Летописи Ниса (№2) - Охота на героя

Оно слегка шевелилось, время от времени подергивая темными суставчатыми ножками. Внезапно существо оживилось, двумя рывками прорвало оболочку и шлепнулось на пол прямо перед Мнмэрдом, оказавшись пауком. Правда, паук этот стоя доставал ему до колен, а тело членистоногого пожалуй, можно было бы обхватить руками.С другой стороны, такого дурака, который бы согласился обхватывать руками это чудовище, следовало бы еще поискать.

От паука исходила такая холодящая волна угрозы, что Мнмэрд машинально потянулся за секирой, надеясь только на одно: что успеет. Он успел — и с сильным замахом опустил смертоносный полумесяц на влажноватое черное тело. Паук поджал лапы, дернул ими и издох, разрубленный на две половинки, истекающие вязкой белесой жидкостью. Правда, в последнее мгновение жизни он ухитрился издать нечто среднее между полуписком-полустоном, и Мнмэрд содрогнулся: так этот звук резанул по ушам — ровно заостренным лезвием бритвы. Это настолько напоминало призыв о помощи, что парень опасливо посмотрел назад, ожидая нападения. Хотя откуда ему взяться, нападению-то, — альв здесь один, если не считать двух половинок мертвого паука.

За изгибом коридора родился тихий легкий шорох — как звук падающей паутинки. Он прозвучал почти неслышно, но так, что парень потерял всякое желание идти дальше и встречаться с источником этого звука. Мнмэрд поудобнее перехватил секиру и стал осторожно пятиться назад по тоннелю. За очередным поворотом горянин развернулся и поспешил прочь — подальше от угрожающе вкрадчивого шороха.

Только оказавшись среди расписных стен жилых коридоров, Мнмэрд позволил себе зачехлить оружие и немного расслабиться. Впрочем, спрятал он секиру скорее потому, что ее обнаженное лезвие могло быть неправильно истолковано троллями, а объяснять, что произошло, ему не хотелось. К тому же Мнмэрд сам не до конца понимал, почему тролли допустили, чтобы в Ролне пауки — и тем более такие пауки! — откладывали яйца.

Он еще немного побродил по городу, нигде надолго не задерживаясь. В сознании все время тревожно билась какая-то мысль, но уловить ее не удавалось.

Это как-то касалось случившегося в том заброшенном отростке, это…

В конце концов Мнмэрд развернулся и поспешил обратно. Уже приблизившись, он снова расчехлил секиру, не отдавая себе отчета, почему поступает именно так.

Здесь витал тяжелый, густой запах смерти. Рядом с разрубленным и уже успевшим высохнуть сморщенным трупиком паука лежал лицом вниз тролль-попрошайка, тот самый, с черной повязкой на глазу. Правда, голова его, оторванная, темнела у дальней стены: «Дай старику на пропитание, сколько можешь, дай, дай…»

Мнмэрд выругался, злой прежде всего на себя за то, что сбежал, подставив под удар другого. Нищего уже не спасти, но убить тварь — это он обязан сделать. Только где же ее теперь искать-то?

Молодой горянин облизнул пересохшие губы, задумчиво глядя в темно-красную лужу, натекшую из трупа. Хотелось бы знать, как ведет себя самка паука, потерявшая детеныша? И скольких еще она успеет…?

Он оборвал себя, отер вспотевшие ладони и пошел дальше по коридору, туда, откуда появилась тварь.

Здесь было тихо, так тихо, что он отчетливо слышал собственное прерывистое дыхание. Впереди коридор заканчивался тупиком. «Но откуда-то же эта паучиха взялась! Думай, думай, думай! Змея! что ж я так нервничаю. Спокойнее, дружище, ну-ка — глубокий вдох, выдох, вдох, выдох, вдох…»

Стоп! Как будто кто-то дышит здесь, рядом, вместе с ним. Над ним.

Он отпрянул в сторону, выбрасывая вверх тяжелый двойной полумесяц секиры — выбрасывая наугад, даже не надеясь, что попадет. Тишина отозвалась сверху громким шипом, что-то сильно ударило по лезвию, выбивая его из рук альва. Он удержал секиру из последних сил, почти уронил, а на спину уже прыгал тяжелый волосатый ком, охватывая со всех сторон гибкими крючковатыми лапами. Мнмэрд рухнул на колени, пальцы не удержали рукоять, и секира со звоном упала на гладкий каменный пол. Паучиха с силой вдавила когти в чеш, потянулась к шее парня своими хелицерами, и оставалось только постараться как можно скорее достать кинжал — если вообще что-нибудь можно будет сделать с помощью кинжала длиной в две ладони!

С острых хитиновых выростов на оголенную шею капнуло немного яда, и Мнмэрд почувствовал в том месте острое жжение. «Интересно, как он действует…»

Кинжал выскользнул из ножен, альв направил острие вверх и наугад вонзил лезвие в плотное мохнатое тело паучихи. Потом рванул за рукоять, из последних сил распарывая нависшее над ним брюхо. Несколько долгих мгновений казалось, что ничего не произошло, но вот паучиха зашипела — протяжно, тоскливо, — дернулась и замерла. Ее внутренности тяжелым влажным комком вывалились альву прямо на спину.

А он, уже чувствуя почти смертельную слабость, успел только сбросить с себя тушу и вырвать из ее плоти свой кинжал. Потом пришла тьма.

4

Очнувшись, Мнмэрд обнаружил, что лежит на широкой кровати. Вокруг на складчатых стенах жили картины Хлэмма. Голова раскалывалась, тело ныло.

Стон, донесшийся до альва, заставил его привстать и оглядеться — только тогда парень понял, что стонал-то он сам. «Вот змея! Здорово же мне досталось!» Каждый поворот шеи отдавался огненной волной, которая мигом расплескивалась по всему телу.

Больше в комнате никого не было. Мнмэрд кое-как поднялся и поспешил одеться, благо чеш и прочее лежало рядом, на длинной широкой скамье. Приведя себя в порядок, альв отправился в столовую, надеясь получить там объяснение случившемуся. Последнее, о чем он помнил, была прыгнувшая сверху паучиха. А что же дальше?..

В столовой ели и вполголоса переговаривались два тролля. Одного Мнмэрд знал — Скарр приветственно кивнул парню и поинтересовался самочувствием; другого — нет. Впрочем, судя по внешности, это мог быть только Хлэмм. Им он и оказался.

Капитан арбалетчиков поздоровался с горянином и предложил садиться.

Выяснилось, что сын уже рассказал Хлэмму, зачем пришел альв. И тот заранее, по глазам капитана догадался, что предчувствия не обманули: свершилось непоправимое.

Хлэмм развел руками:

— Извини, парень. Мне очень жаль, но… ты пришел слишком поздно.

— Почему? — «Странно, как холодно и отстраненно звучит голос, как будто ничего страшного не произошло. Удивительно, я, кажется, научился владеть собой, даже чрезмерно владеть собой, — и это меня пугает».

Капитан арбалетчиков опустил голову:

— Потому что несколько ткарнов назад я дал скоропалительное обещание и вынужден теперь его придерживаться. Даже во вред себе.

— Ты можешь рассказать об этом подробнее?

Хлэмм пожал плечами:

— Почему бы и нет.

всплеск памяти

После гибели Нохра прошло уже около двух ткарнов. Хлэмм вместе со своими троллями находился в Западном тоннеле, сдерживая очередной натиск медведок. Мощные бурые тела насекомых пробивали пол, огромные когтистые конечности расшвыривали заслон из камней, наскоро сооруженный заприметившими беду стражниками. Выстроившись в ряд, арбалетчики посылали в тварей дрожащий ветер смерти, который обрывался толстым басистым гудением воткнувшихся болтов. Это отшвырнуло назад первую волну, но не остановило насекомых. Им было все равно — началась Миграция.

Хлэмм выругался, перезаряжая арбалет и краем глаза отмечая суетливое движение где-то сзади, почти за спиной. Он резко обернулся, направляя заряженное оружие на сгорбленную фигурку, внимательно следившую за троллем бегающими глазками. Сколько раз он пожалеет после о том, что палец не нажал на спуск, умерщвляя этого карлика — навсегда? Сколько раз? А впрочем, что толку сокрушаться о прошедшем!.. Поздно, слишком поздно.

— Ты помнишь о клятве? — писклявым голоском поинтересовался карлик. — Я пришел за платой.

— Я помню. Но, надеюсь, ты сможешь немного подождать. Мы закончим с медведками, и тогда…

— Я ждал два ткарна, — прошипел карлик. — И больше ждать не намерен. Ты пойдешь со мной. Сейчас!

Хлэмм посмотрел на него, медленно перевел взгляд на арбалет и снова — на карлика. Тот спокойно выдержал это, только в глубине зрачков медленно всплеснула темная, ровно беззвездная ночь, ненависть, причем не к самому Хлэмму, а вообще ко всему окружающему.

Тролль не стал-таки ничего предпринимать, он просто сплюнул, резко сдернул с арбалетного ложа болт, вкладывая его в футляр, и позвал своего заместителя. Ничего не поясняя, Хлэмм передал ему все полномочия и отправился за карликом, понимая в душе, что ввязался во что-то очень и очень неприятное, чрезвычайно опасное и, ко всему прочему, крайне неправильное. Именно неправильное, и сожри его червь, если капитан знал, что конкретно имел в виду, когда так думал.

Карлик горделиво семенил впереди, не оборачиваясь, и тролль буквально чувствовал, как напряглась спина этого маленького создания в ожидании… чего? Стрелы? Или насмешливого хохота в спину: «Глупец, ты думаешь, что моему слову можно верить?!»

К сожалению, клятвам Хлэмма на самом деле можно было верить. Да ладно, не потребует же этот недоросток капитана арбалетичков совершать зло! А если потребует, Хлэмм вобьет в глотку карлику все его гнусные слова!

Они покинули Ролн, миновали выселки и наконец направились к реке. Карлик не избегал тролльных мест, но и не стремился лишний раз попадаться кому-либо на глаза.

— Вот и пришли, — выдохнул он через некоторое время, указывая куда-то вдоль берега, в воду.

Увидев, что ждет их там, капитан арбалетчиков вполголоса выругался, подспудно догадываясь: все еще хуже, чем он предполагал. Намного хуже.

Рядом с каменистым берегом, терпеливо помахивая в темной воде широкими толстыми плавниками, ожидал динихтис — самый настоящий динихтис, с огромной, покрытой цельным панцирем головой, с большущими черными глазами, с круто изогнутым спинным плавником в серо-голубых разводах.

Карлик ткнул пальцем в рыбину:

— Для того чтобы оказаться в необходимом нам месте, придется плыть на нем.

— Тебе, — угрюмо проговорил Хлэмм. — Необходимом тебе месте.

— Нам, — с нажимом подчеркнул карлик. — Нам.

Ничего больше не говоря (да и что говорить?), тролль шагнул к нависшему над водой карнизу. Обернулся к карлику.

— Динихтис не съест тебя, — ухмыльнулся тот. — Насколько мне известно, рыбка успела сегодня позавтракать.

— Утешает, — проворчал Хлэмм, опускаясь в воду.

Динихтис подплыл к троллю, позволяя взобраться на блестящую крупночешуйчатую спину. Карлик присоединился к должнику, потом произнес несколько протяжных щелкающих звуков. Динихтис, никак на это не отозвавшись (хотя к кому еще мог обращаться проклятый карлик!), медленно поплыл вверх по течению, не погружаясь полностью в воду. И слава Создателю! Хлэмм вцепился мокрыми мохнатыми пальцами в плавник и усердно пытался скрыть тревогу, царапавшуюся сейчас в его душе. Карлик сидел позади, держась коротенькими ручонками за пояс тролля, и постоянно вертел головой туда-сюда, из-за чего его острый нос все время тыкался в спину Хлэмма. Это раздражало, но тролль поклялся не обращать внимания. Он изо всех сил старался запомнить путь, которым они следовали, чтобы потом суметь вернуться. А Хлэмм знал, что ему захочется вернуться. Вопрос лишь в том, удастся ли это сделать.

«Только бы не Пути! Только бы карлик не повел в Пути!»

Они проплыли еще немного в этой прохладной плещущейся полутьме, а потом карлик остановил динихтиса все тем же сочетанием щелкающих звуков и велел должнику высаживаться. Хлэмм заворчал, но делал это больше по привычке, потому что был рад очутиться наконец на твердой земле. Правда, оказалось, что дальше им придется-таки воспользоваться Путем. «Ну ничего, я все равно отомщу тебе в случае, если ты задумал недоброе».

Вход в Пути представлял собою круглую каменную плиту, тщательно пригнанную к полу тупикового коридора — так, что обнаружить ее существу непосвященному было почти невозможно.

Карлик заставил Хлэмма отвернуться, потом что-то проделал за его спиной, и круглая плита люка с легким скрежетом камня по металлу отъехала в сторону.

Тролль оглянулся. Люк исчез, на его месте чернело отверстие Пути. Хлэмм содрогнулся при воспоминании о прошлом своем странствии подобным способом. Видит Создатель, мало приятного, когда прыгаешь в никуда и падаешь сквозь тьму, а вокруг тебя — ничего. Ты знаешь, что сейчас вслед за тобой прыгнуло двадцать троллей, но не чувствуешь их присутствия, остались только ты и тьма

— великая, безмерная, всемогущая. И захочет она — ты, живой и здоровый, окажешься по ту сторону Пути, а захочет — исчезнешь, просто растворишься в ней или же будешь лететь, лететь, лететь… Сколько времени? А нисколько. Вечность.

Карлик ткнул худенькой ручонкой в сторону отверстия:

— Прыгай!

Хлэмм прыгнул, в глубине души надеясь на то, что исчезнет, растворится в этой мгле. Лишь бы не потворствовать маленькому злобному существу.

Тьма разбилась на мельчайшие осколки визгливым смехом карлика.

5

ХЛЭММ

Видит Создатель, я ожидал чего угодно, только не такого! А ведь мог бы догадаться еще когда увидел динихтиса.

Мы стояли в сводчатом коридоре, который заканчивался плотно пригнанной каменной дверью в два альвьих роста. Я никогда не видел ее, но слышал достаточно, чтобы понять, где мы оказались. Легендарное место!

И вот карлик совершенно безбоязненно подходит к двери и, проделав какие-то движения, отпирает ее! Представьте мое удивление… а впрочем (решил я для себя потом), чего ему было бояться, ведь хозяин пещеры вот уже, почитай, два ткарна как умер.

Я вошел туда вслед за карликом, охваченный темным гневом: как смог этот проклятый недоросток отыскать обитель Всезнающего, как ему удалось прочесть записи мудреца и разобраться в них, как он вообще осмелился на подобное?!.

Мне уже было не до клятв и обещаний, но, очутившись в пещере Ворнхольда, я увидел двух огромных крабов-палачей, стоявших у входа и пощелкивающих клешнями. Я поневоле испуганно попятился назад, но карлик покачал головой:

— Они неопасны для тебя, пока ты ведешь себя соответствующим образом. Это мои слуги.

Только тут я понял, что назад дороги нет. Нельзя было сейчас встать и уйти — и дело даже не в крабах. Просто то, что замыслил карлик, во что бы то ни стало следовало остановить, но для этого я должен был знать, что именно у него на уме.

А он скривился и погрозил пальцем:

— И не думай обмануть меня! Тебе придется исполнить обещанное, потому что теперь ты в моей власти.

Я слышал о подобном, но никогда не верил. Некоторые утверждают, что данная клятва обязует должника выполнить ее, даже если он по тем или иным справедливым причинам не может этого сделать. Теперь мне предстояло испытать нечто подобное на собственной шкуре. Я не мог не исполнить своей клятвы, как не могу не дышать. Карлик мне продемонстрировал это… довольно наглядно.

Как именно? Да просто, очень просто. Но то случилось позже, когда я попытался избежать исполнения обещанного, не делать того, о чем «попросил» карлик. Помнишь, Скарр, я неделю назад заболел. Так скрутило, что вздохнуть не мог — боль бешеная. Ну вот, это и проявилось действие моего долга. А стоило мне только решить, что я его исполню, как боль тут же прошла, хвори будто и не было.

…Вот так вот все и получилось.

Я не знал и не знаю, почему этого карлика так жжет ненависть — наверное, на то есть какие-то причины, но мне они неизвестны. Ясно лишь одно: наследство Ворнхольда попало в те единственные руки, в которые не должно было попасть ни в коем случае. Что способствовало этому? Глупый поворот судьбы, цепь случайностей, предопределенность? Видит Создатель, мне было все равно, потому что это уже произошло и теперь требовалось лишь по возможности исправить ошибку и устранить ее результаты. А я-то — единственный, кто знал о беде, — не способен был ничего сделать.

…Я стоял в пещере Всезнающего. Рядом суетился карлик, а я все думал, чего же он от меня хочет? И зачем привел сюда, ведь теперь мне известна его тайна. Отныне я опасен для него, и карлику это отлично известно. Так что же он задумал?

А потом карлик уселся на низенький стульчик, закинул ногу за ногу и начал рассказывать. И я понял, что моя поспешная клятва погубила Ролн.

6

Хлэмм опустил голову, его нос печально поник. Тролль положил на стол свои мощные мускулистые руки, покрытые густой коричневой шерстью, и, не глядя на Мнмэрда, подытожил:

—Так что ты опоздал.

— Да почему опоздал?! — воскликнул альв. — Ведь еще ничего не произошло — или я не прав? А если что-то не произошло, то это что-то может и не произойти.

Тролль грустно покачал головой:

— Уже произошло. И ты сам был тому свидетелем.

— Пауки? — начал постепенно догадываться Мнэмрд.

— Пауки, — подтвердил капитан арбалетчиков. — Я до сих пор не могу понять, чего добивается карлик, но, похоже, он намерен уничтожить всех троллей, а потом взяться и за гномов. Почему? Не знаю. Его ненависть слепа и не подчиняется никакой логике, кроме его собственной, сумасшедшей. Я в руках карлика — инструмент, который за ненадобностью будет без сожаления выброшен на свалку. Мне пришлось способствовать открытию Путей, и различные подземные твари, в том числе и пауки, постепенно проникают в Ролн. Затем достаточно будет сигнала от карлика, и все они нападут на нас.

— Но ты уже освобожден от клятвы?

— Нет. До сигнала карлика — нет. А потом окажется слишком поздно. Поэтому все, что я могу посоветовать вам, альв: бегите прочь из Горы. Куда? Куда хотите. Скоро в любом месте будет всяко лучше, чем здесь. Этот проклятый карлик затеял настоящую войну, и он не успокоится, пока…

— …его не убьют, — закончил за отца Скарр.

Хлэмм отрицательно покачал головой:

— Он окружил себя такими же тварями. Это невозможно.

— Но почему ты не рассказал о карлике… кому-нибудь? — недоумевал молодой тролль.

— Сынок, я пытался. Не могу. Если только мой рассказ способен помешать исполнению долга — что-то не пускает… И писать пробовал на бумаге — не выходит ничего… ничего… А теперь поздно уже. Раз я сейчас могу говорить с вами на эту тему, значит, все. Свершилось.

— Скажи, — вмешался Мнмэрд, — если карлик погибнет, а вы перебьете всех тварей, которые уже успели проникнуть в Ролн, — вы позволите нам поселиться здесь?

Тот хмыкнул:

— Это невозможно — уничтожить карлика. Но если такое все же произойдет, думаю, тролли не будут настроены против горян.

— Отлично, — кивнул Мнмэрд. — Именно нечто подобное я и хотел услышать.

— У тебя есть какие-нибудь идеи? — поинтересовался Скарр.

— Идеи? — переспросил парень. — Идей у меня еще нету, но, уверен, обязательно появятся. Когда кому-то что-то очень сильно нужно, он этого добивается. А когда это что-то нужно смертельно…

Мнмэрд криво усмехнулся и принялся завтракать. На самом деле он даже не представлял себе, что можно сделать с такой задачей, но искренне верил: рано или поздно она разрешится. Так или иначе.

7

Яд паука оказался чрезвычайно сильным, и после завтрака Мнмэрд почувствовал такую усталость, что был вынужден снова отправиться в постель. Там он провалялся еще три дня, не в состоянии передвигаться: руки и ноги словно отнялись и категорически отказывались слушаться. Скарру приходилось кормить его с ложечки, что сам Мнмэрд считал унизительным. Молодому троллю, видит Создатель, хватало своих забот!

В первый же день Хлэмм вызвал лекаря, и тот пообещал, что приготовит лекарство — если успеет. Об этом Мнмэрд услышал сквозь полудрему, в которой пребывал последнее время. Слова врачевателя, разумеется, не предназначались для его ушей — здесь, как и везде, старались не расстраивать умирающего.

Хлэмм еще несколько раз был вынужден уходить, чтобы открыть Пути. Скарр порывался отправиться вместе с ним, но отец строго-настрого запретил ему это делать. К удивлению горянина, молодой тролль повиновался. Мнмэрд, конечно, тоже уважал своего покойного отца и слово свое привык держать, но не без основания считал, что в данном случае сам бы смог нарушить… Или не смог бы? А, не все ли равно. Спать. Единственное, чего ему хотелось сейчас, — спать, спать, спать, спать…

К вечеру третьего дня явился лекарь, бережно сжимая в руке мутностеклянный пузырек. Мнмэрда разбудили и буквально влили в рот содержимое пузырька — жидкость теплым комом прошлась по всему телу, погружая альва в долгое спокойное забытье без сновидений.

8

Проснулся он здоровым и бодрым, вот только чувствовалась небольшая слабость в ногах — видимо, из-за долгого лежания.

Поскольку ни Хлэмма, ни Скарра в доме не обнаружилось, Мнмэрд решил выйти прогуляться в город, чтобы развеять последние крохи недомогания. Но, едва ступив за порог, он не узнал уже привычного Ролна. Не было неспешно идущих по своим делам троллей, совсем пропали с улиц города карлики и гномы. Зато часто попадались кучи мусора, каменная крошка, во многих местах потолок и пол оказались повреждены.

Немного пройдясь, Мнмэрд отметил, что большинство скульптур разбито, а картины заляпаны разноцветными — белесыми, зеленоватыми, голубыми и красными

— пятнами. «Не знаю, как остальные, но красные мазки явно сделаны кровью. Очень… интересно».

Дальше было еще интереснее.

Он прошел по пустынным, словно в одночасье покинутым улочкам и уперся в какой-то завал. С запозданием альв понял: это вовсе не завал, а наполовину разрушенная баррикада, сооруженная из того, что попалось под руку, — мебели, обломков уличных скульптур, дверей… Вокруг метались тролли, одни восстанавливали заграждение, другие оттаскивали прочь тела своих мертвых соотечественников и туши медведок. Мнмэрд, догадываясь, почему исчезли с улиц представители других рас, решил отложить расспросы на потом и поспешил вернуться к дому.

По дороге обратно ему несколько раз встречались тролли, но парень успевал сворачивать в какие-то тупики, избегая попадаться ролнцам на глаза. Внутри у него все похолодело и замерло, душа казалась вмерзшим в лед насекомым.

«Вот что в конечном счете нас ждет: баррикады в Центральном коридоре и отчаянье в глазах. Проклятье, я должен помочь им — а иначе зачем я вообще живу в этом дурацком мире?! И должен не потому, что, если помогу, они — может быть — помогут нам, нет, все гораздо проще. Если я не помогу им, я потеряю себя. Теперь я понимаю тебя, Ренкр, теперь мне ясно, почему ты ввязался в нашу историю. На самом-то деле не бывает „наших“ и „не наших“ бед, есть только наша совесть, и, Создатель, как же часто мы забываем, что она у нас одна — равно как и жизнь! Так стоит ли растрачивать отпущенные нам дни на бессмысленное, бесследное мохоподобное существование?! Создатель, нет, нет и еще раз нет! Надеюсь, Одмассэн уж как-нибудь подождет меня еще денек-другой, ничего там с ними не станется».

За поворотом парень снова увидел тролля и хотел было отступить назад, чтобы не вводить того в искушение сорвать свой испуг на чужаке, но потом понял, что ролнец ранен и вряд ли может представлять опасность. Мнмэрд подбежал к нему, когда тот уже заваливался на бок с тяжелым надрывным стоном.

— Чем я могу помочь?

Тролль разлепил залитые кровью веки, посмотрел на альва мутным взглядом умирающего:

— Ты-то откуда здесь взя… — Он застонал от боли, стиснул зубы, преодолевая слабость, и продолжал: — Сам я с баррикад. Плохо там дело, совсем плохо. Помоги мне добраться до дома, он здесь, совсем рядом. Не бойся, альв, с тобой ничего не случится. Обещаю.

Мнмэрд кивнул и помог троллю подняться. Потом подставил плечо, и они медленно побрели по коридору: раненый показывал дорогу, а парень осторожно вел его в нужном направлении.

И вправду, дом тролля был близко. Хозяин открыл дверь ключом, и Мнмэрд уже буквально внес раненого внутрь.

Выбежавшая тут же из дальней пещеры троллиха всплеснула руками и метнулась помогать Мнмэрду. Они уложили раненого на кровать, и троллиха помчалась за лекарем.

— Пустое, — прошептал раненый, глядя ей вслед. — Ну да ничего. Значения это уже не имеет. Ты хоть знаешь, что здесь происходило?

— Догадываюсь.

— Когда мы наконец поняли, что Ролн полон пауков, медведок и прочей дряни, кто-то один, как водится, выкрикнул обвинение в адрес чужаков. Мол, это они задумали все специально, понапустили, расплодили… ну и всякая такая чушь. А толпа испуганная — она ведь страшнее каменного червя. Начались погромы. Да только никому это не помогло. Потом уже вызвали войска, они приструнили разбушевавшихся, но на всякий случай попросили всех чужаков покинуть город.

Тролль рассмеялся:

— «Покинуть город!» Можно подумать, что это вообще возможно! Ты-то сам как уцелел? Впрочем, ладно, не мое дело. Одним словом, народ пришел в себя, самые сообразительные начали ставить баррикады. Пустое. Слишком поздно догадались: кто бы ни был виноват, не тем нужно заниматься. Ладно пауки, их, когда обнаруживали, попросту расстреливали издали. Но всюду араблетчиков да лучников не пошлешь — попросту не успеют. А крабы, а медведки… Хорошо еще, что они сами почти не нападают, просто сидят себе, точно ждут кого-то или чего-то. Но, конечно, бывают и исключения, например, те же медведки. Они б, может, и дальше сидели, да, видно, у них Миграция началась. Сегодня поперли, твари!.. Само собой, они без труда смяли первую линию обороны и пошли дальше. Баррикады немного задержат их, но, попомни мое слово, это тоже не поможет. Если ж еще и остальные двинутся…

— А что же тогда поможет?

Тролль скривился:

— Не знаю. Чудо. Да, чудо поможет… может помочь. Так ведь чудес не бывает. Эх, найти бы того мерзавца, кто все это затеял!..

Прибежала троллиха, зареванная, на грани истерики. Разумеется, лекаря она не нашла.

— И не нужно, — твердо сказал ей раненый. — Мне уже недолго.

— Я пойду, — смутившись, кашлянул Мнмэрд. — Я должен идти.

— Иди, — согласился тролль. — Спасибо тебе, альв, за все. Постарайся уцелеть.

— Я найду. Я найду его.

— Глупости, — покачал головой раненый.

— Нет, не глупости. Я знаю, где искать… — И ушел, чтобы его не остановили, не спросили: откуда ты знаешь такие вещи?

Мнмэрд вышел в коридор и почти побежал к дому Хлэмма. Почему-то альву казалось, что сейчас за ним погонятся и попытаются задержать. «Только бы никто не помешал. Где же может быть капитан арбалетчиков? Да где угодно, умирающий тролль ведь говорил, что стрелков посылают на самые опасные участки прорыва!»

В доме Мнмэрд на самом деле никого не застал. Тогда альв просто сел у двери и решил подождать, а заодно немного успокоиться и решить, что делать дальше.

Ему не пришлось долго дожидаться — и решать не пришлось; скоро примчался Скарр — запыхавшийся, он все порывался что-то сказать, но Мнмэрд не смог ничего разобрать. Наконец тролль отдышался и прерывающимся голосом сообщил, что сигнал таки отдан. Твари карлика двинулись в наступление, а Хвилл намерен сколотить отряд из самых умелых троллей и уничтожить карлика. Потому что теперь капитан арбалетчиков перестал быть должником и свободен в своих поступках.

Мнэмрд мысленно выругался.

— Я отправляюсь с ним. — Альв начал надевать только что снятый чеш.

— Это невозможно!.. — Скарр покачал головой, но в это время в пещеру вошел сам Хлэмм в сопровождении двадцати вооруженных арбалетами троллей.

— Это единственный выход, — отрезал он. — Ты же не хочешь, чтобы Мнмэрда убили, как тех карликов и гномов.

— Но он может вернуться в селение, — возразил Скарр.

— О чем ты говоришь? Не может, потому что твари окружили Ролн. Путями нам, не исключено, удастся добраться до карлика — по крайней мере мы попытаемся это сделать. Пускай идет, если хочет. — Он повернулся Мнмэрду: — Во всяком случае, не исключено, что оттуда тебе удастся добраться до селения. Да и воин ты, как мне кажется, не из последних, пригодишься. Но решать — тебе.

Мнмэрд кивнул, расчехляя секиру:

— Идем.

Маленький отряд оставил дом и быстро зашагал по пустынным улочкам города.

На всем пути им никто не встречался; только где-то сзади и справа послышалось мерное жужжание, кто-то кричал, долго-долго, а потом вдруг замолчал, словно…

Мнэмрд оборвал мысль, заметив впереди тупик, в который сверху, из открытого Пути в потолке, спрыгнул краб-палач. За ним еще один. И еще.

Команды Хлэмма не понадобилось. Арбалетчики выстрелили, целясь в стебельковые глаза крабов, и только один из палачей уберег буркалы. Два других закружились, потеряв ориентацию, столкнулись, заклацали клешнями, перекусывая ноги противника-сородича, раскраивая ему панцирь. Зрячий пытался вырваться, но было поздно. Тролли с явным отвращением добили крабов палицами.

Потом капитан арбалетчиков наклонился и повернул незаметный серый камешек, валявшийся у самой стены. Тотчас раздался характерный звук скрежета металла о камень и на полу сдвинулась круглая каменная плита, открывая отверстие Пути.

— Прыгайте, — хрипло вымолвил Хлэмм, указывая рукой на этот бездонный колодец.

«Хотелось бы знать, сколько существ, сиганувших в Пути, никогда не вернулось обратно, — подумал Мнмэрд. — Хотя… Может, стоит спросить об этом как-нибудь в другой раз. Или вообще не спрашивать. А теперь-то — и подавно».

Альв прыгнул, подсознательно согнув ноги в коленях, ожидая сногсшибательного (в прямом смысле) удара, но ничего не было, не было ничего, только тьма вокруг, и он один в этой тьме, испуганный, ослепленный, с комочком растущей паники, что никогда — НИКОГДА — ему не вернуться назад, не увидеть света, не увидеть ничего — кроме тьмы.

Вдруг, неизвестно откуда, под ногами появился пол. Рядом тяжело дышали тролли, хотя Мнмэрд до сих пор не мог их разглядеть. Кто-то, судя по голосу

— Хлэмм, попросил всех не волноваться. Потом пол снова исчез, и Мнмэрд упал в коридор, уже не разрисованный картинами. Они находились за пределами города. Невдалеке плескалась река, рядом кряхтели, поднимаясь с пола, арбалетчики.

Хлэмм велел им держаться настороже и повел к реке.

— Кажется, придется плыть, — мрачно поделился своими размышлениями со Скарром Мнмэрд. Подземных рек он не любил и менять к ним отношение не собирался.

— Ничего не поделаешь, другого пути… — Молодой тролль осекся, глядя на плещущегося в воде динихтиса. — Вот это да!