Грани (№3) - Игры Вышнего мира

Карина побежала в сторону прачечной, миновала ее и на развилке коридора свернула влево – туда же, где на позапрошлой неделе Андреа отчитывала Нильса и где месяц назад его повстречала Абигаль. Похоже было на то, что у кота имелась своя любимая часть подвала и здесь он обычно охотился на мышей.

Проходя мимо кладовки для садовых принадлежностей, Марк на всякий случай приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Внутри никого не было.

– Не там ищешь, Марк-малыш, – послышался из другого конца коридора знакомый голос с капризными нотками.

Марк резко повернулся и мельком увидел кошачью голову, которая тут же скрылась за углом.

– Нильс?

– Ты был плохим мальчиком, когда здесь учился, – продолжал кот из своего укрытия. – И таким остался, хотя повзрослел и стал учителем. Послал шпионить свою киску, значит? А я еще удивился, почему она сразу убежала, не захотела поиграть со мной. И в прошлый раз, когда я говорил с Андреа, ты подслушивал нас.

– Так ты заметил меня? – удивился Марк.

– Не заметил, а почувствовал, – уточнил Нильс. – Я очень чуткий.

– Почему тогда не предупредил Андреа? – спросил Марк, медленно двинувшись вперед.

– Ха! Чтобы она еще больше ругала меня? Мол, вот, доигрался, ты во всем виноват… Нет, спасибочки! Сами между собой разбирайтесь. – Кот снова выглянул из-за угла. – Зачем ты меня искал, Марк-малыш?

– Просто хочу поболтать, – ответил Марк, остановившись. – Мне интересно, где ты пропадаешь. Ведь в школе тебя считают мертвым.

Нильс покачал головой:

– И не надейся, я ничего не скажу. Это большой секрет, тебе его знать не положено. Вообще я не должен даже разговаривать с тобой. Мне надо было сразу уйти, и я…

Марк швырнул в него усыпляющее заклятие. Однако Нильс был начеку и мигом спрятался.

– Ай, как нехорошо с твоей стороны! – послышался его обиженный голос. – Ну все, пока.

Марк стремглав бросился к углу коридора, но, увы, опоздал. Кота уже не было.

Заставив ближайший эльм-светильник гореть ярче, Марк внимательно осмотрел пыльный пол. Кошачьих следов было много, но цепочка самых свежих, натоптанных поверх остальных, внезапно обрывалась, и их продолжения он нигде не обнаружил.

Закончив осмотр, Марк подошел к Карине, которая тихо стояла в сторонке.

– Ладно, киса. Спасибо за помощь, теперь возвращайся домой.

Она вопросительно мяукнула. Марк опустился на корточки и погладил ее.

– Все нормально, хорошая моя. Дальше я сам разберусь. Больше не надо его искать.

Карина потерлась мордочкой о его ладонь, развернулась и побежала в направлении кухонных складов, где находился специальный лаз, через который кошки могли попасть в подвал и выбраться обратно на улицу. Проводив ее взглядом, пока она не скрылась за поворотом коридора, Марк выпрямился и, сконцентрировав все свои колдовские силы, послал мысленный вызов. Послал очень далеко – на Палатину, одну из семи Граней, на которых стоял Вечный Город. На таком огромном расстоянии его могли услышать только два человека – Инга и Владислав.

Вскоре контакт установился и пришла первая мысль:

„О, Марк, привет! Рад тебя слышать. Как дела?"

„Здравствуйте, Владислав. У меня все в порядке".

„Собрался к нам в гости? – спросил он. – Тогда обожди немного. Через несколько минут я освобожусь и заберу тебя".

„Нет-нет, я… – Марк помедлил в нерешительности. – Я по другому поводу. Вы не могли бы попросить Леопольда… ну, навестить меня? Ненадолго – на полчаса или на час".

„Хорошо, попрошу. А когда он тебе нужен?"

„В любое время. Чем раньше, тем лучше".

„То есть, – уточнил Владислав, – желательно прямо сейчас?"

„В общем, да. Если, конечно, он не занят".

„Ха! Ты же знаешь, он постоянно занят. В основном болтовней с кем-то. Он охотно согласится проведать тебя. А ты точно не хочешь к нам? С удовольствием поболтал бы с тобой. И Беатриса с Цветанкой сильно скучают по тебе".

„Я тоже скучаю, – ответил Марк. – Но… как-нибудь в другой раз".

„Что ж, дело твое… Ну ладно, я позову Леопольда, и как только он явится, дам тебе знать. Жди".

Владислав разорвал связь, даже не подумав поинтересоваться у Марка, зачем ему понадобился Леопольд. Собственно поэтому Марк обратился к нему, а не к Инге, которая наверняка стала бы задавать вопросы – просто так, из чисто женского любопытства. А он совсем не хотел, чтобы она узнала о его расследовании. Ведь, по большому счету, Марк совал свой нос в дела самого мастера Ильмарссона, тем самым нарушая не только этические нормы, но и элементарные правила субординации. Он бы ни за что не стал выслеживать Нильса, если бы не Андреа. Ему было важно знать, во что она замешана и насколько это опасно для нее…

Минут через пять Владислав вызвал Марка:

„Леопольд уже здесь и говорит, что будет рад навестить тебя. Только он никогда не был в ваших краях и сам дорогу не найдет – нам по-прежнему не удается научить его пользоваться координатами. Так что я просто переброшу его к тебе. Пространство перед тобой свободно?"

„Да".

„Хорошо, я тебя запеленговал. Теперь не двигайся… Вот, держи!"

Перед Марком, примерно в метре над полом возник элегантный короткошерстный кот со светлым окрасом туловища и более темным – головы и хвоста. Он ловко приземлился на все четыре лапы и недовольно проворчал:

– Ох и не люблю я этих бросаний!

„Все в порядке, – сообщил Марк Владиславу. – Леопольд прибыл нормально".

„Тогда уступаю тебя ему. Ты точно не хочешь… Ах да, я уже спрашивал. Жаль, конечно. Ну все, пока".

„До свидания, Владислав", – еще успел ответить Марк, прежде чем король прервал мысленный контакт.

Тем временем Леопольд отряхнулся, быстро глянул по сторонам, а затем уставился на Марка приязненным взглядом. Глаза у него были желто-зеленые, и это единственное, чем он внешне отличался от котов сиамской породы.

– Приветик, Марк! – произнес Леопольд жизнерадостно. – Давненько не виделись. Как поживаешь?

– Нормально. А ты?

– Не жалуюсь. У меня все клево. – Кот снова осмотрелся вокруг. – Кстати, странное местечко ты выбрал. И время тоже странное. Сейчас у вас, кажется, ночь… да, точно ночь, я чувствую. А это подвал, правильно?

– Правильно, – подтвердил Марк. – Подвал под школой, где я работаю.

– Но ты же не здесь живешь? Не в подвале?

– Нет, конечно. Просто я… гм, хочу кое-что выяснить. И тут надеюсь на твою помощь.

– Без проблем, – с готовностью заявил Леопольд. – Чем смогу – помогу. А что у тебя за дело?

– Только это секрет, – предупредил Марк. – Ты обещаешь молчать?

– Само собой, – серьезно ответил кот. – Клянусь своим хвостом.

Марк знал, что его слову можно доверять. Как и все самцы-оборотни, Леопольд был неуемно болтлив, но при всем том умел хранить тайну. Благо на свете хватало разных несекретных вещей, о которых он мог трепаться с утра до вечера.

– Допустим на минуту, – начал Марк, – что, кроме тебя, есть еще коты, которые умеют ходить через Перекресток миров. Ты смог бы проследить за ним?

– Ну трудно сказать, – ответил Леопольд. – Я еще не встречал других таких котов. А было бы интересно познакомиться хоть с одним – поиграли бы в догонялки. Свои следы через Пустоту я вижу, если они свежие. Так что, наверное… Нет, постой! – резко вскинулся он; до него наконец дошел подтекст вопроса. – Ты ведь не просто так спрашиваешь, да? Ты знаешь другого кота, который на это способен?

– Кажется, знаю. Недавно я видел здесь кота, который исчез буквально у меня на глазах. Никуда он спрятаться не мог – это точно. Я думаю, он ушел через Перекресток.

– Где это было? Покажи.

Марк подвел его к развилке коридора, где были натоптаны кошачьи следы.

– Вот, видишь? Эти, что сверху остальных, просто обрываются, исчезают.

– Да, вижу, – сказал Леопольд. – Действительно, исчезают.

И стал тщательно вынюхивать следы. Впрочем, так это выглядело только внешне. На самом же деле он использовал свое особое чутье, присущее всем котам-оборотням, но у него развитое гораздо сильнее, чем у других. Необыкновенная острота восприятия Леопольда порой ставила в тупик даже Ингу и Владислава.

– Ты прав, Марк, – вскоре произнес он, подняв голову. – Этот кот ушел в Пустоту. Я чую его следы.

– И куда они ведут?

– Чтобы узнать, надо по ним пойти. Сейчас я сбегаю и посмотрю. Интересно будет познакомиться с этим котом. Может, мы станем друзьями… Ох, черт! – вдруг выругался Леопольд. – Неужели?.. – И снова ткнулся носом в пол.

– В чем дело? – спросил Марк.

– Кажется, я знаю этого кота, – пробормотал Леопольд, продолжая изучать следы. – Правда, не совсем уверен, я уже давно не встречался с ним… Да, точно! Это проклятый Нильс! Такой большой, серый, жутко наглый, верно?

– Да, – кивнул удивленный Марк. – Откуда ты его знаешь?

– Он живет на Ланс-Оэли. – Леопольд выгнулся дугой и сердито зашипел. – Нахал, каких свет не видел. Самозванец и оккупант!

На Грани Ланс-Оэли (иначе именуемой Контр-Основой) находилось поместье Кэр-Магни, которое раньше было резиденцией Мэтра, последнего из Великих, а теперь принадлежало верховным королю и королеве. Сам Марк никогда там не был, но слышал о Ланс-Оэли от Шако Ориарса, королевского оруженосца, уроженца тех мест. Впрочем, Шако крайне редко наведывался на родину, даром что Инге и Владиславу ничего не стоило доставить его туда. Как понял Марк, он был рад-радешенек вырваться из-под опеки своей бабушки Суальды, экономки в Кэр-Магни, женщины весьма властной, даже деспотичной, и с тех пор всячески избегал встреч с ней.

– Этот чертов Нильс, – между тем говорил Леопольд, – захватил Кэр-Магни, объявил его своей территорией и меня туда не пускает.

– Почему?

– Потому что он сукин сын! Я вырос в Кэр-Магни, это моя родина, а теперь какой-то приблудный кот заявляет, что мне там не место. Каждый раз, когда я туда приходил, он лез в драку и… – Леопольд явно смутился. – Ну он всегда побеждал. Ты же видел, какой он здоровенный. И злющий к тому же.

– А ты не додумывался превращаться в коня?

– Конечно, додумывался. Так ведь он тоже превращался.

– Сам?

– Да, сам. Он это умеет, как и я. И при этом становится таким буцефалищем, жуть! Короче, как говорит Владислав, против лома нет приема.

– Кстати, ты обращался к нему насчет Нильса? Или к Инге?

– Обращался к обоим, – ответил кот. – Владислав посочувствовал мне, но сказал, что не собирается вмешиваться в наши кошачьи разборки. И вообще он не интересуется Кэр-Магни, почти никогда там не бывает. А Инга вначале обещала урезонить Нильса – только у нее ничего не получилось. Тогда я потребовал совсем прогнать его, но она отказалась. Заявила, что в Кэр-Магни должен быть кот, а я все равно не стану там жить. И еще добавила так ехидно: мол, другое дело, если я соглашусь поменяться с Нильсом местами – вернусь на Ланс-Оэли, а он поселится во дворце… Ха, нашла дурака! Я, конечно, не согласился. – Леопольд снова зашипел. – Нет, надо же, какая она лицемерка! Притворялась, что просто жалеет приблудного Нильса, а на деле оказалось, что нашла себе нового любимчика. Научила его ходить через Пустоту! Других котов учить отказывалась, даже моего лучшего друга Иштвана (Иштван был котом великого инквизитора Ференца Кароя) – лгала, что не умеет. Зато этого наглого котяру научила. Ну я ей задам!

– Э нет, постой! – торопливо произнес Марк, боясь, как бы Леопольд прямо сейчас не отправился к Инге. – Ты же обещал сохранить все в тайне.

Кот мигом умерил свой пыл.

– Да, обещал, – нехотя признал он. – Но я тебя не выдам, будь уверен. Просто явлюсь в Кэр-Магни, подерусь с Нильсом, а потом скажу Инге, что видел, как он уходит в Пустоту.

– Только не сейчас, – попросил его Марк. – И не сегодня. Через несколько дней, ладно? Иначе Инга свяжет это с твоим визитом ко мне – ведь Владислав ей расскажет, обязательно. И тогда получится, что ты меня выдал. Пожалуйста, потерпи недельку. Все равно Нильс никуда от тебя не денется.

– Ну хорошо, хорошо, – уступил Леопольд. – Потерплю, так уж и быть. А потом устрою Инге о-очень большой скандал.

– Вот и договорились, – сказал Марк. – Ну что ж, пойдем ко мне, там поболтаем. И накормлю тебя, если ты голоден.

Леопольд, который всегда был не прочь перекусить, охотно согласился.

– Только постарайся не шуметь по дороге, – предупредил его Марк. – Сейчас еще ночь. Вернее, слишком раннее утро.

ГЛАВА 27

Они вышли из подвала и стали подниматься по лестнице. Следуя просьбе Марка, кот молчал, лишь тихонько мурлыкал на ходу, причем отнюдь не добродушно, а весьма сердито. Чувствовалось, что он здорово обижен на Ингу.

Марк же пребывал в полной растерянности. Получалось, что мастер Ильмарссон отправил Нильса не куда-нибудь, а в Кэр-Магни, на Ланс-Оэли. Вне всяких сомнений, он поступил так с ведома и при участии Инги, которая, в свою очередь, пробудила у кота способность путешествовать через Перекресток миров. Судя по всему, Владислав был совершенно не в курсе происходящего, иначе бы совсем по-другому отнесся к желанию Марка повидать Леопольда. Как минимум проявил бы больше любопытства.

«И наверняка придумал бы причину для отказа, – пришел к выводу Марк. – Значит, он ничего не знает, это все Инга. Если бы я обратился к ней, она бы сразу заподозрила неладное… А впрочем, и так заподозрит – как только ей станет известно, что Леопольд был у меня. Тогда она устроит ему допрос с пристрастием, все выведает и поймет, что я проник в их тайну…»

Правда, Марк толком не понимал, что это за тайна. Он лишь выяснил, что Андреа и Гвен время от времени посещали Ланс-Оэли, куда их доставлял Нильс. Безусловно, Инга была в курсе этого, и тут уж сам собой напрашивался вывод, что ее с Андреа внешнее сходство не просто случайность, они все-таки родственницы – пусть не близкие, а дальние, так что проверка волос не показала их родства. Хотя могла и показать, однако Ильмарссон вовремя прознал об этом и под каким-нибудь предлогом убедил мастера Алексиса скрыть правдивые результаты.

Но и это ничего не объясняло. Даже если допустить, что Андреа приходится Инге родной сестрой, чье существование, в силу определенных причин, до сих пор держится в секрете, то все равно непонятно, при чем здесь Нильс. Ведь Инге, чтобы видеться с Андреа, не нужен никакой кот; с тем же самым успехом она может сама тайком являться в школу и забирать ее куда угодно – скажем, в тот же Кэр-Магни.

Нет, тут концы с концами не сходятся. Очевидно, Нильс с его пробужденными способностями понадобился для других целей. И это связано именно с Ланс-Оэли…

На площадке между пятым и шестым этажами Леопольд обогнал Марка, остановился перед ним и шепотом произнес:

– Слушай, Марк, здесь как-то странно.

– А именно? – спросил Марк, тоже остановившись.

– Я чувствую здесь что-то непонятное.

– Где?

– Повсюду. А больше всего там. – Кот поднял лапу и указал в сторону правого крыла. Направление в точности совпадало с тем, где находился бывший кабинет истории.

– Ага… – произнес Марк. – И как сильно ты это чувствуешь?

– Слабо, на самом пределе.

– Там что-то опасное?

– Мр-р… Не думаю. Я не чувствую совсем никакой угрозы. Ни малейшей. А я ведь очень чуткий и восприимчивый.

– Да, знаю. Ну ладно, пойдем дальше.

В молчании они дошли до квартиры Марка. Карины там не оказалось – видно, решила погулять, а может, обиделась на хозяина, что он прогнал ее на самом интересном месте. Марк угостил Леопольда молоком, после чего спросил:

– А когда Нильс появился на Ланс-Оэли?

– Ну, – задумался Леопольд, – это было давно. Ты же знаешь, считать время я не мастак. Кажется, это было после дня рождения Владислава. Ему исполнилось… да, двадцать восемь!

Марк кивнул. Все совпадало – как раз четыре с половиной года назад Нильс был объявлен мертвым, а Андреа и Гвен начали работать в школе.

– Теперь постарайся вспомнить, котик, – попросил Марк. – В этот период в Кэр-Магни что-нибудь произошло… ну, особенное?

– Да вроде нет. Если не считать, конечно, появления самого Нильса.

– Ты уверен? – настаивал Марк. – Подумай хорошенько.

Леопольд ответил не сразу, а сперва основательно приложился к блюдцу с молоком. Затем облизнулся и фыркнул:

– А что тут думать! И в Кэр-Магни, и на всем Ланс-Оэли ничего не происходит, ничего не меняется. В общем, там довольно скучно, и, правду сказать, меня совсем туда не тянет. Я хочу прогнать Нильса просто из принципа – за то, что он такой нахальный тип. Если бы он вел себя нормально, я бы и так уступил ему территорию. А сам приходил бы изредка, чтобы поиграть с Феликсом.

– Кто такой Феликс?

– Внук Суальды… или правнук. Точно не знаю… хотя какая разница. Она взяла его к себе на воспитание. Суальда любит о ком-то заботиться, а еще больше любит командовать. Когда Шако вырос и ушел от нее, она стала тосковать, вот и нашла нового внучонка.

– И давно?

– Примерно за год до Нильса. Тогда Феликс еще был малышом, ходить уже умел, но разговаривал все какими-то непонятными «бу-бу-бу», «ну-ну-ну». В общем, в то время с ним было не очень интересно. А когда он начал говорить нормальным языком, объявился чертов Нильс. Вот так. – И кот снова принялся лакать молоко.

– Н-да, – протянул Марк, – странно…

Он совсем не был уверен, что Феликс имеет хоть малейшее отношение к этой таинственной истории – ведь, если верить Леопольду (а точнее, его ненадежному чувству времени), то мальчик прожил в Кэр-Магни около года до начала всех остальных событий. Хотя, с другой стороны, это еще ничего не значит, ведь вряд ли все началось только тогда, когда Андреа с Гвен поступили в школу. Так что Феликс вполне мог оказаться неотъемлемой частью той загадки, которую Марк пытался распутать. Например, это сын Андреа (при этой мысли Марк почувствовал укол ревности), и по непонятной, но наверняка очень веской причине его приходится прятать. Это полностью объясняет подслушанный Сондерсом отрывок из разговора Ильмарссона с Гвен, когда она утверждала, что Андреа не откажется от поездок. Еще бы – отказаться даже от редких встреч с сыном!

Тем не менее так и остается неясной роль во всем этом Нильса. Марк еще раньше пришел к заключению, что он совершенно не нужен в качестве транспортного средства, и последующие догадки ничего не изменили. Инга могла сама доставлять Андреа с Гвен на Ланс-Оэли и возвращать их обратно – так и надежнее, и быстрее, и удобнее. Впрочем…

«А если, – размышлял Марк, – Нильс исполняет при Феликсе обязанности телохранителя, чтобы в любой момент, при первых же признаках опасности, немедленно унести мальчика куда-нибудь в другое место? Только в таком случае кот должен постоянно быть поблизости – а он, похоже, частенько отлучается, чтобы половить мышей в школьном подвале. Ну положим, в тот день, когда его видела Абигаль, в Кэр-Магни находились Андреа с Гвен. Но в прошлый раз и сегодня…»

– Леопольд, – спросил Марк, – ты не знаешь, где сейчас Инга?

– Знаю, – ответил он, – на Ланс-Оэли. Ушла после обеда.

Что ж, это говорило в пользу версии о коте-телохранителе. Видно, Нильс приходил в школу охотиться на мышей только тогда, когда рядом с Феликсом кто-то был (Суальда не в счет, она ведь не колдунья). Правда, он появился на Ланс-Оэли не вместе с мальчиком, а на год позже, но, вероятно, раньше там была другая система безопасности, которую впоследствии сочли не очень надежной. Например, заключенное в хрустальный шар заклятие вызова – стоило кому-то (той же Суальде) разбить его, и Инга получила бы сигнал тревоги. Кстати, такой хрустальный шар Инга пыталась всучить Марку, когда он отправлялся в путешествие. Но Марк, конечно, отказался, он заверил ее, что в случае чего сам сможет ее вызвать.

Леопольд попросил еще молока, и Марк снова налил ему полное блюдце. Занятый едой, кот молчал и не мешал ему думать.

Во всей этой истории был еще один подозрительный момент: а именно то, как жестко Нильс отвадил Леопольда от визитов в Кэр-Магни. Такое агрессивное поведение было не в его характере: Нильс, которого знал Марк, отличался весьма добродушным, хоть и капризным нравом, дружелюбием и терпимостью. Он всегда был рад, когда в школу наведывался другой оборотень-самец – либо из местных (в Ольсборге и окрестностях их проживало около дюжины), либо приезжий. А тут вдруг ни с того ни с сего устроил Леопольду настоящий террор – и это при том, что сам Леопольд далеко не робкого десятка, его не так-то легко запугать. Однако Нильсу, судя по всему, удалось.

«Нет, здесь что-то не так, – решил Марк. – Для этого должны быть серьезные причины. Очевидно, Нильсу поручили изгнать Леопольда с Ланс-Оэли. Но зачем? Да затем, чтобы он случайно не увидел там кого-то, кого ему видеть не следовало. Наверняка, Андреа. Хотя вряд ли причина только в том, что она похожа на Ингу; их сходство не такое уж разительное. Другое дело, что Леопольд необычайно чуткий. Он мог почуять в Андреа нечто особенное… Если, конечно, он не видел ее еще до появления Нильса».

На сей раз Марк не стал отвлекать Леопольда от еды, а подождал, пока тот допьет молоко, и лишь потом поинтересовался:

– А за тот последний год, когда Феликс уже жил в Кэр-Магни, но Нильса еще не было, ты встречал там кого-нибудь постороннего?

– Кажется, нет… Точно нет. Там вообще не бывает посторонних. Если только не считать приближенных Инги, которых она иногда приводит с собой. А еще бывает Владислав. Хотя как раз его можно назвать посторонним – он ведь наведывается туда очень редко, в основном на дни рождения Суальды, чтобы поздравить ее и что-нибудь подарить. А так в Кэр-Магни бывают одни лишь местные, из соседних сел. Ну и, кроме того, раз в месяц приезжают люди из далеких сел, чтобы Инга решила их споры, наказала тех, кто нарушал законы, и все такое.

– Понятно. А к мальчику кто-нибудь приезжал?

– Если да, то я их ни разу не встречал. Я же нечасто там бывал. Иногда сам, иногда с Ингой… А почему ты спрашиваешь?

– Просто так, – пожал плечами Марк. – Хочу понять, из-за чего Нильс так взъелся на тебя.

– Он невоспитанный, вот и все, – изложил свое мнение кот. – Дикий и некультурный. Небось в лесу вырос. И что только Инга в нем нашла!

Марк посмотрел на часы. Было лишь начало пятого, а в выходные Андреа поднималась не раньше девяти утра. Но Леопольд так долго ждать не захочет, он слишком деятельный и неусидчивый. К тому же, если догадки Марка хоть частично верны, то Инга, когда узнает, что кот здесь, немедленно заберет его и запретит ему бывать на Торнине.

– Леопольд, – наконец решился Марк, – я хочу познакомить тебя с одной девушкой.

Кот посмотрел на него и лукаво мурлыкнул:

– С твоей подружкой?

Марк почувствовал, что краснеет.

– Нет, она просто мой хороший друг. Ей будет приятно с тобой встретиться.

– Мне тоже, – заверил Леопольд. – Твои друзья – мои друзья.

Марк поднялся с кресла.

– Ну тогда пойдем.

– Ладно, пойдем, – сказал кот. И тут же заметил: – Но сейчас еще рано. Она, наверное, спит и рассердится, когда ты ее разбудишь.

– Ничего страшного. Она так обрадуется знакомству с тобой, что не станет обижаться.

Леопольд, со свойственной ему эгоцентричностью, принял это заверение за чистую монету. Марк взял его на руки, вышел в коридор и направился к квартире Андреа. Он полностью отдавал себе отчет, что поступает неправильно и даже предосудительно, ведь если Инга действительно стремилась оградить Андреа от встреч с Леопольдом, значит, имела на то серьезные основания. Но Марк не мог иначе, он должен был распутать эту тайну, которая касалась… ну, скажем, очень дорогого ему человека.

Когда они уже подходили к квартире Андреа, Леопольд внезапно напрягся и тихо зашипел.

– В чем дело? – тихо спросил Марк. – Что случилось?

– Она там, – ответил кот, указывая лапой на дверь. – Я ее чувствую.

– Кого?

– Ингу.

Марк испуганно выдохнул:

– Ох, черт!.. Быстро уходим!

– Поздно, – сказал Леопольд. – Она тоже почуяла меня.

В следующую секунду дверь открылась, и Марк увидел королеву Ингу, одетую в роскошное длинное платье из тех, которые она так любила. Инга смерила его хмурым взглядом, грозно посмотрела на Леопольда и сказала:

– Ну что ж, заходите, раз уж пришли.

Чуть помешкав в нерешительности, Марк вошел в переднюю. Дверь спальни была открыта; на краю кровати сидела Андреа в цветастом домашнем халате. Выглядела она сонной и взволнованной.

– Вы здесь из-за Нильса? – спросил Марк у Инги, рассудив, что изображать из себя святую невинность бессмысленно. – Из-за того, что я выследил его?

– Да, – кивнула Инга. – Я заметила, что он ведет себя виновато, и потребовала объяснений. Нильс признался, что ты его видел. По его словам, ты застал его врасплох, но я не верю. Думаю, он решил немного подразнить тебя.

– Да, – подтвердил Марк. – Так и было.

– Ну а я тебя хорошо знаю, – продолжала Инга, – и угадала твои дальнейшие шаги. Сразу связалась с Владиславом, и он сообщил, что четверть часа назад переслал к тебе Леопольда. Кстати, почему ты обратился к нему? Уже тогда подозревал меня?

– Нет, я просто… – начал было Марк, но Леопольд не дал ему закончить. Все это время он молчал, пристально глядя на Андреа, и вдруг сказал:

– Привет, Сандра! А ты здорово изменилась. Но я все равно тебя узнал.

ГЛАВА 28

– Где моя сестра?

Это были первые слова, которые произнес Бен, опомнившись от того, что Вышний пожаловал к ним наяву, а не во сне.

При свете дня Ривал де Каэрден выглядел не так эффектно, как в темноте. Золотистое сияние, исходившее от его фигуры, было почти незаметно, и на первый взгляд он казался самым обыкновенным человеком, разве что наряженным в необычную одежду, которая, впрочем, сейчас больше походила не на тунику, а на женскую ночную рубаху. Де Каэрден застал их за обедом, и Бен едва не подавился едой, когда понял, кто перед ним. Тот факт, что Вышние способны материализоваться на Гранях, произвел на него огромное впечатление.

Коты тоже заметно оробели, хотя они были скорее озадачены, чем напуганы. Никакой нечисти в пришельце не было, но вместе с тем они чувствовали его чуждость земному миру. Сибилла немедленно спряталась за спиной Ларссона, а Ральф проявил больше выдержки и разве что ближе пододвинулся к Бену,

– Всему свое время, Беньямин, – невозмутимо ответил де Каэрден. – Мы обещали, что поможем отыскать твою сестру, и сдержим свое слово. Верь нам. – Затем повернулся к Ларссону: – Значит, ты рассказал ему о записях Мак-Грегора?

– Да, рассказал. А разве вы не в курсе?

– Нет. Вы так спешно покинули Эрендаль, что мы вас упустили и смогли обнаружить лишь пару часов назад. Но нам уже известно, что Тара мертва. А из того, что Беньямин открылся тебе, мы заключили, что операция прошла не так гладко, как ты рассчитывал.

– Что верно, то верно, – подтвердил Ларссон. – Совсем не гладко. Я был на волосок от смерти, и не моя заслуга в том, что уцелел. Тут я должен благодарить Бена. Ну и вас тоже – за то, что поручили ему страховать меня… Кстати, разделите с нами трапезу?

– Спасибо, не голоден, – ответил де Каэрден, но тем не менее присел на траву перед скатертью, за которой обедали молодые люди. – Прежде всего, Беньямин, тебе передают свои извинения Сигурд и Гийом – те, кто нанял тебя на эту работу. Они не пришли вместе со мной, поскольку материализация даже одной Вышней субличности требует большой затраты энергии. Ты ведь не против иметь дело со мной?

– Не против, – сказал Бен. – Если, конечно, это не значит, что вы меняете условия нашего сотрудничества.

– Ни в коем случае. Договоренность, заключенная кем-либо из нас, обязательна для всех Вышних. А теперь рассказывайте, что там случилось с Тарой.

Первым заговорил Ларссон. Он детально описал свое проникновение в дом семейства Вольц и неудачную попытку похитить девочку, а когда дошел до того, как Тара собиралась принести его в жертву, слово взял Бен и поведал свою часть истории. После чего Ларссон подытожил:

– Так что все опасения были напрасны. Тара не годилась для планов Велиала. Она была слишком сильно пропитана Злом, ей не удалось бы обмануть Ильмарссона.

– Ее собирались послать в нашу школу? – изумился Бен, который впервые об этом слышал. – Глупая затея! Она бы там долго не продержалась.

– Значит, этого не требовалось, – заметил де Каэрден. – Из вашего рассказа ясно, что Тара не годилась для учебы у Ильмарссона. Мы, в общем, предполагали, что ее могли воспитывать в духе черной магии, хотя и не думали, что она окажется такой порочной. Как мы теперь понимаем, Велиал отводил Таре другую роль. Ей достаточно было лишь на короткое время оказаться в школе, чтобы выполнить свою миссию – добраться до сокрытой там силы и овладеть ею, уничтожив носителя.

Бен и Ларссон спросили хором, но вразнобой:

– Какой силы?

– Какого носителя?

Ривал де Каэрден посмотрел на Ларссона:

– Ты ничего не говорил ему о школе?

– Нет. Не был уверен, что имею право.

– Что ж, ладно. – Он перевел взгляд на Бена. – Сообщу тебе то же самое, что и Эйнару. С некоторых пор в твоей alma mater находится некая особая сила, которой стремится завладеть Велиал. Я не уполномочен рассказывать о природе этой силы и о том, как она попала в школу, замечу лишь, что это случилось четыре с половиной года назад, уже после того, как ты закончил учебу.

– О замурованном классе на шестом этаже я знаю, – произнес Бен, не слишком удивленный услышанным. – После смерти отца я приезжал в школу, чтобы посоветоваться с главным мастером насчет моего дальнейшего колдовского образования. Тогда среди учеников и учителей было много разговоров об исчезнувшем за время летних каникул кабинете истории. По самой распространенной версии, мастер Ильмарссон заточил там какое-то редкое и опасное существо, наделенное большой магической силой. Значит, это правда? В школе действительно находится такое существо?