В тенях конюшни, из темноты отделилась тень, приняла форму ворона, и вылетев из укрытия, пронеслась над головами друзей со скоростью, неподвластной созданию природы.
      Дикая Природа
      Все те две недели со времени Прибытия, как его последователи теперь называли ночь, когда он был изгнан с небес, Бэйн не сидел без дела. Почти постоянная активность была нужна, чтобы отвлечь внимание от его смертной оболочки, и в нескольких случаях, когда он позволял себе перевести свое внимание внутрь и исследовать хрупкий смертный каркас, ему приходилось признавать, что Черный Повелитель затерялся в бесконечном лабиринте существа, которое давало ему возможность двигаться и говорить.
      А какие чудеса и дары он нашел в субмискроскопических уголках окружающих кору головного мозга! А затем он погрузил свое сознание в маленькую клетку бесконечного потока крови и позволил, чтобы само тело выбирало путь его исследований. Бэйн чувствовал восторг сравнимый с божественной властью.
      Затем он обнаружил ловушки, человеческие слабости, и едва смог избежать их. Он поместил барьеры внутри мозга тела, в котором он должен был обитать, и усилил свои ощущения в попытке выгнать их наружу, и никогда больше не поддаваться на опасности затаившиеся внутри его смертной оболочки. Бэйн был богом; чудеса были обычным делом для него прежде. Но сейчас чудеса Планов были недоступны для него, и он хотел сконцентрироваться на задании, лежавшим перед ним, ведь однажды он вновь вернется на небеса и удовлетворит свой вечный голод к чудесам способом, который больше подходит богу.
      В первые дни пребывания Бэйна в Зентил Кипе, человеческие правители пали на колени и отдали в его распоряжение все свое золото. Бэйн был доволен, что все обошлось без кровопролития; ему нужно было столько человеческого мяса, чтобы смазывать колеса его инриг, сколько он только мог захватить свой когтистой рукой.
      Сооружение нового храма Черного Повелителя уже началось, и вскоре развалины будут убраны и будут воздвигнуты временные стены, чтобы скрыть совещания, которые проводил Бэйн. Хотя Лорд Чесс, чувствовуя, что его позиция номинального правителя Зентил Кипа под угрозой, предложил себя и свои залы к услугам Бэйна, Бэйн предпочел не расставаться со своим черным троном. К тому же, пока жители Зентил Кипа были преданы и готовы ради него в любой момент пожертвовать собой, он не желал день за днем наблюдать за скучными приготовлениями, шедшими в городе.
      В свою третью ночь в Королевствах Бэйн увидел сон, а в нем он встретился с Мистрой, улыбающейся перед лицом ужаса, смеющейся над Ао и остальными богами, испытавшими свою судьбу. В конце концов Бэйн, повелитель кошмаров, стал жертвой самого себя. Он проклял свою плоть, давшую ему эту новую слабость. Все же, кошмар имел свою цель, и Бэйн вновь обдумал смысл загадочного прощания Мистры с Планами.
      Бэйн решил отыскать Мистру и узнать почему она приняла гнев Ао так спокойно.
      Спустя пять дней после Прибытия, Темпус Блэкторн, маг великой силы и важности, прибыл с новостями о местонахождении Мистры в Королевствах. Бэйн запер двери, ведущие в его личные покои и телепортировал Блэкторна и себя в Замок Килгрейв. Они нашли Мистру за пределами замка, ослабленную и беспомощную от какой-то травмы или нападения. Возможно она попыталась использовать заклинание, которое вышло неудачно, - подумал Бэйн, и иронично рассмеялся.
      Пока Черный Повелитель стоял над ней, Мистра узнала о его присутствии и высвободила небольшой кусочек своей силы - кусочек магии, предназначенный для ее избранного аватара. Заклинание обрело форму бело-голубого сокола, который взмыл в небо и исчез. Бэйн приказал Блэкторну последовать за магическим созданием. Шпион, превратившись в большого черного ворона, полетел за соколом, но потерял его в районе Арабеля.
      Когда Бэйн заточил богиню в подземелье Замка Килгрейв с помощью цепей созданных из магического огня, и почувствовал как волна силы прошла сквозь комнату. Пустой каменный замок вздрогнул, это Мистра пришла в чувство и проверила силу ее цепей.
      Затем, чтобы держать Мистру ослабленной и покорной, Бэйн вызвал настощий ужас.
      Приди, монстр, я вызываю тебя на этот план, как много раз до этого делали мои слуги.
      В глубине мозга Бэйн услышал рык - это существо давало свой ответ, - Я иду.
      Вначале оно появилось как клубящийся красный туман, извиваясь словно циклон, поднимаясь и выдвигая сотни дрожащих, уродливых рук, которые жадно хватали воздух перед богиней. Внезапно появилось такое же количество бледно-желтых глаз, плавающих в вихревом потоке, пролетающих друг сквозь друга и внимательно изучающих свою жертву. Наконец два десятка дырок распахнулись в тумане, образовав широкие рты. Пасти открылись, издав голоный крик.
      Мистра узнала это создание - это был хакеашар, бытие с другого плана с ненасытным аппетитом к магии. Бэйн не колебался, заключая соглашение с монстром. В обмен на помощь за появление на Материальном Плане, монстр должен был дать Черному Повелителю то, что он ценил больше всего - силу. Хакеашар, обладал возможностью высвобождать часть магии, которую он собирал, и Бэйн хотел использовать эту энергию, чтобы осуществить свои планы.
      Мистра обдумала свои возможности. Если Бэйн будет настолько глуп, что заключит договор с созданием, известным за свою предательскую природу, то она сможет использовать это в своих целях.
      "Нам нужно многое обсудить", - сказал Бэйн. Хакеашар завис позади него.
      "Почему ты пленил меня?" - сказала Мистра.
      "Я буду счастлив освободить тебя, как только ты выслушаешь меня...И согласишься помочь мне в моих планах".
      "Продолжай".
      "Я хочу создать союз богов", - сказал Бэйн. "Поклянись мне в своей верности, Богиня, и я освобожу тебя".
      Несмотря на присутствие хакеашара, Мистра не смогла сдержать свой смех. "Ты сумасшедший", - сказала она.
      "Нет", - сказал Бэйн. "Всего лишь практичный". Он повернулся к созданию. "Она твоя", - спокойно сказал Бэйн. "Но помни о нашем соглашении".
      "Конечно".
      Сотни глаз отвернулись от Бэйна и на этот раз Мистра не смогла сдержать своего крика.
      Когда все окончилось, нелепое создание рассмеялось и сладко зевнуло, готовое уснуть после такого пиршества. Мистра была удивлена, обнаружив, что все еще жива. Боль, даже для ее аморфной формы, была просто ужасна.
      Бэйн прикрикнул на создание, и оно, открыв несколько глаз, выпустило поток бело-голубоватого огня, окутавшего злодея. Спустя мгновение, в Бэйне буквально пульсировала, украденная энергия.
      "Хватит!" - закричал Бэйн, и бело-голубой огонь исчез.
      "Это был ты?" - сказала Мистра, лениво борясь со своими оковами. "Ты украл Дощечки Судьбы. Я с самого начала подозревала тебя".
      "Да, я взял их", - сказал Бэйн, и создание, которое он вызвал на этот план, закрыло свои глаза и бесшумно уснуло. "Вместе с Повелителем Миркулом".
      "Ао заставит тебя заплатить за это", - сказала она, и Бэйн почувствовал как в ней закипает магия, ожидая своего освобождения.
      "Ао не обладает властью надо мной", - сказала Черный Повелитель, комнату наполнил его смех.
      С этой ночи Бэйн позволял хакеашару высасывать энергию Мистры, которая восстанавливалась как кровяные клетки в теле человека, более дюжины раз. Каждый раз Бэйн, в соответствии с условиями договора с созданием, получал часть этой энергии.
      Каждый раз когда он получал новый прилив сил, Бэйн бродил по коридорам Нового Ахерона, бывшего Замка Килгрейв, в ожидании когда будет построен его настоящий храм, и желая, чтобы кто-нибудь разделил с ним его триумф. Блэкторн почти все время был в отлучке, улаживая какие-либо дела в Зентил Кипе или отыскивая признаки магии Мистры, которую та высвободила до своего пленения. Другие люди, кроме Блэкторна, были жалкими ничтожествами, и Бэйна не интересовал ни один из них.
      Сегодня, Повелитель Бэйн стоял в обширном подземелье под Замком Килгрейв, вглядываясь в неподвижную воду магического водоема, который он соорудил собственными руками, и разговаривал с Повелителем Миркулом. Большая часть комнаты, а точнее большая часть замка, была переделана в соответствии с пожеланиями Бэйна. Черный Повелитель пытался с помощью магии превратить залы и коридоры в подобие тех, что были в Храме Мучений в Ахероне, однако его попытки в большинстве своем оказались провальными. Неустойчивость магии делала ее использование невозможным, даже для бога, и когда он использовал заклинания, Бэйн чувствовал себя как художник, пытающийся нарисовать картину без помощи рук. Очертания замка забавляли Бэйна, если не считать, что его существование являлось ярким памятником его поражению, и в этой связи он не доставлял удовольствия низвергнутому богу.
      "Чего ты пытаешься добиться, забирая себе силы Мистры?" - нетерпеливо спорсил Миркул. "Твоя смертная форма не может одновременно содержать слишком много энергии, и тебе придется наполнять ее заново".
      "Ты забыл об одной вещи", - сказал Бэйн. "Когда мы вместе украли дощечки, то ты и я заключили союз".
      "Временный союз", - сказал Миркул. "Который едва можно назвать успешным. Посмотри во что мы превратились. Меньше чем боги, больше чем люди. Какое место мы занимаем в Королевствах, Повелитель Бэйн?"
      Бэйн посмотрел на истощенное, почти скелетное лицо аватара Миркула, затем подумал о своей ужасной форме, и содрогнулся. "Мы обладаем правом первородства", - сказал Бэйн. "Мы боги, и неважно каким испытаниям подвергнет нас Ао". Бэйн потряс головой, затем остановился поняв, что это был чисто человеческий жест. "Миркул, подумай о том, почему мы забрали Дощечки Судьбы".
      Миркул потер свое костлявое лицо, и Бэйн едва не рассмеялся. Зрелище испуганного Бога Смерти, делающего такую ординарную для человека вещь, как чесание своего подбородка, было очень трогательно, почти забавно. Бог Раздора вздохнул от этой мысли и продолжил.
      "Мы украли дощечки, потому, что думали, что Ао черпает силу из них, и без них, Ао будет легче заставить пойти на наши условия".
      "Значит, мы думали", - уныло сказал Миркул. "Мы были просто глупцами".
      "Мы были правы!" - закричал Бэйн. "Подумай! Почему Ао не вернул дощечки назад?"
      Миркул упер свои костлявые руки в бока. "Я уже не раз задавал себе этот вопрос".
      "Я думаю, потому что Ао не может!" - сказал Бэйн. "Возможно у него больше нет той власти, что раньше. Именно поэтому наш повелитель изгнал нас с Планов! Наш план прошел замечательно, и Ао боится, что боги могут сплотиться и поднять восстание. Именно поэтому Ао разбросал нас по всем Королевствам и сделал нас подозрительными, испуганными и уязвимыми для нападения".
      "Понятно", - сказал Миркул. "Но это лишь твои предположения".
      "Основаные на фактах", - сказал Бэйн. "Я уже захватил первую пешку в нашей игре, если ты желаешь ее так называть".
      "Мистра?"
      "С ее силой, вся магия Королевств будет под нашим контролем!" - засмеялся Бэйн. Он, конечно же, лгал. Если богиня обладала бы такой силой, ему не удалось бы захватить ее с такой легкостью.
      "Я предполагаю, что те боги, которые не пожелают последовать нашим планам, будут порабощены или уничтожены?", - подозрительно спросил Миркул. "И для этого ты используешь силу Мистры".
      "Конечно", - сказал Бэйн. "Но мы уже союзники. Зачем говорить о подобных вещах?"
      "Ты прав", - сказал Миркул.
      "Кроме того, я полагаю есть сила, которая может освободить нас из нашего нынешнего положения", - сказал Бэйн. "Сила, которую Мистра спрятала где-то в Королевствах".
      Миркул кивнул. "Какими будут наши дальнейшие планы?"
      "Мы обсудим это позже", - сказал Бэйн. "Сейчас у меня есть другие неотложные дела".
      Миркул склонил свою голову, и его изображение исчезло из магического водоема. На самом деле Бэйн вышел на контакт с Миркулом слишком рано; он еще не решил каким должен быть его следующий шаг.
      Бэйн резко обернулся - в комнату на невероятной скорости влетел черный ворон, прератившись в его слугу, Блэкторна.
      "Повелитель Бэйн, у меня есть новости. Я думаю, что нашел человека в Арабеле, который является обладателем подарка от Мистры. Она носит его в виде кулона в форме бело-голубой звезды".
      Бэйн улыбнулся. Кулон, который описал Блэкторн был как две капли воды похож на тот, что Мистра носила на Планах.
      "Но есть еще лучшая новость", - продолжил Блэкторн, - "Чародейка, которая носит этот кулон, направляется сюда".
      * * * * *
      Отряд покинул Арабель раздельно. Первым город покинул Адон, в одиночку. Спустя полчаса, за ним последовали Миднайт и Кайтлан, ведя под уздцы двух лошадей с припасами. И наконец, в полдень, Келемвор и Сайрик, переодетые в наряды нищенок, без всяких инцидентов миновали ворота. Через час пути они встретились с остальными, как Келемвор и планировал. Воин настоял на том, чтобы закопать костюмы, в которые были одеты он и Сайрик. Вообще-то он хотел сжечь их, но побоялся, что дым от костра заметят с наблюдательных башен Арабеля.
      Теперь, прошло уже около часа, как гнетущие стены Арабеля превратились в узкую полоску на горизонте за спинами героев, а затем пропали и вовсе. Впереди была хорошо укатанная дорога, а во все стороны, на запад и восток, разбегались плоские линии горизонта. Вдалеке, на севере, виднелись горы Перевала Гноллей.
      Келемвор подъехал к Сайрику и хлопнул его по спине. Сайрик прогнулся в своем седле от удара и настороженно посмотрел на воина.
      "Разве это не жизнь, Сайрик?"
      Прмитивные развлечения для примитивных умов, - подумал Сайрик, но ответил ухмылкой и дружеским смехом. Вскоре Келемвор поехал вперед, а Сайрик остановился, чтобы проверить веревки, державшие лошадей с припасами привязанными к его жеребцу. Спустя некоторое время, Сайрик перевел русло своих мыслей в другую, более приятную сторону, и начал изучать нежные, привлекательные ноги Миднайт, прилипшие к бокам ее лошади, чуть впереди него. Вновь и вновь он ловил ее прекрасные черты, которые изредка перекашивала очередная болезненная гримаса. Адон, ехавший рядом с чародейкой, обрушил на нее постоянный, приводящий ее в замешательство, поток комплиментов.
      Сайрику было интересно - неужели жрец пытался соблазнить Миднайт своими словами. Было не похоже. Вместо этого Адон, казалось, предпочитал надоедать постоянными разговорами, даже если он был единственным участником беседы, лишь бы разогнать тишину стоявшую в воздухе. Сайрик решил, что возможно Адон просто не желал оставаться наедине со своими гнетущими мыслями.
      Похоже, что Миднайт пришла к такому же выводу. Она чувствовала, что Адона что-то беспокоит, но она не могла сочувствовать человеку, не желающему рассказать о причине своих тревог. Что еще хуже, наступило время, которое она использовала для восстановления своей энергии и медитации, но ее неожиданный собеседник никак не давал ей ни минутки покоя.
      Когда ее терпение подошло к концу, Миднайт попыталась изобразить на лице свое желание остаться одной. Когда это не сработало, она напрямую обратилась к жрецу.
      "Поди прочь, Адон! Оставь меня в покое!"
      Но даже и это не освободило ее из паутины нескончаемого потока комплиментов Адона.
      "Истинная богиня!" - воскрикнул Адон.
      "Знаешь, ты можешь продолжать воздавать мне похвалы, не напрягая свои легкие".
      "И скромная!"
      Миднайт посмотрела на небо. "Мистра спаси меня!"
      "Ах, я наслаждаюсь красотой той, рядом с которой меркнет даже самое сильное пламя..."
      Наконец она посмотрела назад и сказала Келемвору, - "Могу я убить этого человека?"
      Келемвор покачал головой, явно наслаждаясь зрелищем. К нему подъехала Кайтлан. Похоже, что она не находила ничего забавного в очевидных разногласиях в отряде; во всяком случае, эта сценка заставляла ее нервничать.
      "Не стоит беспокоиться", - сказал Келемвор девочке. "Поверь мне".
      Кайтлан медленно кивнула, не отводя взгляда от темноволосой чародейки и жреца.
      "Ах, со вспыльчивым характером, достойным ее пылающего сердца!" - сказал Адон.
      "Часть твоих внутренностей запылает, если ты не перестанешь приставать ко мне!" - закричала Миднайт.
      Это продолжалось до тех пор пока на небе не сгустились штормовые тучи и землю не скрыла мгла. Внезапно небо разрезал могучий рев, и на героев обрушился летний ливень.
      Адон продолжал свое жужжание, изредка останавливаясь, чтобы выплюнуть дождевую воду изо рта, но раскаты бури приглушали его голос, пока они наконец не превратились в надоедливое бормотание, потонувшее в потоках дождя.
      Миднайт откинула голову. Мягкая ласка дождя расслабила чародейку, и несмотря на усиливавшийся шторм, Миднайт закрыла свои глаза и полностью отдалась успокаивающим потокам ливня. Она улыбнулась, представив себе сильные, крепкие руки массирующие ее виски, шею и плечи. Она представила руки Келемвора; они казались достаточно сильными, чтобы вырвать дерево с корнями, и в тоже время достаточно нежными, чтобы смахнуть слезу ребенку. Лошадь Миднайт рванула вперед и чародейка стряхнула с себя мимолетное наваждение.
      "Я отослал Адона назад, чтобы он убедил Сайрика встать на путь Сан", сказал ухмыльнувшись Келемвор, несмотря на его очевидное раздражение от бушующей непогоды. Его длинные черные волосы прилипли к лицу, и редкие седые волоски заставляли его выглядеть так, словно он носил мех скунса, который умер от страха. Миднайт почувствовала, что ее долг был сказать ему об этом. В этот момент он склонил свою голову, проклянув дождь, мешавший ему говорить.
      "Мы не обсудили..." Он замолчал и выплюнул воду, скопившуюся у него во рту. "Распределение обязанностей".
      Миднайт кивнула.
      "Ты, как женщина, будешь занята приготовлением еды и другими делами по хозяйству".
      Конь Миднайт вздрогнул, когда его хозяйка резко осадила его в бока и схватила за шею.
      "Как женщина?" - сказала Миднайт, воздержавшись от заклинания которое она заучила этим утром, оно должно было превратить надменного осла рядом с ней в более подходящий для него вид. Затем она вспомнила, когда она последний раз готовила еду для целого отряда. Единственному жрецу, не принимавшему участия в трапезе, пришлось использовать все свои целебные заклинания, чтобы откачать ее непреднамеренных жертв.
      "Кайтлан может помочь тебе. Мы разделим мужскую работу между собой".
      Миднайт вздрогнула, направила свой взгляд вперед, и выдавила простое, "Угу".
      "Отлично!" - сказал Келемвор, и хлопнул лошадь Миднайт. Жеребец слегка повернул свою голову, и игнорировал удар, который подразумевал заставить его перейти с галопа на безумную скорость. Миднайт ослабила хватку и расслабилась.
      Келемвор вернулся назад, чтобы поговорить с остальными, и Миднайт мучительно пыталась вспомнить, почему для нее так было важно отправиться в путешествие вместе с этим человеком.
      Неосознано ее пальцы сомкнулись на кулоне и она начала гладить его. Внезапно она заметила какой эффект производил дождь на ландашафт, окружающий их.
      В одних местах земля проседала вниз, в других выпучивалась на поверхность. Кое-где появились трещины. В других местах, вскормленные странным дождем, клочки травы росли с невероятной быстротой.
      Внезапно размякшая земля потемнела и обуглилась, давно мертвые деревья начали шевелиться и расти, их почерневшие сучья тянулись к небу, словно моля о прекращении этого кошмара. Целые армии червей вылезали из дрожащих ветвей, вырастая до невероятных размеров, прежде чем лопнуть и превратиться в кроваво-красные яблоки. Небольшие черные жуки бегали вокруг фруктов, затем превращались в крошечные черные глаза, которые яростно моргали, взирая на падающий дождь.
      Прекрасные молодые деревца расли корнями вверх, к небу, их наиболее хрупкие верхние ветви каким-то чудом выдерживали невероятный вес ствола с корнями. Деревья были укутаны прекрасными зелеными листьями и прозрачными розовыми и золотыми фруктами. На их вершинах, паутина из янтарных корней вздымалась высоко в воздух и сплеталась с соседними растениями. И наконец, когда кроны гниющих деревьев вздымались высоко вверх и сплетались в общую сеть, их черные сучья смешивались с янтарными кореньями.
      Несколько мгновений назад ничего этого не было, а теперь на земле рос пышный лес, наполненный чудесами и тайнами. Над дорогой, сеть из корней образовала навес, который вздымался высоко в небо, которое теперь было красного цвета, и его можно было различить теперь лишь через маленькие просветы в гигантской паутине из корней и сучьев, сквозь которые на героев продолжал лить дождь.
      Путешествие через новый лес, даже по дороге, было медленным. Вскоре и сама дорога оказалась прегражденной деревьями, и героям пришлось спешиться и идти пешком сквозь запутанные клубки древесных корней на земле.
      "У меня такое чувство, что мы окончательно заблудились", - пробормотал Сайрик, продираясь сквозь очередную преграду.
      "Невозможно", - мрачно ответил Келемвор. "Тут только одна дорога, и она ведет к Замку Килгрейв".
      "Но мы могли давным-давно свернуть с дороги, Кел", - сказала Миднайт, остановившись, чтобы помочь своей лошади перелезть через сук и вывести ее на открытую поляну.
      "Мы скорее всего уже несколько часов бродим по кругу", - заныл Адон.
      Лес, до этого хранивший гробовую тишину, внезапно ожил. Зажужжали насекомые, переговариваясь на своем секретном языке. Шелест крыльев, слился с топотом вновь выросших лапок у насекомых, которые высовывались из коконов и делали свои первые, медленные шажки.
      Но герои ничего не могли видеть в усилившейся темноте леса. И сквозь крошечные проблески в древесном навесе, Миднайт различила как кроваво-красное небо стало черным. В тот же миг дождь стих.
      Поводья, удерживавшие лошадей, натянулись, когда испуганные животные попытались вырваться на свободу, оттолкнув Сайрика и его охваченную паникой лошадь. Затем привязь разорвалась, и животные поскакали прочь от отряда, все дальше исчезая в темноте леса. Сайрик выдавил проклятье и бросился за ближайшей лошадью.
      "Оставь их!" - крикнул Келемвор. Шум усилился вновь, и Сайрик присодинился к остальным на полянке. Герои наблюдали, как темнеет лес и звуки движения в деревьях становятся все ближе и ближе.
      Внезапно, дикое ржание убежавших лошадей разрезало воздух. Келемвор вытащил свой меч и приблизился к Миднайт. "Старая уловка с засадой", - сказал он. Шум вокруг них усиливался, пока не превратился в постоянный гул. "Передаваемая множествами поколений воинов..."
      Сайрик нашел свой плащ перемещения в одной из сумок лошади и поспешно набросил его на свои плечи. Его силуэт замерцал, и несколько двойников Сайрика появилось вокруг него - некоторые впереди, некоторые сзади, делая различные телодвижения, пока наконец стало невозможно распознать кто из них был настоящим Сайриком. Каждый из них казался удивленным эффектом плаща, удивленным и удовлетворенным.
      Келемвора также потряс эффект от плаща. "Сайрик! Что происходит?"
      "Я не знаю! Плащ никогда прежде не вытворял ничего подобного!" Среди деревьев, рядом и далеко в лесу, теперь отчетливо можно было раличить пятнышки света, вспышки серебряного и желтого. По мере того, как огоньки усиливались и нарастал звук, Миднайт догадалась об их истинной природе.
      Голодные глаза.
      Клацающие пасти.
      Корни и стебли над героями вздрогнули. Земля под ними начала кровоточить, И Адон заметил, как огромные колонии огненных муравьев полезли из ран. Он закричал, нечаянно наступив в кучу вновь выползших муравьев, которые тотчас побежали вверх по его ноге. Он стал давить насекомых и их раздувшиеся тела словно перезревшие сливы лопались под его ударами.
      Рядом с Сайриком раскрылся древесный ствол и из него выскочило склизкое, шатающееся тело белолицего, омерзительного создания, обнаженного и покрытого черными венами, которые пульсировали и ползали по телу во всех направлениях. Конечности существа болтались вперед и назад, и воздух наполнил тошнотворный звук костей, ломающихся и вылезающих из плоти.
      "Отпустите лошадей!" - закричал Келемвор, и герои отпустили поводья. Будучи прекрасно тренированными и готовыми к опасностям, животные не убежали далеко от своих хозяев.
      Создание перед Сайриком засмеялось, и его глаза провалились в череп, появившись вновь уже на конце языка. Затем оно проглотило их вновь, и на этот раз они вылезли из его бледной груди. Создание двинулось вперед на Сайрика, оторвав свою собственную руку, чтобы использовать ее как оружие, когтеподобные пальцы сжимались и расжимались от нетерпения.
      У Сайрика осталось времени только на то, чтобы отметить, что создание не истекало кровью из своих пустых глазниц, прежде чем оно ударило по одной из его призрачных фигур. Вор увернулся и использовал свой ручной топор, чтобы рубануть создание.
      Келемвор, стоя рядом с Миднайт, Кайтлан, и Адоном, наблюдал как белокожее существо атакует Сайрика. Затем он услышал низкое рычание и повернулся, оказавшись лицом к лицу с двумя желтыми псами, у каждого из которых было три головы и восемь паукообразных ног. Псы разделились и перешли в наступление. "Адон! Миднайт! Спина к спине. Мы должны защитить Кайтлан!" Жрец и чародейка тот же час отреагировали, образовав с Келемвором треугльник с Кайтлан в центре. "Кайтлан, пригнись к земле, обхвати колени руками и уткнись в них лицом. Не смотри по сторонам. Будь готова бежать, если мы падем".
      Кайтлан без вопросов сделала как ей и было сказано. Со своего места, пригнувшись к земле, глядя между сапог Келемвора, в лесу на увидела еще больше псов - некоторые просто ждали, другие атаковали белокожих существ. Один из паукообразных псов, пригнувшись к земле, двигался прямо на Кайтлан. Она сожмурила глаза и склонив голову, вознесла молитвы своей госпоже, прося об их спасении.
      Миднайт приготовилась произнести защитное заклинание и также вознесла молитву, чтобы оно не исказилось. Магические снаряды могли не остановить тварей, а использовать что-либо более могущественное, как например огненный шар Миднайт не смела, опасаясь, что он может отразиться и убить ее друзей. Поэтому она попыталась вызвать декастейв - магический посох - использовав для заклинания упавшую ветку.
      Чародейка закончила свое заклинание как раз в тот момент, когда первый из псов прыгнул на нее.
      Ничего.
      На какой-то миг Миднайт почувствовала зловонное дыхание средней головы создания, и три пасти распахнулись чтобы разорвать ее плоть. В этот момент Адон бросился на пса, сбив его прежде, чем он смог добраться до Миднайт. Адон и паукообразная тварь упали на землю - пес попал в грязную яму, яростно барахтая ногами в попытке освободиться.
      Адон посмотрел вверх и закричал, - "Миднайт, Кайтлан, в сторону!"
      Второй пес бросился на Келемвора. Он низко пригнулся и пропорол живот, пролетающему мимо него животному. Миднайт схватила Кайтлан и отскочила в сторону с того места, на которое приземлился Келемвор, примятый весом пса.
      Келемвор вскочил, вытаскивая меч из тела пса. Пока он это делал, то успел отметить, что вторая тварь похоже сильно завязла в луже грязи. Воин подошел к твари и перерубил ее, покончив тем самым с ее страданиями и опасностью, исходившей от нее. Прежде, чем умереть создание хныкнуло еще раз и погрузилось в слякоть.
      У края поляны бродило еще больше паукообразных псов, но наученные горьким опытом своих сотоварищей, обретших смерть от меча Келемвора, они занимали себя тем, что атаковали белокожих существ, вылезавших из мертвых деревьев.
      "Адон, быстрее. Помоги Сайрику!" - закричал Келемвор, когда еще одно белокожее создание двинулось в сторону вора.
      Миднайт зашипела, - "Если у тебя есть пара трюков в запасе, Кел, то думаю, сейчас самое время использовать их!"
      "Никогда не проси о том, что я не смогу дать", - проревел воин и мотнув головой, бросился к трем белкожим созданиям, избежавших челюстей псов. Кайтлан стояла между Келемвором и Миднайт. Келемвор знал, что лучшее, на что они могли надеяться, было держать созданий подальше от девочки, как можно дольше.
      В нескольких футах от них, Адон пробирался через море из частей человеческого тела, лежавших в куче, вокруг Сайрика, сражающегося с очередной белокожей тварью. Она заметила Адона, открутила свою собственную голову и бросила в юного жреца. Голова, с открытой челюстью летела в Адона, он увернулся от нее, сделав шаг в сторону. В следующий миг он взмахнув молотом, избавил Сайрика от когтистой руки, пытавшейся схватить его за глотку.
      Рука лопнула от удара, и Адон резко повернулся, услышав внезапный шипящий звук у своего уха. Отделенная голова застыла в воздухе рядом со жрецом, на ее лице сияла улыбка, обнажающая ряд острых зубов.
      "Это не люди", - закричал Сайрик. "Они даже не живые, по-крайне мере не так, как мы думали об этом. Это разновидность растений, принявших облик людей!"
      Голова застывшая рядом с Адоном издала странный звук, похожий на смех.
      Адон медленно попятился назад, не сводя при этом взгляда с головы, и занес свой молот. Голова бросилась на жреца, но он ударил ее прежде, чем она успела долететь до него. Громко застонав, она упала на землю.
      Спустя мгновение, после того, как он уложил голову, Адон заметил что все три гуманоида посмевших напасть на Келемвора лежали на земле грудой копошащихся, безжизненных кусочков. Но к Келемвору и Миднайт приближалась еще одна группа созданий, а позади, из леса, выползала еще дюжина подобных тварей.
      Миднайт приказала своим друзьям встать у нее за спиной и попыталась вновь произнести заклинание. Она начала раскачиваться и слова ее заклинания перекрыли невнятное бормотание приближающихся созданий. Внезапно раздалась ослепительная вспышка и из ее рук вылетел залп бело-голубых зарядов, ударив по всем гуманоидам в поле зрения. Поток магии казался бесконечным, и даже Миднайт казалась удивленной эффектом своего заклинания. Стрелы магического света пронзили созданий словно кинжалы, и монстры точас прекратили свою атаку.
      Затем эти мерзкие твари начали извиваться. Они смотрели на небо, потом на себя, и затем стали падать, один за одним, их плоть теряла свой человеческий вид и обнажалась их истинная природа. Из их тел вылезали корни, вползали в землю, и мгновение спустя, все что осталось от созданий - лишь сплетение черных и белых побегов.
      Миднайт посмотрела на свой кулон и заметила несколько крошечных молний игравших на его поверхности, которые тут же исчезли. Она почувстовала себя уставшей.