Когда я говорил, что Велиал каким-то образом прознал о наших Дочерях, это была не вся правда. На самом деле ему сообщил обо всем Мэтр. Последний из Великих не побрезговал вступить в сговор с Нижним миром, лишь бы воспрепятствовать новому Пришествию. Так что не слушай королеву, Герти, она наследница того бездушного существа, которое хладнокровно обрекло твою мать и других женщин на смерть и надругательство. А что касается почтенного мастера Ильмарссона, то и он сказал тебе далеко не все. Да, верно, после уничтожения Хозяев в Нижнем мире начнется борьба за власть, которая действительно выплеснется на Грани. Но вместе с тем и мы, Вышние, получим возможность больше участвовать в земных делах. У нас появятся адепты нашей силы – белые маги, которые будут защищать человечество от Зла, нести миру Правду и Добро!

– А что будет с теми, кто не захочет вашего Добра? – внезапно раздался из глубины коридора голос.

Со стороны центральной лестницы к ним быстрым шагом приближались трое человек: Абигаль Ньердстрем, ее дядя Беньямин и еще какой-то незнакомый Марку юноша, смуглый и темноволосый. Именно ему принадлежали последние слова.

– Эйнар! – воскликнула Герти радостно и немного растерянно. – Эйнар… Это ты?.. Что с тобой?..

– А, совсем забыл! – Он на ходу взмахнул рукой, воздействовав на себя чарами. – Просто маскировка.

Смуглость с его лица исчезла, оно стало светлым, даже бледным, а волосы из темных превратились в белокурые. В таком виде он показался Марку знакомым. И это естественно – Эйнар Ларссон был очень похож на своего отца, черного мага Свена Ларссона.

Мастер Аль-Нури и госпожа Корелли бросились было останавливать эту троицу, но затем, видимо, получив от Ильмарссона мысленный приказ, не стали чинить им препятствий.

– Значит, белые маги, рыцари Правды и Добра, – вновь заговорил Эйнар Ларссон, обращаясь к де Каэрдену, который, похоже, был застигнут врасплох появлением новых действующих лиц. – Вот к чему стремится Вышний мир! И небось ваши белые маги будут точно так же привязаны к вам, как черные привязаны к Преисподней. Будет Белое Причастие, будут жертвоприношения на алтарях Света, потом появятся белые одержимые и белокнижники… Это то будущее, о котором они мечтают, милая Герти. То будущее, которое страшит меня еще больше, чем настоящее. – Эйнар подступил почти вплотную к окружавшему Герти облаку Сущности. – Извини, я не успел вовремя и многое пропустил. Я не знаю точно, что это за сила, которая хочет войти в тебя, вряд ли она злая изначально – иначе великий и мудрый мастер Ильмарссон не стал бы держать ее в школе. Но все равно я не советую ее принимать. Она тебе ни к чему – ты хороша такая, как есть. Оставайся собой; оставайся той Герти, которую я люблю.

– Ах, Эйнар! – произнесла Герти со слезами в голосе. – Я уже не могу… Это моя судьба…

– Судьбы нет! – твердо возразил он. – Есть только свободная воля, данная каждому из нас.

– Не слушай мальчишку, Герти, – вмешался де Каэрден. – Он ничего не понимает. Исполни свое предназначение. Исполни то, для чего ты рождена.

– Предназначение, говорите? – Ларссон взглянул на Вышнего со злой насмешкой. – А где же было это предназначение на Зелунде? Ты должна знать, Герти, что твоя мать погибла не случайно, ее убийство было подстроено Велиалом…

– Я знаю, Эйнар.

– Ну да, об этом тебе могли рассказать. Но я очень сомневаюсь, что тебе рассказали и о другом. О том, что пастор, требовавший твоей казни, действовал не по собственной инициативе – ему был сон от Вышних. Они хотели твоей смерти, но потом передумали и решили, что ты еще окажешься им полезной. В этом вся их суть, они такие же безжалостные, как их антиподы, только рядятся в белые одежды Добра. Не связывайся с ними, умоляю тебя.

Казалось, Герти вот-вот разрыдается.

– Но я… я принадлежу им…

– Ты никому не принадлежишь, только себе! – заверил ее Ларссон и ласково улыбнулся. – Ну может, еще и мне – потому что я люблю тебя. И в той же самой мере я принадлежу тебе. – Он протянул ей руку. – Сбрось эту пелену, родная, иди ко мне.

Герти послушалась и сделала шаг к нему. Но Сущность двинулась вместе с ней, и кончики пальцев Ларссона погрузились в голубую с золотыми искорками дымку…

Что-то ослепительно сверкнуло, громыхнул гром, и Ларссона отбросило на добрый десяток метров вдоль коридора. Он ударился о стену, рухнул на пол и замер неподвижно. Ильмарссон с неожиданной для своего возраста прытью побежал к нему, опередив и Абигаль, и Беньямина, и госпожу Корелли.

– НЕТ! – в отчаянии закричала Герти. – ЭЙНАР, НЕТ!

Она сделала рывок, и на этот раз ей удалось освободиться от Сущности. Лишь тонкие нити еще тянулись к ее рукам и голове, но она решительно разорвала их и, продолжая кричать «Эйнар! Эйнар!», бросилась к Ларссону, над которым уже склонился Ильмарссон. Он воздействовал на парня диагностическим заклятием и, когда плачущая Герти подбежала, быстро успокоил ее:

– С ним все в порядке, дорогая. Никаких повреждений нет, он просто в обмороке.

Герти опустилась на пол, обняла своего возлюбленного и зарылась лицом в его волосы.

А Марк взглянул на Ривала де Каэрдена, который в этот самый момент с величайшей досадой смотрел на Ульриха Сондерса.

– Ну что ж, – произнес Вышний, – получай свои цветочки и голубки. Подавись ими! – После чего растаял в воздухе.

Инга не слышала последних слов де Каэрдена, но его исчезновение заметила.

– Так, ладно, – сказала она. – Хорошо то, что хорошо кончается. Теперь посторонитесь, друзья, сейчас я верну нашу беглянку на место.

Марк, Андреа и Гвен послушно отошли в сторону, но это оказалось ни к чему. Облако Сущности по-прежнему не желало подчиняться Инге. Несколько секунд оно висело неподвижно, затем медленно поплыло по коридору в направлении Герти…

Хотя нет, вдруг понял Марк. Не к ней, совсем не к ней…

А вот Инга этого не поняла и распорядилась:

– Заберите отсюда Герти, поскорее! Мастер Ильмарссон, срочно вызывайте Нильса.

Не успела она это договорить, как в воздухе рядом с Беньямином Шолемом возник кот, но вовсе не Нильс, а какой-то другой, черный, худощавый. В следующее мгновение он превратился в поджарого вороного жеребца и призывно заржал.

«Ну вот, еще один кот-попрыгун, – подумал Марк без всякого удивления. – Интересно, сколько их еще на свете?..»

– Давайте ее сюда! – сказал Беньямин мастеру Аль-Нури и госпоже Корелли, которые пытались оторвать Герти от Ларссона. – Я мигом ее увезу.

– Нет, не надо.

Это произнесла Абигаль. Она легонько потрепала гриву коня, отчего тот снова стал котом, и смело зашагала навстречу Сущности, завороженно глядя на нее.

– Аби, стой! – испуганно воскликнул Беньямин. – Что ты делаешь?!

– Я знаю, что делаю, – ответила она, не оборачиваясь; голос ее звучал отрешенно. – Я все поняла… почувствовала… это мое…

Беньямин хотел побежать за ней, но споткнулся на ровном месте. Конечно, не сам – ему помог Ульрих Сондерс, воспользовавшись сногсшибательными чарами.

– Не мешайте ей, – сказал он, заслонив собой Абигаль от мастера Ильмарссона, госпожи Корелли и мастера Аль-Нури. – Все равно не помешаете, только себе навредите.

Когда Абигаль соприкоснулась с голубым искрящимся облаком, Гвен охнула, а Андреа еще крепче вцепилась в плечо Марка. Инга лишь обреченно вздохнула – она уже догадалась, что не будет ни вспышки, ни грохота, а произойдет нечто совершенно другое.

И это произошло неожиданно быстро. На сей раз Сущность не ведала сомнений, как в случае с Герти; она сразу обволокла Абигаль и стремительно впиталась в нее. Через несколько секунд не осталось ни единого клочка голубой дымки, ни единой золотой искорки. Была только Абигаль – с виду такая же, как прежде, разве что ее взгляд неуловимо изменился. Марк не мог толком понять, что же такого особенного появилось в ее глазах, и за неимением более подходящего слова назвал это сокровенностью…

К Абигали подошел Сондерс, опустился перед ней на одно колено и наклонил голову.

– Благослови меня, Госпожа! Сочту за честь стать твоим первым учеником.

Абигаль изумленно воззрилась на него:

– Ради всего святого, мастер Сондерс, встаньте! Какое еще благословение? Почему я должна вас учить? Вы уже взрослый, сами можете учиться.

У Ульриха был такой ошарашенный вид, словно его огрели чем-то тяжелым по голове.

– Но разве… разве ты не призвана учить людей праведной жизни?

– Конечно нет. Это было бы насилием. Ведь каждый по-своему понимает праведность. И каждый сам выбирает, как ему жить. Я не собираюсь никого принуждать.

– А что же ты будешь делать, Госпожа?

– Еще не решила, – честно призналась Абигаль. – Наверное, любить. Любить людей, любить весь мир, любить все живое в нем. Это так просто и приятно! Мне нравится любить.

Марк, Андреа и Инга обменялись быстрыми взглядами. Инга послала им мысль:

„Ну и ну! Мессия-хиппи, кто бы подумал! Хотя, возможно, это и к лучшему…"

– А впрочем, – продолжала Абигаль, – еще я должна творить чудеса. То есть получать магические результаты без применения магии. Это мне тоже нравится.

Она подошла к Беньямину Шолему, который потрясенно таращился на племянницу. Но обратилась она не к нему, а к его коту:

– Ральф, чего бы ты хотел больше всего на свете?

– Говорить, – тотчас ответил кот, на пару секунд замолчал, а потом повторил по слогам, словно смакуя каждый звук: – Го-во-рить…

Громко и пронзительно мяукнув, Ральф стал прыгать по коридору, распевая какую-то песню и при этом жутко фальшивя. Марк понял значение этой сцены, лишь когда Абигаль улыбнулась Беньямину и сказала:

– На следующие пару месяцев отложи все свои дела, дядя Бен. Ральф от тебя не отстанет, пока не выговорит все, что накипело у него на душе за многие годы молчания.

После этого Абигаль подступила к сидевшей на полу Герти, которая обнимала все еще бесчувственного Ларссона.

– Ну тут никаких чудес не требуется. Разве что… так, мелочи. А остальное уладится само собой. Верь мне, Герти. – Наклонившись, она поцеловала подругу в лоб, затем выпрямилась и посмотрела на Марка: – А вот тут никакие чудеса не помогут… Мне не помогут, – с грустью уточнила Абигаль и перевела взгляд на Андреа. – Вам очень повезло, госпожа Бреневельт. Я вам завидую. По-доброму завидую и желаю счастья.

Марку стало страшно неловко. А между тем Абигаль повернулась к Ильмарссону:

– Я вот подумала насчет учебы, главный мастер…

– Боюсь, – произнес он с улыбкой, – я буду вынужден зачесть твои выпускные экзамены автоматом. Зачем мучить учителей, если ты и так сдашь все на отлично.

– Спасибо, – сказала Абигаль. – Но я вообще-то хотела попросить о другом. Мастер Сондерс говорил, что я должна учить. Это мне тоже нравится, я люблю учить, но только не взрослых и не праведной жизни. Я бы хотела учить детей, учить их магии, и самой тоже учиться. У вас. Я знаю, вы меня многому научите.

Марк никогда не думал, что когда-нибудь увидит Ильмарссона, которого кто-то поставит в тупик. Но Абигали это удалось. Главный мастер смотрел на нее и просто не знал, что ответить.

– Да, понимаю, – говорила девушка, – это очень необычно. Мне только в ноябре будет шестнадцать, я еще не училась в академии, и вы можете сказать, что я не готова быть учительницей. Но госпожа Корелли вам подтвердит, что я отлично разбираюсь в бытовой магии, и на уроках она часто поручала мне работать с отстающими девочками. У меня это хорошо получалось – ведь правда, госпожа Корелли? Я смогла бы работать у вас ассистентом?

Госпожа Корелли безмолвствовала. Предложение Абигали потрясло ее еще больше, чем Ильмарссона.

Впрочем, самым потрясенным из всех присутствующих был, безусловно, Ульрих Сондерс. Он все еще стоял на одном колене, на лице его застыло выражение глубокой скорби, а в глазах блестели слезы: Марк в душе посочувствовал ему – ведь он так ждал Посланницу, мечтал стать ее учеником, новоявленным апостолом, а в результате…

„Хорошо, что мы не религиозные", – послал он мысль Андреа.

„Да, очень хорошо", – согласилась она.

Гвен подошла к Ульриху, помогла ему подняться и обняла его. До ушей Марка донесся ее шепот:

– Эх вы, чертовы несториане…

Наконец Ильмарссон сухо прокашлялся:

– Видишь ли, Абигаль, самая большая проблема не в твоем возрасте и даже не в том, что ты не училась в академии. Все дело в твоем… э-э… новом статусе.

– А какое тут дело? – искренне удивилась Абигаль. – Ведь то, что сейчас находится во мне, это самое Священное Начало, оно и раньше было в школе. Как я понимаю, каждый ученик получал его частичку. Я тоже буду его раздавать. Я совсем не жадная.

– Соглашайтесь, мастер, – отозвалась молчавшая до сих пор Инга. – По-моему, это хороший вариант.

Ильмарссон снова прокашлялся:

– Ну значит, поступим так. С этого дня будем считать, что ты закончила школу. Вернешься домой, хорошенько все обдумаешь…

– А мне думать нечего, главный мастер, – заверила его Абигаль. – Я знаю, чего хочу.

– И все равно подумай, – настаивал Ильмарссон. – И кстати, нельзя перебивать старших, даже если ты Посланница.

– Ох, извините!

– Ничего, извиняю. Так вот, Абигаль, все-таки подумай над тем, чем ты хочешь заниматься в будущем. А в последний день октября дашь знать о своем решении. Если оно не изменится, то за оставшиеся до нового учебного года два месяца я успею укрепить здание школы и возвести вокруг высокую крепостную стену с тяжелыми бронированными воротами. Ну и, соответственно, понадобится установить дополнительные защитные заклятия.

Андреа затряслась от беззвучного смеха. Инга украдкой ухмыльнулась. А Абигаль ничего не поняла:

– Но зачем, главный мастер? Кто посмеет сунуться в школу, если здесь будем мы с вами?

– Враги не посмеют, конечно, – согласился Ильмарссон. – Зато от друзей отбоя не будет. Ты даже не представляешь, девочка, сколько у тебя появится поклонников. Поговори об этом с королевой, она поделится своим опытом.

Абигаль подошла к Инге.

– Я давно хотела с вами познакомиться.

– Вот мы и познакомились, – тепло улыбнулась ей Инга. – Теперь нам будет о чем поговорить…

Кот Ральф, который все это время носился по коридору и распевал песни, вдруг умолк, испуганно зашипел и стремглав бросился к Беньямину. Причина его паники стала понятна в следующую секунду, когда на полу между Ингой с Абигалью и Марком с Андреа возникла большущая рыжая лиса.

– Ну-у! – протянула Абигаль. – Это неслыханная наглость! Я только что говорила, что ни один враг не посмеет сунуться к нам… А тут нате вам – Эмиссар!

– Погоди гневаться, Посланница, – молвила лиса. – И вы, господа учителя, не спешите убивать меня. – Предупреждение было не лишним, поскольку и госпожа Корелли, и мастер Аль-Нури, и Марк, и Андреа уже приготовились испепелить непрошеного гостя чарами. – Вы бы только знали, какие невероятные усилия потребовались Нижнему миру, чтобы отправить меня сюда, в вашу школу.

– Да, друзья, – спокойно произнесла Инга, не выказывая ни удивления, ни возмущения. – Не торопитесь. Сначала выслушаем это исчадье. Прежде всего, кто ты?

– Я – Хозяин Локи, воплощенный в сие жалкое тело.

– Что ж, правильный выбор. Ты самый никчемный, но наименее отвратительный из князей Нижнего мира. Так вы получили мое послание?

– Да.

В ответ на вопросительные взгляды присутствующих Инга объяснила:

– Как только Ривал де Каэрден стал рассказывать о замыслах Велиала, я начала транслировать наш разговор в Преисподнюю. Решила, что их это заинтересует.

– И была права, – подтвердил Локи, – нас это очень заинтересовало. Твое послание слышали все Хозяева, их приближенные и многие рядовые слуги. Я был первый, кто закричал, что это правда, ибо кое-что знал и до того. Мы объединились и низвергли Велиала в Ущелье Забвения, где теперь он будет пребывать вечно. За ним последовали его ближайшие сановники, в том числе ненавидимый всеми Женес, а заодно мы разделались и с Кали, на которую многие Хозяева давно точили зубы.

– Неплохая новость, – сказала Инга. – Не буду скрывать, что я на это рассчитывала.

– Только не думай, – предупредил Локи, – что наша сила уменьшилась.

– Я так не думаю. Просто теперь есть надежда, что наше противостояние станет более… ну, цивилизованным, что ли.

– На сей счет можешь не сомневаться. Велиал и Кали были самыми отъявленными беспредельщиками. Мы, как и раньше, ваши заклятые враги, но ведь враждовать можно по-разному. Это все, что я имел вам сказать, королева, Посланница. Разрешите мне откла…

– Стоп! – быстро сказала Инга. – Я не хочу, чтобы здесь смердело адским дымом.

– Как хочешь, королева, – с готовностью согласился Локи. – Для меня будет честь умереть от твоей руки.

– Э-э… погоди… – робко отозвался Беньямин Шолем; чувствовалось, что он испытывает страх и отвращение, обращаясь к Хозяину Преисподней. – Из рассказа моего друга Эйнара Ларссона я понял, что его отец умер и находится в аду. Если Велиала больше нет, то… может… ну…

– Вообще-то Свен Ларссон был моим слугой, – сказал Локи. – И я уже отпустил его. Теперь он недосягаем ни для Нижнего мира, ни для Вышнего… Ну все, королева, я готов.

Инга ударила по нему заклятием, и Черный Эмиссар испарился бесследно, не оставив на полу даже клочка шерсти.

– Вот так… – начала было она, но в этот момент зашевелился Эйнар Ларссон.

Тихо застонав, он раскрыл глаза, обвел всех мутным взглядом и остановился на Герти, которая по-прежнему держала его в объятиях.

– Как ты, милый? – спросила она.

– Да вроде нормально, – ответил Ларссон, правда, не совсем уверенно. – А где я, в раю?

Герти постаралась как можно беззаботнее улыбнуться:

– Нет, Эйнар. К счастью, нет. Ты жив, ты на Торнине.

– Торнин? – удивился Ларссон. – Что это? Какая-то Грань?

Улыбка стерлась с лица Герти, а из ее груди вырвался сдавленный всхлип.

Ильмарссон склонился над Ларссоном:

– Юноша, ты знаешь, как тебя зовут?

– Знаю, конечно. Эйнар Лундквист.

К ним подошла Инга.

– Под этой фамилией ты учился в Авернской школе, – сказала она. – А настоящая у тебя другая.

– Королева!.. – пораженно прошептал Ларссон. Он подтянулся и сел, прислонившись спиной к стене. – Ваше величество…

– Какой сегодня день? – спросила Инга.

– Тринадцатое марта… было вчера, – ответил Ларссон, оглядываясь по сторонам. – Кажется, так…

– Что ты помнишь последнее?

– Я лег спать… последний раз в школе. Завтра… сегодня я уезжаю. Не знаю, куда… – Вдруг он разволновался. – Но что случилось? Как я здесь оказался?

Герти снова всхлипнула, а Инга после коротких колебаний решила сказать правду:

– Судя по всему, у тебя амнезия. Из твоей памяти выпали последние полгода.

– О нет!

– Боюсь, что да, – произнесла Инга, воздействуя на него каким-то чарами. – И боюсь, что это навсегда. В твоем мозгу нет ни органических повреждений, ни следов обычного магического вмешательства, так что твои воспоминания не заблокированы, а скорее изъяты… гм… некой сверхъестественной силой, с которой ты недавно столкнулся.

– Столкнулся? Как это?

– Долго рассказывать. Позже все узнаешь. Но главное, что своим вмешательством ты предотвратил катастрофу мирового масштаба. Если бы не ты… страшно представить, что тогда случилось бы. Так что ты полностью искупил грехи отца, и тебе больше нечего стыдиться своего настоящего имени.

Ларссон тряхнул головой:

– Но я ничего не помню… совсем ничего…

– И меня тоже не помнишь? – спросила Герти, готовая вот-вот разрыдаться. – Ты забыл обо мне?

Он посмотрел на нее, и в его глазах, прежде выражавших лишь испуг, растерянность, недоумение, зажглись нежные огоньки.

– Я… кажется, я знал тебя всегда. Ты приходила ко мне во снах…

– Честно?

– Да, честно, – заверил ее Ларссон. – Я ждал тебя всю жизнь. Ты… тебя зовут Герти, правда?

Она порывисто обняла его и все-таки разрыдалась, но от счастья. Инга, Ильмарссон и остальные отошли в сторону, чтобы не мешать им.

А Марк повернулся к Андреа и увидел ее сияющее лицо.

– Ты понимаешь, что все это означает? – спросила она.

– Понимаю, – ответил он. – Теперь Феликсу ничто не угрожает. Он сможет жить с тобой и называть тебя мамой.

– Да, – сказала Андреа и взяла Марка за руки. – А еще ему понадобится отец.

Примечания