Звездный взвод (№1) - Воскрешение

Этого последнего надо опасаться больше других. Он молод, но рассуждает всегда очень здраво. Там, на первом космодроме, это была его идея помочь лемам. Я хорошо знаю эту нацию. Они считают себя великим народом, а потому часто проявляют великодушие, доброту, милосердие. Порой это их губит, но такими уж русичи рождаются. На Земле я воевал против них. В бою это страшные воины. Они бьются до конца. Победа или смерть. И я не встречал худших рабов. В любой момент такой невольник всадит тебе кинжал в спину.

– Что ж, судя по описанию Талана, именно этому Храброву мы обязаны всеми проблемами, – улыбнулся следопыт. – Аланцы удачно подобрали группу. Будь в ней побольше таких солдат, как Агадай, вряд ли она продвинулась бы далеко. А так, действия этого парня вполне последовательны. Раз на планете у него есть враги, надо завести побольше друзей. И удается ему это просто блестяще.

– Ничего, посчитаемся и с этим ублюдком, – зло произнес Коун.

– А вот это будет очень сложно, – возразил Талан. – Олесь владеет мечом лучше всех остальных. Бойцов подобного класса я видел немного, а битв в моей жизни было достаточно. Меч в его руке – словно одно целое с ней. Ты не успеваешь даже подумать, а лезвие уже коснулось твоего тела. Лучший способ – прикончить его из арбалетов. Тем более, что они теперь без щитов и доспехов.

– Так и сделаем, – согласился советник.

Отряд двинулся дальше. Уже прошли сутки, как преследование возобновилось. Люди были вымотаны до предела, но Линк упорно поддерживал максимальный темп. Постепенно Сириус опускался все ниже и ниже к горизонту. Наступала вечерняя прохлада. Отставание от разведчиков составляло около десяти часов, и Коун стремился сократить его любой ценой. Он уже подумывал о том, чтобы бросить человек десять наиболее слабых, однако боялся, что они тотчас вернутся в оазис и не пойдут дальше. Именно в этот момент и остановился Алонс. Тревожно вглядываясь вдаль, тасконец явно тормозил колонну.

– Что случилось? – спросил Линк.

Вместо ответа следопыт указал на темно-серую тучу на юго-востоке.

– И что там такого? – непонимающе вымолвил аланец.

– Мне не нравится эта туча, – произнес Алонс. – Она слишком быстро приближается. Ничего подобного я раньше не видел.

– Подумаешь! – вмешался в разговор Хиндс. – Облако, как облако. Помочит нас немного дождиком, так ведь это даже приятно. Я уверен, что парни здорово взбодрятся.

– А ведь он прав, – поддержал телохранителя советник.

– Вам виднее, – пожал плечами тасконец.

Однако уйти далеко бандиты не успели. Уже через пятнадцать минут Алонс остановился вторично. На этот раз все воины с удивлением и испугом наблюдали за приближением тучи.

– Проклятие! – выругался следопыт. – Это же песчаный ураган. Я о нем однажды слышал. Говорят, что передовой фронт без труда отбрасывает человека на несколько сот метров.

– Не может быть, – с дрожью в голосе вымолвил Мелин.

– А вот ты сейчас это и проверишь, – с горькой иронией усмехнулся Агадай.

Между тем огромная песчаная стена приближалась с каждой секундой. Теперь уже без труда можно было увидеть, как разлетаются в стороны барханы под ударами сильного ветра.

– Что же делать? – испуганно закричал телохранитель Коуна.

– Зарываться, – ответил Алонс и бросился к одной из дюн.

Его примеру последовали остальные воины. Рядом со следопытом работали Линк, Хиндс, Агадай и еще пятеро бандитов. Обернувшись к советнику, тасконец негромко произнес:

– Позаботься о продовольствии и воде. Ураган может и затянуться.

Аланец сразу понял своего проводника. Движение руки – и Хиндс приволок еще двух воинов с огромными рюкзаками. Вскоре укрытие было готово. Кое-как разместившись в яме, бандиты начали натягивать тенты. Они успели сделать это в самый последний момент. Порыв ветра огромной силы обрушился на пустыню. Только неимоверными усилиями солдатам удалось удержать хрупкую крышу. Что произошло с остальной частью отряда, Коун не знал. Однако то, что не все успели спрятаться, было ясно сразу. Сквозь узкую щель, Талан отчетливо видел, как кого-то из воинов ураган сбил с ног, высоко поднял вверх и откинул куда-то далеко за бархан. Шансов спастись у несчастного не было никаких. Около получаса сквозь свист и завывание ветра до укрывшихся людей донеслись крики обреченных. Однако выглянув наружу, Линк сразу понял, что помочь им бессилен. Его отряд наверняка уменьшился еще на несколько человек. Проклятая пустыня! Она пожирала людей, словно хищное животное. В полном мраке убежища неожиданно вспыхнул луч фонаря. Луч прошел по кругу, и тотчас раздался голос Агадая.

– Одиннадцать человек. Не так уж мало для столь тесного укрытия. Хорошо хоть додумались захватить пищу и воду. Кстати, я не вижу Мелина.

– Его нет, – откликнулся Хиндс. – Он так напугался, что в штаны наложил. Бегал, чего-то орал. Совсем у парня башку заклинило.

– А, – протянул монгол, – тогда не исключено, что это его унесло первым ударом. Видно, он мой совет принял дословно.

Шутка была довольно мрачной, но бандитам понравилась. Пережив испуг, они теперь от души хохотали над несчастьем других. Однако такое положение вещей вовсе не радовало советника. Ему было наплевать на солдат, когда их много. Коун никогда не берег своих подчиненных, потому что знал – подобными отбросами Оливия буквально кишит. Теперь же он оказался в весьма затруднительном положении. Отряд и так сократился более, чем на половину. Сколько уцелеет после урагана, вообще, сказать сложно. Обернувшись к Алонсу, аланец тихо спросил:

– Как думаешь, многие успели спрятаться?

Тасконец ответил не сразу, словно что-то вспоминал или считал. Лишь спустя минуту он проговорил:

– Я видел, как еще три группы рыли укрытия. Успели они или нет, не знаю. Будем надеяться, что потери не заставят нас повернуть назад.

Услышав эти слова, Линк даже вздрогнул. Следопыт словно прочитал его собственные мысли. Признаться себе в этом Коун не решался. Теперь же он отчетливо понял – одиннадцати человек мало для того, чтобы остановить землян. Но вернуться в Наску значит признать свое поражение. Правда, есть еще шанс, что и четвертый космодром разрушен. Тогда экспедиция разведчиков потеряет смысл. А если нет? Позволить себе такой риск советник не мог.

– Мы в любом случае движемся дальше, – произнес Линк. – Поворот назад будет только тогда, когда я увижу тела всех семи разведчиков или хотя бы аланцев. В противном случае, на Таскону высадятся регулярные войсковые части Алана. Против их оружия мы будем бессильны.

На этот раз советник говорил довольно громко, чтобы слышали все присутствующие. Нельзя сказать, что подобное заявление обрадовало бандитов. Кое-кто из них надеялся на изменение маршрута. Однако возражать не решился даже Хиндс.

К удивлению и радости Коуна, ураган затянулся надолго. Проходили часы, дни, а в пустыне по-прежнему свирепствовал ветер и песок. Было ясно, что в такой ситуации разведчики вряд ли рискнут продолжить путь. В душе преследователи рассчитывали на пятнадцать-двадцать суток. Тогда природа за них сделает самую грязную работу. Прикончить уцелевших аланцев не составит много труда. И лишь один человек в укрытии не радовался вынужденной задержке. Это был Агадай. Теперь он точно знал, что Линк его обманул. Никакого противоядия в Наске нет. Талан проклинал себя за легковерность и клялся отомстить советнику. Но надежда умирает последней, и монгол не спешил. Пока есть в запасе хоть несколько часов – ничего не потеряно.

Запасов продовольствия и воды вполне хватило на одиннадцать человек. А потому бандиты наслаждались спокойствием и отдыхом. Конечно, не хватало вина и женщин, но все в свое время. Истекут злосчастные тридцать дней, и можно двигаться к родным местам. Понимая, как опасен Агадай, Коун приказал своему телохранителю за сутки до окончания срока прикончить землянина. Рисковать своей жизнью советник не собирался. Зато прекрасно понимал, на что способен обреченный монгол. Но выполнить приказание Хиндс не успел. На одиннадцатые сутки урагана песок начал оседать, и вскоре бандиты увидели чистое небо и появляющийся из-за горизонта диск Сириуса. Откинув навес в сторону, первым вылез Алонс. Широко раскинув руки, тасконец с удовольствием потянулся. Вслед за ним начали выбираться и остальные воины.

– Вот проклятие! – проговорил Линк. – Четырех суток не хватило. Теперь вновь придется догонять группу.

– Тут уж ничего не изменишь, – ответил следопыт. – Лучше не терять время и поискать остальных людей. Может, кто и спасся.

Солдаты разбрелись по пустыне, окликая по именам своих товарищей. И их усилия не были напрасны. Почти сразу у двух соседних барханов осыпался песок, и на поверхности показались головы уцелевших бандитов. В одном из укрытий оказалось тринадцать человек. Они тоже вовремя запаслись водой и продовольствием, а потому переждали стихию относительно легко. А вот во втором убежище произошло нечто ужасное. В него спрятались шестеро. Воины благодарили судьбу, что ураган пронесся над ними, и лишь через пару суток люди осознали надвигающуюся беду. Вынужденный плен затягивался, а продовольствия ни у кого не было. В отряде его несли специально назначенные солдаты. Никто из этой группы к ним не принадлежал. Терпение бандитов длилось недолго. Уже на пятый день два наиболее сильных воина приняли совместное решение. Удары кинжалов – и один их товарищ простился с жизнью. Нельзя сказать, что все сразу набросились пожирать беднягу, но рано или поздно голод заставил живых делать это. К концу заточения, от всего тела осталось лишь две ноги. Продлись ураган еще дней десять, и не исключено, что произошло бы повторное убийство. Глядя на появляющихся из укрытия людей и на обглоданные человеческие кости, Алонс невольно отвернулся в сторону. Потрясены были и многие другие. Убить человека, бросить его на съедение диким зверям – это считалось нормой, но есть жертву… На подобное большинство отряда пока было неспособно. Тем не менее, случившееся вызвало бурную реакцию Хиндса. Для этого гиганта не существовало никаких норм.

– Интересно, интересно, – с идиотской ухмылкой произнес телохранитель. – Кого это вы слопали? Вкусный, наверное, был…

– Заткнись, – ответил Шон, один из тех, кто убил беднягу.

Однако столь резкий ответ вызвал у Хиндса лишь приступ хохота. Внимательно рассматривая разбросанную одежду, воин вдруг воскликнул:

– Ба, да это же Наст! Наш милый, добродушный толстячок. Знали стервецы, кого съесть. С одной стороны – большая зануда, а с другой – аппетитный окорочок. Все проблемы решены сразу.

Смех гиганта поддержали еще с десяток бандитов. Постепенно шок от увиденного проходил. Люди Коуна видели и не такое. Обрушив на остатки мертвеца груду песка, советник громко скомандовал:

– Хватит болтать. Ищите еще одно убежище. Не хватает восьми человек.

Солдаты вновь разошлись по пустыне. Но на этот раз все их усилия были тщетны.

Несмотря на громкие крики, никто не отзывался. В двух местах воины обнаружили копье Мелина и меч бандита по имени Брод.

– Судя по всему, эта парочка не успела зарыться, – вымолвил Агадай, усаживаясь на песок. – Вряд ли они живы. А вот где еще шестеро?

– Боюсь ошибиться, но я видел как Грост и его компания рыли убежище возле вон того бархана, – проговорил следопыт, указывая рукой на восток.

– Не может быть, – возразил Коун, – я сам прошел по тому месту не менее трех раз. Они должны были слышать…

– А вдруг эти сволочи решили затаиться? – предположил Хиндс. – Стоит нам уйти, как Грост двинется назад. Несколько дней отсидится в оазисе, а потом к дому. Оливия большая, и скрыться в лесах можно всегда.

Сразу было видно, что слова телохранителя задели Линка. Подобную мысль держал в голове и он сам. В любой момент воины могли выйти из подчинения. И подобный способ бегства был оптимальным вариантом. Взмахнув рукой, советник произнес:

– Переройте весь бархан, и немедленно!

Два десятка бандитов бросились выполнять его приказание. Работали чем попало – кинжалами, мечами, копьями, руками. К удивлению Талана, Алонс вновь оказался прав. Уже через пять минут воины наткнулись на тент крыши. Однако откинуть его не удалось. На нем лежали сотни килограммов песка. Вскоре один из солдат удивленно вскрикнул. К нему подбежали товарищи, и все увидели торчащую из обрушившего убежища безжизненную кисть руки. Еще десять минут, и возле ног Коуна положили труп Уска, одного из лучших друзей Гроста.

– Не стоит больше искать, – выдохнул следопыт, – вряд ли там кто-нибудь уцелел. Видно, их крики мы слышали в самом начале урагана. У бедняг не было ни единого шанса на спасение.

– Но почему? – удивленно спросил аланец. – Их убежище было ничуть не хуже нашего. И с той же стороны…

– Зато бархан оказался слишком велик, – догадался Агадай. – Удар ветра снес его верхушку, и огромная масса песка рухнула на укрытие. Кто-то был убит сразу, кого-то засыпало, но результат один.

– Да. По всей видимости, так и случилось, – согласился с доводами землянина Алонс. – В любом случае, мы потеряли еще шесть человек.

– Проклятый ураган! – воскликнул Линк, оглядывая оставшихся в живых солдат. – Надеюсь, что разведчиков постигла та же участь.

– Вряд ли сейчас можно ответить на этот вопрос, – сказал следопыт, – но у нас появляются серьезные проблемы. После такого ветра пустыня представляет из себя чистый лист бумаги. Учитывая, что мы отстали от группы часов на десять, то пятьдесят километров отряду придется идти наугад. Я знаю лишь направление их движения, но не более того.

– Ничего, догоним, – подбадривая себя, вымолвил Коун. – У нас еще в запасе часов шесть, и не будем тратить время. Все вперед!

Вытягиваясь в колонну, бандиты вновь начали преследование. Впрочем, несмотря на большие потери, шли они довольно резво. Во-первых, сказывался длительный отдых, а во-вторых, ведь осталось всего четверо суток. Ради этого стоило и потерпеть. Еще одно усилие, еще одни рывок, и с разведчиками будет покончено.

Глава 17. Долина мертвых скал

За пять часов пути разведчики преодолели почти тридцать километров. Это был хороший темп. Однако Сириус поднимался все выше и выше, а потому друзьям приходилось думать о привале. Место его проведения ни у кого споров не вызывало. Дело в том, что около часа назад Ридле заметил на горизонте возвышающиеся скалы. До них было от силы километров семь, и группа решила остановиться там. Ускорив шаг, разведчики преодолели это расстояние довольно быстро. То, что они увидели, и восхитило их, и в какой-то степени напугало. Это был своего рода огромный каменный пояс, уходящий далеко на запад и восток.

– Гряда скал тянется на несколько тысяч километров, – произнес Генрих, глядя на карту. – Она существовала и двести лет назад. Место, в котором мы находимся, – наиболее широкое. Оно получило название «долина мертвых скал».

– Довольно неблагозвучное название, – вымолвил Освальд, касаясь рукой кинжала.

– Зато очень точное, – возразил Аято, задрав голову и оглядывая многометровые каменные исполины.

– Скорее всего, миллионы лет назад здесь были горы, – пояснил Виола. – Тектонический процесс разрушил их, оставив на поверхности лишь эту гряду. Перепады температуры и ветер сделали все остальное. Еще пару миллионов лет, и здесь тоже будет пустыня.

– А пока около пятнадцати километров нам придется двигаться среди этих каменных монстров. И хорошо, если между ними есть проходы. Карабкаться на подобную высоту у меня нет ни малейшего желания, – проговорил граф, взваливая рюкзак на спину. – Предлагаю пройти половину пути сейчас. Кто знает, сколько нам здесь блуждать.

Кайнц словно разозлил судьбу своим замечанием. Пройдя около четырех километров, группа попала в огромный каменный мешок. Ровные отвесные стены, причудливые формы. Они словно издевались над крошечными беспомощными людьми. Озираясь по сторонам, разведчики минут десять топтались на месте в нерешительности.

– Вот же свинство! – наконец выругался Тино. – Теперь придется возвращаться. О том, чтобы подняться на скалы, не может быть и речи. Нам это просто не под силу.

– Мы потеряли сорок минут напрасно, – подвел итог Виола.

– Не совсем, – улыбнулся Храбров. – Теперь мы знаем, что сюда ходить не стоит.

– Надо сказать, небольшое удовольствие, – довольно резко сказала Олис.

– Ну, почему же, – ответил Олесь. – Все познается методом проб и ошибок. Было бы удивительно, если бы проход нашелся сразу. Впрочем, всего в километре от этого места я видел довольно широкую расщелину. Может, она куда-нибудь приведет.

Группа тотчас развернулась и подошла к указанному Храбровым месту. Это было действительно то, что нужно. Две огромные скалы образовали тропу шириной около двух метров. Из-за угловатого выступа она была плохо видна, но русич ее каким-то чудом заметил. Осторожно пройдя вперед, Аято призывно махнул рукой. Разведчики двинулись вслед за ним и уже через пять минут вышли на большое открытое пространство.

– Отличное место, – проговорил граф. – Здесь и расположимся на полуденный привал. В трещине есть хоть какая-то тень.

Раскинув лагерь, воины с удовольствием расположились на земле. Нет ничего приятнее после длительного перехода, чем лечь, вытянуть ноги и чувствовать, как расслабляются твои мышцы. В такие минуты даже не хочется раскидывать тент, хотя Сириус и палит беспощадно. Однако работа есть работа, и земляне дружно принялись за сооружение навеса. Затем был обед и долгожданный сон. Олесь дежурил первым, а потому за остаток дня мог не беспокоиться. Его разбудят только перед самым переходом. Стоило всем улечься, как русич начал внимательно осматривать окрестности. Тропа вывела их на приличных размеров каменистую дорогу. Всюду виднелись валуны различных размеров и форм. Одинаково было лишь одно – ветер сделал их идеально гладкими. Судя по возвышающимся скалам, выход из долины был где-то на юго-западе. Это, конечно, не совсем то, что нужно, разведчикам, но сейчас выбирать не приходилось. Самое главное преодолеть эту проклятую преграду.

Час пролетел, словно одно мгновение. Храбров даже удивился и несколько раз взглянул на циферблат. Сомнений не было – прошло ровно шестьдесят минут. Пожав плечами, юноша не спеша направился будить Ридле. Теперь наступила его очередь нести службу. Освальд поднялся с трудом, и пришлось даже плеснуть ему в лицо немного воды. Это привело немца в чувство. Выйдя из-под навеса, Ридле протяжно вымолвил:

– О Господи, какая жара. И как только скалы это выдерживают!

– А они как раз это и не выдерживают, – усмехнулся Олесь. – Посмотри, все в трещинах… и не вздумай прикасаться рукой. Я попробовал. Накалены, словно сковородка на огне.

– Да, лучше учиться на чужих ошибках, – рассмеялся Освальд.

Храбров лег рядом с Аято. С другой стороны находилась Кроул. Взгляд юноши задержался на ее молодом, красивом и безмятежном лице. Так и хотелось ее обнять, поцеловать, но… На это Олесь не мог решиться. Тяжело вздохнув, он повернулся к японцу и почти тотчас заснул. Долгое время его сон был очень крепок. Однако вскоре юноша словно провалился в какую-то яму. Сначала Храбров куда-то летел. Мелькали звезды, планеты, астероиды. И вот перед ним огромная каменная скала, а на ее вершине столпились и машут руками крошечные человечки. Олесь приближается к ним. Каково же его удивление, когда он различает среди этих людей себя. Кто же рядом? Ну, конечно, Аято, Кайнц, Ридле, Виола, Салан, Кроул, Олан. Стоп! А почему здесь де Креньян, Салах, Лунгрен и Бартон? Ведь трое последних мертвы, а Жак неизвестно – уцелел ли. Тем временем, скала все приближалась и приближалась. Уже отчетливо видно, что лица Асера, Свена и Слима совершенно черны. Зато француз ничем не отличается от других. «Жив еще, бродяга», – успел подумать юноша. И вот Храбров совсем рядом с разведчиками. Без труда можно различить их одежду, оружие, выражение лица. Все сосредоточены и смотрят куда-то вдаль. Кажется, что людям ничего не угрожает… Но что это? Огромная черная туча появилась прямо над скалой. Она опускается все ниже и ниже. Земляне пытаются ее отогнать, но все бесполезно. Мрачный густой туман окутывает Виолу и Кроул. Проходит несколько секунд, и мгла рассеивается. Оба аланца с совершенно черными лицами присоединяются к Салаху, Лунгрену и Бартону. От отчаяния юноша закричал и высоко вскинул руки. Сверкнул яркий луч…

Олесь сидел под навесом и непонимающе смотрел на друзей. Русич до сих пор не мог прийти в себя. Где сон, где реальность? Впрочем разведчики были удивлены не меньше Храброва. Все с интересом и нетерпением ожидали объяснений. Однако юноша молчал, и первым не выдержала Салан. Похлопав Олеся по плечу, аланка негромко спросила:

– Что случилось? Ты разбудил всех своими криками. Я уж, грешным делом, подумала, что нас догнал Коун.

– Извините, – смущенно ответил русич. – Проклятый сон. Не могу толком его объяснить, но он здорово меня напугал…

– Тебя? – с добродушной усмешкой воскликнул Ридле. – Даже не могу представить, что это было. Чудовищ ты не боишься, мутантов тоже. О людях я, вообще, не говорю. Если только обворожительная женщина типа…

– Хватит болтать, – вмешался Аято. – Храбров невольно всех разбудил, но сделал он это весьма вовремя. Уже через полчаса можно начать движение. Так что у нас есть время на ужин и разборку лагеря.

Предложение было к месту. До космодрома оставалось около восьмидесяти километров, и приходилось поторапливаться. Тем более, что впереди еще немало трудностей. Сколько понадобится суток на переход, не знал никто. Ведь и эта долина могла оказаться огромным каменным мешком. А тогда придется возвращаться на исходную позицию и начинать все с начала.

Сборы много времени не заняли. Закинув рюкзак за спину, разведчики тронулись в путь. Впереди шли Кайнц, Ридле и Олан, за ними на расстоянии двадцати шагов Салан, Кроул и Виола. Последними следовали Олесь и Тино. Японец специально немного поотстал. В тот момент, когда их никто не мог слышать, Аято проговорил:

– А теперь рассказывай, что тебе приснилось. И давай побыстрее. Судя по всему, нам угрожает опасность, раз твой сон оказался столь неприятен.

– Я бы так не сказал, – возразил юноша. – Просто он был очень реален. Честно говоря, я даже потерял ориентировку в пространстве и во времени.

– Вот именно об этом я и говорю, – кивнул головой самурай.

Больше Храбров не возражал. В течение пятнадцати минут он во всех подробностях рассказывал об увиденном во сне. Иногда Тино останавливал товарища и задавал ему дополнительные вопросы. И к удивлению Олеся, многое из того, на чем заострял внимание японец, действительно существовало. Эти факты ускользнули от юноши, но Аято их не пропустил. Самурая интересовало все – кто каким оружием сражался с облаком, какого цвета было небо, боролись ли за жизнь Олис и Том, как себя вели погибшие разведчики. Наконец допрос был закончен. Тяжело вздохнув, Тино с грустью вымолвил:

– Теперь я точно уверен – ты прорицатель, посланец богов. Через тебя они предупреждают нас о надвигающейся беде. Когда-то очень давно я знал человека, который мог без труда расшифровать это послание. Кое-что понятно и мне. Загадка лишь одна – облако. Ясно, что нападение будет совершено сверху, но кем?

– Может быть, какое-нибудь природное явление? – предположил Храбров. – Обвал, например, или снова ураган.

– Возможно, – согласился японец, – но от этого не легче. Судя по всему, мы скоро потеряем еще двух человек.

– Нет! – невольно воскликнул русич. – Не хочу! Она должна жить! Даже если это предначертание богов, мы закроем их собой!

– А вот этого делать не надо. Слишком опасно вступать в борьбу с высшими силами. Они всемогущи и бывают очень злопамятны. Что предначертано судьбой, уже не изменишь. Я понимаю, как тебе больно, но лучше приготовься и прими удар с честью.

– В таком случае объясни, что за яркий луч я видел, – вспыльчиво и довольно громко произнес Олесь.

В ответ самурай лишь пожал плечами. Его познания в этой области были велики, но не беспредельны.

Группа двигалась довольно быстро. На это было сразу несколько причин. Во-первых, все хорошо отдохнули, во-вторых, грунт не выскальзывал из-под ног, и ступня твердо становилась на поверхность, и в-третьих, благодаря скалам, Сириус скрылся за горизонтом гораздо раньше положенного срока. Постепенно страхи Храброва проходили, и он уже начал забывать свой кошмарный сон. А вдруг Аято ошибся? В это так хотелось верить…

Миновав долину, разведчики вышли к огромным, высотой не менее семидесяти метров, скалам. К счастью, эти громадины стояли друг от друга на довольно приличном расстоянии, и между ними были широкие проходы. Обернувшись к подчиненным, Кайнц с улыбкой проговорил:

– Мы прошли семь километров. Еще столько же, и Долина Мертвых скал останется позади.

Эта реплика значительно подняла настроение людей. Огромные безжизненные камни сильно воздействовали на психику. Стоя рядом с ними, человек чувствовал себя ничтожной песчинкой в водовороте мироздания. Исчезнешь, тебя никто даже не заметит. И аланцам, и землянам хотелось как можно быстрее покинуть это мрачное место. Не случайно, что тасконцы назвали гряду столь пугающе. К веселым мыслям каменная пустыня явно не располагала.

Три следующих километра группа преодолела буквально на одном дыхании. Скалы то делали проход очень узким, то снова его расширяли. Временами людям казалось, что впереди тупик, но нет, дорога всякий раз находилась. Постепенно темнело. Пожалуй, это обстоятельство подгоняло разведчиков еще больше. Брести среди скал во мраке ночи никому не хотелось. И именно в этот момент свершилось то, во что Олесь так не хотел верить. Судьба не знает пощады. Земляне внимательно наблюдали за дорогой и готовы были отразить любое нападение, но не оттуда, откуда оно произошло. По совершенно отвесной скале скользнула мрачная тень и с ходу набросилась на Виолу и Кроул. Лишь Салан каким-то чудом успела отпрыгнуть в сторону. Раздались отчаянные крики аланцев. Все воины бросились им на помощь, но было уже поздно. Рыжее мохнатое чудовище, схватив щупальцами свои жертвы, быстро поднималось наверх. Его размеры могли ужаснуть кого угодно, а внешний вид был отталкивающе противен. В отблесках последних лучей Сириуса земляне превосходно рассмотрели врага. Круглое, чуть плосковатое тело длиной не менее шести метров, маленькие выпуклые глаза и восемь пар щупалец с многочисленными присосками. Именно двумя из них хищник и опутал Тома и Олис. Они были еще живы, отчаянно сопротивлялись, но все их усилия оказались тщетны. Разведчики дружно принялись стрелять в чудовище из луков и арбалетов, однако желаемого результата это не принесло. Более того, часть стрел просто отлетала от спины животного.

– Это гигантский слип! – воскликнула Линда. – У него на спине роговое покрытие, а у такого монстра это настоящая броня. Уязвимы только лапы, глаза и передняя часть головы.

– Попробуй попади туда, – со злостью вымолвил Освальд, выпуская очередную стрелу.

Тем не менее, выстрелы воинов стали гораздо эффективнее. Впиваясь в мягкие ткани чудовища, металлические наконечники пробивали кожу, и по камням потекла темно-красная кровь. Но слип забирался все выше и выше и вскоре скрылся в огромной пещере в центре скалы.

– Все, – мрачно проговорил Тино, опуская лук. – И свершилось предначертанное свыше. Мы сделали, что могли для спасения товарищей, но нашей вины в их гибели нет. Надо идти дальше.

В это время из пещеры раздался адский, душераздирающий вопль Виолы. Невольно все разведчики вздрогнули, представив, какая смерть ожидает их товарищей.

– Нет! Я не могу так уйти, – возразил Храбров. – И Том, и Олис еще, возможно, живы, а мы бросаем их на съедение этому чудовищу.

– Может, ты и прав, Олесь, – произнес Кайнц. – Но у нас другая задача. В группе осталась Линда, и она в состоянии вызвать корабль. Вспомни, как мы оставили де Креньяна. Закон для всех. Никаких исключений.

Ответить что-то Генриху юноша не сумел. Формально, граф был прав. Они знали, на что шли, и боевые потери – вполне обычное явление. Наверное, группа двинулась бы дальше, но в это время в разговор вмешалась Салан. Тронув Кайнца за плечо, девушка негромко вымолвила:

– Не все так просто, как кажется. Вместе с Виолой слип утащил и его рюкзак. А там было кое-что ценное для вас.

– То есть?.. – удивленно спросил Аято.

– Что происходит на Тасконе, никто на базе не знал. Отправить разведчиков всего на тридцать суток – рискованное мероприятие, – горько улыбнулась Линда. – Поэтому Делонт подстраховался. Одну дозу вам ввели перед отправкой на планету, вторую отдали мне и Тому. У каждого из нас в рюкзаке было по четыре капсулы.

– И вы молчали все это время? – не удержался от возгласа Ридле.

– Мы солдаты, – гордо проговорила аланка. – Приказ есть приказ. Отдать вам капсулы разрешалось только за сутки до истечения срока.

– Стоп! – остановил девушку Генрих. – У тебя четыре порции, нас тоже четверо. Рюкзак Виолы нам не нужен.

– Если бы так, – скривила губы Салан. – У меня только две капсулы, еще две я отдала Жаку. Там, у реки, когда прощалась.

– А это не блеф? – поинтересовался Освальд. – Нас и так уже достаточно дурачат. Погибни эти двое в бою, мы бы вовсе не узнали о тайне. Нет, с аланцами опасно иметь дело.

– Она не лжет, – вмешался в разговор Тино. – Я видел, как Линда что-то передала маркизу. Жак всегда умел очаровывать женщин. Думаю, о ее поступке не догадывался даже Виола. Я прав?

В ответ девушка опустила глаза и утвердительно кивнула головой. Теперь все сомнения рассеялись окончательно. Взглянув на ровную поверхность стены, Ридле вновь спросил:

– А нельзя эти капсулы поделить пополам? Пятнадцати суток лично мне вполне хватит. Я даже готов, в случае неудачи, рвануть к пропущенному нами космодрому.

– Нет, – ответила аланка, – делить инъекцию нельзя. Ее состав строго сбалансирован, и любое нарушение дозы приведет к летальному исходу. Честно говоря, работы по этому веществу еще не закончены даже на Алане.

На несколько секунд наступило тягостное молчание. Неожиданно для всех нарушил его Олан. Подросток долго молчал, вникая в суть реплик, и теперь мог подвести итог: