. В следующей комнате на полу, опершись спиной о стену, сидит какая-то девушка.
      — Привет, — говорит она. — Привет всем.
      Она первая замечает тебя, поэтому ты останавливаешься.
      — Привет.
      — Я сделаю вид, что ты настоящий. Ты не против?
      — Нет.
      Ты оглядываешься на Рэнсома и Талар, но нигде их не видишь и думаешь, что, наверное, они в салоне, целуются, как и другие.
      — Это мой третий выезд. Может, не очень хороший, но и не плохой. Нужно было, однако, позаботиться о наставнике, знаешь, чтобы стоял за твоей спиной. Кто эти люди?
      Стоящие в углах мужчины шевелятся, до тебя доносится лязг их доспехов, ты видишь блеск оружия и отворачиваешься.
      — Думаю, они пришли из Города, Наверное, чтобы охранять Талар. — И вдруг ты понимаешь, что все это правда.
      — Я хочу их видеть.
      Прежде чем ты успеваешь ответить, вступает в разговор доктор Смерть.
      — Не думаю, чтобы ты действительно хотела.
      Ты поворачиваешься. На нем плащ, а под ним вечерний костюм. Мужчина берет тебя за руку.
      — Идем, Тэкки, я хочу тебе кое-что показать.
      Ты идешь за ним по ступеням, а потом по коридору до комнаты мамы.
      Мама лежит в постели, а рядом стоит доктор Блэк, готовя укол. Он заворачивает ее рукав, ты видишь некрасивые красные следы прошлых уколов, и вдруг перед глазами у тебя возникает доктор Смерть, склонившийся над привязанной к операционному столу Талар. Ты бежишь вниз, ища Рэнсома, но его нигде нет, а на приеме уже лишь настоящие люди и укрывшийся в тени ассистент доктора Смерти, Голо, но он ничего не говорит, а только вглядывается в тебя блестящими в лунном свете глазами.
      Ближайший дом принадлежит женщине, которую ты не раз видел, когда она обрезала сухие листья у своего аспарагуса или окапывала кусты роз. Ты стучишь в ее дверь, пытаешься все объяснить, и она наконец решает вызвать полицию.
      …в небо. Языки пламени уже лизали толстые потолочные балки. Рэнсом приложил руки ко рту и крикнул:
      — Сдавайтесь! Если не сдадитесь, погибнете!
      Единственным ответом, который он получил, был очередной выстрел. Он не был даже уверен, что его услышали. Лемурийские лучники дали еще один залп по окнам.
      Талар всей тяжестью повисла на его руке.
      — Вернись, тебя убьют!
      Он послушал ее; прошел мимо могучего тела человека-быка, проколотого не менее чем двадцатью стрелами.
      Ты загибаешь угол страницы и откладываешь книгу. В приемной холодно и пусто, и хотя проходящие сквозь нее люди порой улыбаются тебе, ты чувствуешь себя одиноким. Наконец с тобой хотят поговорить высокий седоволосый мужчина и женщина в голубом мундире.
      Голос у женщины приятный, но так, как приятны голоса учителей.
      — Ты, конечно, хочешь спать, Текмен, но может, немного поговоришь с нами?
      — Да.
      В разговор вступает седоволосый мужчина:
      — Ты знаешь, кто дал эти средства твоей матери?
      — Нет. Доктор Блэк хотел с ней что-то сделать.
      Он машет рукой.
      — Не в том дело. Твоя мать приняла очень много лекарств. Кто ей их дал? Джейсон?
      — Не знаю.
      — Твоя мать выздоровеет, — говорит женщина. — Но для этого нужно время, понимаешь? Тебе придется пожить в большом доме вместе с другими мальчиками.
      — Хорошо.
      И снова мужчина:
      — Амфетамин. Ты знаешь, что это? Слышал когда-нибудь такое слово?
      Ты качаешь головой.
      Женщина:
      — Доктор Блэк хотел помочь твоей матери, Текмен. Я знаю, ты этого не понимаешь, но она приняла слишком много лекарства за раз, а это может быть очень опасно.
      Они уходят, а ты берешь в руки книгу и перелистываешь страницы, но не читаешь. Рядом с тобой садится доктор Смерть.
      — Что случилось, Тэкки?
      От него пахнет гарью, на лбу засохшая струйка крови, но он улыбается и прикуривает одну из своих сигарет.
      Ты закрываешь книгу.
      — Я не хочу ее читать до конца. Вас убьют.
      — А ты этого не хочешь? Очень мило.
      — Вас убьют, правда? Вы погибнете в огне, а капитан Рэнсом оставит Талар и уплывет с острова.
      Доктор Смерть улыбается.
      — Но если ты начнешь читать с начала, мы снова все появимся, даже Голо и человек-бык.
      — Правда?
      — Правда. — Он встает и ерошит ладонью твои волосы. — С тобой все точно так же, Тэкки. Ты слишком молод, чтобы это понять, но с тобой все точно так же.
 
       Перевод с англ. И. Невструева

Жан Порт
ВЕЛИКОЕ БУДУЩЕЕ

Реджинальд Бретнор, Крис Нэвил
БЛАГОДАРНОСТЬ ГАРАНТИРУЕТСЯ