Последние были разумной, хоть порой и не очень комфортной, мерой предосторожности. Искусственно вызванная пандемия19 за шесть дней выкосила почти всё габбарское население Земли, но некоторые чужаки всё же сумели избежать гибели и укрылись в густых лесных массивах – главным образом в джунглях Африки, Индии и Центральной Америки, в сельве Амазонки, а также в тайге России и Канады. По приблизительным оценкам, их осталось до нескольких десятков тысяч, и сейчас ими занимались специальные отряды коммандос (к сожалению, порой они отстреливали ни в чём не повинных земных горилл, принимая их за врагов). На территории Западной Европы пока ни одного уцелевшего габбара обнаружено не было, но тем не менее люди держались начеку.

– Сэр, – наконец спросил я, – почему вы всё-таки возглавили правительство? Ведь вы сами говорили, что категорически против укрепления императорской власти.

– Теперь это не имеет значения, капитан. Императорской власти всё равно уже не будет.

– С какой стати? Вы хотите провозгласить Республику?

– Нет, мистер Матусевич. Всё куда проще и печальнее. Монархии на Махаварше не будет, потому что не будет самой Махаварши. Я понял это сразу, когда узнал, что наша планета – не единственная цель галлийцев. Поэтому и согласился встать во главе правительства.

– Погодите, сэр, – растерянно произнёс я. – Как это не будет Махаварши?

– Очень просто – нам не удастся её удержать. Это был ясно с самого начала.

– Но... почему?

– Вы же военный, капитан, сами подумайте. Помните, вы говорили мне, что прекрасно знаете, сколько звёзд находится в радиусе светового года от Махаварши?

– Да, – машинально ответил я, а потом вдруг остановился как вкопанный. – Так вот оно что!

– В том-то всё и дело, – подтвердил император. – Махаварша расположена в чересчур плотной области Галактики. Заблокировав дром-зону в нашей системе, мы вовсе не обезопасим себя от угрозы вторжения. Противнику не составит труда собрать крупный флот в окрестностях одной из ближайших звёзд и атаковать нас оттуда. Несколько световых месяцев, это не несколько световых лет. Вот, скажем, Звезда Роллана, ближайшая соседка Дельты Октанта, расположена на расстоянии полутора парсеков от Терры-Галлии. Это примерно пять-шесть лет полёта для быстроходных лёгких крейсеров, десять лет – для кораблей среднего класса и более пятнадцати – для сверхтяжёлых линкоров и боевых станций. Вы должны согласиться, что с такой длительностью полёта говорить о массированной атаке попросту нереально. В нашем же регионе совсем другая ситуация.

– Теперь ясно, – кивнул я. – Правда, можно заблокировать дром-зоны всех ближайших звёзд... Хотя нет, их слишком много. Это будет чересчур расточительно.

– А вдобавок опасно. Как я понимаю, тщательно изучив структуру заблокированной дром-зоны, можно разгадать механизм, с помощью которого производится подобная блокировка. Стало быть, каждую такую дром-зону нужно усиленно охранять – а в окрестностях Махаварши это не просто расточительно, и даже не чересчур расточительно, это вовсе неосуществимо. Значительно экономнее переселить всех жителей на другие планеты.

Мы уже миновали Круглую площадь и теперь шли по пустынной авеню к видневшейся вдали Триумфальной арке. Над нами кружил флайер недавно воссозданной и ещё немногочисленной Федеральной Полиции Земли.

– Значит, – произнёс я, – Махаваршу изначально рассматривали в качестве своеобразного донора, источника человеческих ресурсов для других планет?

– Да, капитан. Это, конечно, неприятно – но, увы, неизбежно. В течение одного или двух лет всё население Махаварши будет эвакуировано, после чего флот Терры-Галлии разблокирует дром-зону и покинет систему. Ну, разумеется, мы заберём с собой всё, что только сможем забрать. А что останется... это останется уже для наших потомков. Рано или поздно человечество вновь обретёт своё прежнее могущество и вернётся на все планеты, которое оно вынуждено было покинуть.

– Мы переселимся на Землю?

– Да, но далеко не все. В возрождении Земли будут принимать участие все человеческие планеты – как вы сами недавно выразились, в меру своих сил и возможностей. В связи с гибелью Страны Хань, основную нагрузку придётся взять на себя Махаварше и Терре-Галлии. В частности, этот вопрос и будет одним из главных предметов обсуждения на Ассамблее. Думаю, наша квота составит порядка миллиарда, а галлийцев, как вы и предполагали, от четырёхсот до пятисот миллионов. Прочие наши соотечественники будут распределены по другим планетам. Однако все триста пятьдесят миллионов жителей Полуденных, это уже твёрдо решено, переселятся на Землю, в Северную Америку – где, собственно, находятся их исторические корни. Так что можете считать, что ваше желание стать гражданином Земли удовлетворено.

– Ну а вы?

Падма бросил на меня быстрый взгляд:

– Кого вы имеете в виду – меня лично или всю императорскую семью?

– А тут есть какая-то разница?

– Да, есть, и очень существенная. Вся моя родня переберётся на Землю, а Сатьявати станет конституционным монархом Королевства Индия. Я же останусь на Махаварше.

– Почему?

Император остановился и пристально посмотрел мне в глаза.

– Потому что у меня нет другого выхода, мистер Матусевич. Разве это не очевидно? Что касается моих личных желаний, то я, как бы ни больно было расставаться с родной планетой, всё же предпочёл бы поселиться на Земле. Но на Махаварше найдётся немало стариков, которые не захотят никуда уезжать, а насильно их никто увозить не станет. Я так думаю, что их будет около ста тысяч. От голода они не умрут – остаточных ресурсов экономики пятимиллиардной планеты хватит, чтобы прокормить сотню тысяч человек в течение двух десятилетий. Но я не смогу бросить этих людей на произвол судьбы. Я их император и должен до конца оставаться с ними. Как капитан последним покидает терпящий крушение корабль, так и я должен стать последним человеком, который покинет Махаваршу.

– А если нагрянут Иные?

– Всё будет зависеть от их поведения. Если не станут трогать нас, мы смиримся с их присутствием. Если полезут к нам, будем воевать... пока не поляжет последний старик. Будущее покажет.

В этот момент, кроме полицейского флайера, над нами появился ещё один – чисто армейский. Сделав круг, он приземлился прямо посреди авеню, метрах в двадцати от нас. Его дверца тотчас распахнулась, и оттуда выпрыгнула хрупкая девичья фигурка с развевающимися на ветру белокурыми волосами.

– Рашель! – радостно воскликнул я.

Девочка бегом бросилась ко мне. Я торопливо зашагал ей навстречу, а со спины до меня донеслись слова императора:

– Ну, похоже, я здесь уже лишний.

Встретившись с Рашелью, я подхватил её, лёгкую как пушинку, на руки и крепко прижал к груди.

– Здравствуй, милая!

– Здравствуйте, дядя Стас, – ответила она, чмокнув меня в щеку. – Я так за вами соскучилась! Очень-очень соскучилась.

– Я тоже скучал без тебя. Очень скучал. Когда ты прилетела?

– С утра. Я попросила дядю не предупреждать вас. Хотела сделать вам сюрприз.

– Сюрприз удался, Рашель. Удался на славу.

Я поставил девочку на землю и оглянулся назад, чтобы извиниться перед императором за своё немного бестактное поведение. Но поздно – Падма уже садился в полицейский флайер, который всю дорогу сопровождал нас. Приветливо помахав нам рукой, император захлопнул дверцу, флайер взлетел и направился обратно к Елисейскому дворцу.

Между тем из армейского флайера, на котором прилетела Рашель, выбралась высокая светловолосая женщина и несмело подошла к нам. Когда она приблизилась, я узнал её по той фотографии, которую показывала мне Рита в капитанской каюте «Зари Свободы». Женщина смотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами, а на её милом лице, так похожем на лицо Рашели, было написано безмерное удивление вперемежку с каким-то суеверным испугом, словно она узрела восставшего из могилы покойника. Собственно, в некотором роде так оно и было...

– Это моя мама, дядя Стас, – сказала Рашель. – Её зовут Луиза. Я ей много-много про вас рассказывала. К сожалению, она совсем не понимает по-английски.

– Ничего страшного, – произнёс я на ломаном французском. – За это время я немного научился говорить по-вашему. Здравствуйте, мадам Леблан.

– Здравствуйте, месье Матусевич, – ответила она срывающимся от волнения голосом. – Знаете, я... я уже видела ваши снимки. Но всё равно я не ожидала, что вы... что вы так похожи на...

– Мама! – укоризненно перебила её Рашель. – Я же просила тебя!

– Всё в порядке, – сказал я, привычным жестом взъерошив её волосы. – Я уже знаю.

– Знаете? Кто вам сказал? Дядя Клод?

– Нет, я узнал это раньше. До того, как ты спрятала свою семейную фотку. Кстати, зачем ты это сделала?

Девочка в нерешительности переступила с ноги на ногу.

– Я боялась, что вы... что вы неправильно поймёте. Тогда, в аэропорту я подошла к вам, потому что вы... ну, похожи на папу. Но потом... позже я поняла, что вы очень нравитесь мне. Не из-за того, что похожи, а просто... просто...

– Просто потому, что я – это я. Так?

– Значит, вы не обижаетесь?

– Нет, ни капельки.

Рашель просияла:

– Тогда всё в порядке. Действительно всё в порядке. Вы идёте к Триумфальной арке?

– В общем, да. Во всяком случае, собирался.

– Тогда пойдём вместе. Я тоже хочу на неё посмотреть. И побывать на Площади Звезды. – Девочка схватила меня и свою мать за руки. – Кстати, вы знаете, как она полностью называется? La Place de l’Etoile de Charles de Gaulle. Последнее слово звучит как название нашей планеты, но здесь это фамилия одного человека. Одного из величайших людей в истории Франции. Мама говорит, что он наш далёкий предок. Правда, мам?

Луиза Леблан подтвердила это, и мы, взявшись за руки, зашагали по Елисейским полям к Площади Звезды Шарля де Голля.

Люди снова шли по Земле. По Земле своих предков, по своей вновь обретённой родине. А над Землёй сияло голубизной небо – чистое, мирное и свободное. Небо, принадлежащее людям.

Отныне и навсегда.

Март – июнь 2001 г.