8

Миновав шлюзовую камеру, я оказался на борту челнока и в пассажирском салоне обнаружил Кортни Прайс. Она была одна – и не в форме, а в прелестном зелёном платье под цвет своих глаз. В этом наряде она выглядела просто сногсшибательно.

– Здравствуй, Кортни, – сказал я неловко.

– Привет, Саша, – ответила она негромко.

– Ты так и не попрощалась в тот раз.

– Я не хотела сцен.

– Но сейчас...

– Я поняла, что не могу улететь, не попрощавшись. Я должна была увидеть тебя напоследок.

– Ты улетаешь? С Ютланда?

– Да. Насовсем.

– И куда?

– На Заркон. Вместе с Гораном. Он попросил меня стать его женой. Я согласилась.

От этого известия у меня закружилась голова, и я опустился в ближайшее кресло.

– Как... как это произошло?

– Он подошёл ко мне сразу после того, как «Орион» отчалил от станции. И сказал мне... сказал, что влюбился в меня с первого взгляда. Что давно искал такую, как я.

– Но ты старше его на шесть лет.

– А он взрослее меня на целых двадцать.

– Ты любишь его?

– Он очень нравится мне. Я думаю, что смогу его полюбить. Он похож на тебя. Не знаю чем, но похож. Больше, чем кто-либо другой.

– Ты скоро улетаешь?

– Не раньше, чем через неделю. Сейчас Горан на Ютланде, он собирается выторговать у твоего отца в счёт долга десяток крейсерских корветов для своих людей и партию эндокринина по сниженным ценам.

Я слабо улыбнулся:

– Он выторгует.

– Я знаю, – кивнула Кортни. – Горан ещё встретится с тобой. Но мы видимся в последний раз.

Я вздохнул.

– Мне будет очень не хватать тебя.

– А мне – тебя. Поэтому я улетаю с Ютланда. Здесь я никогда не налажу свою личную жизнь. На одной планете с тобой – нет. Я бы жила нашими редкими встречами. Элис и Лина очень милые девушки. Я уверена, они уже планируют, как будут приглашать меня в гости. А у меня не хватило бы сил отказываться. Но это не та жизнь, о которой я мечтала.

– Мне очень жаль, Кортни.

– Мне тоже жаль, Саша. Мы идеально подходим друг другу – и ты это знаешь. Просто мы встретились слишком поздно.

– Да, поздно...

– Я ничем не лучше и не хуже Элис. Мы с ней одинаковые. Но она оказалась первой.

– Да, первой...

– И теперь уже ничего не изменишь. Будь счастлив, кэп.

– Будь счастлива, Кортни...

эпилог

ДОЛГ ЧЕСТИ

Секретарь в приёмной встретил меня почтительным полупоклоном.

– Ваше высочество, – произнёс он. – Его величество ждёт вас.

Я кивнул ему и направился к широкой двустворчатой двери. Вообще-то я предпочёл бы обращение «капитан», но чего ещё ждать от штатского, который так и сияет от гордости за своё недавнее повышение – из секретарей диктатора да прямиком секретари монарха.

Зато стоявшие на посту у двери космические пехотинцы отдали мне честь, как старшему офицеру. Я поднёс руку к козырьку, отвечая на их приветствие, и проследовал в кабинет.

Отец был в своей обычной адмиральской форме, только с золотыми императорскими эполетами на плечах. Он сидел в кресле, а на столе перед ним возвышался голографический макет сложного сооружения с множеством башен и куполов, к которому больше всего подходило название «сказочный град».

– Привет, Алекс, – сказал отец, давая этим понять, что наша встреча неофициальная. – Как там мои внуки?

Этот вопрос он задавал мне и Павлову ежедневно, а то и по несколько раз ко дню, даром что Яна, Элис и Лина были лишь на пятом месяце беременности.

– Всё в порядке, – как всегда, ответил я. – Чувствуют себя превосходно. А что это у тебя? – Я указал на макет.

– Да вот, позволил себе немного расслабиться и помечтать. Всё сегодняшнее утро мы решали, куда девать эндокрининовые денежки. С инвестициями в экономику нет проблем, с импортом – тоже; вопрос об отмене всех видов налогов с физических лиц уже решённое дело. Но вот что касается различных социальных программ... тут всё очень сложно. Нужно соблюсти баланс, найти золотую середину – чтобы люди были довольны, но ни в коем случае не превратились в дармоедов.

– Чертовски трудная задача, – серьёзно согласился я.

– Даже труднее, чем ты думаешь. Ну, пенсии по старости и нетрудоспособности, полное медицинское страхование, включая услуги психоаналитиков и косметологов, бесплатное образование, стипендии лучшим ученикам и гранты на учёбу в самых престижных университетах Земли, стимулирование научных исследований, выплаты на воспитание детей, подъёмные для молодых семей и тому подобное – тут всё ясно, вопрос лишь в суммах. Зато есть масса более оригинальных проектов. Например, министр культуры предложил взять на государственное содержание всех артистов, музыкантов, писателей, художников и прочей творческой братии.

– Это неправильно, – сказал я. – Тогда любой бездельник сможет объявить себя творческой личностью. Получать пособие по безработице для многих унизительно, но другое дело – за государственный счёт графоманить в своё удовольствие или исполнять музыку, от которой у слушателей вянут уши.

– То-то и оно. Министр видит выход в создании специальных комиссий, но я категорически против – творческая цензура отвратительна. – Отец вопросительно взглянул на меня: – Ты удивлён, что я против цензуры?

– Нет. Я уже лучше знаю тебя, чем год назад. А что касается финансирования культуры и искусства, то тут нужен дифференцированный подход. Кое-что можно позаимствовать из практики других планет, а кое-что придумать новенькое. Вот, к примеру, литература. Предлагаю оказывать безусловную поддержку всем начинающим писателям и поэтам. Пусть каждый желающий получит свой шанс – грант на написание дебютной книги, бесплатное её издание, распространение и реклама. Но только один раз. А для состоявшихся авторов – надбавки за каждую проданную копию книги и дополнительные премиальные, если их творчеством заинтересовались на других планетах.

Отец хмыкнул:

– Между прочим, неплохая идея. Никому из нас она в голову не приходила, хотя это само собой напрашивается. Видно, мы и впрямь слишком много работаем – до отупения. Потому-то я решил взять перерыв и полюбоваться на эту красоту. – Он кивнул в сторону «сказочного града». – Наш будущий дворец и новая правительственная резиденция. Нравится?

– Круто! – сказал я.

– Думаю, и народу понравится. Кстати, обрати внимание, где он будет находиться.

Я присмотрелся. То, что на первый взгляд показалось мне просто синей подложкой под макетом, на деле оказалось водной поверхностью. А «сказочный град» парил над ней.

– Посреди Свит-Лейк? – догадался я.

– Именно. – Отец уменьшил изображение, чтобы передо мной предстала панорама всего озера, в центре которого висел на антигравах дворец. – По-моему, просто великолепно.

Он поднялся с кресла, подошёл к широкому окну и засмотрелся на настоящее озеро, где ещё не было никакого дворца.

– Мир, – прошептал отец еле слышно. – Наконец-то мир. Всё ещё не верится... Я, сынок, целых тринадцать лет жил в состоянии войны – с тех самых пор, как стало известно о нашей монополии на эндокринин. Но теперь, слава богу, всё кончено. Мы в безопасности. Не благодаря землянам, хотя союз с ними – дополнительный залог стабильности; но благодаря нам самим, благодаря маленькой планете Заркон и её юному принц Горану. У нас есть новейшее оружие, обладающее огромной разрушительной силой, но пригодное только в наших условиях; есть мощная Группировка Планетарной Обороны, способная при помощи «звапов» остановить любого противника; и есть большой Звёздный Флот – теперь уже совершенно бесполезный с военной точки зрения.

Я недоуменно взглянул на отца:

– Как это «бесполезный»?

– А ты сам подумай, Алекс. Представь себе такую ситуацию, что какой-нибудь агрессор, проигнорировав сложившиеся реалии, решит напасть на Ютланд. Как он оснастит свои корабли?

– Поставит дополнительные излучатели, – ответил я. – Пробив тем самым огромную дыру в государственном бюджете. А ещё всеми правдами и неправдами заполучит «звапы» и вооружится ими.

– Так вот тебе и ответ. Никакой битвы на подступах к системе уже не будет. Флот вторжения доберётся на сверхсвете до самой границы «теневой зоны», а потом уже наши звёздные корабли окажутся в равных условиях с вражескими, имея возможность маневрировать только в обычном пространстве и являясь такими же уязвимыми для «звапов», как и противник. Другое дело – Планетарная Оборона. Для кораблей без вакуумных излучателей «звапы» представляют ничуть не большую угрозу, чем карманные фонарики.

– А, чёрт! – выругался я, а мысленно обозвал себя недотёпой.

– Вот-вот. Сейчас мы в темпе производим «звапы» и вооружаем ими как Звёздный Флот, так и Группировку Планетарной Обороны, но в случае гипотетического нападения боевые действия будет вести именно последняя – и разобьёт любого агрессора в пух и прах. А варианты вроде того, что где-то за пределами системы вражеские корабли сделают остановку, демонтируют свои излучатели и дальше двинутся на досвете, это вообще из разряда сказок братьев Гримм.

– Ну и ну! – в растерянности покачал я головой. – Как-то не задумывался над этим, всё отдыхал после войны... Значит, такой большой Звёздный Флот для нас бесполезная обуза?

– Да какая там обуза! – отмахнулся отец. – Эндокринин всё покроет. А насчёт бесполезности – тут ты тоже не прав. Как тебе идея превратить наш Звёздный Флот в Астроэкспедицию? Не меняя ни названия, ни подчинения, а просто по факту. Раз он не нужен для обороны Ютланда, а нападать на другие планеты мы не собираемся, то будем заниматься разведкой Дальнего Космоса. Ты же всегда хотел быть не военным, а исследователем.

Я так и сел.

– Ух ты! Это просто роскошно! Самая крупная Астроэкспедиция на свете, щедро финансируемая всеми потребителями эндокринина... Я просто в отпаде!

Отец улыбнулся:

– Я знал, что тебе это понравится. И кстати, Биргофф скоро уйдёт в отставку с почётным званием гросс-адмирала, а новым главнокомандующим Звёздным Флотом станет... Ну-ка, угадай кто?

Я уверенно ответил:

– Наверное, тот, кто не так давно говорил мне, что ему пора на покой, внуков воспитывать. А в действительности он остался на Вавилоне, чтобы помочь нам в вербовке эриданцев.

– Да. Фаулер – идеальная кандидатура. Разбирается и в делах военных, и в исследовательских. Лучшего нам не сыскать.

– Безусловно, – согласился я. – Вот только как ему будет работать под началом Павлова? Ведь кэп до сих пор зубами скрежещет при воспоминании о том, как ловко Фаулер одурачил его с проектом «Атлантида».

– Ничего, помирятся. Они, в конце концов, не дети малые. И между прочим, проект «Атлантида» вовсе не выдумка. Земная Астроэкспедиция на самом деле проводит сверхсекретные и щедро финансируемые исследования в Дальнем Космосе. Всё, что Фаулер сообщил Павлову, а тот пересказал вам, соответствует действительности. Кроме одной детали – проект, разумеется, не имеет никакого отношения к Ютланду. Интересы землян сосредоточены в созвездии Скорпиона.

– А конкретнее?

– Это всё, что нам пока известно. Но рано или поздно мы выясним детали. И не исключено, что когда-нибудь ты получишь задание, связанное с этим загадочным проектом «Атлантида». Как тебе такая перспектива?

– Неплохо, – сказал я. Затем несколько секунд помешкал в нерешительности и произнёс: – Знаешь, отец, есть одна мелочь, которая портит мне всё удовольствие от твоих планов. Это вроде крохотной соринки в глазу. Мелочь – но страшно неприятно.

Он с трудом подавил ухмылку.

– Боцман в рубке?

– Ага. Когда он гавкает: «Капитан на мостике!», мне так и хочется завыть.

– Тогда можешь спать спокойно. Сейчас моя власть над флотом непоколебима, главный ретроград, Биргофф, уходит на пенсию, а Павлов, Бенсон и Фаулер совсем не против заменить боцманов длинноногими стюардессами. Вопрос уже решённый. Теперь ты доволен?

– Вполне, – ответил я, невольно расплываясь в улыбке.

Отец вернулся в кресло, убрал голографический макет будущего императорского дворца и облокотился на стол.

– Ладно, сын, переходим к делу. Как я понимаю, ты не забираешь свой рапорт?

Речь шла о возвращении фрегата «Марианна» на Октавию. Корабль был отправлен в полёт ещё месяц назад, сразу по окончании войны, а теперь вдогонку за ним должен был последовать быстроходный корвет, чтобы забрать временных членов экипажа – ведь почти треть команды «Марианны» поступили на службу в Ютландские ВКС. Я подал рапорт, чтобы этим корветом был «Орион».

– Нет, сэр, – ответил я. – Моя просьба остаётся в силе. Всё равно мне понадобится в ближайшее время лететь на Вавилон, чтобы переоформить наши активы на имя Имперского Правительства Ютланда. А я хочу уладить все дела до рождения моих детей.

– Ну, это вовсе не срочно. Пока нам с лихвой хватает и текущих поступлений от продажи эндокринина.

Отец имел в виду торговые корабли, которые отправились вслед за земным экспедиционным флотом, сделав ставку на победу Ютланда в войне с Тянь-Го. Три недели назад, прибыв в нашу систему, они убедились, что не прогадали, и теперь торговали с нами привезёнными товарами, одновременно закупая у нас эндокринин по ценам значительно ниже вавилонских.

– А если понадобится, – добавил отец, – то господин Константинидис и другие банкиры самолично прибудут к нам, чтобы оформить необходимые документы.

– У меня есть ещё несколько дел на Октавии, – сказал я.

– Да. Я догадываюсь, какие. Но тебе не обязательно лично убеждать родителей Лины переехать с семьёй на Ютланд; их убедит кто угодно. Достаточно будет сообщить им, что скоро у них появится внучка. То же самое с твоими дедом и бабушкой. Меня они никогда не любили, но ради тебя и твоих детей приедут.

– Согласен. Но есть кое-что, чего никто не сможет сделать за меня. Я хочу собственноручно поставить на мамину могилу новый памятник с её настоящим именем. И положить букет цветов.

Отец наклонил голову и глухо произнёс:

– Твой рапорт принят, Алекс. Можешь лететь. Положи маме букет и от меня... И передай, что я очень виноват перед ней. – Он помолчал. – Но это ещё не всё, ведь так?

– Да. Я собираюсь предъявить иск правительству Октавии. По обвинению в маминой смерти.

Отец долго не отвечал, погружённый в задумчивость. Потом сказал:

– Я ожидал чего-то подобного. Но разве это воскресит её? Зачем ворошить прошлое? Во время тех событий погибло много невинных людей.

– Их смерть не осталась безнаказанной. Виновных судили, они получили свой срок. Ты с адмиралом Биргоффом и ещё несколькими вашими сподвижниками, живущими здесь, числитесь на Октавии военными преступниками. Если бы вы попали в руки тамошних властей, вас поставили бы перед судом. Но маминых убийц правительство не тронуло. Оно судило мятежников, а своих преступников покрывало. Я не стремлюсь к мести, я даже не собираюсь требовать наказания исполнителей. Я лишь хочу справедливости. Хочу выполнить свой долг перед маминой памятью. Хочу, чтобы эриданский народ, в лице двенадцати присяжных, признал своё правительство виновным в укрывательстве преступления и соучастии в убийстве. Только это примирит меня с Октавией.

– Для тебя это так важно?

– Для меня это очень важно, отец. Ютланд теперь моя страна, но Октавия остаётся родиной.

– Ну, а если присяжные, которых ты считаешь полномочными представителями народа, оправдают своё правительство? – спросил отец. – Что тогда?

Я вздохнул:

– Это будет означать, что Октавия отвергла меня, окончательно и бесповоротно. Я смирюсь с её приговором. Однако я надеюсь на торжество справедливости.

– Что ж, сынок, – медленно кивнул отец. – Поступай, как велит твоё сердце. Выполняй свой долг чести.

Когда я уже собирался уходить, он остановил меня у самой двери:

– Погоди, Алекс. Ты ничего не забыл мне сказать? Это всё, что ты планируешь сделать на Октавии?

Я замялся.

– Ну, в общем, осталась одна мелочь. Она не стоит упоминания.

– И всё-таки?

– Я собираюсь набить морду господину Тёрнеру, отцу Элис. В некотором роде это тоже долг чести.

Август 2002 – февраль 2003 гг.

Сноска 1

Уорент-офицер – прапорщик. Не путать с мичманом, который принадлежит к младшему командному составу и соответствует армейскому второму лейтенанту.

Сноска 2

Звание флотского капитана соответствует капитану 1 ранга или армейскому полковнику; а коммодор – низшее адмиральское звание, предшествующее контр-адмиралу, соответствует армейскому бригадному генералу.

Сноска 3

Один космический узел равен скорости света в вакууме.

Сноска 4

Командор – капитан 2 ранга, соответствует армейскому подполковнику.

Сноска 5

Полный флотский лейтенант соответствует армейскому капитану, а суб-лейтенант – армейскому первому лейтенанту.

Сноска 6

Лейтенант-командор – капитан 3 ранга, соответствует армейскому майору.

Сноска 7

Sweet Lake City – Город Сладкого озера; а Salt Lake City – Город Солёного озера (англ.).

Сноска 8

Военные космические корабли делятся на следующие классы (ранги): пятый – катера, звёздные шаттлы, авизо (курьеры); четвёртый – лёгкие корветы и корветы крейсерского типа; третий – фрегаты, лёгкие эсминцы, лёгкие крейсера; второй – крейсера, эсминцы; первый – тяжёлые крейсера, дредноуты, факельщики; линейный – авианосцы, линкоры, десантные транспорты.

Сноска 9

Первая часть латинской пословицы «Si vis pacem para bellum» – «Хочешь мира, готовься к войне».