ПРЕДДВЕРИЕ

Ют Архен Хено-нои вошла в Дом Расставания на непослушных ногах и замерла у входа, не в силах побороть страх, который пронизывал ее до костей и вгонял в дрожь, словно смертельный холод.

Она боялась смерти и никогда не думала, что это случится так рано.

Хозяева даруют вечную молодость, но Ют Архен Хено-нои не успела насладиться даже малой толикой этого дара.

Она еще помнила время, когда у нее не было Хозяина — беззаботные сорок восемь сезонов детства. И сорок девятый, самый важный, когда Хозяин впервые ласково коснулся ее мыслей и наполнил ее душу восторгом.

Но с тех пор прошло всего тридцать два сезона — и Хозяин отрекся от нее.

Рано или поздно такое случалось со всеми. Вечная молодость не означает бессмертия. Бессмертны только сами Хозяева, но чем дольше они живут в одном теле, тем труднее становится поддерживать его в надлежащем состоянии.

Но если Хозяин отрекается от молодого носителя — это значит, что ему не удалось слиться с телом в единое целое и почувствовать его своим. А это плохо. Это генетический брак, который бросает тень на предков и потомков.

Больше того — он бросает тень на весь род, и другие члены его тоже могут умереть молодыми.

Но Ют Архен Хено-нои не помнила подобных случаев в своем роду. А значит, это ее собственная вина. Ничем иным не объяснить, почему Хозяин отвернулся от нее на 81-м сезоне жизни, когда молодость только начинается, когда еще нет потомства — и теперь уже не будет, а это великий позор.

Когда огонь Хозяина погас, ничего уже не изменить и ничего не исправить. Нельзя даже вернуться домой из храма, где объявлено во всеуслышание:

— Ют Архен Хено-нои, твой Хозяин отрекся от тебя, и Дом Расставания ждет.

Не откроются двери и не заговорит никто, увидев, что роговой ромб над переносицей черен и пуст, и сама несчастная не откроет лица, шествуя в черной накидке с вуалью и капюшоном от храма к черному зданию, где ждет ее смерть.

Можно свернуть с прямой дороги и удлинить свой путь, можно пройти через город, стараясь не обращать внимания на то, как шарахаются в стороны прохожие, у которых горит неземным светом во лбу огонь Хозяина, и можно даже поймать на себе сочувственный взгляд того, кто помнит, что это однажды случится и с ним.

Одного нельзя — встретить новый рассвет. Потому что на рассвете Хозяин начнет рваться из тела наружу, и даже представить себе невозможно, какая это боль.

И если не подоспеет вовремя помощь, если Хозяин, покинув тело, не доберется до чистой воды и погибнет, виновницу будут судить за убийство высшего существа и казнить мучительно и долго.

Но даже если Хозяина удастся спасти, преступнице не стоит надеяться на легкую казнь.

Легкой смерти достойны только те, кто беспрекословно исполняет закон.

Любой носитель с радостью пошел бы на смерть по воле Хозяина, но беда в том, что высшие существа сами боятся гибели. Смерть носителя причиняет им тяжкую боль. И когда наступает время, они заранее отключают все рецепторы и разрывают священную связь.

Это и есть отречение, и когда оно происходит, носитель обретает полную свободу мыслей и действий. Но воспользоваться ею он не может, потому что жить без Хозяина нельзя.

Сосущая пустота и страх не оставляют носителя до самых ворот Дома Расставания, и Ют Архен Хено-нои сполна почувствовала это на себе.

Ее молодой Хозяин, переживающий первое перерождение, как будто вовсе не вмешивался в ее мысли и дела. Он был слишком юн и неопытен, чтобы направлять ее и помогать ей в решениях и поступках, и Ют всегда казалось, что она живет сама по себе, а Хозяин просто набирается сил в ее теле.

Она даже завидовала подругам, которые получали от своих Хозяев реальную помощь и поддержку. А теперь они продолжали жить, а ей предстояло умереть.

И лезли в голову кощунственные мысли о том, что, может быть, ее вина не так уж велика, а все дело в молодости Хозяина, которому слишком быстро надоело его первое тело и захотелось сменить носителя и испробовать новую ипостась.

И зарождалось где-то в глубине подсознания нечто вроде обиды, перерастающей в гнев, — почему из-за этого должна страдать она, почему должен погаснуть ее разум и погибнуть ее тело, не познавшее еще многих радостей, включая главную — радость материнства.

Но Ют Архен немедленно одернула себя. Разве можно даже думать такое о высших существах! Если Хозяин отрекся от нее — значит, она провинилась перед высшими и ее тело недостойно носить в себе частицу Истинного Разума.

При этой мысли Ют Архен Хено-нои особенно остро ощутила, что разрыв священной связи с Хозяином — это самая большая утрата в ее жизни. Даже расставание с самой жизнью не идет с этим ни в какое сравнение.

И она решительно шагнула вперед — туда, где начиналась Галерея Ожидания.

Здесь Хозяева ожидали, когда, их перенесут в Дом Соединения, приближая тем самым к обретению нового тела, и это было одно из мест, где можно полюбоваться на их невиданную красоту.

Они дремали в своих капсулах дивным сплетением тонких светящихся нитей, и на кольцах в основании капсул были написаны имена их прежних носителей Ют Архен знала, что как только Хозяин обретет новое тело, кольцо с его капсулы внесут в Дом Повиновения, и с этой минуты душа прежнего носителя обретет вечный покой.

Ют Архен Хено-нои читала чужие имена, оттягивая тот момент, когда наступит время войти в последнюю дверь.

Она была в галерее не одна Еще одна фигура в накидке с вуалью маячила в дальнем конце. Чтобы лучше разглядеть Хозяев, спящих в прозрачной воде, она сбросила вуаль с лица, и даже на расстоянии Ют Архен Хено-нои разглядела, что эта обреченная совсем юна. Шестьдесят сезонов, не больше

Это было странно, хотя Ют слышала истории о носителях, которые теряли Хозяина вместе с жизнью в первый же сезон. Такое случалось редко, но все-таки бывало.

Эта мысль мелькнула в голове и сразу же отступила в тень. Ют Архен было не до этой малолетки. Она думала о том, что ждет ее саму за последней дверью.

Об этом никто никогда не рассказывал, потому что никто никогда не выходил оттуда живым.

Последняя дверь была закрыта, и слова «Галерея Ожидания» обрели для Ют Архен Хено-нои еще один смысл.

Ждать, однако, пришлось недолго. Дверь раскрылась, как диафрагма, и Ют Архен в последний раз оглянулась, чтобы увидеть свет солнца.

Он бил сквозь треугольные окна в конце Галереи Ожидания и смешивался с мистическим светом капсул, в которых спали высшие существа.

Казалось, Хозяева провожают ее с миром и ласково прикасаются к ее мыслям, давая понять, что Ют Архен Хено-нои ничем не провинилась перед высшими. Просто ее гибель имеет высший смысл.

И с этим ощущением Ют Архен, собравшись с силами, шагнула за последнюю дверь.

Ее встретили двое — тан и теина — и, ни слова не говоря, в четыре руки сняли с нее накидку. Она попыталась удержать ее или хотя бы закрыть руками лицо с безобразным черным ромбом погасшего огня, но ей не дали сделать ни то, ни другое.

— Не бойся, — сказала теина. — В Доме Расставания обычаи внешнего мира теряют цену и смысл.

Ют Архен стояла в луче яркого света, а те двое были во тьме, и обреченная не могла разглядеть их лиц.

Но на мгновение теина приблизила лицо к свету, и Ют Архен невольно вздрогнула, потому что ромб у нее на лбу тоже был черен и мертв.

Она была уже готова задать недоуменный вопрос, но тан не дал ей это сделать.

— Ты хотела бы увидеть Расставание со стороны? — спросил он. — Ты хотела бы узнать, как тело расстается с жизнью, а Хозяин — с телом?

Она ответила не задумываясь — как будто он озвучил ее самое сокровенное желание:

— Да. Я хочу.

И тогда вспыхнул свет в центре помещения, и Ют Архен увидела в этом свете цилиндр с прозрачными стенками, который венчала капсула, точь-в-точь похожая на те, что встроены в стену Галереи Ожидания.

А внутри цилиндра, вздрагивая и ежась, как будто от холода, стояла нагая красавица.

Это была не та малолетка, которую Ют видела в галерее, а зрелая теина, лицо которой было искажено не страхом даже, а усталой обреченностью.

На вид она казалась молодой, но после ста сезонов все выглядят примерно одинаково, так что ей могло быть и сто, и двести, и пятьсот. Хотя до пятисот не доживает почти никто.

Она молчала, и взгляд ее был устремлен куда-то в пространство, мимо тех, кто появился перед ней в круге света. И Ют Архен тоже смутилась и отвела взгляд.

— Что с ней будет? — спросила она, не зная еще, продолжать или отказаться на это смотреть.

Если обрыть этот клапан, в аквариум польется пояснил тан, показывая на трубку, которая тянулась вертикально вдоль всего цилиндра.

Точно посередине находился клапан, соединенный в одно целое с рифленой рукояткой, которую надо было сдвинуть вниз по трубе, чтобы его открыть.

Ют Архен, как завороженная, смотрела на эту трубу, наполненную водой с пузырьками воздуха, и рука ее сама потянулась к клапану, а сзади неслышно приблизилась теина в черной униформе и зашептала вкрадчиво:

— Попробуй. Это легко. Чем дальше вниз — тем быстрее течет вода.

Ют Архен, кажется, не сделала еще никакого движения, а вода, просочившись неизвестно откуда, залила дно цилиндра и стала едва заметно подниматься вверх.

Теина в цилиндре отдернула ногу, но потом поставила ее назад, и вода накрыла пальцы.

— Не мучай ее, — сказал вполголоса тан. — Видишь, она хочет, чтобы все поскорее закончилось.

И снова Ют Архен не возразила, не отпустила клапан, чтобы отдать его в умелые руки, а сама потянула рукоятку вниз.

Вода пошла потоком, поднялась до колен, потом до пояса, и тут вдруг нагая теина вышла из оцепенения. Она опустила руки в воду и смочила грудь, несколько раз провела ладонями по телу, омыла лицо и попробовала присесть — но цилиндр был слишком узкий, и она выпрямилась снова.

Когда вода коснулась подбородка, обреченная закрыла глаза, а Ют Архен едва не отдернула руку от клапана. Но что-то удержало ее, и рука сама потянула ручку дальше вниз, а глаза не отрываясь смотрели на отчетливую границу между водой и воздухом, которая поднималась все выше.

Перед тем как вода дошла до рта, обреченная судорожно выдохнула. А в следующее мгновение цилиндр наполнился доверху.

Ют Архен не отводила взгляд от обреченной, но все равно пропустила вдох, после которого нагая теина обмякла и привалилась спиной к задней стенке цилиндра.

— Она умерла? — завороженно спросила Ют.

Никто не ответил. Мертвую тишину прервало журчание воды, которая устремилась в капсулу наверху, но потом и этот звук затих.

Ют Архен Хено-нои била крупная дрожь, но она никак не могла отвести взгляд от неподвижного тела.

Лицо умершей расслабилось, и только теперь стало ясно, насколько красивой она была при жизни. Даже черный ромб над переносицей не казался уродливым на этом лице — и как раз теперь он неожиданно раскрылся подобно цветку с четырьмя темными лепестками.

И тогда появился он — великий и мудрый Хозяин, высшее существо, во всей своей красе. Маленький шар, источающий свет Истинного Разума, и длинные тонкие нити из полупрозрачных шариков, похожих на бисер, которые переливаются всеми цветами радуги и завораживают всякого, кому посчастливилось это увидеть.

Хозяин расправил нити, и оказалось, что он может опутать ими тело носителя целиком. Он как будто прощался со своим прежним вместилищем, прежде чем сжаться в плотный клубок, способный уместиться в тесной капсуле, где ему предстоит ожидать, когда для него найдется новое тело.

Бесконечно долго Хозяин втягивал щупальца в капсулу, а когда он наконец ужался до ее размеров, цилиндр с тихим шипением поехал вниз.

Он вернулся обратно пустой так быстро, что Ют Архен подумала — наверное, это другой цилиндр. Одна из стенок его была раскрыта, и Ют поняла, что это для нее. Ей предстоит сейчас войти туда.

— Сними одежду, теина Архен, — громко и резко приказал тан в черной униформе.

Его спутница уже стояла рядом с Ют, готовая взять у нее одежду, а та медлила в величайшем смущении, потому что никто посторонний никогда еще не видел ее нагой.

Но ей не позволили даже прикрыть тело руками. Встав у нее за спиной, теина в черном завела руки Ют за спину, и ее спутник без стыда и такта уставился на молодое тело обнаженной.

Он заговорил лишь минуту спустя, и речь его была странной. Входя сюда, Ют Архен не ожидала ничего подобного и даже не думала, что такое вообще может быть.

— С того момента, как перед тобой открылась последняя дверь, ты считаешься мертвой. Но я вижу — ты не хочешь умирать. И я видел — ты можешь убивать. Хозяин отрекся от тебя, но высшим ведомо — ты еще можешь быть им полезна.

Огонь его Хозяина пылал так, что слепил глаза.

— Как это? — не поняла Ют Архен.

— Высшие разрешают продлить жизнь твоего тела. Твое имя и все, что с ним связано, останется за последней дверью, и Хозяин покинет тебя, но тело и разум будут служить тебе по-прежнему. Тебе придется пройти через боль, равной которой нет, но ты не умрешь — до тех пор, пока будешь верно служить высшим на поле боя или там, куда тебя пошлют.

Ют Архен, конечно, знала, что где-то на периферии идет война, и высшие не прекращают приобщение новых миров к свету Истинного Разума. Но это было очень далеко и главное — непонятно, для чего на поле боя могут понадобиться те, от кого отреклись Хозяева.

— Вы предлагаете это всем? — спросила она.

— Нет, — покачал головой тан. — Только тем, кого выбрали высшие. И кто прошел первое испытание.

— Тем, кто может убивать? — уточнила Ют.

— Тем, кого не пугает вид смерти, — ответил тан.

Ют Архен Хено-нои невыносимо хотелось жить. И хотя ей сказали, что она будет жива только условно, а это значит, что за малейшую провинность ее могут казнить, и не с почетом, как в Доме Расставания, а с позором, перед строем, на глазах у всех — это было не важно.

Главное — она умрет не сейчас, не сегодня, она еще сможет увидеть небо в звездах и вдохнуть полной грудью воздух с запахом трав.

И она согласилась с радостью, даже когда ей намекнули, что самое страшное испытание еще впереди.

Тан выудил откуда-то дыхательную маску и сказал коротко:

— Надень и иди в аквариум.

Но как только она надела маску, теина в черном резким движением заломила ей руки назад и набросила на кисти эластичные наручники.

— Зачем? — удивилась Ют. У теины, которую казнили до нее, руки были свободны.

— Чтобы ты не сорвала маску, когда боль лишит тебя разума.

И тан подтолкнул ее в сторону прозрачного цилиндра, сказав напоследок:

— У тебя будет время передумать, пока вода не зальет глаз Хозяина. Крикни: «Лучше смерть!» — и мы развяжем тебе руки и снимем маску.

Проем закрылся, и Ют осталась одна в цилиндре, где нельзя было даже сесть. Оставалось только стоять и ждать, когда вода коснется босых ног и станет подниматься вверх.

Здесь обреченные ждали смерти — а она ждала боли, прекрасно понимая, о чем речь. Когда Хозяин покидает живое тело и его волшебные нити отрываются от нервных окончаний, невероятная боль пронизывает все тело насквозь, как будто его жгут огнем изнутри. Так описывали это медики, которые, однако, сами никогда не ощущали ничего подобного.

До сих пор Ют Архен Хено-нои была уверена, что нет на свете никого, кто остался бы после этого в живых. И не потому, что их убивает боль, а потому, что этот кошмар обрушивается лишь на тех, кто нарушил предвечный закон и не явился в Дом Расставания к назначенному сроку. А таких неизбежно подвергают казни, еще более мучительной, чем исход Хозяина из живого тела.

Но, оказывается, есть и такие, кто живет еще долго после исхода Хозяина — пускай под постоянной угрозой казни, но все-таки живет.

Например, эта теина в черном. Ют только сейчас заметила, что ромб у нее на лбу не гладкий, как ему положено быть. В центре этого ромба — неровная вмятина, которая очень похожа на заросшее отверстие.

Когда теина подошла совсем близко к аквариуму, Ют Архен разглядела эту уродливую вмятину очень хорошо. И чуть было не закричала: «Лучше смерть!» — но удержалась в последний момент.

Ют ожидала, что у цилиндра появится кто-то еще — новая жертва, которой тан и теина в черном предложат посмотреть на это действо. Но никого не было.

Тан кивнул, и теина сама потянула вниз рукоятку клапана. Вода залила дно и стремительно пошла вверх.

Они словно боялись, что Ют Архен передумает, и спешили закончить дело раньше, чем она успеет об этом сказать.

Но Ют слишком сильно хотела жить. Она стиснула зубы и молчала, как мертвая, пока вода поднималась вверх по ее бедрам, заливала связанные руки, обнимала упругую грудь и подбиралась к дыхательной маске.

Потом она полилась в глаза и пришлось зажмуриться, и все мышцы сжались в эту секунду в ожидании чего-то ужасного — но ничего не произошло.

Когда прошла минута, Ют Архен устала ждать и расслабилась. А минуты тянулись одна за другой, и уже стало казаться, что ничего и не будет.

Она даже приоткрыла глаза и увидела, как с журчанием вытекают из дыхательной маски пузырьки воздуха. И следя за ними, пропустила момент, когда все началось.

К переносице словно приложили лед, и когда холод сделался нестерпимым, Ют Архен почудилось вдруг, что вода пробила роговые покровы и полилась потоком прямо в мозг, растекаясь по извилинам и обдавая их полярным холодом.

А потом пришла боль.

1

Шедевр технической мысли, самый быстрый и высотный из серийных боевых самолетов мира, заложил крутой вираж, давая пилоту возможность со всех сторон осмотреть неопознанный объект, летящий со снижением над Северным Ледовитым океаном.

Спутники засекли его почти у самого полюса, а перехватчики были подняты в воздух по тревоге, когда не осталось никаких сомнений, что объект движется в сторону российской территории.

Когда истребитель майора Богатырева был уже в воздухе, по рации передали, что все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Спутники и радары зарегистрировали еще три объекта. И один из них, подобно первому, тоже приближался к границам России.

В радиопереговорах их называли «цель 30» и «цель 120», потому что первый объект как по рельсам катился по 30-му восточному меридиану, а второй — по 120-му.

С «целью 120» было проще. На ее пути лежала бескрайняя Сибирь, глухая тайга без крупных населенных пунктов, если не считать Олекминска. Большие города на этом курсе начинались только в Китае, а это уже не наша головная боль.

Поэтому всех посвященных гораздо больше беспокоила «цель 30». Перед ней вдоль меридиана выстроились Мурманск, Петербург, Киев и Одесса, а если чуть отвернуть от прямого курса, то рукой подать до Москвы, Минска и Кишинева.

Неудивительно, что самолеты поднялись на перехват сразу с нескольких аэродромов и теперь кружили возле объекта осиным роем — вперемешку российские, норвежские и американские с ближайшей авиабазы НАТО.

Но объекту, казалось, наплевать на них на всех. Огромный и черный, как ночь, он невозмутимо плыл над водой, быстро приближаясь к кромке земли.

Земля впереди была норвежская — 30-й меридиан задевал ее краешек, и российские перехватчики отвернули у границы территориальных вод. А норвежские в этот самый момент пошли в атаку.

Когда майор Богатырев увидел, как объект сбивает натовские ракеты «воздух — воздух» фиолетовыми лучами, самообладание чуть было не покинуло его.

Никаких сомнений в том, что «цель 30» имеет внеземное происхождение, не было и раньше. На земле не существует технологии, которая позволила бы поднять в воздух изделие такого размера.

— Это не самолет! — передал Богатырев по радио сразу, как только увидел объект, — Его длина не меньше километра. Не вижу никаких двигателей. Цель перемещается бесшумно, скорость 666 километров в час.

В тот момент он даже не подумал о символическом значении этой цифры. Просто пролетел немного параллельно с объектом и засек скорость по своим приборам. И насчет шума у Богатырева были только домыслы. Вокруг выли турбинами самолеты трех стран, а его собственный перехватчик на дозвуковой скорости ревел и вовсе оглушительно.

Но, судя по размерам, НЛО должен был производить больше шума, чем все истребители, вместе взятые. А между тем, расслышать его ноту в общей какофонии никак не удавалось.

— Может, это дирижабль? — запрашивали с земли, где то ли еще не совсем проснулись, то ли просто плохо соображали, что происходит и о чем им докладывают пилоты перехватчиков.

Как будто на свете бывают дирижабли, которые носятся с околозвуковой скоростью!

А поначалу в районе полюса по данным со спутников она была и вовсе сверхзвуковой, если не первой космической.

Объект и внешне не имел ничего общего с дирижаблем. Скорее он был отдаленно похож на лайнер «Ту-144», увеличенный во много раз. Только без хвоста, без двигателей и без фюзеляжа. Одни треугольные крылья с красивым изгибом кромки, которые плавно утолщались от концов к центру, образуя параболический свод.

Над норвежской территорией объект находился не больше пяти минут, после чего пересек российскую границу без единого повреждения. Натовские истребители тоже не пострадали, и это посеяло в умах российских генералов смутные сомнения — может быть, с гостями можно договориться?

Решение надо было принимать быстро — как это сделали натовцы. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы сообразить — если «цель 30» повернет в Европу, то она может натворить там неописуемых бед.

А если она вдруг несет оружие массового поражения и применит его над Россией, то Европе все равно несдобровать. Так что обязательно надо сбить ее сейчас, пока она движется над безлюдными районами Крайнего Севера.

В теории все выглядело логично, но сбить объект не удалось.

В это же самое время американские самолеты дали предупредительный залп по «цели 150», залетевшей на Аляску по 150-му западному меридиану.

Канадские перехватчики сблизились с «целью 60», угрожавшей Лабрадору, но огня пока не открывали.

Стало ясно, что объекты разошлись от полюса по меридианам под углом девяносто градусов друг к другу — буквально на все четыре стороны, но оставалось загадкой, что они собираются делать дальше.

Попытки выйти с четырьмя объектами на связь успехом не увенчались.

Войска противовоздушной обороны, поднятые по тревоге чуть ли не в полном составе, выжидали. На «цель 120» были наведены ракеты «земля —воздух», и пальцы операторов уже дрожали на кнопке «Пуск», но приказа уничтожить цель не поступало. Возможно, потому, что в высоких штабах не были уверены, что эту цель вообще можно уничтожить.

А майор Богатырев на своем «миге», обогнув кусок норвежской территории, снова вылетел наперерез «цели 30», мрачно напевая себе под нос любимую песню пилотов истребителей-перехватчиков:

Призрачно все в этом мире бушующем,

Есть только миг — за него и держись…

За свой «миг» Богатырев держался крепко, но не исключал, что придется катапультироваться, если пришельцам надоест вяло отмахиваться от ос, окруживших черный корабль, и они решат прихлопнуть какую-нибудь из них.

Правда, было сомнительно, что в этом случае он успеет дернуть за рычаг катапульты раньше, чем разлетится на атомы в ослепительной вспышке.

Но сейчас это было уже не важно. Оставив Мурманск по левому борту, объект двигался прямо на Питер, и Богатырев без труда подсчитал, что подлетное время на этой скорости — всего полтора часа.

2

А в Питере стояли белые ночи и жара под тридцать градусов в тени — но это под вечер, а к утру было совсем хорошо, и Василиса Богатырева просто с ума сходила от кайфа, гуляя босиком по набережным.

Еще в мае она решительно забросила всю свою обувь на антресоли и даже на выпускные экзамены в школу ходила босая, повергая в смятение преподавателей и одноклассников.

Впрочем, те и другие давно привыкли к ее безумным выходкам. Василиса Богатырева вела себя так, словно только вчера свалилась с луны. Что по большому счету и неудивительно, если принять во внимание наследственность и особенности семейного воспитания.

Ее отец был знаменит тем, что много лет назад ушел из докторов наук в отшельники и с тех пор живет где-то в безлюдной местности, ходит с бородой до пупа и держит пасеку на вольном воздухе.

Что касается матери, то с нею все было еще круче, поскольку Мария Петровна Богатырева входила в экспертную группу по проблеме поиска внеземной жизни.

Зарплату она получала как сотрудник Северо-Западного регионального центра медицины катастроф. Но ее кандидатская диссертация на тему «Ранняя стадия борьбы с распространением эпидемий, вызванных неизвестным возбудителем» привлекла внимание людей, занимавшихся не совсем обычным делом.

В ведомстве Сергея Шойгу, которое известно в народе как министерство каждодневных происшествий, искренне полагали, что маловероятное, но все-таки теоретически возможное открытие внеземной жизни, вне всякого сомнения, относится к разряду чрезвычайных ситуаций.

В самом деле — даже если зеленые человечки прибудут на Землю с сугубо мирными целями, где гарантия, что они не принесут с собой болезнетворные микробы, к которым у землян нет иммунитета?

Но гораздо вероятнее, что сама внеземная жизнь будет представлена не разумными гуманоидами, а спорами микроорганизмов, которые путешествуют в пространстве сами по себе или в недрах метеоритов, И это гораздо опаснее.

У разумных гуманоидов, способных пролететь десятки и сотни световых лет от ближайших звезд до Земли, наверное, хватит ума не подвергать братьев по разуму риску заражения. А вот безмозглые споры бактерий и вирусов, случись им уцелеть при падении метеорита на землю, запросто могут уничтожить все живое на планете.

Правда, здравомыслящие оптимисты уверяли, что в адских температурах, которым подвергается любое тело в плотных слоях атмосферы, ничто живое уцелеть не может. Нужен спускаемый аппарат с весьма совершенной термозащитой, которой по определению не обладает никакой метеорит.

Но, чтобы доказать это, требовались специальные исследования. Для их осуществления и создали экспертную группу, которая базировалась в Москве, однако привлекала к теоретической работе специалистов из других научных центров.

Из напутствий высокого начальства члены экспертной группы уяснили, что от них хотят как можно скорее получить отрицательный ответ на вопрос о существовании внеземной жизни и возможности контакта с ней. Но за все время работы продвинуться дальше гипотез и предположений не удалось.

Отрицательный ответ был так же далек, как и положительный, которого не менее активно добивались другие группы людей, гораздо более многочисленные, но работающие не по заданию правительства, а из чистого энтузиазма.

Эти люди создали целую науку — уфологию и были готовы перегрызть глотку любому, кто осмелится утверждать, что внеземных цивилизаций не существует.

И что самое интересное, Василиса Богатырева вращалась именно среди таких людей.

Она старательно избегала говорить им, чем на самом деле занимается ее мать. «Член экспертной группы по проблеме поиска внеземной жизни» — это само по себе звучит гордо, а что именно они там ищут и чего хотят добиться — дело второстепенное.

По этой причине Василиса пользовалась среди друзей-уфологов большим авторитетом, несмотря на свою юность и легкомысленный вид.

Все знали, что если гуманоиды все-таки прилетят, то Аська узнает об этом первой.

Но они ошибались.

Чужие были в полутора часах лета от Петербурга, а Василиса ничего не знала.

Как только свели мосты, маленькая, но теплая компания тех, кто свалился с луны, ступила на Дворцовый, и босоногая Василиса бодро шагала впереди, наслаждаясь тишиной и прохладным ветром с моря.

Но этого ей показалось мало, и Аська забралась на перила моста и пошла по ним, удерживая равновесие с ловкостью канатоходца. Школа восточных единоборств научила ее в совершенстве владеть своим телом, но об этом не знали сотрудники милиции, только что открывшие движение по мосту.

Когда начались свистки и крики и менты кинулись на мост не то спасать ее, не то ловить, Аська соскочила обратно на мостовую и с места перешла на бег.

На другом конце моста тоже была милиция, но безбашенная девчонка в маечке с ярко-алой через всю грудь надписью «Не тронь!» пресекла попытку задержать ее превентивным ударом ногой в пах и унеслась через стрелку Васильевского острова в северном направлении.

Остальные бросились врассыпную, но за ними, собственно, никто и не гнался. Менты сосредоточили все внимание на девице, ибо никому не дозволено безнаказанно бить полномочных представителей власти по нежным местам.

Но раньше чем стражи порядка успели завести свои канареечные «газики», Василиса углубилась в лабиринт проходных дворов и затерялась в нем бесследно.

Демонстрируя недюжинную выносливость, она продолжала бежать в свое удовольствие еще долго после того, как погоня безнадежно отстала. И поскольку Василиса строго выдерживала северное направление, можно сказать, что бежала она прямо навстречу черному кораблю пришельцев, который двигался со стороны Мурманска на юг со скоростью среднего авиалайнера.

Василиса Богатырева и «цель 30» стремительно сближались.

3

— Через полчаса объект уйдет в Финляндию, а когда снова окажется над нашей территорией, под ним уже будут пригороды Питера, — доложил министру обороны главком ВВС, которому уже несколько лет подчинялись войска противовоздушной обороны. — Надо атаковать сейчас, пока он летит над болотами.

Генерал-полковник словно бы и не слышал, чем закончилась атака натовских самолетов, которые в азарте выпустили по черному кораблю весь боезапас, но ни одна ракета не дошла до цели.

А может, он просто полагал, что натовцы не умеют стрелять — а вот его орлы запросто разделают пришельцев под орех.