Звездный взвод (№1) - Воскрешение

– Все отлично, – выкрикнул аланец. – Трещина словно специально создана для восхождения. У меня есть кое-какой опыт, так что готовьте веревки и карабины.

Повторять наемникам дважды было не нужно. В один момент они сбросили тяжелые рюкзаки и начали доставать специальное снаряжение. Когда его укладывали, никто не думал, что оно пригодится. Земляне тогда здорово возмущались, но Делонт настоял на своем. И, как оказалось, был прав. Трудно предположить заранее, что пригодится, а что нет. Аланцы эту проблему решили просто – клали в рюкзак все. Вскоре на уже изрядно вытоптанной поляне лежали десятки прочных веревок, длиной двадцать метров каждая, штук тридцать специальных клиньев и столько же страховочных карабинов. Из своего рюкзака лейтенант достал маленький набор альпинистского снаряжения.

– Ну что, попробуем, – вымолвил с улыбкой Виола.

Никогда раньше земляне не видели Тома столь уверенным. Он наконец мог доказать, что чего-то стоит и в экспедицию попал не случайно. Хоть в чем-то аланец превосходил своих телохранителей. Лейтенант не спеша, тщательно выверяя каждое движение руки или ноги, начал восхождение. Нет, в герои он не лез и поэтому никогда не забывал о необходимой страховке. Все наемники стояли внизу, напряженно всматриваясь во все более удаляющуюся фигуру Виолы. Забравшись на очередную ступень, Том отдыхал несколько минут, а затем вновь лез на скалу. Во всех движениях аланца чувствовалась уверенность, сила и многолетняя подготовка. Это восхождение было явно у него не первым. С каждой секундой, с каждой минутой лейтенант поднимался все выше и выше. Спустя примерно сорок минут он осилил две трети пути. Именно там, на высоте семидесяти метров, аланец нашел широкий уступ, где можно было хорошо отдохнуть. Несмотря на тренированность, Том сильно устал. Вряд ли он смог бы осилить отвесный утес. Там требовалась более высокая подготовка. Лишь скалолазам-профессионалам могла покориться столь гладкая скала.

К счастью для группы, около тридцати лет назад Саунт нашел эту расщелину. Между тем, Виола сделал последний рывок и оказался наверху. Встав в полный рост, он громко закричал. Скрыть эмоции от победы аланец не мог. Снизу он казался крошечным насекомым, и людям еще не верилось, что им тоже придется взбираться на такую высоту. Но спустя мгновение, Том сбросил вторую веревку. Обвязавшись вокруг пояса, начала восхождение Салан. Впрочем, девушка лишь страховала свои движения руками, так как лейтенант быстро ее поднимал. Уже через десять минут Линда оказалась наверху. Следом за ней тот же путь проделала Кроул. Далее Аято, Храбров, Агадай и Кайнц. Олесь не боялся почти ничего. Он уверенно обвязал себя тросом, схватился руками за второй и начал движение. Довольно долго все шло нормально, до тех пор, пока русич не посмотрел вниз. Бог мой, он даже представить себе не мог, как высоко находится. Если лопнет страховочный канат, от него останется лишь бесформенная груда мяса и костей. Невольно задрожали колени, руки стали не столь уверенны, по всему телу пробежал нервная дрожь. Храбров с трудом дождался того момента, когда вновь ступит на твердую землю. Саунт был прав – на каменистом плато росли, великолепные высокие и стройные деревья. Олесь мало понимал в строительстве кораблей, но, скорее всего, их делают именно из такого леса. А какой вид открывался с этой высоты! Отвести глаза было просто невозможно. Огромное сине-зеленое море раскинулось внизу. Куда бы Олесь ни бросал взгляд, всюду раскинул свое покрывало девственный лес. Острые высокие макушки постепенно съеживались, плавно переходя в голубоватую дымку, уходящую за горизонт. Природа могущественна и величава, она не любит пустоты. Человеческая цивилизация долго ее теснит, выживает, но стоит людям ошибиться, как тотчас все возвращается на круги своя. Может быть, в измененном виде, может быть, на первый взгляд уродливо, может быть, совсем не так, как нам хотелось… Но кто нас спрашивает? Вселенная живет по своим законам.

– Хватит бездельничать и любоваться красотами мира, – насмешливо произнес Аято. – Впрягайся в лямку, созерцатель.

Русич тотчас развернулся. Работа действительно шла полным ходом, и аланцы нуждались в его помощи. Виола и девушки совершенно выбились из сил. Упершись ногой в каменную глыбу, Храбров крепко перехватил трос. Том громко скомандовал, и земляне начали поднимать очередного пассажира. После Кайнца группа доставила наверх все рюкзаки. И хотя работа была не тяжелая, наемники изрядно намучились. То, что помогало людям, мешало вещам. Щиты, лямки, копья цеплялись за уступы, их то и дело приходилось опускать вниз, передвигать по краю. Но вот все доставлено на место. Следующим был Бартон. Из-за отсутствия кисти, он мало чем отличался от рюкзаков, хотя и отталкивался то ногами, то рукой. Внизу остались лишь трое – Ридле, де Креньян и Лунгрен. Именно в этот момент Салан заметила бандитов. Дернув за рукав графа, девушка тихо проговорила:

– Смотрите, какие-то странные люди появились на востоке.

Генрих тотчас достал бинокль. Сомнений в том, что это преследователи, у него не было. Мечи, копья, какие-то странные щиты. До врага было всего три километра. Хорошо, что обзор со скалы великолепный. Иначе противник мог появиться неожиданно.

– Давайте быстрее, – негромко сказал Кайнц. – У нас на хвосте «гости».

Освальда поднимали вдвое быстрее, чем предыдущих. Порой казалось, что он летит, а ведь в нем было добрых восемьдесят килограммов. Затем настала очередь маркиза. Жак уже оказался на середине пути, когда бандиты заметили разведчиков. Стоящих внизу они видеть не могли, значит, постоянно следили за верхним краем скалы. Враг тоже искал место для наиболее безопасного подъема. Преследователи с дикими криками бросились к расщелине. А до нее оставалось всего пятьсот метров. Впрочем, Лунгрен уже обвязал себя веревкой. Еще мгновение, и барон начал быстро подниматься вверх. Теперь бандиты его уже видели.

Противник был так близко, что десяток солдат позабыли об осторожности. Они подбежали к утесу, на ходу заряжая арбалеты. Расплата наступила незамедлительно. Земляне и аланцы обрушили на головы врагов огромные камни. И если бы не крики друзей, вряд ли кто-нибудь уцелел бы. Лишь в последний момент воины успели отбежать. Они отделались одним убитым и тремя ранеными. Коун был в ярости от такой беспечности. Вся передовая группа получила от него несколько крепких зуботычин. Между тем, осмотрев трещину, Линк понял, что это единственное удобное место для подъема. Однако именно его и контролировали разведчики. Если они не полные кретины, то преследователям никогда не удастся взойти наверх. Стоящий рядом Алонс тихо вымолвил:

– Боюсь, что шансов у нас нет. Любого скалолаза эти ребята собьют камнями и стрелами. Нужно что-то придумать.

Советник лишь усмехнулся. После разговора со следопытом он долго думал о составе группы и способах борьбы с ней. В голове возникло два десятка вариантов, но сейчас не годился ни один. Приходилось прибегать к старому, испытанному оружию – лжи. Может, хоть она поможет в черном деле.

Стоя на безопасном расстоянии, Коун закричал:

– Эй, наверху, есть разговор.

– Нам с предателями разговаривать не о чем, – ответил Виола.

– А я не к тебе обращаюсь, а к землянам, – не унимался Линк. – Эй, у меня есть возможность снять цепи.

– В самом деле? – к краю подошел де Креньян.

– Конечно, – воскликнул обрадовано советник. Он уже понял, что достиг цели. – Вам ведь ввели препарат, я знаю. Но в его составе нет ничего сложного. Бросайте своих аланцев, и через пять суток мы будем в столице арка Наске. Там есть ученые, которые сделают антидот. Вы получите свою свободу, и гуляйте на все четыре стороны. Я могу дать клятву, мои люди подтвердят ее…

Все наемники внимательно посмотрели на лейтенанта. Однако тот был совершенно спокоен. Заметив всеобщее внимание, Том произнес:

– Чистый блеф. Препарат прошел последние тесты буквально три месяца назад. Это очень сложное и опасное вещество. Любое неосторожное химическое вмешательство может привести к его активизации. В данном случае летальный исход неизбежен.

– В таком случае, откуда Коун знает об этом препарате? – вырвалось у Агадая. – Ведь он на Тасконе уже два года.

– Это верно, – поддержал монгола Кайнц. – Об исследованиях такого рода Линк вряд ли мог знать. Выходит, что в его словах есть доля истины.

В ответ Виола лишь развел руками.

– Откуда я знаю, где он получил такую информацию? – вымолвил аланец. – Этот мерзавец готовился к предательству. Возможно, у него были сообщники на базе. Может быть, мы проговорились нечаянно, в пылу чувств. В любом случае – вам делать выбор. Если поверите мне – идем дальше, верите ему – лучше прикончите нас здесь. Попадать в плен к этим уродам я не хочу.

В такой ситуации граф не мог принять решение один.

На кону стояла жизнь всех землян. А потому Генрих вопросительно посмотрел на товарищей. Те стояли с каменными лицами, отчаянно работая мозгами. Кому поверить? Но вот Аято наклонился и поднял рюкзак.

– Слишком все просто у этого Коуна, – проговорил японец. – Пойдете в город, получите антидот, свободу. Клятву даже дал. Нет, я уж лучше пойду дальше. Вряд ли Алан создал препарат, раскрыть состав которого можно за несколько дней.

Кайнц перевел взгляд на Лунгрена. Тот утвердительно покачал головой, соглашаясь с Тино. Слова Линка вызывали подозрение и у него. Но лучше всех высказался де Креньян.

– Советник – очень неплохой игрок, – вымолвил маркиз. – У него не получилось в открытом бою, он решил взять нас хитростью. Ничто не звучит так правдоподобно, как ложь, основанная на верных фактах. Коун очень опасный противник и обладает быстрым аналитическим умом.

– Однако на этот раз он проиграл, – вставил Храбров. – Здесь ему никогда не подняться, а ближайшая расщелина может находиться в сотне километров от этого места. Я готов один задержать эту банду, пока вы не найдете космодром.

– Хорошая мысль, – проговорил граф. – Но мы обсудим ее позже. Пока здесь останутся Лунгрен, Агадай и Ридле. Все остальные, вперед, к реке. Надо начать строительство плота до наступления темноты.

Учитывая, что полдня уже миновало, времени оставалось не так уж и много. Группа, нагруженная вещами, быстро двинулась на юг.

Предполагаемые пять километров были преодолены на одном дыхании. Уже за несколько сот метров разведчики почувствовали живительную прохладу. Еще рывок, и последние деревья остались позади, путники вышли на пологий каменистый берег. Первым делом, все побросали рюкзаки и оружие. Удержать никого было невозможно. С криками и воплями люди рванулись к реке. Однако спустя уже несколько секунд все выскочили обратно. Несмотря на жаркие, душные дни, вода была ледяной.

– Какой ужас, – пробубнила Линда, у которой с трудом попадал зуб на зуб. – При такой температуре воздуха можно было закипеть, а здесь, похоже, идет обратный процесс.

– Все легко объяснимо, – ответил Виола. – На юго-востоке есть высокие горы, а значит, и ледники. Сейчас началось их таяние. Именно поэтому вода столь холодная.

– А река столь широкая, – добавила Кроул. – Наверняка еще месяц назад она была вдвое уже.

Земляне стояли молча, с интересом рассматривая окружающий их пейзаж. Саунт описал все очень точно, и за тридцать лет здесь почти ничего не изменилось. Река была довольно бурной и быстрой, хотя больших порогов и камней никто не видел. Ее ширина достигала пятидесяти метров и позволяла без особых усилий путешествовать на плотах. Но самым удивительным был противоположный берег. Лишь первые сто метров покрывались редкой чахлой буро-зеленой растительностью, а дальше раскинулось безжизненное царство камней. Ровное, раскаленное от стоящей в зените звезды, плато. Где-то далеко, на горизонте, виднелись горные вершины.

– Мрачноватое местечко, – произнес де Креньян, – Скучно и одиноко.

– Хватит болтать, – скомандовал граф. – Пора приниматься за дело.

Уже через десять минут в крепких уверенных руках заработали топоры. С треском и хрустом повалились первые деревья. Пока мужчины срезали кору и обтесывали сучья, девушки готовили веревки и скобы. Учитывая жизненный опыт землян, работа продвигалась довольно быстро. Время от времени наемники менялись с теми, кто находился у трещины. Благодаря этому, все получали необходимый отдых. Лишь Бартон постоянно сидел у края скалы. С одной рукой при постройке плота он мало чем был полезен. Впрочем, попытки подняться бандиты не предпринимали. После небольшой разведки отряд Коуна разбил лагерь на краю леса. Советник понял, что взобраться наверх и прикончить группу можно только в этом месте. Как осуществить столь трудное дело, он не знал, а потому пребывал в прострации. Ситуация была тупиковая. Услышав глухие далекие удары и взглянув на свою карту, Линк догадался, что разведчики строят плот. От бессилия Коун ударил кулаком по дереву, разбив пальцы в кровь.

Строительство было окончательно завершено за два часа до захода Сириуса. Уже наступили легкие сумерки, и разведчики разложили большой костер. Впервые за последние дни они могли не опасаться нападения. Хорошо поужинав, люди отдыхали после трудового дня.

– Можно было отплыть и сейчас, – рассуждал вслух Кайнц. – Но лучше не рисковать. Темнеет быстро, можем наткнуться на какой-нибудь камень, и тогда начинай всю работу сначала…

– Если сами не утонем, – добавил Лунгрен.

– Это точно, – согласился Ридле. – Вода холодная, глубину никто не знает. Уж лучше поутру, не спеша, осторожно. Кстати, что решим на предложение Храброва? Олесь прав, оставив здесь прикрытие, мы окончательно обезопасим себя от Коуна.

– Одного нельзя, – вставил Виола. – Во-первых, он должен спать, есть, собирать дрова для костра. А во-вторых, Бартон сильно устал. С одной рукой и на уколах Слим долго не протянет. Тем самым, мы решим сразу две проблемы.

Лейтенант кое-что недоговаривал. В подсознании у него была еще одна цель. Группа могла по времени не успеть найти космодром. Тогда земляне погибнут, и аланцам придется идти самостоятельно. Против банды Линка им не устоять. А вот на скале Бартон продержится гораздо дольше.

После небольшой паузы граф произнес:

– Так и решим. Останутся Храбров и Бартон. Остальные с восходом готовятся к отплытию.

Олесь не возражал. В конце концов, это была его идея. Отчасти он даже был рад. Не нужно совершать утомительные переходы, тащить на себе пятнадцатикилограммовый рюкзак. Да и кто знает, что еще встретится на пути группе? С другой стороны русич будет вынужден терпеливо ожидать исхода всей операции. Успеют ли разведчики найти космодром, дойдет ли помощь? Тяжело считать дни до своей смерти. Не очень нравился Храброву и напарник. Бартон был молчалив, замкнут, и кроме того, он аланец. Лучше всего, конечно, если бы осталась одна из девушек, а точнее, – Кроул. Но об этом Олесь даже не мечтал. В любом случае, он завтра попрощается с группой. Укрывшись курткой, русич заснул.

В эту ночь еще один человек в лагере переживал расставание. За последние три дня, когда разведчики преодолевали сто шестьдесят километров, Олис почти не думала о землянине. Он была просто измождена этими переходами. Сил не хватало даже полноценно поужинать. Однако сегодня, чуть отдохнув, девушка невольно снова начала посматривать в сторону Храброва. Он работал умело, быстро, красиво. Кроул с трудом оторвала взгляд, заметив, как Салан иронично улыбается. Сейчас, в середине ночи, сидя у костра, Олис проклинал себя. Неужели она не могла найти парня среди аланцев? Стоило тащиться сюда, на Таскону… Нет, так нельзя. Ее просто никто не поймет. Завтра Олесь останется на скале, и она окончательно выбросит его из головы. Но почему же так щемит сердце?

Несмотря на парное дежурство у расщелины, Кайнц приказал одному человеку бодрствовать и в лагере. Группа должна быть готова к любым случайностям. Кроме того, никто не знал обитателей этого леса, а печальный опыт с тапсанами вынуждал действовать осторожно.

Храбров и Бартон должны были выйти к трещине за два часа до рассвета. Именно в это время их и разбудил Виола. Он совсем недавно сменил Кроул, которая сейчас сладко спала, прижавшись спиной к Салан. В последний раз взглянув на девушку, Олесь двинулся к костру. Ридле, свернувшись на боку, дремал, сжимая копье, а Агадай с задумчивым лицом время от времени подбрасывал хворост в огонь.

– Как дела, дозор? – проговорил с улыбкой Олесь. – Враги по стене не лезут?

– Что они, идиоты, – ответил, потягиваясь, Освальд. – В такую темень только шею ломать. Все тихо, и можете еще часа три подремать – роса обильная, и скалы мокрые. Коун не станет терять своих людей понапрасну.

– Ну, и отлично, – вымолвил Храбров, усаживаясь на свой рюкзак.

Тем временем Ридле собирался идти к лагерю. Он ожидал Талана, но тот словно не замечал прихода смены. Лишь когда немец подтолкнул его в плечо, монгол поднял голову. Посмотрев на Олеся, он негромко вымолвил:

– Иди, поспи в лагере, насидеться здесь еще успеешь. Мои вещи собраны, так что я сменю тебя перед самым отплытием.

Русич удивленно пожал плечами.

– Да какая мне разница. Я могу вздремнуть и у этого костра.

– Иди, иди, – махнул рукой Агадай.

Прежде Талан никогда не проявлял столь теплых чувств. Невольно Храбров подумал о доброте, которая скрывается в каждом человеке. Порой она незаметна, и проявляется только в критические моменты.

– Спасибо, – сказал Олесь и двинулся следом за Ридле в обратный путь.

Наверное, в другой ситуации Храбров бы так не поступил. Снова идти несколько километров, мочить ноги по колено в росе, а спустя пару часов опять возвращаться… Однако ему ужасно хотелось еще хоть раз увидеть Олис.

Странное ощущение возникало в душе, когда девушка находилась рядом. Олесь словно взлетал. И даже в минуты тяжелых переходов русич время от времени любовался аланкой. Она была красива всегда – в радостном возбуждении у реки, в задумчивом ожидании на утесе и даже уставшая, мокрая и грязная от пота во время марша. Ради этих минут Храбров и возвращался в лагерь. Он не лег спать, заняв место Виолы. И как только Том и Освальд заснули, приблизился к Кроул. Олесь рассматривал черты ее лица, губы, нос, потрогал пушистые волосы. В какой-то миг юноша не удержался и, склонившись, поцеловал Олис в щеку. Аланка не проснулась, и лишь странная улыбка появилась у девушки на губах. Что ей снилось, знала только она.

Между тем совсем недалеко от лагеря разыгрывалась драма. За всю ночь Агадай еще ни разу не закрыл глаза. Он думал. Мысли, которые монгол долгое время отгонял, наконец вырвались и заполонили весь мозг. Зачем ему помогать аланцам, когда Талан их ненавидит? Жалкие трусы и слабаки. Имея совершенную технику и оружие, они ничего не могут сделать с несколькими бандами головорезов. Но увы, он вынужден им подчиняться. Остальные земляне проявили малодушие и бороться не хотят. Ему же, Агадаю, противно помогать слабакам. Талан привык воевать, грабить, убивать, превращать людей в рабов. И здесь, на Тасконе, его место рядом с Коуном. Вот это действительно мужчина. Он наплевал на интересы Алана, остался на планете и уверенно продвигается по лестнице власти. Наемники не поверили Линку. Они надеются получить антидот на космодроме, из прилетевшего корабля, но Агадай не таков. Монгол привык держать судьбу в своих руках. Еще днем, стоя у края скалы, он сделал свой выбор. Придумать план не составило большого труда, однако выполнить его сразу Талане не смог. Дежурство в паре с Ридле разочаровало монгола. Немец гораздо лучше владел мечом. Вся надежда была на то, что Освальд уснет. Так, впрочем, и случилось, но стоило Агадаю встать и приблизиться, как Ридле тотчас поднимал голову, следя за действиями напарника. Немец был опытным и бдительным солдатом. В конце концов, Талан изменил свое решение. Он дождался смены и уговорил Храброва вернуться. На удивление, русич легко согласился. В этом монгол увидел благосклонность духов. Они поощряли его выбор. Выждав около часа, когда Олесь и Освальд наверняка дошли до лагеря и уснули, монгол начал действовать. Бартон дремал, прислонившись плечом к каменному выступу.

Аланец был настолько уверен в своей безопасности, что даже не держал оружие под рукой. Талан тихо приблизился, а затем, ловко закрыв рот жертве рукой, нанес неотразимый удар кинжалом в сердце. Слим дернулся и тотчас обмяк. Дело было сделано. Откинув труп в сторону, монгол вытер лезвие об одежду аланца и убрал оружие в ножны. Сириус еще не поднялся из-за горизонта, но небо на востоке уже начинало светлеть. Надо было спешить.

– Эй, внизу, – крикнул Агадай. – Я хочу поговорить с Коуном.

Ответ раздался не сразу, и вряд ли он удовлетворил монгола. Сонный охранник сначала выругался, послав землянина подальше. Это взбесило Талана. Он швырнул огромный камень вниз и воскликнул:

– Ты, дитя паршивого осла, – зови советника! Это его единственный шанс покончить с группой. Я ведь могу и передумать. А вот тебе тогда Коун вырвет язык и засунет его в зад!

На этот раз слова землянина подействовали. Тасконец вскочил на ноги и бросился куда-то в лес. Через пару минут Линк был возле утеса. Рядом с ним стояли два десятка солдат.

– Кто ты такой и что тебе надо? – спросил советник.

– Я Талан Агадай, сотник великого хана Батыя. Мне надоели эти трусы, – произнес монгол. – Ты обещал антидот. Это правда?

– Само собой, – ответил Коун, торжествуя. – Ученые арка найдут его максимум дней за пять. Цивилизация Тасконы древнее, а значит, и знаний накоплено больше.

– Хорошо, – согласился Агадай. – Я перехожу на твою сторону. Грабить и убивать – это работа для меня. Можете подниматься, там уже есть вбитые карабины и клинья. Поторопитесь, скоро придет смена.

Несколько воинов рванулись вперед, но Линк задержал их движением руки. Подняв голову, он прокричал:

– Агадай, ты отличный воин, но я хотел бы удостовериться, что это не ловушка. А вдруг сейчас на головы людей обрушится град камней?

Землянин вместо ответа взял за ноги тело Бартона, подтащил его к краю и сбросил вниз.

– Этого достаточно? – вымолвил Талан.

Коун подошел поближе и взглянул на мертвеца. От удара при падении с такой высоты у Слима переломались многие кости, одна нога неестественно выгнулась в сторону, а изувеченное лицо было просто не узнать. Хотя в том, что это аланец, советник не сомневался.

Линк расплылся в улыбке, махнув рукой своим людям. Десяток бандитов бросились к расщелине.

– Отлично сработано, – проговорил бесшумно подошедший Алонс. – Что будешь делать с землянином? Прикончишь?

– Зачем!.. – удивился Коун. – Такой солдат дорого стоит. Прикончим разведчиков, возьмем еще две сотни бойцов и двинемся на Лендвил. Если не погибнет в бою, отправим его в Наску, а там под видом антидота вколем быстродействующий яд. Он подохнет, даже не узнав об этом.

– А ты хитер, – усмехнулся тасконец. – Неужели и вправду надеялся на эту ложь? Аланцы наверняка обработали своих подчиненных.

– Нет, не надеялся, – честно признался советник. – Крикнул наугад, что пришло в голову. К счастью, один болван попался на этот крючок. А ведь шансов не было никаких. Порой я верю в провидение.

Между тем, первые воины уже начали подниматься. На то, чтобы осилить скалу, у них ушло около пятнадцати минут. Дальше процесс пошел гораздо быстрее. Все новые и новые солдаты оказывались на утесе. Вскоре там уже скопилось около двенадцати человек. Только тогда наверх поднялся и Линк. Первым делом он направился к стоящему в отдалении землянину. Агадай, заложив руки за спину, спокойно наблюдал за действиями недавних врагов. При подходе Коуна на лице монгола не дрогнул ни один мускул, он был уверен и сосредоточен. Аланец с интересом рассматривал воина. Желтоватый цвет лица, черные прямые волосы, узкие раскосые глаза. Из-под расстегнутой куртки виднелись металлические пластины лат. На поясе наемника висел кинжал, а из-за спины торчала рукоять сабли.

Казалось, Агадая совершенно не волновало происходящее вокруг. Однако стоило Хиндсу вытащить меч и двинуться вслед за советником, как «статуя» ожила:

– Убери своего человека, – негромко проговорил Талан. – Иначе я его убью.

Линк сделал жест телохранителю вернуться на место. Хиндс, пусть и нехотя, но приказание выполнил.

– Ты здорово нам помог, – вымолвил Коун. – Другого подъем здесь нет, и группа бы далеко ушла от нас. Я у тебя в долгу.

– Это так, – согласился монгол.

– А почему тебя не поддержали остальные земляне? – спросил советник. – Вряд ли они испытывают любовь к аланцам. Не лучше ли воевать на моей стороне? Ведь сильнейший всегда побеждает.

– Они не поверили тебе, – простодушно ответил Агадай. – Кроме того, они отличаются от меня. Я воин по состоянию души, духи предначертали мне этот жизненный путь. Убегать, тащить за собой слабых – это не для меня.

– Хорошо сказано, – похвалил Линк. – Расскажи мне все об этой разведгруппе. Как вы, земляне, попали в ее состав? Кто остальные? Их сильные и слабые стороны.

Повернувшись на восток, Талан с тревогой проговорил:

– Боюсь, что сейчас не время для бесед. Сириус уже показался из-за горизонта. Скоро Кайнц начнет поднимать людей. Спешите их прикончить, пока они спят.

На скале скопилось уже больше тридцати бойцов. Они только ждали сигнала, чтобы броситься вперед. Взглянув на них, Коун крикнул:

– Хиндс, бери три десятка и двигайся на юг. Примерно через пять километров найдешь лагерь разведчиков. Атакуйте его, засыпайте их стрелами и, самое главное, не дайте никому уйти на плоту.

– Будет сделано, советник, – ответил телохранитель, вытаскивая меч.

Вскоре бандиты исчезли в чаще леса, а из трещины поднимались все новые и новые солдаты. Последним на утес взобрался Алонс. Никто не видел, как уверенно и легко, почти не прибегая к страховке, он это делал.

Храбров просидел возле Олис больше часа. Но вот стало гораздо светлее, запели первые птицы, ожили насекомые. Наступило утро. Не желая задерживать товарищей, Олесь решил сменить Агадая. Кроме того, он не хотел встречаться глазами с Кроул. Это было слишком тяжело. Разбудив Аято, русич пожал ему на прощанье руку, взял свой лук и двинулся к лесу. Шел он не спеша, осматриваясь по сторонам и наслаждаясь свежим утренним воздухом. Природа вокруг оживала. Постепенно поднималось настроение и у Храброва. Сейчас Олесь был уверен, что группа найдет нужный космодром. Что будет потом, неважно. Самое главное, он, может быть, еще раз увидит Олис. Странно, как много места в его мыслях стала занимать эта девушка. Русич прошел километра три, когда услышал первый хруст. Однако Храбров не обратил на него внимания: может быть, это зверь или птица… Леса Тасконы густо населены. Но вот звук еще одной сломанной ветки, чей-то тихий окрик. Все благодушие моментально исчезло. Олесь опустился на колени и спрятался за ствол дерева. Уже спустя несколько секунд он увидел тени людей. Один, два, три… пять. Идут осторожно, стараясь не шуметь. Сомнений в том, кто эти люди, у русича не возникало. Храбров отполз назад, поднялся на ноги и, низко пригнувшись, бросился к лагерю. Не замечая ссадин и царапин, он стремился как можно быстрее предупредить друзей. Наконец в просвете между деревьями показалась река. Лагерь еще спал, и лишь Тино, умывшись холодной водой, бодро прохаживался возле костра. Заметив бегущего Олеся, японец тревожно взглянул в его лицо, руки сами собой потянулись к мечу.

– Что случилось? – спросил Аято.

– Бандиты, – выдохнул русич. – Идут по лесу, минут через пять-десять будут здесь.

Тино был опытный воин и не стал спрашивать, как это произошло. Придет время, и все раскроется само. Не теряя времени, японец и Храбров начали будить остальных. По встревоженным глазам и резким движениям разведчики понимали, что случилась беда. На общий подъем понадобилось не более двенадцати секунд. Сбор вещей и погрузка их на плот заняли гораздо больше времени. Никто не пытался начать разговор. Все работали быстро и молча. В результате, враг еще не появился, а группа уже была готова к отплытию.

– Надо уходить, – негромко сказал Кайнц.

– А как же Бартон? – возмутилась Кроул. – Вы бросаете его и Агадая на произвол судьбы. Это подло…

– Закрой рот, бестолковая, – грубо оборвал девушку граф. – Бандиты могли подняться только по расщелине. Под градом камней это невозможно. Значит, нас предали. Бартон вряд ли мог это сделать, а вот Талан… Сейчас я начинаю понимать, что многие его поступки и слова были подозрительны. Если это так, то Слиму помощь уже не нужна.

– И все же я бы встретил врагов достойно, – проговорил де Креньян. – Они снова сели нам на хвост, и надо показать, что мы можем кусаться.

– Ладно, – согласился Кайнц.

* * *

Хиндс раздвинул ветки куста и внимательно осмотрел берег. Лагерь аланцев был всего в пятидесяти метрах, а еще дальше на самом краю воды качался плот, загруженный вещами. Разведчики спали, и лишь один из них сидел у костра, повернувшись боком к лесу. Группа была беспечна и нападения никак не ожидала. Подняв руку, телохранитель Коуна скомандовал:

– Арбалетчики, вперед!

Выскочив из-за деревьев, бандиты начали прицеливаться в спящих. Но что это? Лагерь моментально ожил. Все разведчики поднялись, как по сигналу. Часть из них прикрыла и себя и товарищей щитами, остальные дружно выстрелили из луков. С криками упали несколько солдат арка. Десятки стрел обрушились на передовой отряд. Беспорядочно отстреливаясь, бандиты в панике бросались под защиту леса. Кому-то это сделать удалось, кому-то нет. Тем временем группа спокойно отошла к реке, забралась на плот и отчалила от берега. Хиндс хотел повести людей в атаку, но это было уже бесполезно. Быстрое течение уносило разведчиков все дальше.

– Проклятье, – выругался телохранитель, усаживаясь у костра, возле которого еще совсем недавно находились аланцы.

Спустя час к реке вышел Кроул с остальными людьми. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять произошедшее. Ни одного аланца, зато четыре трупа лежали в ряд возле леса. Еще трое бандитов перевязывали раны. К счастью для них все могли продолжать преследование. Хиндс поднял голову на своего хозяина и виновато проговорил: