А потом пришли антропоксены и всех поубивали или взяли в плен. Вернее, всех, кроме Фантомаса, который, вне всякого сомнения, был тайным агентом пришельцев.
      На фоне историй про короля Артура, Ричарда Львиное Сердце, короля Лира, короля Клавдия и жену его Гертруду и других коронованных особ вполне можно было поверить, что отец юного Гамлета тоже был король, и именно поэтому мальчик носит такое необычное имя.
      Еще маленький принц числил среди своих предков принцессу Лею и Люка Скайуокера, но с ними была особая история.
      Они орудовали давным-давно в далекой-далекой галактике, и по всему выходило, что они-то как раз и были теми первопредками всех гуманоидов, о которых без конца твердят антропоксены.
      Так, по крайней мере, думали ватажники, да и сам принц со своей буйной фантазией, давно проникся верой, что все, о чем он рассказывает, было на самом деле.
      Но у медиков, которым было поручено не только провести диагностику образца, но и опросить его устно на предмет установления личности, в результате возникли серьезные сомнения по поводу душевного здоровья мальчика.
      Диагностическое устройство не обнаружило никаких явных отклонений в его психической деятельности, и антропоксены даже не стали бы сомневаться. Раз аппаратура говорит, что все в порядке - значит, так оно и есть.
      Но лояльные антропы из землян руководствовались иной логикой - особенно те из них, которые получили медицинское образование еще до нашествия инопланетян.
      Они тряслись за свою жизнь, зная, что если с Хозяином, которого предстоит подсадить в мозг этого мальчика, что-нибудь случится, то всю вину свалят на них, и последствия будут - хуже не придумаешь.
      А внедрять Хозяина в тело носителя не только неподготовленного, но еще и сумасшедшего - это рискованно до безумия.
      Иными словами, медики опасались, что в контакте с мозгом юного психа, страдающего манией величия, Хозяин тоже поедет крышей, а крайними в результате окажутся непосредственные исполнители опыта.
      А им, между прочим, было даже не с кем посоветоваться. Нагаруна Тес Амару замкнула эксперимент с этим мальчиком на себя, а сама куда-то улетела и пропала с концами.
      Одно было отрадно. Перед отлетом она распорядилась не начинать главную процедуру до ее возвращения. Так что лояльные антропы в белых одеждах могли быть спокойны - у них еще будет время доложить Тес Амару о своих опасениях, когда она снова появится на орбитальной базе.
      Вот только ее неожиданный вояж на землю почему-то затягивался. И никто не мог объяснить медикам в аквариумном зале, что с нею случилось и когда ее ждать.
      32
      Минут через пятнадцать после взлета параболоид резко дернулся, но заметить это можно было только по смещению картинки на панорамных экранах, которые выглядели изнутри, как настоящие окна.
      Если бы воевода Вадим своими глазами не видел, что снаружи у параболоида никаких окон нет, он никогда бы не усомнился, что перед глазами пилота находится ветровое стекло.
      Почему параболоид вдруг резко увеличил скорость, никто ему не объяснил. Причин могло быть много, и одна из них - уход от ракеты.
      В партизанских тайниках хранилось разное оружие, и ПЗРК в том числе. В совокупности этого оружия не хватило бы и на один хороший полк, но одну ракету для экстренных нужд партизаны вполне могли найти.
      Конечно, никто не стал бы вскрывать особо засекреченные тайники (где только и было подобное оружие) без достаточных на то оснований. Но с другой стороны, основания были более чем достаточные.
      Если партизаны узнали, что генерала Богатырева будут вывозить с базы Великий Устюг на параболоиде в такой-то день и час, они очень даже могли достать из заначки ракету и пульнуть ею по "летающей тарелке" в надежде то ли повредить ее, чтобы все внутри остались живы, но параболоид не мог продолжать полет, то ли просто убить всех пилотов и пассажиров, включая пленного воеводу, по принципу "так не доставайся же ты никому".
      Конечно, идея сбить параболоид из ПЗРК относилась к числу порождений больного воображения. И Вадим Богатырев знал об этом очень хорошо. Но вот молодые партизаны, которые были маленькими детьми, когда регулярная армия пыталась воевать с параболоидами с применением всех видов оружия, могли об этом не знать. Или, скорее, знали, но не верили.
      По сравнению с луками и стрелами реактивное оружие казалось им верхом совершенства и боевой мощи. И к тому же в них специально поддерживали веру, что когда-нибудь (когда лесных людей станет больше, чем пришельцев и их приспешников), партизаны извлекут из тайников свое секретное оружие и с ним на перевес пойдут в последнюю решающую атаку, против которой никто не устоит.
      Генерал Богатырев и сам не стеснялся намекать молодому поколению, что военные сохранили в потайных местах такое оружие, по сравнению с которым все эти ПЗРК, ПТУРСы и гранатометы - не больше, чем детские игрушки.
      Сам он хорошо знал, что это вранье, но был согласен с теми из старейшин, кто считал, что осведомленные лидеры должны поддерживать в массах веру в лучшее будущее и грядущую победу, даже если ради этого приходится лгать или утаивать часть правды.
      Вот только уклониться от ракеты параболоид мог за пару секунд экстремального разгона. А эта "тарелка" неслась все быстрее уже полминуты, словно решила побить все рекорды скорости в атмосфере.
      Богатырев хорошо изучил тактико-технические характеристики параболоидов еще в период активных боевых действий, когда земные летчики лелеяли надежду, что еще поднимут свои самолеты на бой против инопланетных машин. И он знал, что пилоты параболоидов очень не любят превышать оптимальную скорость.
      Энергозатраты на разгон и поддержание стабильной гравитации без перегрузок на таких скоростях растут по экспоненте, а энергия - это был один из ограниченных ресурсов цивилизации антропоксенов.
      На концентрированной энергии сверхсвета базировалось в этой цивилизации все - от межзвездных полетов до технических плантаций. И ее хронически не хватало.
      Земные военные просекли это еще в первый год нашествия. К ним хоть и редко, но все-таки попадали в плен антропоксены, обращенные в прах, которых иногда удавалось допросить раньше, чем личинка-мунгара получала сигнал от наблюдателя и убивала "языка".
      А Вадим Богатырев вообще прославился в веках тем, что однажды умудрился захватить в плен полноценного тана с Хозяином в голове. И не только захватить, но и разговорить.
      Носитель высшего разума в звании офицера-инспектора, решил, что в сложившейся ситуации логично будет не сопротивляться, а сотрудничать с противником, раз уж тому посчастливилось захватить его в плен. Тем более, что показания этого офицера не могли изменить общего хода войны.
      Правда, в самый разгар допроса не выдержал его Хозяин, главным стремлением которого было спастись от вполне реальной гибели. Но эти переживания именно к гибели его и привели.
      Дело в том, что реакция отторжения Хозяина от тела, которую антропоксены называют "отречением", носит непроизвольный характер. Если это началось, то Хозяин не может задержать процесс. Его связь с мозгом носителя разрывается, и Хозяин как бы закукливается в ожидании смерти носителя, которая в обычных условиях неизбежна по закону и обычаю антропоксенов.
      Но на этот раз условия были более чем необычны. Хозяин закуклился, а военные во главе с Богатыревым продолжали допрос - до тех пор, пока ксен через дырку во лбу не полез наружу, причиняя носителю адскую боль.
      Тогда многое было для Богатырева впервые. Он впервые видел живого инопланетянина со светящимся ромбом на лбу, и видел, как его ромб погас, и Хозяина вне тела гуманоида тоже видел впервые.
      Он слышал от антропоксенов о том, как красивы Хозяева в чистой прозрачной воде, но не заметил никакой красоты, когда Хозяин шлепнулся на пол серым сгустком тонких слизистых нитей.
      Даже тазик подставить никто не догадался.
      Так бесславно погиб один из представителей высшего разума, и его носитель тоже скончался в страшных судорогах, но перед этим успел поведать допрашивающим кое-что о способах добычи концентрированной энергии из пространства в сверхсветовом полете и о необходимости экономить эту энергию, поскольку она - ограниченный ресурс.
      А теперь, почти тринадцать лет спустя, Богатырев видел неземной свет телепатического глаза Хозяина второй раз в жизни.
      Юная тейна Алиса Мин Хено-нои летела с ним в одном параболоиде, и она тоже проявляла признаки беспокойства из-за столь расточительного расходования энергии.
      Беспокойно озираясь, она задала Тес Амару короткий вопрос, и та ответила так же коротко. Увы, Богатырев ничего не понял, потому что они говорили на языке антропоксенов. Но, услышав ответ, Алиса Мин резко обернулась и вперила взгляд в экран заднего обзора. И Вадим машинально тоже посмотрел туда.
      То, что он увидел, заставило его сразу же забыть о ракетах, гранатометах, ПЗРК и тому подобном доморощенном оружии.
      Все было гораздо хуже.
      За ними, стараясь не отставать и повторяя все маневры впереди идущего, гнался другой параболоид и его намерения были вне всякого сомнения враждебны. Иначе с чего бы ему обстреливать преследуемый аппарат из всех стволов.
      33
      Неизвестно, чем бы окончилась схватка ватаги князя Игоря и лунной ведьмы Василисы с воинами креста и меча, если бы не побратим принца Гамлета Сережка, которого все звали просто Серый.
      Получилось так, что Гамлет ценой своей свободы побратима все-таки спас. Серого поднял на ноги один из ватажников - тот, который отыскал инъектор с антидотом в снаряжении командира четверки зондеров. Но ведь если бы не Гамлет, то этот ватажник вообще не оказался бы на том поле боя.
      А теперь был уже другой бой, и на этот раз именно Серому пришлось спасать всех остальных.
      Со времени облавы прошло уже несколько часов, и князь Игорь давно перестал ждать нападения. Он знал, что зондеры покинули ближний лес, и увлекся организацией нападения на караван с пленными, даже не предполагая, что какая-то угроза может исходить от своих же братьев - лесных людей.
      У него была даже мысль положить трофейный деактиватор в тот самый тайник, откуда был извлечен прибор связи. Но Василиса не дала.
      Она имела на это оружие какие-то свои виды. Какие именно - понять было трудно, поскольку лунная ведьма вела себя неадекватно, но спорить с нею из-за деактиватора Демьяновскому было некогда.
      У него были дела поважнее.
      Потом, правда, случился еще один инцидент. Ватажники силой отобрали у Василисы кассету с черным градом, которую, как и все боеприпасы для деактиватора, можно было использовать в качестве инъектора.
      Когда Василиса отняла у Игоря деактиватор, буркнув что-то вроде того, что она не хочет опять оказаться безоружной, когда начнется новая заваруха, он совсем забыл про эту кассету. И вспомнил о ней только после того, как пацаны стали крутить лунной ведьме руки.
      Им показалось, что она уже готова в режиме инъектора всадить себе в руку дозу черного града.
      Это было спорно. Василиса отличалась большим жизнелюбием и никогда прежде не проявляла склонности к самоубийству. Но в ее теперешнем состоянии ожидать можно было чего угодно.
      Но и в этот раз князь Игорь не забрал назад деактиватор. У него просто не было времени. Инцидент пришелся как раз на самую горячую фазу операции по освобождению воеводы Вадима.
      И когда уже после провала этой операции - главным образом по причине отсутствия воеводы в речном караване - ватага князя Игоря оказалась в кольце фанатиков, трофейный деактиватор лежал себе спокойно на пне, вокруг которого и закипел новый бой.
      А побратим принца Гамлета оказался к этому пню ближе, чем все остальные. И с ловкостью и проворством у него тоже было все в порядке.
      Он метнулся к деактиватору одновременно с Демьяновским, но у полковника на плечах повисли сразу двое фанатиков, а Серого никто не держал.
      Одна беда - деактиватор был поставлен на предохранитель, а Серый не знал, как его с предохранителя снять.
      Между тем, увидев инопланетное оружие в руках мальчика, к нему бросились сразу несколько воинов креста и меча.
      Но когда они уже почти настигли Серого, тот, лихорадочно колотя пальцами по всем сенсорным кнопкам подряд, сумел-таки включить деактиватор. И тотчас же, с полуоборота, полоснул по преследователям разноцветным градом, не обращая внимания на то, что на панели самым ярким светом горит красный индикатор.
      Впиваясь в одежду и кожу фанатиков, красные крупинки зажигательных боеприпасов вспыхивали, как брызги бензина, попавшие в костер. И через пару секунд сразу трое воинов креста и меча превратились в живые факелы.
      От этого зрелища остальные фанатики пришли в священный ужас, видимо решив, что из преисподней вырвалось адское пламя. А может быть, они приняли Серого за черта. Вид маленького юркого мальчишки, загорелого дочерна и в костюме Маугли, давал для этого все основания.
      Но адский огонь поражал не только людей. Красный град разлетался широким веером, и ближайшие деревья тоже оказались задеты им.
      Выглядело это так, словно пламя и правда бьет прямо из земли, охватывая смолистые стволы и винтом поднимаясь к кронам.
      Тут уже и сам Серый ужаснулся, увидев дело рук своих - и только поэтому красный град не задел никого из его друзей.
      - Выключи красную! - срывая голос, кричал ему князь Игорь, отбиваясь руками и ногами от опешивших фанатиков. - Синюю включи!
      Но Серый не понимал, чего от него хотят. Он вообще перестал стрелять, и чуть не угодил прямо в руки предводителя фанатиков, который в отличие от своих твердолобых последователей распознал источник адского пламени и попытался зайти сзади, чтобы отобрать у маленького дьявола чудовищное оружие.
      Но кто-то из ватажников успел крикнуть:
      - Серый! Сзади!
      Серый обернулся и машинально нажал на спуск деактиватора.
      Длинная очередь красного града вошла в живот и грудь предводителя Ордена и расплескалась огненным вихрем.
      Истошный вопль взлетел к небесам и оборвался, потому что в боевой смеси кроме красного града был еще и синий.
      Серый резко отпрянул от хлынувшей на него волны огня и обнаружил вдруг, что он находится в эпицентре лесного пожара.
      В этот момент между пылающими деревьями мелькнула фигура лунной ведьмы.
      Задыхаясь от дыма, она схватила Сережку за руку, а другой рукой вырвала у него деактиватор.
      Им пришлось прорываться сквозь сплошную стену огня, и у обоих вспыхнули волосы - но Василиса не растерялась и тут.
      Сорвав с себя рубашку, она накрыла голову себе и мальчику, а в следующее мгновение их подхватили под руки ватажники, и рядом раздался возглас Демьяновского:
      - Уходим! Бегом!!!
      Ватажники ринулись вслед за ним в сторону болота, а Василиса задержалась, чтобы посмотреть, не остался ли кто-нибудь в зоне огня.
      Тут на нее бросились сразу двое фанатиков, оглушенных в драке, но успевших прийти в себя.
      Переключать режим боевой смеси не было времени, и адское пламя поглотило обоих.
      А Алиса снова помчалась сквозь лес, едва касаясь ногами земли, нагая и разгоряченная, как и положено ведьме.
      В ее глазах снова сиял потухший было блеск и скорость, с которой она убегала от набирающего силу лесного пожара, со всей очевидностью говорила о том, что к лунной ведьме снова вернулось желание жить.
      Она летела сквозь чащу, и огонь гнался за нею по пятам.
      34
      Когда генерал Богатырев увидел, что за параболоидом нагаруны Тес Амару гонится другой параболоид, да не просто так, а со стрельбой, у него грешным делом мелькнула шальная мысль - а не угнал ли все-таки кто-то из партизан инопланетный боевой аппарат.
      Вероятность чего-то подобного измерялась даже не нулевыми, а отрицательными величинами, но иногда и палка стреляет. Особенно если учесть, что никакой причины для антропоксенов драться между собой Вадим придумать не мог.
      Но причина, похоже, была. К параболоиду-преследователю присоединились еще два, а затем Богатырев зорким глазом летчика-истребителя заметил и четвертый, летевший выше.
      Он был далеко, но через панорамные экраны над головой, которые создавали полную иллюзию прозрачного купола, было хорошо видно, что он тоже выжимает максимальную скорость, стараясь не отставать.
      Поверить в то, что партизаны сумели каким-то образом угнать сразу целый квадрат параболоидов, Вадим не мог при всем желании. А госпоже Тес Амару такое предположение, похоже, и вовсе не пришло в голову.
      На вопрос: "Кто это?" - она ответила коротко и ясно:
      - Военная разведка.
      Снежная Королева сама когда-то служила в военной разведке и могла отличить их параболоиды от любых других, хотя для непосвященных они ничем не выделялись. Да и можно ли спутать их манеру заходить на цель и маневрировать, не считаясь с затратами энергии, с осторожным пилотированием обычных войсковых машин.
      Параболоиды военной разведки действовали, как охотники, загоняющие жертву. Они не выходили на связь и не предъявляли никаких требований, и из этого можно было заключить, что единственное их намерение - это уничтожить преследуемый параболоид любой ценой.
      Девятьсот километров от Устюга до Питера параболоиды преодолели минуты за три, причем преследуемый непрерывно маневрировал, уходя из-под обстрела в полуавтоматическом режиме.
      На такой скорости подобные резкие повороты должны были вызвать чудовищные перегрузки, но спасали бортовые антигравы, которые, однако, пожирали массу энергии.
      На этой же скорости, всего чуть-чуть еще наддав, можно было по касательной к горизонту выйти за пределы атмосферы, и юная тейна Алиса Мин Хено-нои первой высказала эту мысль вслух, крикнув пилоту:
      - Вверх, в космос!
      Тут у пилота дернулась рука. Параболоид вела инопланетянка, обращенная в прах, и у нее были все основания считать этот выкрик прямым приказом - даже не маленькой тейны, а Хозяина у нее в голове.
      Но с другой стороны, старшей на борту официально считалась Тес Амару, а у антропоксенов, как и в любой армии, в полной мере действовал принцип единоначалия.
      И Тес Амару среагировала мгновенно.
      - Отставить! - скомандовала она пилоту. А Алисе коротко объяснила: - Нет, моя тейна! В космос нельзя. Там они - хозяева.
      Прозвучало это несколько двусмысленно, хотя Тес Амару хотела сказать только то, что на орбите военная разведка имеет больше власти, чем в атмосфере.
      На орбите всем заправляет военная иерархия, тогда как внизу, на планете, больше полномочий имеет полевое управление и Планетарный контроль.
      Исследовательский центр входил в иерархию Планетарного координатора и подчинялся в первую очередь ему. Конечно, если бы разведка предъявила приказ о задержании пассажиров параболоида, то в этом случае пришлось бы повиноваться - но то, что происходило сейчас, напоминала скорее не арест и даже не преследование с целью ареста, а разбойное нападение.
      И нагаруне Тес Амару было очень интересно, кто из ее многочисленных недоброжелателей решился на такие радикальные меры.
      Конечно, Служба исследований всегда была на ножах с военными, а теперь, когда желание армии превратить Землю в свою опорную базу на Ар-геранском направлении натолкнулось на неожиданное препятствие в виде стремления ученых сделать из Планеты Первопредков заповедник, это противоречие только усилилось.
      Но не до такой же степени!
      Нет, скорее всего военная разведка охотилась не за Тес Амару, а за пленным воеводой. Святое дело - выбить лишний козырь из руки конкурента. Конечно, лучше забрать этот козырь себе - но это сопряжено с серьезными трудностями, и результат далеко не очевиден.
      Гораздо проще избавиться от этого козыря сразу и навсегда. Нет человека - нет и проблемы, а устроить это можно элементарно.
      Например, объявить, что пленный атаман лесных разбойников, воспользовавшись халатностью сотрудников Службы исследований, захватил боевой параболоид и вылетел на нем в неизвестном направлении, взяв в заложники начальника полевых исследований Планеты Первопредков.
      Дальнейшее нетрудно предугадать. Когда все закончится, в планетарной, а возможно, и в глобальной сети будет сообщено, что на перехват угнанного параболоида были брошены лучшие пилоты военной разведки, но несмотря на их высокое мастерство спасти жизнь заложницы не удалось.
      Нагаруна Тес Амару (хотя очень может быть, что в сообщении ее назовут благородной тейной Ют Архен Хено-нои) героически погибла, террорист уничтожен, инцидент исчерпан.
      И все этому поверят, потому что от злодеев, объявленных в персональный розыск, всего можно ожидать.
      Ют Архен Хено-нои сделают героиней, Службу исследований - посмешищем (это же надо - позволить какому-то варвару угнать параболоид с ценным заложником на борту), а воеводу Вадима - трупом.
      Так что затея была очень даже выигрышная. Но все расчеты военной разведки поломал пилот параболоида Службы исследований.
      Он ничем не уступал пилотам разведки, потому что сам был выходцем из нее же. Когда формировалась Служба исследований Планеты Первопредков, ее штаты пополнялись в основном за счет военной разведки.
      Личный пилот Тес Амару был даже опытнее большинства коллег, оставшихся в спецслужбе. Дело в том, что из земных подразделений разведки людей все время отправляли на Ар Геран и в другие горячие сектора. А Служба исследований свои кадры берегла и никуда не отдавала.
      Так что в военной разведке пилоты со стажем больше десяти сезонов были редкостью, а личный пилот Тес Амару работал с нею уже 33 сезона бессменно.
      Тут опять возникает некоторое несогласование, поскольку пилот, как и абсолютное большинство обращенных в прах, был женщиной. Но так уж устроен наш язык, что для сугубо мужских по земным меркам профессий трудно подобрать адекватные формулировки, когда приходится говорить о женщинах.
      Так или иначе, именно великолепное пилотирование нарушило план преследователей, который заключался в том, чтобы стремительно приблизиться к параболоиду Службы исследований и уничтожить его раньше, чем Тес Амару успеет сообщить кому бы то ни было, что ее машину никто не угонял.
      Энергичным маневром параболоид нагаруны ушел из под огня. А надо сказать, "огонь" в данном случае - это не просто привычный оборот речи. Преследователи на самом деле плевались огнем - вернее, сгустками концентрированной энергии.
      Эти фиолетовые шары взрывались ослепительными вспышками, которые могли ослепить, и тут наглядно проявлялось преимущество панорамных экранов перед обычными окнами. При каждой вспышке автоматически включались светофильтры, и глаза пассажиров параболоида были вне опасности.
      Но сам параболоид находился в опасности постоянно. Он был один против четырех, и его уязвимость усугублялась тем, что запасы энергии быстро таяли.
      Ему ведь пришлось до этого стремительно спускаться с орбиты, тогда как параболоиды разведки поднялись скорее всего откуда-то с наземной базы, расположенной недалеко от точки перехвата.
      Тес Амару планировала отвезти генерала Богатырева в свою штаб-квартиру, расположенную на островах Карибского моря - место, великолепно защищенное и от чужих, и от своих. Но теперь о штаб-квартире можно было забыть.
      Параболоид истратил слишком много энергии на экстренное ускорение и энергичные маневры.
      Последний маневр был особенно эффектным. Параболоид резко затормозил, и даже автоматика преследователей не сумела отреагировать вовремя.
      У пилота появился шанс на стремительный бросок вниз с отворотом назад. Внизу было море, а сзади - город, и в этом городе, на том месте, где раньше был аэропорт "Пулково", располагалась региональная база полевых исследований. Все-таки лучше, чем ничего.
      Надо было только приземлиться на этой базе.
      Но запас энергии был на исходе. Параболоид еще мог приземлиться, но уже не мог резко затормозить.
      Параболоид нырнул еще глубже вниз, он несся над самой водой, и была еще надежда, что преследователи не станут его сбивать на глазах у всего города.
      Но надежда сразу испарилась, когда пилот начал плавно сбрасывать скорость.
      Лавина фиолетовых и огненно-красных шаров обрушилась на машину, и на этот раз уклониться от них было уже невозможно.
      35
      Сообщение о том, что воины креста и меча нарушили лесной мир, со скоростью таежного пожара разнеслось по каналам связи, не успевшим остыть после операции по освобождению пленных.
      Но это было еще не все. От тех пленных, которых все-таки удалось освободить, пришла еще одна недобрая весть.
      В заварухе, вызванной нападением партизан на караван с пленными погиб иеромонах Арсений.
      Он находился на борту того десантного модуля, который не пошел на прорыв, а остался между засадными линиями, усыпляя из бортовых деактиваторов тех беглецов, которые пытались выбраться из воды на берег.
      Но Арсений попал под обстрел не у берега. Он до последнего оставался на борту, среди тех, кто безуспешно взламывал дверь в пилотскую кабину.
      То, что он оставался там, можно было трактовать двояко. С одной стороны, многие знали, что иеромонах не умеет плавать. Но с другой стороны, всех, кто продолжал ломиться в пилотскую кабину даже после того, как место действия накрыли параболоиды, можно было причислить к героям.
      Арсений упал за борт, сраженный голубым градом из деактиваторов параболоида. И был он такой не один.
      Между тем, антропоксены, вопреки обыкновению делать все для сохранения жизни пленных, на этот раз не стали заниматься спасением утопающих.
      От зондеркоманды после боя остались рожки да ножки, а экипажи параболоидов имели вообще другую задачу. Им был нужен воевода Вадим.
      Но как раз к концу этого боя военной разведке удалось установить, что воеводы никогда не было в речном караване.
      В результате под перекрестный допрос попала начальница базы "++6147", и поскольку она путалась в ответах на вопросы, которые задавались ей по каналам связи, на базу примчались сразу два из четырех параболоидов разведки.
      Под угрозой ареста и допроса высокой степени начальница раскололась сразу и в подробностях поведала разведчикам, кто и куда увез генерала Богатырева, приказав всем на базе хранить молчание по этому поводу в режиме секретности уровня "бейн".
      Обиднее всего было то, что разведчики опоздали буквально на несколько минут. Параболоид Службы исследований поспешил взлететь как раз после того, как на 47-ю базу посыпались запросы, в которых сквозило подозрение, что начальница занимается дезинформацией.
      В результате пилоты параболоидов получили категорический приказ - догнать параболоид Тес Амару и потребовать выдачи пленного.
      Но за те четыре минуты, пока боевые машины разведки гнались за параболоидом Службы исследований, летевшим на среднем сверхзвуке - оптимальной скорости для дальних перелетов - в орбитальном центре появились новые сведения.
      Якобы пленник поднял бунт на борту, захватил Тес Амару в заложники и силой принудил пилота лететь в направлении главного концентратора энергии Западной Евразии.
      Нетрудно было представить, что получится, если параболоид с отключенной системой предупреждения столкновений на сверхзвуковой скорости врежется в концентратор. Если перевести в тротиловый эквивалент, то можно было ожидать взрыва мощностью в 12 гигатонн.
      Разумеется, концентратор был защищен так, что подобные инциденты исключались в принципе, и параболоид с террористом на борту в любом случае был бы сбит еще на дальних подступах к объекту - однако пилоты военной разведки нисколько не удивились, когда ликвидацию захваченного параболоида поручили им.
      Приказ гласил - в переговоры не вступать, открыть огонь на поражение сразу, как только цель окажется в пределах досягаемости.
      А на случай, если бы пилоты все-таки усомнились в целесообразности таких действий или правомочности приказа, с орбитальной базы, расположенной наиболее близко к месту событий, вниз был направлен параболоид с контролером на борту.
      Если бы пилоты заартачились, контролер легко привел бы их к повиновению с помощью личинок-мунгара. Ведь эти пилоты тоже были обращенными в прах, и каждый из них носил в голове "маленького Хозяина".
      Еще проще было бы напрямую воздействовать на пилота параболоида Службы исследований. Убить его с помощью личинки - и дело с концом. А после того, как параболоид потерпит катастрофу, объявить, что всему виной действия террориста.
      Правда, Тес Амару тоже умела управлять боевой машиной. Но ведь и у нее в голове была своя личинка-мунгара.
      Одна беда - военная разведка не имела права без специальной санкции активизировать личинки сотрудников другой службы равного уровня. Иными словами разведчики и их контролеры не знали кодов активизации. А обращаться за санкцией или выяснять коды нелегальными методами им было несподручно.
      Слишком рискованную акцию они затеяли, и любое ее расширение многократно усиливало риск.
      Так что разведка решила обойтись обычным оружием. Но она не учла квалификацию личного пилота начальника полевых исследований.
      Эта недооценка противника сыграла роковую роль. Вместо того, чтобы продлиться считанные секунды, воздушный бой растянулся на несколько минут, и Тес Амару успела связаться со своим руководством.
      И во всей этой карусели никому, разумеется, не было дела до беглых пленных, пораженных голубым градом.
      Партизаны, которые под огнем параболоидов отошли вглубь леса, не решались вернуться к реке, потому что знали обычную практику антропоксенов и зондеров, согласно которой пораженных необходимо собрать сразу по окончании боя.
      Но в этот раз зондеры отступили от обычной практики, потому что начальница базы "++6147" оказалась под арестом, а кроме нее некому было отдать приказ.
      Вертолеты поднялись в воздух часа через полтора после боя, когда все, кто в параличе угодил в воду, были уже мертвы.
      Замедление обмена веществ, вызванное голубым градом, позволяет прожить без воздуха минут пятнадцать, а иногда и до получаса - но полтора часа это слишком долго.
      Команда, которая прибыла с 47-й базы на вертолетах и катерах, даже не стала выуживать пораженных из воды. Она собирала только тех, кто был на берегу.