Пепел наших костров (№1) - Пепел наших костров

Тут появился Пантера, который обошелся без привествий и поздравлений.

— Уходим, — бросил он на ходу и, не оглядываясь, помчался вперед по коридору.

Чекист последовал за ним, махнув рукой Шаману. Шаман зычно, на все Лефортово, крикнул: «За мной!» — и остальные восприняли это, как боевой клич.

К выходу стадо освобожденных узников неслось с криком «Ура!» Уцелевших охранников сдувало словно ветром — впрочем, возможно, уцелевших уже и не было.

Пантера всегда работал чисто.

Но медлить было нельзя. Никто не знал, успела ли охрана вызвать подкрепление, но за рабочую гипотезу было принято мнение, что все-таки успела. А значит, следовало быстро выбраться из тюрьмы и уходить врассыпную.

На бегу чекист сообщил Шаману место и время встречи — где-то у метро на окраине города, там, где бандиты имели больше влияния, чем милиция и армия вместе взятые. Шаман быстро передал эту информацию по цепочке, и когда толпа вырвалась на улице, о стрелке знали уже все — в том числе бывший революционный студент и вице-премьер Владимир Востоков, которого тоже выпустили из одиночки.

В компании бегущих он разглядел своего старого знакомого — дальнобойщика Саню Караваева, с которым Володя подружился еще в Белом Таборе. И у которого, кстати, отбил женщину. Впрочем, Караваев не обижался уже тогда, и теперь обрадовался встрече.

— Айда со мной! — крикнул он, и Востоков, решив, что вдвоем лучше, чем в одиночку, последовал за ним.

Каким-то непостижимым образом весть о том, что Шаман собирает команду для охоты за золотом, в считанные секунды стала известна всем, и можно было не сомневаться, что на стрелку придут даже те, кого туда не звали. Востоков, например, не звали, но он решил пойти — тем более, что Караваев пообещал замолвить за него словечко.

— Не бойся, со мной не пропадешь, — приговаривал он, когда их осталось всего двое. Остальные рассеялись по окрестным кварталам и все успели удалиться от Лефортовской тюрьмы раньше, чем туда подоспели военные и милицейские подкрепления.

Оно и понятно — подкрепления ведь тоже двигались пешим ходом. Последнее горючее власти сожгли при попытке сорвать золотую лихорадку, а новое делать было не из чего. Чем больше золота попадало в Москву, тем выше взлетали цены на зерно и картошку, из которых можно гнать спирт, и на древесину, из которой можно производить синтетическое топливо химическим путем.

А пока менты из соседних участков и солдаты из ближайших казарм добежали до места происшествия, беглых преступников уже и след простыл.

55

Когда генерал Казаков отдал приказ расстрелять начальника Лефортовской тюрьмы, стало ясно, что его власть долго не продержится. Даже в пределах Садового кольца.

Это было очевидно хотя бы потому, что его приказ остался невыполненным.

Исполнители решили, что себе дороже, и вместе с приговоренным подались в Табор к Гарину. Они не просчитались — там охотно привечали беглых сотрудников спецслужб.

Вероятность того, что они могут оказаться шпионами Казакова, никого в Таборе не беспокоила.

Гарин собирал силы, чтобы перехватить контроль над городом, ускользающий из рук Казакова. Если правительство Экумены этого не сделает, то вся власть отойдет мафии. Это уже очевидно.

Мафия все наглее проникала на дачную территорию. Но в Белый Табор бандиты пока не совались. Было много других неокученных земель, где правительство Казакова так и не успело создать казачьи отряды, а у Гарина до этих мест просто не дошли руки. Неорганизованные и деморализованные золотой лихорадкой местные отряды дачников не могли справиться с хорошо вооруженными и дисциплинированными бандами Варяга, к которым пристало много новых дезертиров — жертв золотой лихорадки.

Солдаты в лесах и горах Шамбалы разбегались, как под обстрелом, и далеко не всем везло с золотом. Уже стало ясно, что золота на всех не хватит, и кто не успел, тот опоздал.

Беглые воины прибивались к шайкам охотников за золотом, но там тоже принимали не всех. Дезертиры создавали свои шайки, но слишком велика была конкуренция. И оттого бывшие солдаты в большом количестве откатывались назад к Москве, пополняя армию Варяга.

А с Гариным, памятуя о его способности охмурять народ и влюблять его в себя, Варяг хотел жить мирно. Даже засылал гонцов с предложением поделить город по-хорошему. То есть Гарину — публичная власть, а Варягу — рэкет и прочие темные дела. Варяг даже готов был поделиться доходами от дани — настолько ценным приобретением казался ему бывший премьер «революционного правительства».

Но Гарин валял ваньку и крутил вола за хвост.

— Власть у меня есть и так, — говорил он. — И она меня скорее обременяет, чем радует. А что касается ваших дел — то я им, кажется, не мешаю. Пока не мешаю, — добавлял он с ударением на слове «пока».

От этого «пока» Варяг приходил в ярость. В такие минуты ему хотелось позвать к себе лучших киллеров, сразу нескольких, и поручить им убрать этого наглого щелкопера на два метра под землю, чтоб о нем больше никто не слышал.

Но Варяг слишком хорошо помнил, как москвичи с именем Гарина на устах и знаменах свалили кремлевское правительство. Правда, Варяг мог бы поставить революцию в заслугу себе самому — ведь все началось с организованных им взрывов, но такой реакции он не ожидал.

Нет, Гарина убирать опасно. Мало того, что его сторонники и поклонники непредсказуемы и могут запросто устроить еще одну революцию, да такую, что от Москвы камня на камне не останется, и Варяга вместе с его бандитами походя закатают под эти камни. Хуже другое — у Гарина своих киллеров полно. Чекисты, собровцы, спецназовцы, какие-то таинственные восточные единоборцы и черт знает, кого только нет. И они вполне могут отомстить Варягу за смерть президента Экумены — просто из принципа.

Кстати именно из-за этих суперэлитных боевиков Варяг особенно хотел перетянуть Гарина на свою сторону. У него раньше тоже была своя суперэлита, но Пантера бросил хозяина, и у того даже не было возможности его наказать.

Варяг знал, что Пантера опять появился в Москве и даже устроил налет на Лефортово — но о передвижениях бывшего соратника Воронин узнавал с опозданием даже не на часы, а на несколько дней.

О стрелке у метро, где собралась новая банда охотников за золотом, способная затмить все другие банды, которые до этого видели в Шамбале, Варяг узнал только через день, когда Шаман с Пантерой давно двигались вниз по реке.

В этом был для Варяга и свой плюс. Отряд Пантеры способен очень сильно потрепать всех прочих искателей приключений в Клондайке — а это значит, у Варяга будет меньше конкурентов, когда золотая лихорадка кончится и бандиты опять начнут делить Москву.

В том, что рано или поздно лихорадка кончится, Варяг нисколько не сомневался.

Золота никогда не бывает слишком много. Избыток золота способен вызвать его обесценивание, но этого, похоже, не произойдет.

Из Шамбалы уже потоком шли сообщения о том, что запасы золота в уже открытых месторождениях стремительно сокращаются, а о новых открытиях ничего не слышно с тех пор, как валькирии Жанны Аржановой нашли усыпанные золотом валуны на окраине горной цепи.

56

Мужчины настаивали, что на разведку в Заозерную долину должны идти только они.

Девушкам смертельно опасно отправляться в поселок, где женщины — страшный дефицит, а мужчины все поголовно вооружены и чуть что хватаются за пистолет или нож.

Но валькирий не могли остановить никакие доводы. Жанна категорически отказывалась остаться в лесном лагере, а остальные боялись показаться менее храбрыми, чем она, и выражали готовность зубами перегрызть глотки всем вооруженным мужчинам, которые попадутся на пути. В том числе и своим соратникам, которые попробуют помешать им отправиться в долину.

Последнее слово было за Жанной, и она лично отобрала для похода несколько валькирий и несколько мужчин во главе с Григ о'Рашем.

Идти решили пешком. Брать с собой лошадь и верблюда означало нарываться на неприятности. У золотоискателей большие проблемы с транспортом, и тягловых животных обязательно кто-нибудь захочет захватить. Они в Клондайке ценятся даже выше, чем женщины. И уж точно дороже золота.

Что касается золота, то его разведчики взяли с собой немного. Опять же — нарываться не стоит. Светить кошельками в логове бандитов глупо. Надо сначала узнать цены на боеприпасы, а потом уже отправляться за покупками.

Но какую-то часть боеприпасов желательно купить сразу. Чтобы отправляться за покупками смело и не бояться за свои кошельки.

Последние боеприпасы пришлось разделить на три части. Одну взяла с собой группа, которая понесла в Москву тяжелораненых. Этой группе хотели сначала отдать верблюда и лошадь, но потом передумали — все из тех же соображений. Пути к городу забиты бандами, а санитарный отряд с ранеными на руках сопротивляться не сможет, и животные пропадут зря.

Добровольцы, ушедшие с санотрядом, не взяли с собой даже положенное по договору золото. Захватили самую малость — только чтобы не вызывать злобы у бандитов.

Поговаривали, что бандиты приходят в неописуемую ярость, если натыкаются на людей, которые идут с востока без золота. Ну и еще чтобы в Москве заплатить за лечение.

Раненых было всего четверо. Один парень и три девушки. Еще одна умерла по дороге в лесной лагерь. Ни колдовство Радуницы, ни навыки бывшего военврача Димы Груздева не смогли ей помочь.

Груздев настоял и на отправке в город остальных. Их жизни вроде бы ничего не угрожало, но Дима боялся за ноги Женьки Граудинь, в теле другой девушки засела пуля, и хотя она находилась в стороне от жизненно-важных органов, ее желательно было извлечь в больничных условиях. Ну а третью девушку решили взять за компанию. Ранение в руку, до свадьбы заживет, но лучше, если это произойдет в больнице. Или хотя бы поблизости от тех мест, где можно достать медикаменты.

Прощаясь с Жанной, Женька поцеловала ее отнюдь не по-братски и прошептала:

— Я тебя люблю.

— А я тебя, — ответила Жанна. — Давай поженимся.

Женька улыбнулась, и двое парней — Дима и Конрад, подняли носилки и минуту спустя скрылись в лесу.

С санитарным отрядом ушли пятеро мужчин и самая сильная из девушек — настоящая валькирия под два метра ростом, которая запросто могла столкнуть двух парней лбами, да так, что они после этого еще час лежали в отключке. Особенно впечатляюще она смотрелась в боевом наряде валькирий — по форме номер два с голым торсом. Когда в бою дело дошло до рукопашной с похотливыми самцами, они при виде силачки в этом одеянии, казалось, заранее теряли всякую способность соображать и сопротивляться. Так что ей очень просто было хватать их за шкварник и сталкивать лбами с характерным деревянным стуком.

Она же, кстати, особенно настаивала на том, что пленных самцов надо кастрировать, опровергая тем самым мнение об изначальной доброте всех больших людей. Впрочем, на самом деле эта девушка была очень даже доброй — просто тогда ее сильно расстроила гибель подруг.

Зато боеспособность оставшихся валькирий после ухода пяти парней и этой девушки заметно упала.

Правда, в лесном лагере остался Григ о'Раш, который, как и подобает рыцарю, ежедневно часами упражнялся в фехтовании на мечах, метании ножей и стрельбе из лука и арбалета. Так он и появился в поселке Золотой Берег — первым среди разведчиков — с мечом на поясе и арбалетом в руке.

— Это что еще за Робин Гуд? — рявкнул, увидев его, один из людей Клыка, признанного авторитета этих мест.

Он как раз дегустировал новый настой из галлюциногенов в салуне, напоминавшем, скорее, большую хижину дикарей тропических островов. Крыша из хвойных веток, положенная на опорные столбы. Ни стен, ни дверей — зато драться очень удобно.

Главный закон агрессивных сообществ известен человечеству еще с тех времен, когда обезьяноподобные предки людей боролись за верховенство в иерархии стада.

Уважают сильных.

Поэтому Григ о'Раш не стал ждать, пока бандит перейдет от слов к делу. Он молниеносно вскинул арбалет и всадил стрелу в столб прямо над головой здоровяка, еще не успевшего пригубить свое зелье.

Тот вздрогнул и расплескал половину. Это разозлило его сверх всякой меры, и он, залпом выпив то, что осталось, свободной рукой потянулся к поясу, где имели место не только два ножа и пистолет, но даже граната-лимонка.

Григ о'Раш двигался быстро, как кошка. Он начал оттачивать это мастерство еще в Белом Таборе, готовясь к боям с правительственными войсками во время «дачного бунта». Времени прошло уже предостаточно, а Григ о'Раш не прекращал тренировки ни на день.

И теперь бандит не мог уследить за ним даже взглядом. Он еще не успел выбрать, чем воспользоваться — пистолетом, ножом или гранатой, а маленький метательный клинок Григораша уже просвистел в воздухе и ужалил его в руку. С ревом раненой гориллы здоровяк выдернул нож из раны другой рукой, и выглядел он так, что другие посетители салуна начали прятаться под столы. Но Григораш был уже совсем рядом — с мечом в правой руке.

Острие меча уткнулось в горло бандита.

— Руки в гору, — задушевно произнес Григораш.

Аккуратно положив арбалет на стол, он снял с бандита пояс со всеми железяками.

Потом повернулся к залу и спросил:

— Кто еще имеет что-нибудь против Робин Гуда.

Никто больше ничего против не имел, и Григораш спокойно удалился.

— Молокососы, — сообщил он Жанне, которая вместе со всей разведгруппой ждала в лесу. — Пуганого куста боятся.

— А если серьезно?

— Если серьезно, то мы отобьемся даже в самом худшем случае. У них тоже с боеприпасами беда. У этого бандита в обойме было всего три патрона и ни одной запасной, а он там считается большой шишкой. Я поговорил кое с кем. Стрельбы в поселке не слышали уже дней десять. Теперь там ножики в ходу.

— Ну а вообще-то купить боеприпасы можно?

— А вот этого я не знаю, — ответил Григораш. — Те, с кем я разговаривал, клянутся, что нельзя. Но может, такой девушке, как ты, они не смогут отказать.

Такой девушке, как Жанна, не смог бы отказать никто и ни в чем. Но боеприпасов в Золотом Береге действительно не было. Поговаривали, что все грузы такого рода, идущие из Москвы, перехватывает какая-то новая банда во главе с Шаманом и Пантерой. Похоже, что они решили оставить конкурентов безоружными и захватить контроль сразу над всем Клондайком и над всеми потоками грузов и людей туда и обратно.

Клыку это ужасно не нравилось, однако он понимал, что дать Пантере генеральное сражение будет непросто. Даже несмотря на численное превосходство армии Клыка и его союзников.

Банда Пантеры и Шамана была лучше вооружена и лучше организована. Она получала боеприпасы по каналам спецслужб и перехватывала грузы на реке и в лесу. А главное — в нее входили бойцы суперэлитных подразделений. И было похоже, что никто и ничто не сумеет остановить эту силу.

57

Воровать девчонок в городе и за городом и продавать их в бордели Клондайка придумал Клык. Он вообще не зацикливался на охоте за золотом с помощью грубой силы и считал, что золото надо добывать всеми путями, какие только удастся придумать.

Если какой-то товар в дефиците, то этим следует пользоваться, не мешкая.

Клык умело использовал всеобщий раздрай в Москве и в дачной зоне. Все самые сильные и энергичные мужчины давно ушли оттуда на восток, в золотые горы Шамбалы, а те, кому удалось вернуться, уже не были такими сильными и энергичными. С дачными ворами отряды самообороны еще кое-как справлялись, но им было нечего противопоставить серьезным бандам, которые охотились за людьми.

Самым опасным для киднепперов был путь от места похищения к реке. Девчонок приходилось гнать пешком, бегом, с ножом у горла и с кляпом во рту, чтобы не дай бог не закричали. А дальше все просто — связать по рукам и ногам и на плот. По воде далеко не убежишь. а река давно была у Клыка под контролем — вся, от Порта Неприкаянных Душ и до Поднебесного озера. Все независимые банды, которых было видимо-невидимо на этом пути, уважали авторитет Игоря Волкова.

Они, правда, сами вздумали подворовывать киднеппингом, и Волкова это раздражало, но решительных действий он пока не предпринимал. Конкуренты не могли сильно сбить цену на рынке — дефицит женщин в Клондайке был слишком велик.

И вдруг такая неприятность. Появился этот чокнутый ниндзя по кличке Пантера и перекрыл дорогу по реке в обе стороны. И рассказывают про него страшные вещи.

Будто бы появляется неизвестно откуда и скрывается неизвестно куда, и пули его не берут, а ножи и подавно. У него самого ножик такой, что закачаешься.

Настоящий японский меч.

Этим мечом ниндзя обожает рассекать людей надвое от головы до паха, но такой чести он удостаивает только мужчин. А женщинам рубит головы.

Историю о том, как Пантера перехватил плот с похищенными девицами и, поставив их рядком на берегу, отрубил всем головы, да не просто так, а с соблюдением восточных ритуалов, Клык услышал не от очевидцев — потому что очевидцев не осталось. Однако слух до него дошел. Панический слух — мол, спасайся, кто может, а то придет Пантера и не оставит на приисках никого живого.

Говорили, однако, и другое. Будто бы армия Пантеры не удержалась от раскола, и даже сам Шаман от него ушел. И Пантера его отпустил, не стал ни удерживать, ни наказывать, ни мстить. А почему — непонятно.

Может, они договорились разыграть Клондайк на двоих? Если убить Шамана — можно лишиться половины войска. А если жить с ним в мире и согласии, то общими силами легко будет раздавить всех остальных.

Но Клыка так просто не задавишь. Соображать на двоих — это как-то не по-русски.

Удачи не будет. Это Пантера со своими восточными заморочками перемудрил. Оно и понятно — у них ведь там инь и ян, тьма и свет, добро и зло, земля и небо. А у нас Бог любит троицу.

И послал Клык к Шаману гонцов с посланием: мол, готов забыть прошлые обиды и вам того же желаю. Если примете в долю — все золотые горы наши. Против такой силы никто не устоит.

Ну а если не возьмете в долю — тогда не взыщите. Будет вам война до последней капли крови и ни шагу назад. И кто победит — еще неизвестно. Может статься, пока волки дерутся, поналезут из вонючих нор разные крысы да и захватят хлебное место. И хлеб весь пожрут без остатка — так что оглянуться не успеешь.

Поразмыслил Шаман, да и решил, что Клык дело говорит. А может, не сам решил, а подсказали ему. Ведь в советниках у Шамана ходил Володя Востоков — человек мудрый и к тому же бывший вице-премьер. Он его подбил на раскол с Пантерой, а теперь подбивал на союз с Клыком.

— Без меня ты бы гнил в тюрьме! — шипел Пантера во время дружеских бесед с Шаманом, знаменующих тот факт, что их раскол не окончателен, а союз вечен, как тысячелетний рейх.

— Без меня ты бы сдох на дурке! — отвечал любезностью Шаман, который когда-то вытащил Пантеру из-под следствия по делу об убийстве и пристроил в банду к Варягу.

Проблема тогда стояла остро. Пантере шили убийство при превышении пределов необходимой обороны, но поскольку оно было совершено с особой жестокостью, то могли переквалифицировать и на умышленное — а это вплоть до высшей меры с заменой на пожизненное. А поскольку некоторые обстоятельства дела вызывали у следователей сомнения в душевном здоровье обвиняемого, была назначена психиатрическая экспертиза, которая вполне могла закончиться помещением Пантеры на принудительное лечение без срока.

Шаман тогда положил немало сил и денег на то, чтобы прикрыть это дело совсем — так, чтобы не было ни экспертизы, ни превышения пределов необходимой обороны. И в результате действия Пантеры были признаны законными — ведь тот, кого он укокошил с особой жестокостью, действительно намеревался сделать с Пантерой то же самое. Просто бывший боец суперэлитного подразделения успел раньше.

Было это еще до катастрофы, но всю эту историю оба помнили прекрасно.

А Пантера хоть и превратился из человека сначала в боевую машину, а потом в хищного зверя, но некоторые человеческие свойства сохранил. Тем более, что этого требовал его самурайский кодекс чести. И поступить с Шаманом так же, как с другими людьми, которые отказывались ему повиноваться, Пантера не мог.

Пантера прекрасно понимал, что будет, если Шаман объединится с Клыком без него.

Без него — значит, против него. И расклад сил окажется отнюдь не в пользу Пантеры. Все прихлебатели наверняка перебегут к Шаману, а с Пантерой останутся только элитные бойцы и беглые чекисты. Они, конечно, привыкли воевать не числом, а умением — но уж слишком маленьким может получиться число.

И Пантера поставил Шаману такое условие. Клык может зарабатывать золото, сколько влезет. Торговать женщинами, варить компот из мухоморов, растить хлеб, за который на приисках тоже готовы платить немалые деньги, поскольку золотоискатели съели все грибы в окрестных лесах и жрать в Клондайке стало нечего. Пусть Клык добывает золото таким способом или даже сам ищет его в горах — никто ему слова не скажет. И Пантера даже готов позволить Клыку беспрепятственно вывозить добычу в Москву.

Но брать золото с боем, грабить караваны и одиночек, Клык не должен. Эта статья дохода неприкосновенна. Промышлять разбоем на дорогах могут только Пантера и Шаман, а если кто-то другой вздумает этим заниматься, то наказание ему будет одно — смерть. Жестокость способа — в зависимости от настроения Пантеры.

На том и ударили по рукам. То есть, по рукам ударили Клык с Шаманом, а Пантера с новым партнером встречаться отказался и даже партнером его не считал. Но плоты со связанными девицами, которые прошли по реке со стороны Москвы через несколько дней, пропустил беспрепятственно.

Ниже по течению за плотами с холма наблюдал Востоков. И отметил среди прочего, как стоит на переднем плоту человек с цирковым бичом-шамбарьером, готовый мгновенно обжечь кончиком кнута любую пленницу, которая рискнет пошевелиться без спроса.

Точно такую же позу Востоков видел на египетских фресках, изображающих пленников фараона и надсмотрщика, который следит за ними с бичом в руках.

58

В отличие от Пантеры, который считал всех, кто непригоден для боевых операций, ненужной обузой, Шаман ничуть не огорчался оттого, что его группировка росла как на дрожжах с самого первого дня — когда на стрелку у метро пришло раза в два больше народу, чем предполагалось.

Он, как настоящий стратег, полагал, что тыл не менее важен, чем фронт, и определил всех нестроевых на тыловую работу. Надо было содержать лагерь в лесу и добывать пищу на всю ораву боевиков.

Начальником тыла как-то явочным порядком пристроился Сергей Валентинович Балуев, у которого уже был опыт по организации продовольственного снабжения в экстремальных условиях. По итогам этого опыта он и оказался в Лефортовском изоляторе, откуда был освобожден Пантерой вместе с остальными узниками.

С Шаманом Балуев был знаком еще по ГАП-13 и Белому Табору, и Шаман согласился взять его в дело к неудовольствию дальнобойщика Караваева, который еще не забыл старых обид.

Проблема усугублялась тем, что караваев тоже был определен по тыловому ведомству.

— Каравай, ты ведь у нас дальнобойщик? — спросил у него Шаман.

— Ну, — не стал отрицать очевидное Караваев.

— Значит, будешь караванщиком, — объявил Шаман и заржал, ужасно довольный собственной шутке. Несмотря на талант стратега и следы татаро-монгольского ига на лице, в жизни он здорово напоминал актера Папанова в фильме «Бриллиантовая рука».

Так бывший шофер Караваев стал начальником транспортной бригады, которая должна была доставлять добычу из лесов Шамбалы в дачные поселки Подмосковья, а из Москвы на базу — разнообразные полезные грузы, и в первую очередь боеприпасы.

Путь от Москвы до Шамбалы был достаточно прост. Шаман совместно с Пантерой контролировал реку и плоты спускались вниз по течению беспрепятственно. Солдаты, верные правительству, уже не рисковали соваться на эту водную трассу, а банды дезертиров практически все были под колпаком у Шамана и Пантеры.

А вот тащить золото к Москве было трудно. Тягловых животных не было совсем, а пеших носильщиков катастрофически не хватало. Грабить золотоискателей нравилось всем, а таскать добычу — особенно ту ее долю, которая не делилась на всех, а шла в общак — не хотел никто. А ведь именно эту долю следовало доставлять в Москву регулярно — она шла на покрытие текущих расходов, закупку боеприпасов и продовольствия и подкуп важных людей в городе.

Шаман хотел обеспечить свое будущее. Он продолжал поддерживать хорошие отношения с Варягом и ради сохранения этих отношений отдавал ему часть добычи. Но одновременно вел в Москве и свою игру, которая тоже требовала золота.

И Караваеву пришла в голову светлая мысль. Пантера неукоснительно следовал своему принципу — не оставлять свидетелей и убивать всех ограбленных им людей.

Боевики Шамана иногда поступали так же, а иногда, ободрав жертву до нитки, отпускали с миром. А Караваев пришел к выводу, что это — бессмысленное расточительство.

Возможно, его идея возникла под влиянием Востокова, который рассказал приятелю о своих наблюдениях за пленницами Клыка и надсмотрщиками, которые доставляют их в Шамбалу.

— Так в древние времена уводили в плен рабынь, — сказал он, и Караваев ухватился за эту мысль.

Он придумал брать ограбленных в плен и, нагрузив их золотом, гнать под конвоем в Москву, а там отпускать.

Однако те, с кем он поделился этой идеей, усмотрели в ней ростки гнилого либерализма. И стали энергично развивать предложение.

Особенно старался Балуев, который имел не только опыт организации продовольственного снабжения. Опыт создания рабовладельческого строя на одной отдельно взятой плантации у него тоже был. И он уже без всякого Караваева вспомнил об этом опыте и купил у Клыка трех девиц. Коих, правда, использовал не для сельскохозяйственных работ, а по прямому назначению — то есть любил их сам и сдавал в почасовую аренду другим, пополняя свой собственный золотой запас.

Но теперь проблема высветилась с другой стороны. Зачем закупать продовольствие у дачников под Москвой и сплавлять его на плотах в Шамбалу, затрачивая на это золото и силы, если можно создать плантацию прямо в Шамбале. А работать на ней будут пленники.

Пантера был очень недоволен. Ему ужасно нравилось устраивать показательные казни, и его бесила идея, что жертв придется оставлять в живых.

Но Пантера стремительно терял влияние. Он был отличным бойцом, боевой машиной, терминатором, хищником, маньяком — кем угодно, но только не стратегом. Первую стратегическую ошибку он допустил, когда решил перетянуть на свою сторону разную бандитскую мелкоту и с этой целью вытащил из тюрьмы признанного авторитета Шамана. А дальше ошибки покатились, как лавина.

Расправы с непокорными, убийство молодых красивых девушек на глазах у изголодавшихся мужчин и прочие подобные эксцессы отвращали от Пантеры всех, кроме таких же маньяков, как он.

Но если бы Пантера выдержал эту линию до конца, как подобает настоящему самураю, то его уважали бы просто их страха. Однако он вздумал поиграть в стратега и совершил самую главную ошибку — согласился на союз с Клыком.

Ему было мало возглавлять маленький но грозный отряд безжалостных убийц. Он хотел единолично контролировать всю Шамбалу. И понимал, что ради этого надо идти на компромиссы, заключать союзы и умело обманывать союзников — чтобы в конце концов избавиться от них в самый подходящий момент.

Но Пантера не был стратегом, и как-то так незаметно получилось, что в результате союза с Клыком самым главным сделался Шаман, Клык благоразумно согласился на вторую позицию, а Пантеру задвинули в тень.

Все понимали, чем это чревато, но теперь от Пантеры уходили даже суперэлитные бойцы, и Шаман с Клыком имели надежную охрану.

Впрочем, Шаман мог бы обойтись и без нее. Правила самурайского кодекса в его мозгу действовали по-прежнему. Если человек однажды спас тебя от смерти или от чего-то худшего, чем смерть — ты не вправе убить его, даже если позже он тебя предал.

— Я буду убивать всех, кого встречу и кто не докажет мне, что он достоин жизни, — сказал, однако, Пантера бывшему чекисту по фамилии Кабанов, тому самому, который играл ключевую роль в истории с освобождением узников Лефортова и который был совсем не похож на кабана.

— Ты сумасшедший, — ответил на это Кабанов.

— Да, мне говорили, — не стал возражать Пантера.

После этого от него ушел даже Кабанов, и с Пантерой остались одни только прирожденные убийцы.

Но главные транспортные артерии уже не находились под их контролем, и караванщик Караваев мог не беспокоиться за свои грузы и свою жизнь.

Когда его караван с золотом выходил с базы Балуева к Москве, в нем было столько вооруженных людей, что банда прирожденных убийц Пантеры просто потерялась бы на этом фоне. И некоторые из этих людей были подготовлены ничуть не хуже тех бойцов, которые решили остаться с сумасшедшим терминатором до конца.

59

— Это твое последнее слово? — спросил Олег Воронин по прозвищу Варяг, когда президент Экумены Тимур Гарин прямым текстом отказался принять чистосердечное подношение в золоте, которое даже не было оговорено никакими условиями.

— Подарки дарите женщинам, они это оценят, — посоветовал Гарин. — А мне не надо.

Мне хватает.

— Скоро не будет хватать, — зловеще произнес Варяг, и было непонятно, то ли он угрожает, то ли пророчит.

— Значит, такая судьба, — пожал плечами Гарин.

Он мог говорить с позиции силы и не бояться последствий. Теперь уже мог, потому что с востока к Москве откатывались бесчисленные группы дезертиров, вытесненные из Шамбалы и с большой дороги между Клондайком и Москвой грозным триумвиратом Шамана, Клыка и Пантеры. И те из дезертиров, которые не были так уж сильно заражены криминальным духом, а просто сбились с пути в угаре золотой лихорадки, шли на службу не к Варягу, а к Гарину.

При этом Варяг прекрасно понимал, что простым устранением Гарина он ничего не добьется. Его ближайшие соратники — точно такие же. И Шорохов, «маршал Табора», и его жена, начальница валькирий, и Тамара Крецу, и Арсений, епископ Таборский и Залесский, которого не признает Московская патриархия, но зато признают все дачники и половина москвичей.