Священный сезон (Гуманное оружие - 2)

Антонов Антон
Священный сезон (Гуманное оружие - 2)

      Антон АНТОНОВ
      Священный сезон
      Гуманное оружие - 2
      Второе. Королевич Фортинбрас,
      Не чтя нас ни во что иль полагая,
      Что после смерти короля у нас
      Развал в стране и все в разъединеньи,
      Возмнил такое о своей звезде,
      Что надоел нам, требуя возврата
      Потерянных отцовых областей...
      В. Шекспир
      1
      Хозяин выплыл из цилиндрической колбы медленно и неуверенно - как будто не веря, что его заточение наконец завершилось.
      Его жемчужные нити были скручены в тугой клубок, но когда они расправились и заиграли неземным светом, все присутствующие замерли в восхищении.
      Хозяин мог бы опутать этими нитями, тонкими, как паутина, даже взрослого человека, укрыть его сверкающим водопадом, как дождик новогоднюю елку. А двенадцатилетняя девочка в дыхательной маске потерялась на этом фоне совершенно.
      Первое же прикосновение Хозяина повергло ее в состояние блаженства. Ничего подобного она прежде не испытывала никогда.
      А распустивший свои нити в толще воды ксен тем временем снова стал сжиматься, скручивая центральные щупальца в тугой жгут.
      Этот жгут вонзился в лоб девочки над переносицей и пополз внутрь, растворяя кожные покровы и прочную черепную кость.
      Движение чудесных нитей завораживало, и антропоксены могли наблюдать за ним часами, однако на то, чтобы целиком втянуться в тело гуманоида, Хозяину требовалось гораздо меньше времени. Не прошло и пятнадцати минут, а снаружи остался только плотный сгусток ядра, связанный толстой нитью с телепатическим глазом.
      Во лбу девочки теперь зияла дыра диаметром сантиметра два-три, и ядро ксена просочилось в эту дыру за минуту, утонув в пузырящейся субстанции, которая не давала воде проникнуть в черепную коробку.
      Посвященные знали, что сейчас ядро мягко расползается, обволакивая оболочки мозга и опутывая его своими короткими нитями. А длинные нити паутины, сократившиеся для проникновения в тело гуманоида, снова расправляются и вдоль нервных путей растекаются по всему организму с головы до ног.
      А еще через пару минут дивное представление закончилось. Телепатический глаз в виде черного ромба занял свое место во лбу девочки, и было видно, как пузырится по краям вокруг него костный расплав и как плавно натекает на затвердевшую роговую ткань стремительно регенерирующая кожа.
      Но наблюдатели за прозрачной стеной аквариума в форме вертикального цилиндра немногим больше человеческого роста в высоту, продолжали напряженно всматриваться в лицо девочки, наполовину прикрытое дыхательной маской.
      Облегчение на их лицах отразилось только в тот момент, когда сквозь черноту рогового зеркала телепатического глаза проступили первые отблески света.
      Это означало, что носитель принял Хозяина, и немедленное отторжение ему не грозит.
      А когда телепатический глаз вспыхнул ярким ровным белым светом, на который было больно смотреть, даже бесстрастные операторы аквариума не могли скрыть восторга.
      Первый уроженец Планеты Первопредков принял Хозяина, и это был самый лучший подарок, который только можно придумать к великому дню, знаменующему начало Священного сорок девятого сезона приобщения планеты к цивилизации Высшего Разума.
      2
      У инопланетянки, которая возглавляла полевые исследования Планеты Первопредков, не было имени с тех пор, как от нее отрекся Хозяин.
      Отречение Хозяина означало смерть для носителя, и на мирных планетах к этому так привыкли, что тейна, которую звали тогда Ют Архен Хено-нои, очень удивилась, узнав о существовании обращенных в прах.
      Ют Архен готовилась к смерти, поскольку Хозяин отрекся от нее и разорвал священную связь, погасив свой телепатический глаз. Но оказалось, что у нее есть способ продлить свою жизнь без Хозяина в голове.
      Дело в том, что носители Высшего Разума, полноценные таны и тейны, чей лоб украшен светящимся глазом Хозяина, совершенно не годятся на роль пушечного мяса.
      Хозяева дарят им вечную молодость и удивительную живучесть, но риск гибели на войне все равно слишком велик. А если носитель погибнет, то шансы Хозяина выжить тоже близки к нулю.
      Между тем, Хозяева превыше всего на свете ценят свою способность жить вечно. Они не стареют и не болеют, они не умирают от естественных причин - но вместе с тем, они абсолютно беспомощны вне тела носителя.
      Поэтому благородные таны появляются на поле боя только под прикрытием надежной брони боевых машин, а самой важной деталью оборудования этих машин считают средства спасения Хозяина. Боевой шлем такого воина имеет гребень в форме полой трубы, которая наполнена обогащенной водой, и эта труба ведет в резервуар, готовый принять Хозяина в случае смерти носителя.
      Но даже эта конструкция спасает не всегда. Что если мощное оружие противника разнесет боевую машину в пыль. Что если подбитая машина упадет на территории врага, и изобретательные варвары сумеют вскрыть броню, под которой спрятан спасательный резервуар.
      Ради безопасности Хозяина лучше вообще не появляться на поле боя.
      Но ведь кто-то должен воевать.
      Хозяева способны жить вечно, но у носителей с этим проблемы. С каждым годом все труднее поддерживать их тела в состоянии непреходящей молодости. С каждым годом растет реакция отторжения между носителем и ксеном. И однажды наступает день, когда Хозяин не выдерживает.
      Это и называется отречением.
      Оно происходит на уровне инстинкта, рефлекса, непроизвольной реакции организма, и всемогущий Высший Разум ничего не может с этим поделать.
      Антропоксены привыкли винить в этом несовершенство низшего разума и дурную наследственность, которой наделили гуманоидов их животные предки. И только презренные еретики осмеливались утверждать, что Высший Разум тоже кое в чем несовершенен.
      Ведь если бы он был всемогущ, то ему ничего не стоило бы устранить реакцию отторжения и подарить носителям не только молодость, но и бессмертие.
      Но увы - Высший Разум либо не может это сделать, либо не хочет, и это обстоятельство давало почву для еретических рассуждений.
      Ведь если Высший Разум чего-то не может - значит, он не всемогущ. А если он может дать носителям бессмертие, но предпочитает обрекать их на гибель - значит, он жесток и несправедлив.
      Это было страшное кощунство - говорить и даже думать так о Хозяевах, которые открыли гуманоидам путь к вершинам разума и вывели их из пучины варварства к свету истинной цивилизации.
      Но тем не менее, тлетворное влияние ереси ощущалось повсюду. И особенно заметным оно было в "горячих секторах" - там, где осуществлялось приобщение к свету подлинного разума новых гуманоидных миров.
      Обращенные в прах были наиболее подвержены ереси. Жизнь без Хозяина в голове, в боевой обстановке, под дамокловым мечом смертной казни за любую провинность, делала их либо фаталистами, либо циниками - а то и другое очень способствует утрате веры.
      Единожды солгавшему веры нет, а обращенным в прах была ведома страшная ложь.
      Всех антропоксенов на мирных планетах с детства убеждали, что без Хозяина в голове жить нельзя, что гуманоид, у которого нет Хозяина, неразумен, как ребенок в первые сорок восемь сезонов жизни, и уподобляется варварам, никогда не знавшим благотворного влияния Высшего Разума.
      Но выбрав жизнь на пороге смерти и пройдя через страшную боль отделения Хозяина от живого тела, они узнавали, что в горячих секторах воюют миллионы обращенных в прах - антропоксенов без Хозяина в голове, у которых на месте телепатического глаза зияет уродливый черный провал, заросший неровной роговой тканью.
      Вливаясь в ряды этих солдат истинной цивилизации, новообращенные обнаруживали, что они совсем не похожи на детей и категорически не согласны считать себя варварами.
      И эта великая ложь Высшего Разума подталкивала обращенных в прах к ереси сильнее, чем тайная агитация самих еретиков.
      Но пушечное мясо предназначено для того, чтобы гибнуть на поле боя, а не для того, чтобы рассуждать о высоких материях.
      Обращенных в прах берегли в боях в той мере, в какой это оправдано военной необходимостью. Ведь далеко не каждый, от кого отрекся Хозяин, мог стать солдатом цивилизации.
      Мужчины отпадали сразу. Они в массе своей не выдерживали той боли, которую причинял Хозяин, отрывая свои нейронные нити от нервных окончаний носителя.
      В большинстве своем мужчины просили смерти еще до того, как боль достигала пика. Лишь некоторые терпели до тех пор, пока их не убивал шок.
      Счастливцы, которые всего лишь сходили от боли с ума, тоже жили после этого недолго, поскольку были бесполезны. А те редкие экземпляры, которые, выжив, сохраняли рассудок, были настоящей находкой для армии, и их тут же без разговоров зачисляли в суперэлитный спецназ.
      С женщинами было проще. Хотя антропоксены благодаря заботам Высшего Разума давно отказались от живорождения и имели гораздо более совершенный, удобный и безопасный механизм размножения, древний защитный механизм сохранился в женских генах.
      Женщины легче переносили боль, и те, у кого противошоковая защита была особенно сильна, могли пережить отделение Хозяина без катастрофических последствий для телесного и душевного здоровья.
      Этих избранных выделяли из общего потока идущих на смерть служители Дома Расставания. Хозяева в головах служителей специализировались на телепатическом сканировании нервной системы и могли дать заключение о том, пригодна данная женщина для обращения в прах или нет.
      Лишь если заключение было положительным, служитель предлагал очередной жертве продление жизни. Но обязательно предупреждал ее обо всех последствиях - от нестерпимой боли при расставании с Хозяином и до тягот и лишений военной службы, из которых главная - угроза смертной казни за любой проступок.
      Понятно, что на это соглашались не все. Многие предпочитали утонуть в теплой воде аквариума в Доме Расставания без всякой боли и ужасов войны. А некоторые и вовсе считали кощунством оставаться в живых после того, как от них отрекся Хозяин.
      Так что обращенных в прах было совсем не так много, как хотели бы военные. И их берегли - но конечно, не так, как благородных танов с Хозяином в голове.
      Лучше других были защищены пилоты боевых параболоидов. Параболоид - надежная машина. Его трудно уничтожить даже оружием антропоксенов, а оружие варваров, как правило, против него бессильно.
      Так что если не выходить из параболоида, то можно не слишком беспокоиться за свою жизнь. Но в том-то и дело, что главный смысл существования обращенных в прах заключается в выполнении пехотных задач.
      Прочесывание закрытых помещений, сбор и конвоирование пленных, полевая разведка и множество других вещей, необходимых на войне - все это крайне затруднительно делать, не покидая боевых машин.
      Поэтому обращенные в прах все-таки гибнут. Гибнут от рук варваров, не желающих приобщения к истинной цивилизации, и от рук своих собратьев тоже, потому что профилактические казни -единственный надежный способ поддержания дисциплины среди тех, чьи поступки не контролирует напрямую Высший Разум.
      Обращенным в прах надо постоянно напоминать, что они в любую минуту могут стать прахом на самом деле.
      И самым частым поводом для этих казней было как раз подозрение в ереси.
      Однако нагаруна, которую когда-то звали Ют Архен Хено-нои, стояла так высоко в иерархии планетарного контроля, что могла не опасаться казни без суда и следствия.
      Она представляла слишком большую ценность для Службы исследований, и не какой-нибудь обыкновенной, а самой важной во всей цивилизации антропоксенов.
      У нее не было имени, но ее звание, которое заменяло имя, звучало гордо и внушительно - Тес Амару Там-тари Нера и'Наун. Руководитель полевых исследований Планеты Первопредков.
      Обычно подчиненные звали ее коротко - нагаруна Тес Амару, что можно перевести, как "госпожа руководитель". Хотя если углубиться в значение слов, то окажется, что "нагаруна" - это просто "уважаемый прах".
      И когда Тес Амару вошла в помещение, где отдыхала после обретения Хозяина новоиспеченная маленькая тейна, ей было приятно услышать радостный возглас девочки:
      - Нагаруна! Как я рада тебя видеть!
      - И я вас тоже, о благородная тейна, - ответила Тес Амару, поклонившись.
      Девочка взглянула на нее удивленно, а потом, вспомнив, подняла руку ко лбу и застенчиво улыбнулась.
      - Ну что ты, нагаруна, - сказала она вполголоса. - Разве мы больше не друзья?
      - Я прах у ног благородной тейны.
      - Перестань, иначе я обижусь.
      - Не могу, моя сиятельная тейна. Этикет придуман не мной, и отступать от него - это преступление и попрание чести Высшего Разума.
      - Этикет придумали Хозяева, - с детской непосредственностью уточнила юная тейна. - А мой Хозяин хочет, чтобы мы остались друзьями.
      И она подмигнула нагаруне телепатическим глазом.
      Тес Амару промолчала, не зная, как выйти из этой щекотливой ситуации. Тридцать три сезона она была для этой девочки по имени Алиса ближайшей подругой и заменяла ей сестру и мать.
      Она готовила Алису к обретению Хозяина, и это был по сути дела эксперимент - один из многих экспериментов Службы Исследований Планеты Первопредков, главная цель которых - понять и объяснить загадочные свойства и способности обитателей этого мира.
      Но это был совершенно особенный эксперимент.
      3
      Считалось аксиомой, что принять Хозяина способен только гуманоид, который с рождения воспитывался в окружении благородных танов и тейн с Хозяином в голове и постоянно подвергался глубокой телепатической обработке со стороны Учителей - самых старых, мудрых и опытных Хозяев в теле специально отобранных и подготовленных носителей.
      Но на этой планете с самого начала творились разные небывалые чудеса.
      Начать с того, что некоторые аборигены умели вступать в симбиоз с личинками-мунгара.
      Это были бракованные личинки Хозяев, непригодные для выращивания, и использовали их с чисто утилитарной целью - чтобы держать под контролем обращенных в прах и лояльных антропов.
      Их подсаживали в мозг тем и другим, и они по телепатическому приказу контролера могли усыпить носителя, причинить ему боль или убить его.
      Правда, было в этой системе одно неудобство. Контролеры - это благородные таны с Хозяином в голове, и именно Хозяин отдает телепатические приказы личинкам-мунгара. И чтобы поддерживать с личинками надежную и эффективную двустороннюю связь, контролер должен находиться достаточно близко.
      А благородные таны, как известно, очень не любили показываться в районе боев. И даже те районы, где боевых действий давно нет, но существует хотя бы гипотетическая угроза безопасности Хозяев, они посещали крайне неохотно.
      Боеспособных танов было гораздо меньше, чем хотелось бы, а танов с таким опытом, которого достаточно, чтобы исполнять обязанности контролера, не хватало просто катастрофически.
      Так что дисциплину среди обращенных в прах и лояльных антропов обыкновенно поддерживали более простыми методами. Наказания и поощрения, кнут и пряник, повышение в чине и лишение чинов, профилактические казни и боевые награды - короче, обычные военные методы, которые не очень сильно отличались от варварских.
      Возможно, они даже были позаимствованы у варваров, но об этом не принято говорить.
      Зато на случай мятежа или массового дезертирства личинки-мунгара - отличное средство для наведения порядка.
      Тут не нужен тонкий контроль, не нужна обратная связь - достаточно подогнать к мятежному войску корабль, набитый благородными танами, и заставить всех, кто оказался в пределах досягаемости, корчиться от боли. Или просто усыпить бунтующую толпу, а потом уже разбираться, кто прав, а кто виноват.
      Если не требуется отделять агнцев от козлищ, то можно увеличить расстояние от цели и передавать сигнал через усилитель даже с орбиты.
      Именно поэтому командование антропоксенов нисколько не опасалось бунта в войсках. Любая агитация остается пустым сотрясением воздуха, если не влечет за собой реальных действий.
      Пресечь агитацию еретиков было трудно, зато пресечь реальные действия - проще простого.
      Но на Планете Первопредков эта система дала сбой.
      Пленные аборигены, поставленные на службу истинной цивилизации под угрозой боли и смерти от личинок-мунгара, подсаженных им в мозг, пытались, как это часто бывает, бунтовать и дезертировать. И получали адекватный ответ - болевой удар или усыпление для последующего расследования.
      И тут оказалось, что некоторые личинки берут носителей под свою защиту. Они не только отказывались выполнять телепатические команды контролеров и причинять носителям боль, усыплять их или убивать, но даже наоборот - будили их после усыпления.
      В результате таких аборигенов нельзя было утихомирить даже с помощью деактиваторов. Голубой град парализовал их, но сбившаяся с пути личинка тут же будила своего носителя, и только львиная доза смертельного черного града могла навсегда успокоить обоих - и носителя, и личинку.
      Но еще больше ученые поразились где-то через десять сезонов после вторжения, когда обнаружили, что личинки-мунгара в теле аборигенов аномально быстро растут.
      Суть дела заключалась в том, что личинки Хозяев попадают в брак как правило именно из-за медленного роста. Даже в питательной среде такая личинка и за сто лет не превратится во взрослую особь, а если все-таки превратится, то будет неполноценной. А в мозгу гуманоида любая личинка растет еще медленнее.
      А тут происходило что-то невероятное. Подсчеты показывали, что личинки-мунгара в головах аборигенов готовы превратиться во взрослых Хозяев в среднем за 144 сезона.
      И это были те личинки, которые функционировали исправно и проявляли полную готовность выполнять приказы контролеров. А симбионты, вышедшие из повиновения, росли еще быстрее.
      Возникла реальная угроза рождения популяции Хозяев, не прошедших должного воспитания, а пока наверху решали, что с этим делать, у ученых возникло новое предположение исключительной важности.
      Они заподозрили, что аборигены Планеты Первопредков обладают способностью принимать Хозяев без специальной подготовки.
      Но проверить эту гипотезу было затруднительно. Каждое неудачное внедрение в мозг - это стресс для Хозяина, и чтобы использовать ксенов в качестве подопытных кроликов, требовались очень веские основания.
      Только величайшая ценность возможного открытия позволила Тес Амару и ее покровителям добиться разрешения на эксперимент.
      Недаром говорили еретики, что главная цель Хозяев в бесконечных войнах с варварами - вовсе не приобщение отсталых миров к истинной цивилизации, а поиск тел для вселения.
      А открытие Тес Амару могло многократно увеличить число потенциальных носителей, не требуя лишних затрат.
      Однако, наверху, очевидно, не очень верили в успех. Широкомасштабный план Тес Амару урезали до минимума. Вместо опытов с многочисленными детьми и взрослыми пришлось довольствоваться малым. Для нужд эксперимента было выделено всего пять Хозяев из числа "добровольцев по завещанию", которые в обмен на льготное место в очереди на новое вселение в тело разрешили использовать себя в научных и военных целях.
      Соответственно пришлось сократить и программу эксперимента.
      Взрослые были отсечены сразу. Из военной разведки пришла информация, что у взрослых землян внедрение Хозяина вызывает типичную реакцию отторжения. Откуда эта информация взялась, разведчики не говорили, но Тес Амару знала и так.
      Основная сфера использования "добровольцев по завещанию" - это допросы последней степени, которым подвергаются особо ценные пленники-секретоносители, если их по какой-то причине не удается разговорить другим способом.
      Конечно, ни о какой чистоте эксперимента при таких допросах не может быть и речи, но Тес Амару не стала спорить. В конце концов, свои главные надежды она возлагала не на взрослых, а на детей.
      Но и с детьми было не все гладко. Тес Амару прекрасно понимала, что если попытка внедрить Хозяина в мозг неподготовленного ребенка завершится неудачей, то весь проект прикроют сразу же, и поэтому согласилась на долгосрочный вариант, предложенный старшими коллегами.
      В то время нагаруна еще не пользовалась серьезным авторитетом в Службе исследований. Она сделала стремительную карьеру только благодаря тому, что первой назвала Землю планетой первопредков и предъявила убедительные доказательства. Но слишком многие считали это возвышение случайностью.
      Сама Тес Амару так не считала, но к мнению настоящих ученых прислушивалась охотно.
      Она оговорила только одно условие - что если этот эксперимент по истечении отведенных для него десяти лет завершится хотя бы частичным успехом, то дальше опыты будут продолжаться по ее плану.
      В эксперименте должно было участвовать пятеро детей.
      Один - контрольный - воспитывался по классической методике антропоксенов, гарантирующей успех внедрения Хозяина.
      Второй находился на орбитальной базе в постоянном контакте с благородными танами, но без специально подготовленных Учителей и телепатической обработки.
      Третий регулярно перемещался с орбитальной базы на планету и обратно, и как-то так получилось, что этот ребенок стал постоянно следовать за Тес Амару, которая тоже без конца моталась туда-сюда.
      А четвертый все время оставался на планетарной базе, куда никогда не заглядывали благородные таны. Но зато он постоянно находился в обществе обращенных в прах.
      Все эти четверо детей были отняты у родителей в возрасте менее трех лет. Что касается пятого, то он должен был присоединиться к эксперименту в последний момент.
      Для чистоты эксперимента нужен был ребенок, который вообще никогда не контактировал с антропоксенами. а такие были только среди неконтролируемого контингента -  в глухих лесах и горных массивах, где скрывались последние непокоренные аборигены.
      Добыть ребенка предполагалось испытанным способом - в ходе облавы.
      Но что-то не сложилось, и к назначенному сроку маленького дикаря доставить на орбитальную базу не смогли. Вернее, какие-то юные пленники были, но они либо не подходили по возрасту, либо не проходили по нормам чистоты эксперимента.
      Тес Амару уже устала объяснять исполнителям:
      - Если сказано: "Никаких контактов с антропоксенами", - значит, никаких контактов совсем. Захват силами лояльных антропов и строгая изоляция при транспортировке. И еще - никакого оружия. Брать голыми руками. Чтобы никто не мог сказать, что на результаты эксперимента повлияли алкалоиды голубого града в крови.
      Выполнить эти требования было крайне трудно. В самом деле - попробуй возьми голыми руками этих дикарей, которые умеют сливаться с окружающей средой лучше, чем звери. Хитрые, юркие, ловкие и злобные - против них и с оружием выходить опасно, а уж без оружия и вовсе безнадежно.
      Другой контрольный экземпляр тоже не успели подготовить. Мальчик, которого воспитывали по классической методике антропоксенов, не прошел контрольные тесты, и это тоже нарушало чистоту эксперимента.
      Тес Амару настаивала, что эксперимент надо отложить до тех пор, пока не будут готовы все испытуемые, чтобы они приняли Хозяев в один день и час. Но кому-то наверху приспичило начать его именно теперь, потому что это был первый день Священного сорок девятого сезона приобщения планеты, и обретение Хозяина жителем этого мира было самым лучшим подарком, какой только можно придумать.
      И выбор пал на третий номер - просто потому, что он знаменовал собой золотую середину. Тес Амару считала, что если с третьим номером опыт пройдет удачно - значит, удался и весь эксперимент.
      Третьим номером была девочка по имени Алиса - постоянная спутница Тес Амару.
      И вот теперь Алиса стояла перед ней живая и здоровая, и во лбу ее горел мягким светом телепатический глаз Хозяина. И все было хорошо, кроме одного.
      За прошедшие годы Тес Амару и Алиса стали близкими друзьями. У Тес Амару не было никого ближе Алисы, и у Алисы не было никого ближе нагаруны.
      Но дружба благородной тейны и нагаруны, обращенной в прах, была нонсенсом по понятиям цивилизации антропоксенов. И Хозяин Алисы первым должен был пресечь неразумное поведение своего носителя, чей детский разум не в состоянии понять эти тонкости.
      Но вместо этого Тес Амару услышала из уст юной тейны неожиданные слова:
      - Я, именуемый Хено-нои из гнезда Тен-но, потомок Нои-ка в десятом поколении линии Хен, обращаюсь к тебе голосом моего носителя Алисы Мин и прошу у тебя прощения.
      Эти слова заставили Тес Амару вздрогнуть и переспросить севшим голосом:
      - Мудрый Хозяин просит прощения... у меня?!
      - Я узнал тебя, Ют Архен, покинутая мной слишком рано, и я виновен в твоей боли и в твоих злоключениях.
      Воистину на этой планете творились небывалые чудеса!
      Тес Амару никогда не слышала о том, чтобы Хозяева просили прощения у бывших носителей, обращенных в прах из-за их отречения. Впрочем, о подобных встречах обращенных в прах со своими бывшими Хозяевами она тоже не слышала никогда.
      Это было попросту невозможно. Ведь существует Служба продолжения рода и Служба охраны тайн, и их прямая обязанность - не допускать подобных совпадений.
      У Тес Амару даже мелькнула мысль, что Алиса просто дурачится, но она сразу же поняла, что юная тейна никогда не смогла бы шутить подобным образом без ведома Хозяина.
      К тому же откуда Алисе знать, что Хозяина, который много сезонов назад отрекся от Ют Архен и тем самым обрек ее на смерть или обращение в прах, звали именно так - Хено-нои из гнезда Тен-но, потомок Нои-ка в десятом поколении линии Хен.
      Но почему же он считает себя виноватым перед нею, если всем известно, что в реакции отторжения виноваты носители, а не Хозяева?
      Что за странная причуда и что за странная игра? Кто и зачем выбрал из миллиардов резервуаров, которыми заполнены священные хранилища, именно этот и отослал его на орбиту Планеты Первопредков в безымянном контейнере.
      Имена Хозяев, участвующих в эксперименте, скрывались ради того, чтобы не бросить на них тень в случае неудачи. Чтобы ни в официальных отчетах, ни даже в разговорах никто не мог аргументированно доказать, что в неудаче виноват Хозяин.
      Между тем, ни для кого не секрет, что существуют такие неуживчивые Хозяева, которые не задерживаются надолго ни в одном теле. Поэтому Тес Амару считала сокрытие имен нарушением чистоты эксперимента. Но считала про себя, потому что говорить такое вслух было опасно даже для нее.
      Это явственно пахло ересью.
      И вот теперь выясняется, что одного из этих безымянных Хозяев зовут Хено-нои из гнезда Тен-но. И что он - тот самый ксен, который когда-то был Хозяином Ют Архен Хено-нои, известной теперь под именем Тес Амару.
      Понятно, что случайно это произойти не могло. Вероятность - один шанс на много миллиардов. Так не бывает.
      Значит, кто-то это подстроил, и Тес Амару было очень интересно знать, кто и зачем.
      Но сейчас перед нею стояла другая проблема.
      Юная тейна Алиса Мин Хено-нои произносила своим детским голосом странные вещи. И Тес Амару не знала, что ей ответить.
      - Ты ни в чем не виноват передо мной, о Хозяин, - пролепетала она. - Наоборот. Если бы не твое отречение, то мне бы не выпало счастье возглавлять полевые исследования Планеты Первопредков.
      - Ну так давай исследовать ее вместе, - сказала Алиса, и Тес Амару не поняла, чьи это слова - Хозяина или носителя.
      Впрочем, это не имело значения. Хозяин и носитель - единое целое, и недаром их зовут антропоксенами.
      Это слово, созданное специально для аборигенов Планеты Первопредков на базе местных языков, в точности повторяет термин пришельцев и состоит из двух частей.
      "Антроп" - это человек, а "ксен" - негуманоидное разумное существо. Вместе они образуют симбиоз, который называется "антропоксен".
      Так что все, что делает носитель, совершается им с ведома и согласия Хозяина. А Хозяин и вовсе не может ничего делать без участия носителя.
      И в ответ на предложение симбионта исследовать планету вместе, Тес Амару ответила коротко:
      - Конечно, моя тейна.
      Она опустила возвышенный эпитет и за такую выходку любой из благородных танов имел полное право убить ее на месте. Но Алиса Мин Хено-нои вместо широко улыбнулась и воскликнула:
      - Правда, нагаруна? Мы друзья и все как прежде?
      - Все как прежде... - эхом повторила Тес Амару.
      Но она вовсе не была в этом уверена.
      4
      Спецгруппа, которой поручили выполнять очередное идиотское задание командования антропоксенов, состояла из мастеров восточных единоборств.
      Здесь были собраны вместе китайцы, корейцы и японцы, которые общались между собой по-английски с примесью инопланетных слов. Но один из них, уроженец Северной Кореи, включенный в команду в последний момент, свободно говорил по-русски.
      Из этого командир спецгруппы, которого подчиненные называли сэнсеем, сделал вывод, что их пошлют куда-то на север.
      Ничего странного тут не было. Антропоксены вообще любили перемещать вспомогательные войска и крайне редко использовали лояльных антропов в их родных местах.
      В этом был свой тонкий расчет. Русских зондеров отправляли обычно куда-нибудь в Африку, где прятались в экваториальных джунглях дикие негритосы. В Америку посылали арабов, а в Россию - китайцев. И так далее - по принципу максимальной антипатии.
      Для перевозки войск пришельцы обычно использовали местный транспорт. Параболоидов не хватало. Они были нужнее в более горячих секторах - вроде Ар Герана, где антропоксены уже десять сезонов кряду не могли справиться с аборигенами.
      Пришельцы все чаще говорили о том, что этот участок галактики, затерянный среди туманностей Черного Пояса, просто переполнен аномалиями.
      Первой аномалией было мощное эхо электромагнитной активности в гиперпространстве, которое и навело Дальнюю разведку антропоксенов на этот сектор. Но точно запеленговать источник этой активности на таком расстоянии было трудно, и разведка взяла поначалу ложный след.
      Правда, ошибки тоже иногда бывают счастливыми. Этот след привел антропоксенов прямиком к планете Первопредков. Она тоже излучала в космос электромагнитные волны, высокие гармоники которых проникали в гиперпространство, однако никак не могла быть источником того мощного эха.