Он хотел стать хорошим самураем и стал им. Мой учитель говорил мне, что боги тоже воюют друг с другом. Их противостояние отражается на Земле, как в зеркале. И очень часто силы света и тьмы выбирают в помощники людей. Не ведая того, воины выполняют гораздо более важную миссию. Всю нужную информацию они получают в снах. Но, к сожалению, часть или не обращают на это внимание, или не могут понять. Чтобы помочь своим избранникам, боги иногда подталкивают людей на нужный путь. Вот я и пытаюсь вспомнить все события, произошедшие с тобой на Тасконе.

– И каковы успехи? – улыбнулся Храбров.

– Зря иронизируешь, – ответил японец. – Все успехи группы так или иначе связаны с тобой. Встреча и помощь лемам. Благодаря этому мы без проблем дошли до Аусвила. А ведь там, на скале, когда ты должен был остаться – бог миловал тебя и заставил идти вместе с группой. Я уже не говорю о журналах. Пока их роль не ясна, но то, что ты их нашел – это не случайно.

– По-моему, ты перегибаешь, – возразил юноша. – Я дружинник, неплохо владеющий мечом и копьем, и не более того. А по твоим рассуждениям, я выгляжу чуть ли не былинным героем.

Аято тихо рассмеялся.

– Вот тут ты прав. Обыкновенный воин, как и все мы. Однако что-то в тебе есть особенное, душевное, светлое. Ты можешь забыть мои слова, но я прошу – все сны рассказывай только мне. Возможно, Агадай не единственный представитель тьмы в наших рядах. А теперь пора спать. Буди Освальда, пусть подежурит.

Ранним утром, с первыми лучами Сириуса группа уже выдвигалась из города.

Опасение, что Коуну удастся их обогнать, подстегивало людей. Завтракали очень быстро, в предрассветной темноте. Как всегда, разведчиков сопровождал Стин. Он шел во главе отряда, и всякий раз, завидев его, охрана долов расступалась.

Обогнул ров и изгородь, проводник вывел группу к едва заметной тропе на юго-запад. Преодолев около полукилометра по открытому полю, экспедиция подошла к зарослям плодовых деревьев.

Путники не успели даже отдышаться, когда перед ними появился совсем юный воин. Он подозрительно посмотрел на разведчиков, но Стин в знак одобрения кивнул головой. Это означало, что можно говорить безбоязненно.

– Тилан велел передать, что чужеземцы весь день двигались вдоль границы. Перед самым закатом они миновали линию южной границы и разбили лагерь. Однако пять человек продолжили путь. Они ушли куда-то на запад, там не наша территория, и наблюдатели не решились их преследовать, – вымолвил воин.

Проводник удивленно покачал головой.

– Ваши предположения оказались верны. Где-то впереди враг оставил засаду. Будьте осторожны и внимательны.

Кайнц тотчас развернул карту. Повернувшись к Стину, он спросил:

– Можешь показать, где находится лагерь наших преследователей?

Воин с интересом взял в руки цветной рисунок местности и пару минут не мог оторвать от него взгляда. Как бы там ни было, но дол оказался довольно умен и кое-что сообразил сразу. Реку и Аусвил он нашел очень быстро, а вот все остальное для него оказалось новым.

Взяв зеленый карандаш, граф резким движением раскрасил земли вокруг города долов, показывая, что это лес. Затем он объяснил, как километры превращаются на листе в маленькие отрезки. К счастью, Стин понял это сразу и попросил указать место, где группа высадилась на берег и нашла шест с черепом. Генрих указал на небольшой красный крестик. Воин задумался, затем взял линейку и красным карандашом провел границу долов. Потом он измерил расстояние от этой линии до Аусвила и переложил его на юг. Вскоре получился равносторонний прямоугольник. У юго-восточного угла Стин поставил большую жирную точку.

– Их лагерь здесь, – произнес он.

– Около двадцати километров, – вымолвил Лунгрен. – Очень неплохо. Они движутся под углом, мы напрямую. Если поторопиться, то можем прилично оторваться.

– Не забывай, что перед нами густые заросли, – возразил Кайнц. – Это сильно замедлит ход. А Коун идет налегке.

– Ну, все не так плохо, – усмехнулся Стин. – Юлон отлично знает этот лес и проведет вас до границы. Многие тропы здесь известны только ему. Вы наверняка опередите своих преследователей. Я прав?

Воин повернулся к смущенному похвалой юноше.

– Без сомнения, – ответил тот.

– Однако кое-что меня смущает, – продолжил дол. – Наш род живет обособлено и не стремится к многочисленным связям. Мы неохотно пускаем на свою территорию чужаков и тщательно скрываем местонахождение Аусвила. Это залог нашей безопасности. Силы долов не настолько велики, чтобы справиться с большой армией. И если ваша карта попадет в руки какого-нибудь могущественного захватчика, у нас будут серьезные неприятности. Враг получит возможность…

– Я понял, – оборвал его граф. – Можете не беспокоиться. Все, что отмечено на карте, является тайной. Если мы окажемся в безвыходном положении, этот лист будет уничтожен. Я клянусь тебе…

– Этого вполне достаточно, – проговорил воин. – А теперь самое главное. Вы наши союзники и должны иметь пропуск на территорию долов. Мласт просил передать, что этим словом будет имя спасенного вами воина – «Наск». Сохраните пароль в секрете и пользуйтесь им только в крайнем случае.

– Спасибо, – ответил Генрих. – Возьми и ты от нас на память этот кинжал.

Кайнц протянул долу свой клинок. Отличная работа настоящих немецких мастеров. Узкое, суженное к острию лезвие. Вокруг рукояти извивалась золотая змейка, а в основание был вставлен ярко-красный рубин.

Всегда сдержанный и не проявляющий эмоций Стин на этот раз не удержался. Он схватил подарок обеими руками и несколько секунд не мог отвести от него взгляда. Кинжал был просто великолепен, особенно на фоне грубоватого, порой неуклюжего оружия долов. В словах благодарности воин не стеснялся даже Юлона.

Юноша оказался великолепным проводником. Он вел группу по таким тропам, что порой разведчики терялись в догадках, как дол их различает. Даже животные вряд ли умели так ориентироваться. Юлон же шел быстро, уверенно, практически не останавливаясь и не оглядываясь. Как и все его соплеменники, он был весьма неразговорчив. Впрочем, это и понятно, лес не любит болтунов. Спустя примерно два часа, когда позади осталось не менее десяти километров, юноша остановился. Внимательно посмотрев на следовавших за ним воинов, Юлон произнес:

– Все! Это граница нашей территории. Дальше я не пойду. Идите по этой тропе еще около шести часов, затем увидите небольшое ответвление на запад. Именно оно вам и нужно. Дело в том, что там протекает река. Пиланов в ней нет, но зато очень быстрое течение. Так вот, если вы последуете моему совету, то выйдете к самому узкому месту. Три года назад мой отец свалил там большое дерево. Возможно, оно еще цело.

– Долы ходили далеко на юг? – спросил Виола.

– Да, – с болью ответил юноша. – И всякий раз это заканчивалось трагично. В том походе погиб мой отец. Его убили дикие. За рекой бродят несколько больших племен.

– А что ты еще знаешь о тех местах? – спросил Ридле.

– Немного, – проговорил Юлон. – До реки идут заросли плодовых деревьев, а вот за ней растет совсем иной лес. Честно говоря, я его даже не представляю. И еще… Те, кто вернулись, говорили, что в ста двенадцати километрах от Аусвила начинается лесостепь. Именно там встречаются мутанты.

Поблагодарив юношу за информацию, группа двинулась дальше. До космодрома было около ста девяноста километров. И хотя разведчики хорошо отдохнули в Аусвиле, идти очень быстро, на пределе возможностей, они не могли. Во-первых, надо было беречь силы, ведь никто не знал конечный ли это пункт экспедиции. Во-вторых, там где дол ориентировался интуитивно, быстро и уверенно, землянам и аланцам приходилось подолгу всматриваться, ища заметную тропу. А в-третьих, каждый помнил о пятерых бандитах, которые затерялись где-то в лесу. В этой густой чаще, где постоянно теряешь из виду друзей, опасен каждый куст, каждое дерево. В таких условиях разбиваться на группы было нецелесообразно. Исчезновение пары никто бы сразу не заметил. А потому разведчики двигались очень близко друг от друга, буквально наступая соседу на пятки. Это тоже сильно замедляло ход.

Преодолев за три часа около пятнадцати километров, группа остановилась на отдых. Тяжелый груз, постоянное напряжение и поиск тропы сильно измотали людей. В некоторых местах приходилось даже прорубаться сквозь заросли. Видно, долы давно не пользовались этим маршрутом, и природа заглаживала следы человека. Вдобавок ко всему, невысокие деревья плохо защищали от света Сириуса, и жара была невыносимой. Ветки и сучья царапали обнаженные руки, вызывая сильный зуд и раздражение. В результате привал, планировавшийся на тридцать минут, растянулся до полутора часов. За это время люди слегка перекусили и сделали по несколько глотков воды. Больше было нельзя. Лежа на мешке, развалившись поперек тропы, де Креньян негромко произнес:

– Таким темпом и при такой трате сил мы в сутки пройдем максимум сорок километров. А если на пути попадется хоть небольшое препятствие – застрянем надолго. Радует меня лишь одно – Коуну приходится еще хуже.

– Это точно, – согласился Ридле. – Прорубаться в подобных зарослях – настоящий кошмар. Складывается впечатление, что этот лес специально сажали с такой частотой.

– Это вполне объяснимо, – вмешался в разговор Виола. – В первые десятилетия после заражения размножение деревьев шло с огромной скоростью. Поэтому экспериментальный лес и захватил столь большую территорию. Сорта оказались очень стойкими и весьма приспособленными к жизни в трудных условиях. По всей видимости, плоды давали даже самые маленькие саженцы. Именно поэтому и получилась такая частота. Постепенно более слабые деревья отмирали, засыхали, создавался еще больший завал. Ничего не поделаешь – природа диктует свои условия.

– Только нам от этого не легче, – вымолвил Жак. – Надеюсь, хоть за рекой лес будет нормальный, похожий на тот, что у Лендвила.

– Везде есть свои плюсы и минусы, – философски заметил Аято.

Между тем Кайнц поднялся на ноги. Окинув взглядом лежащих товарищей, он с сожалением проговорил:

– Все! Пора идти. Мы и так здорово расслабились. Сегодня нам обязательно надо дойти до реки. Судя по карте, двести лет назад ее не было, но долу можно верить. Только на той территории мы получим определенные гарантии безопасности.

Никто из разведчиков не вымолвил ни слова. Тяжело вздыхая, они вставали, поправляли снаряжение, проверяли оружие, готовые продолжать движение. На этот раз граф поменял местами Храброва и Ридле. Немец пошел в арьергарде, а Олесю предстояло прокладывать путь. Последние команды, и группа двинулась дальше.

Агадай, как только мог, проклинал Линка. Аланец специально послал его на эту авантюру. Разве можно в подобных зарослях обнаружить разведчиков? До самой темноты четверо его приближенных прорубали тропу на запад. От углового шеста долов они прошли не менее шести километров. Пару раз бандиты пересекали едва видные тропы. Но чьи они – зверя или человека? Ответить никто не мог. Самое обидное, что их нельзя было использовать, так как они шли с севера на юг.

В конце концов, окончательно выбившись из сил, поисковики расположились на ночлег. Разжигать костер монгол категорически запретил – это могут заметить долы и сообщить разведчикам. Тогда внезапности не будет никакой. Правда, обнаружить группу Талан и не надеялся. Он решил заранее, что сразу после полудня следующего дня двинется на юг. В любом случае, на космодроме встретятся все. С восходом Сириуса бандиты начали прорубаться дальше. Однако вскоре Агадай остановил своих людей. Ему послышались странные звуки. Тревога оказалась ложной, но землянин понял – это единственный способ обнаружить группу. Расположив подчиненных на расстоянии двухсот метров друг от друга, Талан приказал всем внимательно слушать. В конце концов, работа не пыльная и можно сэкономить силы. Довольно долго этот способ разведки не приносил успеха. Пели птицы, шелестели насекомые, иногда в чаще шуршал какой-нибудь маленький зверек. Никаких признаков присутствия человека. Но вот где-то на юго-западе раздался испуганный крик встревоженной птицы, хлопанье крыльев, и небольшая стая поднялась в воздух. Почти тотчас Агадай услышал звук, отдаленно напоминающий голос.

Монгол бросился к подчиненным. Все подтвердили его предположение. Это могла быть только группа. Коун двигался на юго-восток. Обернувшись к одному из бандитов, Талан проговорил:

– Возвращайся по нашим следам к советнику и скажи, что мы обнаружили аланцев. Идем за ними и при первой возможности постараемся задержать. Но без помощи долго это продолжаться не может. И поторопись, иначе я тебе голову сверну!

Тасконец повернулся и бросился в обратный путь. По уже проторенной тропе он бежал довольно быстро. Тем временем Агадай вместе с оставшимися людьми начал прорубаться на юго-запад. Он не сомневался, что рано или поздно выйдет на просеку, сделанную разведчиками. А дальше все легко и просто. Идти по их следу и напасть с тыла. Вряд ли группа ждет такого «сюрприза».

Однако радость землянина быстро поутихла. Продвигались бандиты, несмотря на все усилия, довольно медленно. Лишь спустя два часа один из тасконцев неожиданно остановился. Заметив это, монгол громко выругался:

– Какого дьявола встал? Работать! Если не догоним аланцев, душу из вас вытрясу.

– Здесь… здесь тропа, – испуганно ответил воин.

Смысл сказанного не сразу дошел до Талана. Он хотел снова обрушиться на нерадивого подчиненного, но вдруг замер. Буквально в двух метрах от него висела сломанная ветка, а чуть дальше лежал свежесрубленный сук. Теперь все стало понятно. Он искал просеку, а разведчики шли по уже проложенной тропе. Видно, долы указали им правильный путь. Проклятье! Еще чуть-чуть, и они проскочили бы дальше.

– Ладно, молодец, – сквозь зубы процедил Агадай. – Как давно они здесь прошли?

– Я не специалист, но думаю, что около трех часов назад, – ответил бандит.

Монгол скорчил огорченную гримасу. Такое отставание ему не нравилось. Тем не менее, на развилке Талан задержался еще минут на десять. Надо было оставить хорошо заметный знак, чтобы советник не допустил ошибку и шел по следам Агадая. Только после этого преследователи двинулись по тропе.

Отряд Коуна, постоянно меняя уставших, упорно прорубался на юг. Честно говоря, аланец никак не предполагал встретиться с такими трудностями. Даже Алонс, весьма оптимистично настроенный вначале, сейчас ходил мрачнее тучи. Пару раз он участвовал в расчистке тропы, но всякий раз убеждался, что ускорить движение невозможно. Люди работали на пределе своих сил. А ведь среди бандитов были и раненые. С восхода Сириуса прошло не менее пяти часов, а преследователи прошли максимум десять километров. Правда, отряд довольно долго задержался в лагере после ночевки, и тем не менее, темп никого не устраивал. Подойдя к советнику, следопыт негромко сказал:

– Пора заканчивать этот идиотизм. Наши усилия совершенно напрасны. Вряд ли разведчики будут прорубаться так же. В лесу, наверняка, есть тропы, которыми пользуются либо животные, либо люди. Это наш единственный шанс. Биться головой о подобные заросли совершенно бесполезно.

Линк утвердительно кивнул головой.

– Ты прав. С такой скоростью мы никогда не обгоним группу. А они получат помощь от долов. Эти дикари, наверняка, посещали южные леса, хотя это и не их территория. Надо искать более легкий путь.

Вскоре движение замерло. Алонс собрал всех бандитов и объяснил им новое задание. Надо было разбрестись на запад и восток в поисках тропы. Это решение обрадовало людей, так как казалось гораздо проще. Однако вскоре они убедились в ошибочности своих предположений. Им все равно приходилось прорубаться, только теперь это каждый делал в одиночку. Спустя несколько минут просека опустела, на ней остались лишь Коун, следопыт, Хиндс и еще шестеро воинов, которые из-за ран не могли столь интенсивно работать. Все бандиты молчали, однако каждый в душе проклинал этот лес. Он был им чужой, непонятный, а потому очень опасный.

Примерно через полчаса после остановки Линк услышал странные звуки на просеке позади отряда. Никого из воинов там не было. Подняв руку и вытащив оружие, тасконец двинулся навстречу неизвестности. Вскоре и остальные бандиты услышали хруст веток и приближающиеся шаги человека. Тотчас все были в боевой готовности. Слишком свежа оказалась в памяти атака долов. Повторения столь чувствительного поражения никто не хотел. Звуки приближались и приближались, вскоре уже отчетливо различалось учащенное дыхание. Еще мгновение, и из-за поворота, навстречу следопыту выполз совершенно измученный Корк, – воин оставленный с Агадаем.

Алонс опустил меч, а Линк схватил беднягу за плечо и прокричал:

– Почему ты здесь? Где остальные?

– Все… все нормально, – едва дыша, ответил бандит. – Зем… землянин приказал передать… мы нашли аланцев. Он начал их преследовать и просит помощи…

Постепенно Корк приходил в себя. Он буквально вырвал флягу у одного из раненых и начал жадно глотать. Все это время советник обдумывал полученную информацию. Значит, Талану повезло, и он выследил группу. Но что делать теперь? Послать помощь, а самому пробиваться на юг? Глупо. Разведчики тяжело нагружены и двигаются явно медленнее его отряда. Тогда зачем рисковать?

– Сколько ты до нас добирался? – спросил Линк воина.

Последний посмотрел на Сириус, на тени от деревьев и уверенно сказал:

– Часа два с половиной. Сначала по нашей тропе до лагеря, а затем по вашей просеке. Крюк, конечно, однако гораздо легче, чем пробиваться сквозь чащу. Я ни разу не остановился…

Советник поднял руку, показывая, что понял Корка. Тот замолчал и отошел в сторону. Бандит едва держался на ногах, а потому сразу опустился на землю.

– Хочешь использовать этот шанс? – произнес Алонс.

– Не знаю, – ответил Коун. – Не слишком ли сильно мы отстали? Хотя, с другой стороны, отряду больше не придется прорубаться сквозь эти чертовы заросли. Мы пойдем по уже проторенной тропе. И пока разведчики будут терять время на прокладку пути, мои люди догонят их. Кроме того, аланцев не надо больше искать…

– А Агадай может надолго задержать группу. Он хитер и опасен. До третьего космодрома очень далеко… – добавил тасконец.

Замечание Алонса стало последней каплей для принятия решения. Оно напрашивалось само собой и вытекало из трудностей продвижения. Повернувшись к Хиндсу, советник проговорил:

– Немедленно собирай людей!

Спустя всего двадцать минут отряд Линка повернул назад. Чтобы идти как можно быстрее, Коун разделил людей по их физическим возможностям. Около тридцати человек шли вместе с ним, остальные плелись сзади. По уже проложенной просеке двигаться было одно удовольствие, и бандиты легко преодолевали километр за километром. Вскоре они миновали свой ночной стан и повернули на запад. Именно туда шла тропа Агадая. Продвижение чуть замедлилось, но Линк уже был уверен в успехе. Таким темпом он наверняка догонит аланцев.

После столь продолжительного отдыха группа шла гораздо быстрее. Вдобавок ко всему, и лес, хоть и чуть-чуть, но стал реже. Тропа была более заметна, а потому Храбров почти не останавливался. Изредка де Креньян даже шутливо подгонял его. Это приводило к еще большему ускорению. До сих пор в лесу не было замечено ничего подозрительного, и земляне посчитали, что засада осталась далеко позади. Они миновали возможную опасность. Спустя два с половиной часа после привала Кайнц остановил группу. Где-то впереди находилась развилка троп, о которой говорил дол, ее нельзя было пропустить. Теперь все внимательно смотрели по сторонам. Это снизило темп продвижения, но разведчики не боялись преследования. Вряд ли Коун сможет обнаружить их в такой чаще. Возможные неприятности начнутся где-то возле космодрома, а пока надо опасаться лишь обитателей леса. По всей видимости, Юлон, говоря о шести часах, предполагал большую скорость. Группа целый час искала развилку, но все усилия были тщетны. И справа, и слева вставала сплошная синевато-зеленая стена. Между тем день уже давно перевалил на вторую половину.

– Стоп, – наконец произнес Кайнц. – Привал полчаса. Быстро обедаем и идем дальше. Развилку надо найти до наступления темноты. Иначе потеряем слишком много времени. Переправу ведь ночью не начнешь.

– Это верно, – поддержал его Ридле. – Барахтаться в незнакомой реке после знакомства с пиланами у меня нет ни малейшего желания. Даже самые безобидные твари на этой планете превратились в опасных монстров.

– Да-а-а, – протянул Виола. – Тасконцы, жившие здесь двести лет назад, вряд ли узнали бы свою родину. Она стала неприветливой, дикой и жестокой. Цивилизованному человеку здесь не выжить.

– Странно все это, – вставил Аято. – Природа породила людей, наделила их разумом, но, видно, этого мало. Долгие тысячелетия человек развивает себя, культуру, цивилизацию. Достигает почти божественных высот. А затем сам все это рушит и снова откатывается в дикие времена. Не кажется ли вам, что мы находимся в замкнутом круге? И нет из него выхода. Человечество развивается по спирали. Чем выше поднимается, тем ниже падает.

Обед закончился, и группа двинулась дальше. Правда, почти тотчас Лунгрен заметил едва видную развилку. Свой привал разведчики сделали в каких-то двухстах метрах от цели. Немного посовещавшись, они двинулись на запад. Однако уже через полчаса снова повернули на юг и вскоре услышали шум бурлящей воды. Река была где-то рядом. Экспедиция ускорила шаг и спустя несколько минут вышла к очень быстрой, порожистой реке. Ее ширина вряд ли достигала тридцати метров, но о переправе вброд не могло идти и речи. Течение было настолько сильным, что человек вряд ли смог бы удержаться на ногах. И это не говоря уже о подводных камнях и водоворотах. Но Юлан знал, куда направлять группу. Тропа поднималась на небольшой холм, резко разворачиваясь у воды. Именно там и было положено огромное толстое бревно. Причем основание оказалось на противоположном берегу, – значит, долы сначала переправились и только потом сделали мост. За прошедшие годы ствол высох, окреп и, к сожалению, стал довольно скользким. Тем не менее, это была вполне надежная переправа.

– Нам определенно везет, – вымолвил Лунгрен. – Если бы мальчик не направил нас сюда, мы потеряли бы еще часов десять на то, чтобы перебраться на противоположный берег. И неизвестно, чем это закончилось бы. Течение просто кошмарное. А так… легкая прогулка.

Первым пошел как раз Свен. На всякий случай он обмотал пояс страховочной веревкой и, балансируя копьем, двинулся вперед. Швед ступал крайне осторожно, выверяя каждый шаг и движение. Пару минут, и он уже на другой стороне. Теперь дело пошло гораздо быстрее. Над бревном на высоте полутора метров натянули канат, привязав его к крепким деревьям. Получился хороший, надежный мост. Следующими были Кайнц, Салан, Виола, Кроул. Выждав, когда аланцы переправятся, двинулись Ридле, Храбров и Аято. Последним шел де Креньян. Он шутил, постоянно заигрывал с Линдой. Настроение у всех было великолепное и даже беспечное.

Расплата последовала незамедлительно. Олесь уже стоял на берегу, снял рюкзак и, наклонившись к земле, посмотрел назад. От удивления русич замер. На холм, с которого они только что ушли, выбежал Агадай и еще трое бандитов. Монгол уже снимал лук, доставал стрелу, а Жак находился лишь на середине бревна. Но самое страшное, что ни француз, ни остальные разведчики не видели Талана. Все были заняты своими делами. Храбров дико закричал что-то нечленораздельное, схватил лук, стрелу и выстрелил наугад, навскидку, в сторону врагов. Он, конечно, промахнулся, но его вопль сделал свое дело. Рука монгола дрогнула, тетива сорвалась, и стрела со страшной силой впилась в бедро де Креньяна. Жак вскрикнул, его нога подкосилась, и маркиз повис на канате. Правда, почти тотчас он снова ступил на бревно, но нормально передвигаться уже не мог. Тем временем, Агадай достал уже вторую стрелу, то же самое сделали и его спутники. Однако добить француза им не удалось. Группа была готова к отражению атаки, и рой смертоносных стрел обрушился на нападавших. Талан сразу понял опасность и спрятался под защиту деревьев, а вот тасконцы это сделать не успели. Двоих Бог миловал, третьему не повезло. Стрела попала бедняге в грудь. Может, он и остался бы жив, но воин не удержался на ногах и рухнул с холма. Река сделала свое дело более успешно. Тело бандита исчезло под водой, затем всплыло в каком-то водовороте, раза три было брошено на камни и в конце концов оказалось на небольшой отмели в совершенно изуродованном виде. Между тем, перестрелка продолжалась. Агадай и его люди выскакивали на открытое пространство, выпускали стрелу и тотчас скрывались в зарослях. Пару раз сверкающие наконечники пролетали в каких-то сантиметрах от де Креньяна. После того, как монгол обрубил страховую веревку, француз был вынужден передвигаться ползком. В конце концов, ему это успешно удалось, однако колчаны разведчиков опустели на четверть. Ридле и Аято подхватили Жака под руки и оттащили его в безопасное место. Тут же появилась и Салан. На глазах аланки блестели слёзы, но она ничего не сказала. Сразу стало ясно, что маркиз выбыл из группы. Рана оказалась не очень опасной, но стрела задела кость. Быстро передвигаться де Креньян больше не мог. Он, как всегда, шутил, острил, однако в этот раз никто не смеялся. Положение было крайне серьезным. Каким-то чудом «псы» Коуна нашли и догнали разведчиков. Пока бандитов мало, но вскоре подойдут основные силы советника, и ситуация кардинально изменится. Впрочем, перестрелка закончилась. Противоборствующие стороны ждали новых действий от своих противников.

– Что-то надо делать, – вставил Аято. – Нога вряд ли заживет в ближайшие дни.

– Даже думать забудьте, – возразил маркиз. – В начале похода мы приняли решение. Закон есть закон. Я буду сдерживать группу, а потому должен остаться. Другого выхода нет. Тем более сейчас, когда Агадай нас догнал. Вот же сука…

– Нет! Так нельзя! – воскликнула Салан. – Ну, скажите же, скажите… Мы возьмем его! Обязательно возьмем. Я сама понесу носилки!

Все земляне опусти головы и молчали. Однако Жак был прав. Выбора у них не оставалось. Либо выполнить соглашение и идти дальше, либо погибнуть всем. Никто не произнес ни слова, но решение было принято. Поняла его и аланка. Линда заплакала и в бессилии опустилась на землю. К ней подошла Олис. Девушки обнялись. Только сейчас Кроул поняла, что Салан умела скрывать свои чувства. С первой встречи с Жаком Линда не сводила с него глаз. Любовь, любовь… Порой она бывает жестокой, безжалостной и коварной.

– Надо как-то оторваться от Агадая, – наконец вымолвил Кайнц. – Он хороший стрелок и достанет нас своими налетами. Судя по всему, отряд Коуна пока далеко, и монгол не чувствует уверенности. С ним слишком мало людей.

– Выход только один – разрушить мост, – произнес Аято. – Надо сбросить бревно в воду. Бандитам придется попотеть, чтобы наладить переправу.

– А что, если опять оставить заслон, как на скале. – предложил Ридле. – Очень удобная позиция. Из луков и арбалетов легко перестрелять пловцов Линка. Для них это будет сущим кошмаром.

– Нельзя, – возразил Тино. – Советник не дурак. Он не станет понапрасну рисковать людьми, а пошлет их в обход. Толку от такого заслона не будет. Только ослабим группу и потеряем людей.

– Тогда хватит терять время, – воскликнул граф. – Пора приниматься за дело. Я, Ридле и Лунгрен толкаем бревно. Аято и Виола прикрывают нас щитами. Храбров обстреливает бандитов. Они не должны атаковать нас прицельно.

Мужчины поднялись на ноги, проверили свои латы, надели шлемы и дружно направились к реке. Вскоре они перешли на бег. Вот и бревно. Кайнц, Свен и Освальд уперлись в него спинами, согнули ноги в коленях, начиная сталкивать переправу в воду. Чуть впереди расположились Том и Тино. Каждый держал в руках два щита. Агадай без труда понял замысел разведчиков. Вместе со своими людьми он выскочил на холм и начал прицеливаться.

Только этого Олесь и ждал. Резко поднявшись из-за Аято, русич вскинул лук и выстрелил в ближайшего бандита. Стрела вонзилась в горло тасконца. Он захрипел, дернулся и рухнул лицом вперед. Монгол снова дрогнул. Не чувствуя себя в безопасности, Талан стрелял не так блестяще. Все его стрелы приходились в поднятые щиты.

– Что, ублюдок, нервничаешь? – зло выкрикнул Ридле. – Подожди, я еще с тобой встречусь лицом к лицу! Мой меч так и плачет по твоей бычьей шее.

Усилия землян скоре увенчались успехом. Потеряв опору, бревно рухнуло в реку.

Сильное течение било в мощный ствол, и спустя несколько минут весь мост оказался в воде. Обе противоборствующие стороны смотрели, как стремительный поток уносит единственную переправу. Монгол что-то дико закричал, громко выругался и выпустил еще одну стрелу. Аято отбил ее без труда.

– Напрасно тратишь силы, – проговорил самурай. – Сегодня удача на нашей стороне. У вас нет ни малейшего шанса нас догнать. Так и передай Коуну.

– Зря радуетесь, – ответил Агадай. – Судьба весьма переменчива, а путь длинный. Кто знает, что ждет вас впереди?

Над рекой раздался дикий хохот монгола. В нем было что-то нечеловеческое, безумное и злое. Даже у испытанных солдат пробежала дрожь по телу. Уж не пророчил ли Талан беду? Но время не ждет, и Сириус неумолимо снижается к горизонту. До захода чуть более пяти часов.

Взвалив на спину рюкзаки, разведчики в последний раз проверяли снаряжение. Путь предстоял неблизкий, надо было уйти от реки как можно дальше.

Чуть в стороне, прислонившись к дереву, стоял де Креньян. Он, как всегда, улыбался, шутил, но в глазах застыла смертельная тоска. Жак понимал, что обречен. До Аусвила было почти сорок километров. Его рану хорошо обработали и забинтовали, но запах свежей крови остался. А это лучше всего привлекает голодных хищников.

– Возьмите мои лук и стрелы, – проговорил де Креньян. – Мне они не нужны, а вам обязательно пригодятся. Железо не предлагаю, и так идете на пределе.

– Что сам-то будешь делать? – спросил Аято, беря два десятка стрел и раздавая их остальным разведчикам.

Жак пожал плечами и вымолвил: