По всей видимости, девушка, которую звали Надеждой, узнала о походе не от Циклопа, а от молодых бойцов, еще не вполне привыкших к тому, что в жизни этого отряда вообще все - тайна.
      А требовать сохранения секретности от девушки было вообще бессмысленно.
      Первая же группа спасенных, которая попалась отряду на пути, узнала от Надежды, куда идет Джедай. А шел он как раз туда, куда было надо бывшим пленным со стойбища воеводы Вадима.
      Все они прекрасно знали полковника Демьяновского по прозвищу князь Игорь и очень обрадовались, что Джедай может их к нему отвести.
      Джедай никого никуда вести не собирался и предложил спасенным остаться пока на его базе, где их накормят, оденут и устроят на ночлег.
      Но спасенные не хотели оставаться в чужом лесу, и увязались за ним все равно.
      Сбросить их - это была пара пустяков. Только скомандовать своим: "Бегом марш!" - и никто за отрядом не угонится. Но Джедай не стал этого делать.
      В лесу неспокойно, и если со спасенными что-то случится по пути, винить в этом будут его - за то, что не обеспечил охрану, хотя и мог безо всякого вреда для своего отряда.
      Приблудные, число которых росло по пути, сильно замедляли движение - но Джедай считал, что торопиться особенно некуда.
      Подчиненные Джедая вообще не очень хорошо понимали смысл этого путешествия. Но они привыкли не задавать вопросов и не обсуждать приказы.
      Зато сам Джедай замечал напряженность даже в относительно небольшой группе спасенных.
      Первый конфликт случился, когда возник вопрос о маршруте. Вариантов было два - либо сделать крюк с заходом на базу, либо повернуть сразу на запад, не отходя от реки.
      Крюк затянул бы поход по меньшей мере на день, но православные настаивали на том, что на базу надо зайти обязательно.
      Объяснялось это тем, что им пообещали вскрыть НЗ с одеждой. Таков был один из обычаев леса, и воспользоваться им любой, кто лишился всего имущества из-за нападения врага или стихийного бедствия, мог безо всяких угрызений совести.
      Но язычники возражали, что незачем выпрашивать чужую одежду, когда можно дойти до своей, спрятанной в тайниках вокруг родного стойбища. А на время пути одежда и вовсе ни к чему не нужна. Чай не зима - и голяком можно до своих добрести.
      Мужики мастерили из лопухов набедренные пояса, дабы защитить свое уязвимое достоинство, а бабы и без этого могли обойтись. Главное - до родных болот дойти поскорее.
      Заход на базу фактически означал, что там придется заночевать, тогда как по прямой вдоль берега до темноты можно было пройти километров двадцать уже сегодня. И это не только приблизило бы спасенных к своей земле, но и отдалило бы их от базы антропоксенов и зоны сплошной зачистки.
      Эта база и эта зона внушали людям, чудом вырвавшимся из плена, вполне понятный страх.
      Однако христиане решили, что бесстыжие язычники задумали выставить их на позор и посмеяние, так что обиделись они смертельно. И погасить назревающую ссору удалось только потому, что Джедай все равно склонялся к мысли зайти на базу
      Ему надо было оставить там тяжелое оружие.
      В результате все решилось само собой. Христиане получили одежду из неприкосновенного запаса, а язычники одалживаться не захотели - еще и потому, что одежда оказалась из синтетической ткани.
      Синтетика вообще сохранялась дольше, чем натуральная ткань, но язычники считали ее осквернением природы и были категорически против ношения таких вещей.
      А потом была ночь, и оставшиеся без одежды любвеобильные почитатели естественности, которых не смогли подкосить даже бурные события минувшего дня, чуть ли не до рассвета мешали спать стыдливым и добропорядочным христианам.
      Неудивительно, что наутро напряженность стала нарастать с новой силой. И причины ее были гораздо серьезнее, чем просто испорченный ночлег.
      Христиане считали язычников и прочих разных безбожников главными виновниками катастрофы, которая постигла стойбище воеводы Вадима, и самого воеводу, а главное - иеромонаха Арсения и многих из его паствы.
      Язычники же на все упреки отвечали насмешливо:
      - А куда же ваш Бог смотрел?
      И тем самым приводили православных буквально в неистовство.
      А тут еще масла в огонь подлили молодые бойцы из отряда Джедая. Они имели неосторожность заявить, что Бог вообще не может никуда смотреть, ибо у него нет глаз.
      Бог - это Сила, которая растворена во всех живых организмах, но подчиняется только тем, кто умеет ею управлять.
      Язычники ничего против этой трактовки не имели. Старейшина Владимир тоже проповедовал что-то наподобие - только со ссылкой не на фильмы Лукаса, а на древнерусские предания.
      Он утверждал, например, что колдовство - это умение управлять скрытыми силами природы, и что человек, который сумел сконцентрировать эти силы в себе, после смерти превращается в духа, обладающего властью и способностью влиять на события в мире живых.
      Великий бог севера Один был когда-то королем своего народа, а волхв по имени Перун научился вызывать дождь и насылать на врагов грозу еще в те времена, когда был живым человеком.
      Так говорил старейшина Владимир Ярославич, и у его последователей не было оснований не верить своему учителю.
      Зато у них были основания надеяться, что они и сами смогут после смерти превратиться в богов. Раз это получилось у Одина и Перуна, значит, и перед другими смертными не закрыта дорога к вершинам пантеона.
      Впрочем, те же предания и поверья наводили на мысль, что большинство людей после смерти превращается в домовых, леших, русалок, оборотней и безобидных призраков. Но даже и в этом случае язычники считали, что лучше быть домовым в родном лесу, чем бесплотным и бесполезным духом в христианском раю.
      Так что в рассуждениях Джедая и его сторонников о Силе не было для язычников ничего нового.
      Но христиане этих разговоров о смертных, которые превращаются в богов, и о богах, которые были когда-то смертными, перенести, конечно же, не могли.
      На очередном привале дело чуть не дошло до драки. Джедаю пришлось вмешаться и поставить своих бойцов живой стеной между разгоряченными спорщиками.
      Ветераны его отряда, многие из которых служили в спецназе разных силовых ведомств еще до нашествия инопланетян, умели скрывать свои эмоции и свои пристрастия. А вот у более молодых, вроде сына покойного генерала Шумилова, которого Джедай теперь считал своим сыном, с этим были проблемы.
      Нетрудно было заметить, что они целиком на стороне язычников. Не только потому, что у них были общие мысли о Силе, но и потому, что языческие девушки на привалах охотно дарили воинам свою благосклонность, тогда как христианские берегли свою честь.
      Вот только девушка по имени Надежда собралась замуж за своего спасителя Циклопа. И единоверцы безуспешно пытались отвадить ее от этого страшилища, облик которого не мог не навести на мысль, что это если не сам сатана, то уж точно - один из его слуг.
      Из-за этого Надежда уже вообще не могла понять, на чьей она стороне, и держалась где-то посередине, за широкой спиной Циклопа.
      Когда люди Джедая развели соперников по сторонам, их командир принял соломоново решение. Он приказал молодым бойцам во главе с Юрой Шумиловым взять язычников и отправиться с ними вперед. А сам вместе с христианами отправился в путь только час спустя.
      С ним вместе шли ветераны отряда, и кто-то из них заметил недовольно, что разбивать отряд, когда в лесу так неспокойно - это не лучший выход.
      Но Джедай знал, что после большой облавы вряд ли можно ожидать нового появления зондеров. А лесных людей он не боялся. Может быть, потому что все еще не верил, что их споры, ссоры и мелкие стычки могут перерасти в настоящую войну.
      42
      Когда Хозяин получает ментальный ожог, вызванный фатальной несовместимостью с носителем, заметить это можно невооруженным глазом.
      Телепатический глаз Хозяина как будто мертвеет и каменеет, и хотя цвет его практически не меняется, теплый бархатный черный тон сменяется холодной темнотой бездны - как будто во лбу носителя внезапно возникла маленькая черная дыра.
      И сейчас, когда контрольный образец безвольно обмяк в толще воды, заполняющей аквариум, сгрудившиеся вокруг участники эксперимента напряженно вглядывались в очертания ромба, прорезавшего переносицу мальчика.
      А за стенкой с односторонней прозрачностью перед компьютерным дисплеем точно так же напряженно ожидал результата благородный тан Тур Тамен Ава-руми.
      Сидящие по бокам от него специалисты заверили помощника лидера Службы, что ждать придется недолго. Да он и сам это знал, поскольку загрузил необходимую информацию себе в мозг. С Хозяином в голове сделать это было нетрудно.
      Тур Тамен Ава-руми знал, что на прощупывание мозга носителя Хозяину требуется не более 1/100 стандартных суток, если считать с того момента, когда телепатический глаз утвердится в костном ложе.
      Кульминацию процесса трудно пропустить. Носитель, до сих пор пребывавший в эйфорическом состоянии, вдруг резко открывает блаженно зажмуренные глаза. И выражение этих глаз становится особенном, ни на что не похожим - так, что создается ощущение, будто носитель может просверлить взглядом любую преграду.
      Именно в этот момент и следует ждать ментального ожога. Если же его не будет - значит, носитель принял Хозяина, и в ближайшие минуты сквозь покровы телепатического глаза проступят отблески внутреннего света.
      Реакция отторжения либо наступает сразу, либо зреет долго - не меньше семи сезонов. Наука высказывается на этот счет вполне определенно.
      Фатальная несовместимость либо есть, либо ее нет. И если ее нет, то в действие вступает другой фактор - нарастание приобретенной несовместимости, которое всегда развивается постепенно.
      Исключений пока что не обнаружено.
      Правда, от Планеты Первопредков и ее аборигенов всего можно ожидать.
      От опыта с маленьким дикарем все ждали только одного результата - реакции отторжения, которая позволит установить точку отсчета.
      Только после того, как появится эта точка, можно будет вести дальнейшие исследования, дабы определить, какое минимальное воздействие на неподготовленного ребенка необходимо для того, чтобы он оказался способен принять Хозяина.
      Но тут случилось непредвиденное.
      Прошло уже две сотых стандартных суток с тех пор, как прекратилась регенерация ткани вокруг черного ромба над переносицей мальчика, а он все еще не открыл глаз.
      Однако искорки, которые замелькали на роговой поверхности телепатического зеркала, могли означать только одно.
      Хозяин установил с мозгом носителя священную связь и не получил ментального ожога.
      А дальше все произошло одновременно. Телепатический глаз вспыхнул ярким ровным светом, и человеческие глаза принца Гамлета широко распахнулись. Но благородный тан Тур Тамен Ава-руми уже не мог за этим наблюдать.
      В этот самый момент он получил мощный телепатический сигнал, который можно было интерпретировать, как команду: "Вытащите меня отсюда!"
      И помощник лидера Службы исследований повиновался этой команде немедленно, хотя Гамлет, даже став благородным таном, стоял в иерархии намного ниже Тур Тамена.
      Сигнал был не похож и на призыв о помощи, который Хозяин подает, оказавшись в смертельной опасности. На этот зов благородные таны спешат без промедления вне зависимости от статуса - но сейчас был совсем не тот случай.
      Хозяин Гамлета не звал на помощь. Он просто отдал приказ, и все мгновенно закружились возле аквариума, преисполненные стремления выполнить этот приказ как можно скорее.
      Вода стремительно ушла вниз, и аквариум наполнился теплым ветром, который сушил кожу и волосы быстрее и эффективнее любого фена благодаря добавкам, поглощающим воду.
      Но Гамлет не хотел ждать ни одной лишней секунды, и по громкой связи из аквариума до всех присутствующих донесся его голос:
      - Я, благородный тан Гамлет Аривераман Тен-тави, требую открыть дверь и развязать мне руки.
      Выкрикивал он это на чистейшем языке антропоксенов и второе имя, которое он сам себе присвоил, означало в переводе "сын богатыря".
      И хотя в материалах эксперимента ему был присвоен код "Бейн", совпадающий с его условным номером "5", даже помощник лидера Службы исследований не стал с ним спорить.
      А уж медики из числа лояльных танов и вовсе пребывали в благоговейном ужасе.
      Теоретически они знали, что носитель, который обрел Хозяина, одновременно обретает и все знания, которыми обладает Хозяин, и следовательно, в том, что он мальчик так сразу заговорил на незнакомом ему прежде языке, не было ничего странного.
      Но увидев это своими глазами, они оказались выбиты из колеи. Только что, буквально час назад, принц Гамлет был всего лишь маленьким дикарем - а теперь он стал благородным таном, который имеет полное право смотреть на варваров сверху вниз и отдавать им приказы, отменить которые может только вышестоящий благородный тан.
      Но помощник лидера Службы исследований Тур Тамен Ава-руми не стал отменять команды Гамлета. Наоборот, он собственноручно исполнил одну из них, освободив принца от наручников.
      Потирая затекшие руки, мальчик смотрел вокруг себя ошалелыми глазами - но и у тех, кто обступил его со всех сторон, глаза были не лучше.
      Никто не ожидал ничего подобного. Даже Тес Амару, которая строила свои предположения вокруг тезиса, что земных детей можно подготовить к обретению Хозяина ценой гораздо меньших усилий, нежели любых других варваров или даже детей антропоксенов.
      Но к тому, что это можно сделать вообще без всяких усилий, не была готова даже она.
      Впрочем, как знать - может, если бы Тес Амару при этом присутствовала, она бы как-то смогла обосновать полученный результат.
      А помощник лидера Службы исследований не мог сказать по этому поводу ничего определенного. В голове его вертелась фраза, в переводе на земные языки до боли напоминающая классическое: "Этого не может быть, потому что не может быть никогда", - но даже ее Тур Тамен не стал произносить вслух.
      Наоборот, он поспешил сделать все, чтобы это великое открытие никем не могло быть оспорено.
      Протоколы эксперимента были составлены с максимальной тщательностью, а благородного тана Гамлета Ариверамана Тен-тави не без труда, но все-таки уговорили пройти повторное обследование, пока помощник лидера Службы исследований, оторвав от других насущных дел самого лидера, докладывал ему о достигнутом успехе.
      Он уже предвкушал ту славу, которая обрушится на него, когда вся цивилизация антропоксенов узнает об этой неслыханной удаче - но его отрезвил ответ лидера Службы.
      Первое, что сделал мудрый лидер, услышав о результатах эксперимента - это приказал немедленно разыскать Тес Амару, где бы она ни была, и вызвать ее на орбиту для продолжения опытов по ее плану.
      Все остальное подождет.
      Тур Тамена Ава-руми как будто ударили обухом по голове. Его собственный план летел к чертям. Хитрый лидер, не желавший возвышения своих помощников, встал на пути самого амбициозного из них и на этот раз.
      И можно представить себе радость Тур Тамена, когда дежурный по орбитальной станции передал ему сообщение об измене начальника полевых исследований Планеты Первопредков, известной больше, как Тес Амару.
      Разведчики обвиняли Тес Амару в том, что она вступила в сговор с непокорными варварами Северного леса и совместно с их предводителем похитила благородную тейну Алису Мин Хено-нои.
      43
      Первую попытку нейтрализовать Тес Амару контролер из военной разведки предпринял еще в тот момент, когда она находилась в горящем жилом доме. Но уже тогда он почувствовал мощное противодействие. А потом, когда это противодействие обернулось телепатическим ударом, похожим на вспышку молнии в мозгу, контролеру стало вообще не до того.
      Он, конечно, знал, что рядом с Тес Амару находится благородная тейна Алиса Мин Хено-нои - знал еще до того, как Тес Амару объявила об этом по громкой связи, а сама Алиса попыталась по телепатическому каналу убедить экипаж контролерского параболоида не причинять вреда ей и ее спутникам.
      Но он совсем не ожидал от девочки, которая только сегодня обрела Хозяина, такого отпора.
      Все три члена экипажа были благородными танами, все трое умели ставить ментальную защиту, а контролер - еще и пробивать чужую ментальную защиту. На близком расстоянии он мог это делать даже без помощи личинки-мунгара.
      Но Алиса Мин Хено-нои превосходила его по этой способности на несколько порядков.
      Но что самое интересное - наверху, там, откуда контролер получал приказы, поначалу не проявляли большого интереса к судьбе Хозяина Алисы Мин. Создавалось впечатление, что вышестоящим все равно, погибнет Хено-нои из гнезда Тен-но или останется жив.
      Военная разведка антропоксенов, которая одновременно выполняла функции контрразведки и спецслужбы широкого профиля вообще (хотя эти функции ей приходилось делить со Службой охраны тайн), была известна своим особым отношением к Хозяевам.
      Среди большинства антропоксенов непреложным считалось мнение, что жизнь Хозяина - превыше всего и она должна быть сохранена любой ценой.
      Но главная спецслужба цивилизации истинного разума руководствовалась другим принципом. В военной разведке считали, что интересы цивилизации превыше интересов личности, даже если эта личность - высшее существо.
      В данном конкретном случае это означало, что экипаж контролерского параболоида имеет право убить Алису Мин Хено-нои вместе с ее Хозяином - если не будет другого выхода.
      Но так было только до того момента, пока контролер не сообщил наверх о феноменальных способностях Алисы Мин.
      Едва это сообщение прошло по каналам связи, орбитальная база военной разведки немедленно откликнулась категорическим приказом:
      - Захватить тейну живой и немедленно доставить на орбиту! Если она погибнет, вас ждет максимальная степень ответственности.
      Для благородных танов это означало смерть носителя и изгнание Хозяина из клана с помещением его в хранилище последней очереди, где покоятся те ксены, которые могут вообще никогда не дождаться нового воплощения.
      Из-за этого контролер не сумел остановить Алису Мин и ее спутников на пути в морской порт, а потом и вовсе вступил в пререкания с вышестоящими, выразив сомнение, что нападение военной разведки на важнейший транспортный объект Северной Евразии встретит понимание у Планетарного контроля.
      Тут и родилась новая легенда, согласно которой Тес Амару вступила в сговор с пленным генералом Богатыревым и совместно с ним похитила благородную тейну Алису Мин Хено-нои.
      А вызволять похищенную тейну поручили специальной боевой группе военной разведки, вооруженной только парализующим оружием.
      Чтобы не раздражать планетарный контроль, им было приказано по возможности обойтись без разрушения портовых зданий и сооружений, так что параболоиды, зависнув перед командным центром, огня не открывали.
      И так было ясно, что трем антропоксенам, одному человеку и благородной тейне Алисе не уйти от ста двадцати восьми бойцов одного из лучших боевых подразделений военной разведки.
      Но первыми задержать Тес Амару и генерала Богатырева, вступивших в сговор для похищения благородной тейны, попытались не эти грозные бойцы, а люди из портовой охраны.
      Они больше других опасались за сохранность зданий и сооружений и, возможно, решили предотвратить горячую схватку на подведомственной им территории. Но тем самым только спровоцировали ее.
      Возможно, Тес Амару, как существо в высшей степени разумное, перед лицом превосходящих сил противника предпочла бы сдаться или вступить в переговоры - например, чтобы ценой собственной жизни спасти Алису Мин. Но охрана порта не оставила ей такой возможности.
      Варвары - они и в Питере варвары. У них на лицах было написано желание перебить всю шайку Тес Амару на месте. Мало того, что лояльные антропы вообще в глубине души сильно не любили антропоксенов - так тут еще одни пришельцы подставили порт вместе с охраной и персоналом под удар других.
      При этом лояльные антропы прекрасно понимали, что когда паны дерутся, чубы трещат у холопов, так что если в этой заварухе будет нанесен ущерб порту, антропоксены отмажутся, а отвечать будет охрана.
      Вот они и решили добраться до нарушителей спокойствия раньше, чем инопланетные спецназовцы все разнесут.
      Однако Тес Амару не согласилась с тем, чтобы ее шайку перебили на месте, и в результате портовые охранники сами разнесли все в командном центре, безуспешно пытаясь скрутить опальных антропоксенов голыми руками.
      Когда это не получилось, они учинили беспорядочную стрельбу из деактиваторов, но попадали в основном друг в друга. А тут еще и три инопланетянки отстреливались из своего табельного оружия, как обезумевшие исчадия ада, но проявляя в этом гораздо больше мастерства, чем их недруги.
      И в довершение всего генерал Богатырев подобрал с пола сразу два деактиватора, чем сразу же свел на нет все разумные мысли Тес Амару насчет переговоров.
      Воевода Вадим слишком хорошо знал землян и понимал, что охранники порта такие смелые только потому, что им наплевать на голубой град. Они знают, что после боя их оживят инъекциями антидота, потому и готовы переть на рожон.
      Но как только воевода поменял боевую смесь и полоснул по охранникам красным градом, ситуация изменилась кардинально.
      Вся храбрость лояльных антропов при виде собратьев, вспыхивающих, как сухой хворост, мгновенно улетучилась, и они благоразумно решили отдать это дело на откуп инопланетному спецназу. Гори синим пламенем хоть весь порт - своя шкура дороже.
      Охрана порта расступилась, а потом и вовсе пропала куда-то, и группа Тес Амару осталась один на один с военной разведкой.
      И в следующую секунду тугие струи красного града ударили в набегающую цепь одетых в бронекостюмы антропоксенов.
      44
      Это было похоже на раздвоение личности, но, к своему счастью, принц Гамлет ничего не знал об этой болезни, кроме разве что любимых стихов своей матери, которые гласили, что "шизофрения - это не болезнь, а просто состояние души".
      Как должно выглядеть это состояние души, Гамлет понятия не имел. И о том, что делают в мозгу у людей пресловутые мозгоеды, у него тоже были весьма смутные представления.
      Так что когда Хозяин вступил в контакт с его мозгом, мальчику показалось, будто у него в голове поселился какой-то бесплотный дух.
      Когда прошел экстаз слияния с высшим существом, и Гамлет снова начал соображать, что происходит вокруг, его первым побуждением было вырваться из аквариума и, разбросав всех врагов устремиться прочь из этого страшного места, где на людей натравливают мозгоедов.
      Он понятия не имел, что Хозяин трансформировал это его желание в короткую однозначную команду, мгновенно переданную по телепатическим каналам.
      Команда была выполнена не сразу, так как требовалось какое-то время, чтобы спустить воду и обсушить мальчика горячим воздухом. Но Гамлет был нетерпелив и у него в мозгу как-то сами собой нарисовались слова:
      - Я, благородный тан Гамлет Аривераман Тен-тави, требую открыть дверь и развязать мне руки.
      Только закончив фразу он вдруг осознал, что говорит не по-русски, и крайне поразился этому обстоятельству.
      Тут-то он и почувствовал присутствие бесплотного духа в голове. Так ясно почувствовал, что даже спросил у него:
      - Ты кто?
      - Я высшее существо Тен-тави из гнезда Тен-но, потомок Тави-ру в седьмом поколении младшей линии Тен, - ответил Хозяин.
      - Чего?! - опешил Гамлет.
      - Я - часть Высшего Разума, и ты теперь - тоже его часть, потому что отныне мы с тобой - единое целое.
      И он сбросил в мозг мальчика обзорную информацию о цивилизации антропоксенов и о благотворном симбиозе Хозяев с гуманоидами.
      - Так ты - мозгоед?! - переспросил пораженный Гамлет, переварив эту информацию.
      Тут Хозяин был озадачен. До сих пор все складывалось на удивление удачно. В теле этого мальчика ксену Тен-тави было так хорошо, как не бывало уже давно, и в этой мысленной беседе с ним тоже не было ничего странного. Со стороны Хозяина это выглядело, как обычный обмен информацией - такой же, как и с любым другим носителем.
      Ксен даже не заметил, что они с носителем поменялись ролями.
      Обычно носитель не замечал ничего необычного, когда в его сознание внедрялся Хозяин. Ему казалось, что та информация, которую Хозяин сбрасывал в его память, зародилась в мозгу сама собой - как будто он всегда это знал, но на время забыл. А теперь вдруг вспомнил, и ничего странного в этом нет.
      Любой благородный тан ощущал себя цельной личностью. У носителя с Хозяином были общие мысли, общие желания и общая память.
      Только Хозяин мог отделить свое сознание от разума носителя и всегда точно знал, какие мысли принадлежат ему, а какие - низшему существу.
      А носитель даже не понимал, что им управляют, что его сознанием манипулируют. Все происходящее казалось ему само собой разумеющимся. Даже то, что карьера, уровень жизни, права и возможности каждого антропоксена во многом предопределены заранее. Вернее, определяются в тот момент, когда ребенок, вступив в Священный 49-й сезон своей жизни, обретает Хозяина.
      Однако на этот раз все было наоборот.
      Носитель не только ощущал присутствие Хозяина, но и общался с ним, как с собеседником. А Хозяину казалось, будто он получает и сбрасывает информацию обычным путем, и ничего странного не происходит.
      То есть носитель мог отделить свое сознание от разума Хозяина, а у высшего существа с этим были проблемы.
      Все перевернулось с ног на голову, но Хозяин этого не замечал - точно так же, как обычные носители не замечали, что их сознанием манипулируют.
      Даже слово "мозгоед", заставившее Хозяина насторожиться, было отнесено на счет дикости носителя, и ксен поспешил благосклонно объяснить:
      - Мы не питаемся мозгом, а помогаем ему справляться с задачами, которые непосильны для низшего разума. Иногда нас называют Хозяевами, но только потому, что в варварских языках нет более подходящего слова для обозначения высокого покровительства.
      В действительности антропоксенское слово "мунг" можно было перевести и как "покровитель", но так получилось, что группа по переводу и разработке терминологии для землян, которая входила в экспедицию первичной разведки и состояла в основном из обращенных в прах, а также людей, похищенных с Земли, предпочла слово "хозяин". Причем сначала - в английском варианте, где оно более многозначно.
      С точки зрения пленных землян это слово больше подходило к высшим существам, которые управляют сознанием гуманоидов, а в деле перевода терминологии на языки аборигенов слово самих аборигенов было решающим.
      Однако принцу Гамлету было плевать, как эти мозгоеды на самом деле называются.
      Он прямо так и сказал непрошенному гостю:
      - Плевать мне, чем ты питаешься! Зачем ты забрался в мою башку?!
      - Чтобы помочь тебе справиться с задачами: которые твой слабый разум решить не в силах.
      - Да ну! И что ты можешь? Можешь, например, вытащить меня отсюда?
      - Откуда?
      - А из этого долбаного космоса!
      Гамлет жил в окружении партизан и, несмотря на старания матери облагородить его речь, в выражениях, когда надо, не стеснялся.
      Но после этой резкой фразы он, как маленький мальчик, добавил почти жалобно:
      - Я домой хочу.
      Для Хозяина это прозвучало, как задача, требующая скорейшего исполнения. Он вдруг ощутил неодолимую потребность помочь носителю вернуться домой. Или даже точнее - он сам захотел вернуться домой. Потому что дом Гамлета был теперь и его домом.
      Ведь носитель и Хозяин - единое целое. Даже если они вдруг поменялись ролями.
      45
      Специальная боевая группа военной разведки так и не добралась до командного центра морского порта.
      Тех, кто уцелел под огненными струями, разметал телепатический удар небывалой силы. И на этот раз Алиса Мин Хено-нои вряд ли могла сказать о нем: "Это не я".
      Носитель и Хозяин - единое целое, и Алиса уже поняла, что сила удара в немалой степени зависит от нее самой.
      Перед ударом она сжалась, как для броска, и как будто физически метнула в наступающих врагов нечто невидимое, но очень мощное.
      Против этой силы были бесполезны любые бронекостюмы. Элитные солдаты военной разведки, словно контуженные, теряли ориентацию в пространстве, хватались за голову и катались по земле.
      Между тем, Алисе удалось в этот раз лучше сфокусировать удар, так что ее спутников почти не задело.
      - Бежим! - крикнула маленькая тейна и рванулась вперед, не обращая внимания на возглас Тес Амару:
      - Куда?! Там параболоиды!
      Перед глазами ее сейчас был только один параболоид, и он тотчас же пришел в движение.
      Трое антропоксенов и генерал Богатырев сосредоточили на нем огонь своих деактиваторов, и теперь уже у всех боевая смесь состояла из чистого красного града - но для параболоида это было все равно, что слону дробина.
      Но телепатический глаз Алисы Мин полыхнул еще раз, подобно фотовспышке, и параболоид свалился на крыло и пошел к земле.
      Только система предотвращения столкновений спасла его от крушения, но беглецам было некогда об этом думать.
      На них, непрерывно стреляя из крупнокалиберных деактиваторов, заходили оставшиеся три параболоида.
      Новый удар поразил только один из них - но так удачно, что он чуть не таранил другой параболоид, и система предотвращения столкновений разбросала их в разные стороны.
      Тем временем третий сумел поразить двоих спутников Алисы Мин - вернее, спутниц: пилота и охранницу, которые прикрывали своими телами Тес Амару и тейну.
      Это разозлило Алису Мин сверх всякого предела, и пока Тес Амару оживляла помощниц антидотом, маленькая тейна сосредоточилась на боевой машине, которая заложила крутой вираж над заливом.
      Она была далеко, но Алиса все-таки рискнула нанести новый удар.
      Она чувствовала в себе совершенно невероятную силу, и каждый удачный удар наполнял все ее тело радостью.
      Но что особенно удивительно - вместе с носителем радовался и Хозяин.