39
      Благородный тан Тур Тамен Ава-руми занял место Тес Амару за пультом наблюдения и управления, и двое специалистов по внедрению ксенов устроились перед компьютерными дисплеями по бокам от него.
      - Начинаем, - объявил благородный тан по громкой связи.
      Сказал он это по-английски, поскольку бригада медиков-землян была интернациональной, и ее члены общались между собой именно на этом языке. Правда, старший из медиков, русский по национальности, знал язык антропоксенов, но у остальных были с этим проблемы - зато у благородного тана не было никаких проблем ни с английским языком, ни с русским.
      Хозяин способен без труда усвоить любой язык - были бы только нужные материалы.
      Так что помощник лидера Службы исследований Планеты Первопредков Тур Тамен Ава-руми общался с лояльными антропами по-английски.
      Медики отвечали ему тем же, а принц Гамлет, для которого и английский, и инопланетный были одинаково тарабарскими, вообще перестал что-либо понимать.
      Он ждал допроса с пристрастием, а его вместо этого сначала полчаса продержали в какой-то трубе, облучая мертвенным светом и тревожа прикосновениями каких-то штуковин к разным частям тела. А потом спровоцировали на разговор и хорошо еще, что все сказанное Гамлетом в запале было чистой воды фантазией.
      Никаких секретов он не выдал - хотя это еще как посмотреть. Сведения о численности войск - это один из главных военных секретов во все времена, а принц имел неосторожность упомянуть о численности своей армии.
      Правда, он сказал, что солдат в его войске больше, чем деревьев в лесу, а это уже можно считать не разглашением военной тайны, а дезинформацией с целью ввести противника в заблуждение. И к тому же, ему все равно не поверили.
      Тот факт, что к ним в руки попал сам будущий великий король неба и земли, вообще почему-то не взволновал людей в белых одеждах. Во всяком случае, своим приборам они уделяли гораздо больше внимания, нежели мальчику с его рассказами.
      С особым тщанием они проверяли работу устройств, расположенных в центре зала. Их было два и напоминали они что-то вроде больших стеклянных банок в два с лишним метра высотой.
      Хотя возможно, человек, лучше знакомый с реалиями урбанистической цивилизации, опознал бы в них скорее автоклавы или даже телефонные кабины ультрамодернового дизайна.
      Во всяком случае, каждая из "банок" имела в боку герметичную входную дверь.
      Медики - те из них, которые говорили по-русски - называли эти штуки "аквариумами". Но это слово мало что говорило юному принцу. Кажется, он где-то слышал его, но никаких ассоциаций с большими стеклянными банками оно не вызывало.
      Вроде бы, князь Игорь говорил про какого-то из партизанских командиров, что до нашествия пришельцев он служил в Аквариуме. Но каким образом можно служить в резервуаре с водой, Гамлет, хоть убей, представить себе не мог.
      А тем временем медики занимались как раз тем, что заливали в оба аквариума воду. А потом спускали ее. И так несколько раз.
      И когда они выбрали, наконец, из двух резервуаров один и потащили Гамлета к нему, он решил, что его собираются утопить.
      Правда, в этот момент в аквариуме не было воды, но принц уже успел убедиться, что наполняется он стремительно.
      И тут Гамлет впервые испугался по-настоящему. Ему не раз доводилось видеть утопленников. В лесу среди болот, озер и речек такие инциденты не редкость.
      В прошлом году одна молодая женщина на глазах у Гамлета утопла в трясине  - так что и хоронить было нечего. Ее крик до сих пор стоял у впечатлительного принца в ушах.
      А один из его ватажников уже этой весной провалился под лед на реке. Его, правда, вытащили, и Гамлет принимал в этом самое непосредственное участие. Но было уже поздно. Откачать пацана так и не смогли.
      Так что с утонутием у Гамлета были связаны крайне неприятные воспоминания.
      И вот теперь проклятые предатели собирались утопить его самого.
      А между тем, планы грядущей судьбы королевского наследника земли и неба, нарисованные рассказами его матери и собственным воображением юного Гамлета, вовсе не предусматривали гибель в расцвете лет.
      Наоборот, Гамлет, как это часто бывает в юности, был почти уверен, что ему суждено жить вечно.
      И вдруг такой облом.
      Он бился, брыкался, лягался и рвался из рук, как норовистый молодой конь - но все было тщетно. На помощь медикам пришли мастера восточных единоборств - те самые, которые доставили Гамлета сюда и были временно назначены во внутреннюю охрану аквариумного зала.
      Они завернули руки принца за спину и защелкнули на запястьях наручники, а медики тем временем натянули на лицо Гамлета намордник.
      "Чтобы не кусался", - подумал Гамлет.
      Намордник, правда, был какой-то странный. Он плотно облегал нижнюю часть лица и нос, но оставлял открытыми глаза, лоб и переносицу.
      По бокам маски торчали выступы с дырками, сквозь которые проходил воздух. Так, по крайней мере, думал принц и был уверен, что стоит ему окунуться с головой, как через эти дырки хлынет вода.
      Маленькие, ростом почти с него, но жилистые и сильные азиаты втолкнули Гамлета в аквариум и захлопнули за ним герметичную дверь раньше, чем он успел развернуться.
      Гамлет бросился на дверь грудью, но это было бесполезно.
      Стекло, с которым принцу приходилось сталкиваться в жизни, было хрупким бьющимся материалом - и именно поэтому ему не так уж часто доводилось с ним сталкиваться. Почти все, что было в хозяйстве стеклянного, давно разбилось.
      Но от воеводы Вадима, бывшего летчика, Гамлет слышал, что бывает еще и другое стекло - небьющееся. В качестве примера воевода приводил фонарь кабины самолета, на котором он летал.
      "Наверное, и тут что-то наподобие", - решил Гамлет, но тем не менее попытался еще раз пробить телом уже не дверь, а прозрачную стенку резервуара.
      Этим он только сделал себе больно. Стенка даже не дрогнула. А пока принц собирался с силами для нового удара, его босые ноги накрыла прозрачная вода.
      Она не лилась сверху, а проникала откуда-то снизу так быстро, словно где-то под днищем аквариума толкал ее вверх какой-то мощный поршень. Не успел Гамлет оглянуться, как оказался в воде по пояс, потом по грудь и наконец, по шею.
      Он попытался применить навыки плавания без рук, которыми часто щеголял перед ватажниками - но это не помогло. Оттолкнувшись ногами от дна, он сразу же уткнулся головой в потолок.
      По форме он напоминал скорее купол, в центре которого имело место отверстие. Но оно было не больше десяти сантиметров в диаметре и к тому же наглухо заткнуто чем-то вроде пробки.
      Когда вода заполнила аквариум целиком, механическая рука укрепила сверху, точно над куполом аквариума, колбу со спящим Хозяином. Раздалось тихое шипение воздуха, но тут же стихло и вспыхнувшие индикаторы оповестили участников эксперимента о том, что стыки загерметизированы.
      Но Гамлет этого не видел и не слышал. Он пытался задержать дыхание и вытерпел больше минуты, но теперь легкие его буквально разрывались, и принц с ужасом понял, что следующий вдох будет последним.
      Вокруг была вода, и он просто не мог не захлебнуться.
      Наконец организм не выдержал, и Гамлет судорожно вдохнул.
      Вдох получился на удивление легким. Это объяснялось тем, что дыхательная маска выделяла из воды чистый кислород - но Гамлет этого не знал и никак не мог понять, почему он все еще жив.
      Только тут до мальчика стало доходить, что его погрузили в воду вовсе не для того, чтобы утопить.
      Но для чего же тогда?
      Гамлет не заметил, как открылась пробка в центре купола, устроенная в виде диафрагмы. Но серебристую россыпь тончайших нитей, которые рассыпал вокруг него пробуждающийся Хозяин.
      Сначала Гамлет не понял, что это такое, но ощутив мягкое прикосновение щупалец Хозяина к своей голове, вспомнил разговоры лесных людей о том, что пришельцы запускают детям в голову мозгоедов.
      И рассказы о том, на что эти мозгоеды похожи, он вспомнил тоже.
      Рассказчики, как правило, сами Хозяев не видели. Сведения до них доходили через десятые руки, искажаясь при каждой передаче, как в испорченном телефоне.
      Но не узнать Хозяина все равно было нельзя.
      И когда Гамлет понял, для чего его затолкали в эту стеклянную банку с водой, он закричал так, как не кричал никогда в жизни.
      Из дыхательной маски вырвалась лавина пузырьков, и нити Хозяина заколебались в толще воды. Но в следующее мгновение его короткие щупальца, ближайшие к ядру, которое медики из землян иногда называли "головой", хотя на голову это было мало похоже, прикоснулись к переносице мальчика, и по телу его разлилось неописуемое блаженство.
      40
      Обычно на матовой черной поверхности параболоида было трудно обнаружить то место, где расположены бойницы деактиваторов. Обшивка боевой машины пришельцев была покрыта мелким узором, который рассеивал внимание. Взгляду было просто не за что зацепиться.
      Но сейчас воевода Вадим вдруг отчетливо увидел именно это место. Черный пустой глазок, который выделялся даже на фоне окружающей его непроницаемой черноты.
      Генерал смотрел в этот глазок, как в дуло пистолета. Воевода прекрасно осознавал, что как только деактиватор изрыгнет свою порцию града, его жизнь будет кончена.
      Даже если это будет голубой град - все равно пришельцы вряд ли оставят его в живых. Добьют парализованного - и все дела.
      Но в следующую секунду случилось нечто непредвиденное.
      Телепатический глаз Алисы Мин Хено-нои полыхнул, как фотовспышка. Воевода временно ослеп и одновременно получил сильнейший удар по ушам - как будто рядом раздался душераздирающий вопль, срывающийся на ультразвук.
      А потом как сквозь вату до него донесся обыкновенный возглас девочки:
      - Бежим!
      Взгляд тоже начал проясняться и сквозь туманную пелену воевода увидел через пролом в стене, что параболоид с благородными танами на борту пляшет в воздухе, как будто его пилот пьян или бьется в судорогах, не выпуская из рук ручку управления.
      - Быстрей! Они сейчас опомнятся! - подгоняла спутников Алиса Мин.
      Между тем ее спутники сами еще не опомнились, и воевода чуть не вывалился в пролом. Его качало, как пьяного, и если бы не охранница, то лететь бы ему вниз с высоты четырнадцатого этажа.
      А так они все-таки не полетели, а побежали, и Тес Амару спросила у Алисы на бегу:
      - Что ты сделала?
      - Не знаю. Это не я, - ответила тейна, но все и так понимали, что телепатическим ударом всех присутствующих, включая и пилотов параболоида оглушил ее Хозяин.
      Однако была в этом ответе некоторая странность. Обычно благородные таны не разделяли себя и Хозяина. Они просто не могли отличить, какое действие вызвано волей их низшего разума, а какое совершено по команде ксена или под его контролем.
      Благородные таны не могли обнаружить даже сам этот контроль. Присутствие Хозяина ощущалось ими, как расширение возможностей их собственного разума, и каждую мысль, каждое желание и каждое действие они воспринимали, как свои собственные.
      Это был самый настоящий симбиоз, к которому таны и тейны очень быстро привыкали после того, как обретали Хозяина в возрасте двенадцати лет - или вернее, сорока девяти сезонов.
      Что значил для них Хозяин, антропоксены понимали только после его отречения. В последние часы жизни они со всей очевидностью осознавали, как слаб их собственный разум без помощи и поддержки высшего существа.
      Но для большинства это не имело значения. Им все равно предстояло умереть. И только те, кто согласился на обращение в прах и сумел его перенести, продолжали жить со своим слабым разумом и постепенно привыкали к этому.
      Тес Амару прекрасно помнила свои ощущения в ту пору, когда у нее был Хозяин. Нет никаких сомнений - она и ксен представляли собой единое целое, и если бы Хозяин совершил некое действие, Ют Архен Хено-нои искренне считала бы это действие своим.
      Но теперь тот же самый ксен Хено-нои из гнезда Тен-но находился в теле Алисы Мин и вел себя как-то странно.
      То, что он иногда начинал говорить от собственного имени - это полбеды. Такое случалось иногда, когда Хозяин полностью брал на себя управление телом и разумом. Правда, это стоило ему больших усилий и использовалось только в крайних случаях - например, при решении особо важных задач, когда эмоции и посторонние мысли низшего разума явно мешали делу.
      Обычно в этой ситуации антропоксен приходил в оцепенение, поскольку Хозяин старался не тратить свои силы на управление телодвижениями.
      Именно в таком режиме происходили все обсуждения в Ареопаге Высшей Мудрости - верховном органе цивилизации антропоксенов. Носители сидели в полном оцепенении, а их Хозяева общались между собой по телепатическим каналам. Но об этом мало кто знал, ибо смертные не допускались в Ареопаг.
      Но с Алисой Мин было другое.
      Она только что сказала про своего Хозяина:
      - Это не я.
      И хотя думать над этим было особенно некогда, Тес Амару обостренным чутьем экспериментатора почувствовала неладное.
      И сразу же ее обожгла мысль, что это может свести на нет весь успех эксперимента. Ибо если вместо правильного симбиоза Хозяина с носителем наблюдается какая-то аномалия, то грош цена такому открытию.
      Возможно, оно будет иметь интерес для ученых, но для практического использования оно не годится.
      Однако в данном случае аномалия в буквальном смысле спасла им жизнь. Тес Амару никогда еще не видела столь мощного телепатического удара. Ведь если Алиса Мин не ошиблась, и параболоид действительно пилотируют благородные таны, то значит, случилось нечто невероятное.
      Хозяева умели держать под контролем сознание своего носителя, а некоторые из них могли оказывать ограниченное влияние на антропов и обращенных в прах. Но телепатическое воздействие одного Хозяина на других - это был нонсенс.
      Возможно, бессмертные члены Ареопага Высшей Мудрости и великие лидеры кланов были способны на что-то подобное, но чтобы благородных танов вывел из строя обычный Хозяин в теле обычной девочки - такого никто не мог ожидать.
      Никто и не ожидал - и меньше всего пилоты параболоида, которые никак не могли прийти в себя после этого удара.
      Алиса и ее спутники уже успели скатиться вниз с четырнадцатого этажа, а параболоид все еще висел наверху - только перестал качаться, как утлая лодка в шторм.
      Но в тот момент, когда убегающие выглянули из подъезда, параболоид снова пришел в движение.
      Он ринулся вниз, как коршун, завидевший в траве цыплят.
      Стало очевидно, что из здания он преследуемых не выпустит. А транспорт с исследовательской базы задерживался - да ведь и неизвестно еще, как благородные таны из военной разведки отреагируют на его появление.
      Если они не хотят лишней огласки, то могут, конечно, и ретироваться. Но если они решили идти до конца, то им ничего не стоит сбить летательный аппарат исследователей к чертям.
      Параболоид военной разведки наверняка лучше вооружен и больше подготовлен к воздушным боям, а если на борт исследовательской тарелки передадут, что этот параболоид пилотируют благородные таны, то никакого боя не будет вовсе.
      Так что положение было безвыходным.
      Тес Амару попыталась вызвать орбитальную базу. Если выйти на лидера Службы исследований, то может получиться такой скандал, что мало не покажется никому.
      Но оказалось, что разведчики глушат линию связи. Выйти на связь с орбитой не удалось, но зато появились новые шансы на спасение.
      Поскольку, преследуя параболоид Службы исследований, боевые машины военной разведки нанесли ущерб морскому порту и кораблям на рейде, по тревоге была поднята охрана порта, и к горящему дому примчалась целая группа наземных машин.
      Среди них были бронетранспортеры, джипы, грузовики и пожарные машины - все российского производства. Хотя со времени вторжения пришельцев на Землю прошло уже двенадцать лет, антропоксены продолжали широко использовать земную технику.
      Правда, портовая охрана вряд ли имела оружие, способное утихомирить параболоид. Оставалась одна надежда - что благородные таны из военной разведки не будут продолжать свою акцию при таком количестве свидетелей.
      А тут и юная тейна собралась с силами в достаточной мере, чтобы нанести второй телепатический удар. Но сразу же после того, как окружающие восстановили способность понимать человеческую речь, она предупредила, что в третий раз может уже не получиться. Так что надо сматываться, пока не поздно.
      Удары ее Хозяина были направленными. Окружающим доставались только отголоски, зато у пилотов параболоида проблемы были серьезные.
      На этот раз боевая машина военной разведки, потеряв управление, дала задний ход и врубилась кормой в многострадальный горящий дом.
      Это позволило Алисе и ее спутникам без помех преодолеть расстояние от подъезда до бронетранспортеров портовой охраны.
      Приехавшие в них лояльные антропы не могли понять, что происходит, но Алиса Мин Хено-нои привела их в чувство одной фразой:
      - Увезите нас отсюда! Быстро!
      Охрана порта состояла из землян, причем преимущественно местных, и не все сразу поняли, что это и есть благородная тейна, которую они примчались спасать. Они ожидали увидеть инопланетянку, а перед ними оказалась обычная земная девочка.
      Даже горящий телепатический глаз произвел впечатление не на всех. Но тех, кто еще продолжал недоумевать, подстегнул начальственный возглас генерала Богатырева:
      - Выполнять!!!
      Воевода был одет в камуфляжную форму без знаков различия, которую ему выдали на 47-й базе, и на лбу у него не было даже черной точки личинки-мунгара, однако голос у него был такой, что бойцы охраны порта подчинились мгновенно.
      Правда, рядом с Вадимом и Алисой была Тес Амару, и на ее комбинезоне Службы исследований красовались такие знаки различия, которые не могли оставить равнодушными никого, кто знаком с системой обозначения статуса, принятой у антропоксенов. И хотя сама Тес Амару не сказала ни слова, ее присутствие и ее взгляд ясно показывали, что дело серьезное.
      Еще серьезнее оно стало выглядеть, когда параболоид военной разведки, восстановив равновесие, увязался за кавалькадой машин портовой охраны.
      Но тут у благородных танов возникло новое затруднение.
      Тес Амару, ее личный пилот и охранница отключили все приборы, по которым их можно было запеленговать, а Хозяин Алисы Мин блокировал свое телепатическое излучение. Так что с параболоида невозможно было определить, в какой из машин, отъехавших от горящего дома, находятся преследуемые.
      К тому же благородные таны все-таки боялись нанести невосполнимый вред Хозяину Алисы Мин. А быть может, увидев ее невероятные способности, они решили обязательно захватить ее живьем или получили такой приказ сверху.
      Во всяком случае, они даже не пытались поразить машины портовой охраны сгустками концентрированной энергии или зажигательными красными шарами.
      А когда они попытались обстрелять машины белым градом, который разрушает технику постепенно, по всем каналам связи портовой охраны понеслись в эфир призывы о помощи.
      Тес Амару уже успела объяснить своим спасителям, что параболоидом управляют ненормальные. В жизни всякое бывает, и антропоксены тоже могут свихнуться или переборщить с наркотическими стимуляторами.
      Вот и с пилотами боевой машины, которая устроила всю эту заваруху, произошло что-то подобное. А поскольку эти безумцы не контролируют свои действия совершенно, существует опасность, что они могут разнести вдребезги не только пустующий жилой дом, но и функционирующий морской порт.
      Этого оказалось достаточно, чтобы в воздух поднялись четыре параболоида портовой охраны.
      Когда они всем квадратом свалились на одинокий параболоид военной разведки, с него в эфир пошли сигналы о том, что этот параболоид выполняет особую миссию по заданию военной разведки и его пилотируют благородные таны. Однако пилоты портовой охраны проигнорировали эти сообщения, поскольку не поверили им.
      Они решили, что у свихнувшегося экипажа буйного параболоида мания величия. К тому же на рейде порта до сих пор горел один из кораблей, и вся охрана порта была крайне недовольна действиями тех, кто это безобразие устроил.
      Стрельба по своим редко кого оставляет равнодушным.
      Дезинформация Тес Амару сработала как нельзя лучше, и до порта они домчались благополучно.
      Тес Амару поспешила выйти на связь с орбитальной базой Службы исследований с пульта управления коменданта порта, но тут возникли непредвиденные проблемы.
      Лидер службы находился на совещании у Планетарного Координатора. Его заместитель отлучился куда-то по делам. Его первый помощник был занят каким-то экспериментом. Так что поговорить Тес Амару удалось только с оперативным дежурным. А он не мог сказать ничего вразумительного.
      Тес Амару уже общалась с дежурным раньше, во время погони в воздухе - но тогда разговор был очень краток. Нагаруна сообщила, что ее транспорт преследуют параболоиды военной разведки, и попросила организовать контрмеры.
      Дежурный контрмеры организовал. Он связался с военной разведкой и получил на свой запрос немедленный ответ - что в данный момент военная разведка в указанном районе никаких операций не проводит и никого не преследует.
      А пока они обменивались любезностями, параболоид нагаруны Тес Амару успели сбить.
      Сама она в течение получаса не выходила на связь, а у дежурного было много других дел. Он решил, что инцидент с параболоидом начальника полевых исследований - это просто недоразумение, и почти забыл о нем.
      Но тут Тес Амару вышла на связь снова. И на этот раз дежурному пришлось уделить ее сообщению более пристальное внимание.
      Он пообещал немедленно выслать за Тес Амару транспорт и организовать разбирательство на самом высоком уровне.
      После этого Тес Амару вызвала базу полевых исследований в Пулкове и выяснила, что параболоиды этой базы заняты, но за нею вылетел вертолет.
      Тес Амару в ответ устроила разнос на тему - как могут быть заняты параболоиды, когда начальник полевых исследований требует экстренной эвакуации, но выслушать оправдания подчиненных до конца не успела, потому что в помещение ворвались охранники порта, которые только что получили приказ о ее аресте.
      В приказе говорилось, что Тес Амару, вступив в сговор с особо опасным пленником из числа непокорных варваров, объявленных в персональный розыск, способствовала побегу из-под стражи и совместно с ним похитила благородную тейну Алису Мин Хено-нои.
      В приказе предлагалось сделать все возможное для спасения благородной тейны, а Тес Амару и сопровождающих ее лиц задержать. Или - в случае сопротивления - уничтожить.
      Военная разведка решила играть ва-банк, и Тес Амару могла только гадать, что произошло там, наверху, за последние четверть часа.
      Нельзя было исключить даже того, что родная Служба исследований решила пожертвовать ею из каких-то высших соображений.
      Очевидно было только одно - на этот раз ей и всем, кто с нею был, подстроили на редкость основательную ловушку.
      Четыре параболоида охраны порта приземлились на свою площадку, а их место в небе занял другой квадрат, который наглухо блокировал зону.
      А еще четыре параболоида с десантными модулями под брюхом опустились к самой земле и из них посыпались бойцы в форме и снаряжении спецназа военной разведки антропоксенов.
      41
      Когда земляне через несколько недель или, может быть, месяцев после вторжения пришельцев окончательно поняли, что нашествие ничем не остановить, а само нашествие стало все явственнее напоминать конец света по Апокалипсису, многие земляне разуверились в старых богах.
      Правда, одновременно многие атеисты, наоборот, уверовали, а колеблющиеся - укрепились в вере, но речь сейчас не о них.
      Речь о бывшем офицере элитного спецподразделения, которого так редко называли по имени, данному при рождении, что он его почти забыл.
      В том, старом, еще довоенном подразделении вместо имен у всех были прозвища. А при выполнении спецзаданий - учебных и боевых - они использовали документы на чужие имена.
      И после вторжения ничего не изменилось.
      Даже прозвище Джедай офицер, о котором идет речь, получил еще до вторжения. Просто потому, что он питал некоторую слабость к фильмам Лукаса и скрытым в них философским идеям.
      Окружающие в массе своей считали, что философией там и не пахнет, но этот офицер уже тогда имел привычку рассуждать о Силе, которая пронизывает все вокруг, с таким видом, что невозможно было понять, смеется он или издевается.
      А потом было вторжение, и спецподразделение, в котором служил офицер по прозвищу Джедай, в полном составе погибло при попытке захвата параболоидов.
      Может быть, кто-то из бойцов и был еще жив в инопланетном плену, но для таких как они это была не жизнь.
      Захват параболоидов сделался навязчивой идеей военных с первых дней вторжения, когда стало очевидно, что справиться с инопланетными боевыми машинами можно только с помощью других таких же машин. И суперэлитные диверсионные отряды во всех странах ориентировались именно на это.
      Вот только Джедай не слышал ни об одной удачной попытке.
      Даже если кому-то и удавалось добраться до параболоида, это не имело смысла. Мало того, что земляне не могли управлять инопланетными машинами, так еще и сами машины не стали бы им подчиняться.
      Параболоиды умели опознавать тех, кто допущен к управлению. А единственное, что мог сделать посторонний - это включить автопилот для возвращения на базу. Ходили слухи, что кто-то из земных спецназовцев таким способом сам привез себя в плен, но возможно, это была просто байка.
      Что касается Джедая, то он, наоборот, сумел избежать плена, когда был истреблен весь его отряд - тот, прежний, который был регулярным подразделением российской армии.
      Прорваться к своим сумели семеро из полусотни, и Джедай был один из них.
      Возможно, именно тогда он по-настоящему уверовал в существование Силы, которая спасла его в этой заварухе.
      Во всяком случае, вскоре он стал убеждать братьев по оружию, что только Сила поможет людям одолеть инопланетного врага. И собрал новый отряд из людей, которые были с этим согласны или, по крайней мере, не возражали против этого открыто.
      Вот только Сила никак не давалась Джедаю в руки. Может быть, потому, что у него не было Учителя, который передал бы ему свое мастерство.
      Рыцари-джедаи, если верить Лукасу, учились управлять Силой с раннего детства, а мастерами становились, только достигнув зрелости.
      У партизанского командира по прозвищу Джедай такой возможности не было.
      Так что двигаясь лесом вверх по течению реки Сухоны, он размышлял о том, где найти источник Силы и как узнать секрет управления ею. И, не находя ответа, склонялся к мысли, что все это ерунда и никакой Силы нет на свете вовсе.
      Эта мысль посещала его не в первый раз. Не только окружающие подчас не могли понять, являются ли его причуды игрой ради поддержания имиджа или это и впрямь искренняя вера. Порою Джедай и сам этого не понимал.
      Постоянный риск и повседневная угроза смерти вообще плохо сказываются на психике. До инопланетного вторжения за состоянием здоровья суперэлитных бойцов следили очень тщательно и любые отклонения замечали сразу - но теперь наблюдать за этим было некому.
      Даже если подчиненные Джедая и считали поведение своего командира несколько странным, они не говорили об этом слух. Наоборот, они боготворили командира и охотно принимали его правила игры.
      Была в нем та редкостная харизма, которая заставляет людей идти за ее обладателем в огонь и в воду, а любые его странности и причуды относить на счет его незаурядности или даже гениальности.
      Эта харизма заставляла идти за ним не только братьев по оружию. На базе его отряда всегда было полно приблудных людей разного рода и звания, и Джедай умел извлекать из этого пользу. Отряду ведь надо было чем-то кормиться.
      Приблудные обоего пола и всякого возраста смотрели на Джедая с восхищением первобытных людей, которые удостоились лицезреть живого бога, и слушали его рассуждения о Силе с открытыми ртами и нездоровым сиянием в глазах.
      Особенно отличались этим дети. В отряде Джедая были молодые бойцы, выросшие из таких детей, и они-то уж точно верили в Силу безо всяких оговорок и сомнений.
      А те подростки, которые день и ночь трудились на огородах, дабы воины Джедая всегда были сыты и готовы к бою, буквально бредили на тему Силы и джедайских подвигов.
      Но база это одно, а боевой поход - совсем другое. В свои рейды Джедай никаких посторонних не брал.
      Даже когда речь шла о нападении на эшелон для захвата груза, и свои услуги ему предлагали все, кому не лень с тем намеком, что чем больше будет людей, тем больше груза удастся утащить, Джедай ограничивался тем, что призывал на помощь дружественные партизанские отряды.
      Он знал, что в бою и сразу после него гораздо больше пользы будет от подготовленных бойцов, а не от женщин, подростков и почтенных отцов семейства, мечтающих только о том, как бы ухватить мешок побольше и утащить его в свой семейный схрон.
      Когда тщательно спланированная атака превращается в неудержимый грабеж, результат, как правило, один. Дорвавшиеся до чужого добра лесные обыватели никак не могут остановиться, и за этим занятием их накрывает зондеркоманда с ближайшей базы, прибывшая по сигналу охраны эшелона.
      Впрочем, с эшелонами в последнее время вообще стало сложно - но и на другие боевые операции Джедай посторонних тоже не брал.
      Однако на этот раз ему пришлось поступиться принципами.
      Когда он отправился в западном направлении, вверх по течению реки Сухоны, к нему присоединились люди из числа спасенных в ходе атаки на речной караван.
      Поскольку этот поход не считался боевой операцией, Джедай не делал из него большого секрета. Сам он цель и направление похода не афишировал, однако то и другое без труда узнала девушка, которая хвостом следовала за одноглазым Циклопом с того момента, как он ее спас.
      Если бы Джедай хотел сохранить тайну, этого никогда бы не произошло. Все молчали бы, как рыбы, а уж тем более Циклоп, который вообще не очень-то любил открывать рот.