Повел речь о слиянии сил через жертву. «Захочу с чем-нибудь там слиться – сам себе вены вскрою», – подумал я. Конечно, кровь – это сила, кто бы спорил.

– А Мелькору – Там – это и впрямь может помочь? Или утешить? – риторически поинтересовался я. Гортхауэр помрачнел и разговор о Храме свернул. Спросил о самочувствии…

Сила… Где ее брать, эту силу? Как?

Он мне заявил, что я-то способен на это, при моей-то крови, той самой, майар, элдар и людей. Опять он за свое! Ну не похож я на человека внешне, а что проку?! Вчера вон седой волос нашел, в мои-то годы. Правда, кажется, что живу уже не одну сотню лет…

Майа говорит, что мне нужно в себе майарскую сущность пестовать, а от остальной шелухи постепенно освобождаться. Мол, воля к бытию сильнее жизни. Надо быть, а не жить, как простые люди. Надо отделиться от серой массы человечества, обрести свое иное, непохожее ни на кого «Я».

– Вот уж невидаль, и так себя чужим почти всегда чувствовал! – мрачно заявил я.

Гортхауэр сразу начал развивать тему моей исключительности – это уже не в первый раз; впрочем, поведал, что я – единственный, кто хоть как-то ему близок по сути и состоянию ума. Видите ли, такие, как я, редко встречаются, и он не хотел бы меня терять… Сбился, опять взирая на меня зряче-пустыми глазами, как тогда. Сказать бы ему прямо, чтобы не давал воспоминаниям и иллюзиям уносить себя ни с того ни с сего, но промолчал. Пусть думает и видит, что хочет, его личное майарское дело.

Пропал, как в воду канул, Амандил. Так и не свиделись со всей этой суетой. Жаль.

По поводу его исчезновения мнения разделились – одни, их большинство, считают, что он уплыл на материк, есть даже некоторые, утверждающие, что видели, как он на небольшом паруснике отплыл на восток; другие полагают, что его просто убрали представители тайной службы, – он с некоторых пор у дядюшки в немилости пребывал. Уже одно то, что Амандил давно является главным авторитетом у Верных…

Впрочем, среди Верных прошел слух, что он, лишь для виду проплыв с десяток фарлонгов на восток, втайне повернул на запад, мечтая, как некогда Эарендил, доплыть до Амана, дабы просить Могущества Арды навести порядок на нашем развеселом острове. Ну да, кому еще с расшалившимся майа управиться…

Занятная версия… Вера его, если так, достойна по крайней мере сочувствия, а вот возможность исполнения подобной миссии… Чудес дважды не бывает. Если в легенде об Эарендиле и есть доля правды, то когда это было… Похоже, Валар, если они еще где-то на Арде, давно уже на Эндорэ плюнули. А уж на Нуменорэ – точно. Да кто угодно плюнул бы,.если бы его так ругали и так посланникам хамили.

В голове – пустота, гулкая и глухая. Перевод застрял.

Очередное зелье помогло ненадолго. Два дня бурной деятельности – и обвал.

Бросаюсь то туда, то сюда. Все, что ни приму, взбадривает ненадолго – глотки жизни. От вспышки до вспышки, между ними – вязкий туман и серая тишина.

Горелые хлопья медленно осыпаются перед глазами, сколотыми булавками…

Все время знобит, хотя камин постоянно топят. В крови плавают острые ржавые льдинки.

Зашел Гортхауэр. Посочувствовал, пожурил, рассказал новости. Все идет своим чередом. Жизнь обтекает меня, как камень в канаве, пролетает, задевая приторно-пыльными крыльями…

Да, он сидел и смотрел на меня, сочувственно и словно прикидывая, на сколько еще меня хватит.

Ненадолго. Впрочем, какая разница – годом раньше, годом позже – все равно сгорю, уже выгорел, придется подбрасывать дрова, отсыревшие и чадящие.

Что-то в этом роде сказал я ему – смешно еще перед ним притворяться.

С чего он вообще явился?! Мог бы уже позабыть – во дворце прижился, островом крутит как хочет – зачем ему я? Скучно ему, что ли? Так и со мной сейчас не весело…

– Сила, – пробормотал майа и извлек из кармана перстень. Кажется, это была вороненая сталь. Очень изящный, изысканный и все же лаконичный. И обсидиан, глубокого черного цвета, местами – полупрозрачный, был на месте.

– Хорошая работа, – проговорил я, – вдумчивая вещь.

– Нравится? – улыбнулся Гортхауэр. – Тогда – дарю!

Я поинтересовался, с чего вдруг?

– Думаю, тебе подойдет. Хотя бы по стилю. Впрочем, конечно, это не просто кольцо, ты сам видишь. В нем – сила. Моя сила.

– Тем более такой подарок нуждается в словесном обрамлении, – заявил я. – Как оно действует?

Майа объяснил, что кольцо помогает выявлению и пониманию наиболее доминантной составляющей личности, способствует кристаллизации истинной сути владельца. Учит его изыскивать новые источники силы в себе – и не только.

Казалось бы, то, что мне нужно… Да, у нас были разговоры на этот счет. Но – такой подарок… Почему бы ему быть настолько заинтересованным в раскрытии моей замечательной личности? Зачем я ему? И вообще такие вещи сами по себе требуют платы.

Словно услышав мои размышления, Гортхауэр сказал, что, конечно, кольцо меняет – многое изменится, во мне останется мало человеческого, чувства приглушатся, возможно, усилится ощущение отчужденности. Со многих явлений спадет мягкая, пестрая оболочка, и многое покажется слишком жестким и бесцветным…

– Издержки бытия, – усмехнулся я. – Так оно будет просто развивать и углублять сложившуюся тенденцию. Если оно даст хотя бы внятную иллюзию силы…

Майа протянул мне кольцо, и я положил его на столик у кровати, обещав непременно надеть, когда чуть-чуть отлежусь.

Я его надел.

Сильная вещь! Словно волна прошла по телу, почти так же, как после приема зелья, но это ощущение было ярче. Сам себе кажешься почти невесомым, как в детстве весной…

Все стало четче, как-то свежей и многозначней. Кажется, что стал втрое больше оттенков различать. Обострился слух – впрочем, оставляя некую избирательность.

Есть, однако, ощущение легкого озноба или, скорее, как бы прохладного облака вокруг. Гортхауэр, кстати, предупреждал, что такое возможно, особенно на первых порах. Ладно, привыкну…

Умеет майа делать подарки – пусть даже за это придется как-то платить – все просто не может быть так хорошо – пусть. Ты же сам хотел сгореть поярче?

Мир словно стеклянный шар в руках. Полный звука и цвета, состоящий из бессчетных нитей, они лучами тянутся к ладоням. Можно их перебирать, сплетая узоры бытия, можно – дергать, заставляя марионетки плясать в ритме твоих фантазий.

Работаю как бешеный – все в руках горит и переливается, связи, новые слои смыслов – слова и краски, звуки и линии – они свиваются в упругие жгуты, соединяющие разрозненное в целое.

И развлечения вновь не утомляют – такое вчера устроили. Я казался себе факелом и магнитом…

С тех пор как я обрел второе дыхание, некоторые на меня странно косятся. А что такого – может, просто отдохнул наконец.

Вчерашний опыт многих напугал. Люди, что с них возьмешь. Крови море видели – и ничего, а от опытов с нею – шарахаются. А ведь интересно вычленить ее силовую составляющую и сопоставить ее активность в зависимости от свежести субстанции и взаимодействующих с ней элементов. Занятная игра…

Часть публики поглядывает со страхом. Глупцы. Впрочем, с людьми так даже лучше. Ведь они склонны пожирать тех, кого любят. Ну было время, когда меня все или почти все любили, и что проку? Чуть на части не порвали и силу почти всю вытянули. А теперь – продолжают восхищаться, но с оттенком мистического страха. Иные продолжают попытки подражать мне. Забавно это выглядит, порой даже развлекает…

У иных давняя неприязнь вкупе со страхом в какой-то момент вырывается наружу глупейшим образом. Белзагар обозвал меня на днях «выродком». Я даже не подумал обижаться, скорее позабавился, но он продолжил свои разоблачающие мои извращенность и развращенность речи, в запале крикнул, что выведет меня на чистую воду и возвестит королю про мои «шашни». Какие именно? Заявил, что догадывается, кто помог бежать Исилдуру, какая еще публика у меня околачивается и какие рукописи я ночами перевожу. Не стоило ему в подробности углубляться. Мне это надоело, и я вызвал его на поединок. И – без особых изысков заколол стилетом. Жаль, что кровь бездарно потрачена. Но на стали она очень хороша. Я прямо залюбовался.

А секунданты смотрели на все с ужасом. Право, как дети малые. Я сказал им, что любой длинный язык будет укорочен таким же образом, и вежливо попрощался.

Был у дяди на аудиенции. Он подозрительно меня рассматривал, а потом ругал за пристрастие к зелью. Сам-то на кого похож?! Попытки обрести бессмертие скоро доведут его до могилы. Возможно, на радость Зигуру.

Его величество просто одержим идеей мирового господства и жаждой бессмертия. Не иначе, Зигур подвел его к безумной идее напасть на Валинор и потребовать у Валар вечной жизни – видимо, за свой неоценимый вклад в развитие Арды. Ну куда ему к Могуществам соваться? Тем более что он – типичный человек со всеми вытекающими последствиями. Интересно, а кольцо такое у Зигура одно было? Знал бы дядя о свойствах моего – непременно попытался бы отобрать. Но почему все же его вручили мне, а не Его Величеству? Зачем я Гортхауэру?

Кстати, Гортхауэр предупредил, что срок жизни кольцо если и продлит, то ненадолго, но, по крайней мере, позволит прожить отпущенный срок, не будучи скованным рамками простой человечности. Ярче, сильнее, свободнее. А что еще нужно?

Говорят многие, что начинаю меняться. Особо этого за собой не замечал. Впрочем, возможно. По поводу внешности некоторые заявляют, что красота моя – болезненная и не от мира сего. Мне еще не хватало быть красивым здоровой красотой, как какой-нибудь простолюдин! Да, у людей свои представления о здоровом и прекрасном, понять их можно, но – нужно ли – теперь?

Все чаще раздражает солнечный свет. И так-то я особо дневные часы не жаловал, а теперь – и подавно. Впрочем, эльфы тоже звезды предпочитают. Может, и впрямь идет некое перерождение и человеческое уходит по капле, рассеивается, испаряется. Занятно.

Все равно самое интересное происходит ночью, хотя сейчас она уже не кажется мне столь таинственной. Мир все больше дробится на составляющие, становится все понятней, словно раскладывается по полочкам. Но менее интересным от этого не становится, ведь слоев в нем – не счесть!

Хмель не берет абсолютно – могу выпить неимоверное количество и оставаться трезвым, как хрусталь. Так что все чаще пьем на пару с Гортхауэром. Он говорит, что я совершенствуюсь во всех отношениях. Беседуем о самых разных вещах – в самом деле, мне многое стало понятней, картина мира – намного рельефней и ярче.

Уже мало кто в состоянии принимать участие в наших разговорах – быстро перестают понимать, утрачивают нить рассуждения.

А мне все труднее говорить доступно для всех. Да и желания особого нет.

Но люди любят загадочное и таинственное, так что по-прежнему большинство почитает за счастье быть вхожим ко мне. Правда, многие держатся несколько скованно, иные явно чего-то боятся. Пускай, это их личное дело.

Сегодня утром слуга, одевая меня, сообщил, что слышал, будто про меня поговаривают, что я – чернокнижник и даже, возможно, некромант. Забавно. Хорошо, хоть не некрофил! Право же, я скорее был некромантом тогда, когда поднимал ежедневно один отдельно взятый труп – собственное тело.

А вообще интересно. Надо расспросить Зигура поподробнее – он-то в этом изрядно смыслит.

Один из гостей сказал, что иногда в моем замке на него находит ощущение, будто он – в склепе. Я со смехом заявил, что такое ощущение – во всей столице. Усыпальницы богаче жилых домов. Так что у меня не замогильнее, чем где бы то ни было.

Можно подумать, во дворце жизнь бьет ключом. Конечно, дядя развил кипучую деятельность, вовсю реконструирует флот. Поговаривают о новой войне, и многие даже знают – с кем. Его Величество точно собрался брать Валинор. Работа на верфях не прекращается ни днем, ни ночью. Вот потеха!

Становлюсь все резче. Впрочем, просто в голову приходят более точные формулировки, и все меньше охота прикусывать язык.

Настроение меняется с безумной быстротой. Я ныне гораздо лучше владею собой, но не вижу особой причины и необходимости сдерживаться.

Вчера кто-то (я и не счел нужным запомнить кто) подвернулся под горячую руку, сказав какую-то глупость, – я почему-то мгновенно взъярился, глянул в его сторону – так неудачника в другой конец залы отбросило.

Теперь боятся уже откровенно, многие – заискивают. Впрочем, остается еще веселая публика, которую, по тем или иным причинам, уже мало что испугать может. Вот с ними в основном и развлекаюсь.

А так – пусть боятся. Кого не боятся, того втаптывают в грязь, пожирают с редкими аппетитом и небрезгливостью. Пусть. Меньше олухов с глупостями будут соваться. Все друг друга пытаются куда-то спихнуть, толкаются, как блохи на булавочной головке.

Чуть кто-то выделится талантом или красотой – норовят утянуть в общую лужу и там утопить. Чтобы выжить, надо или быть неизмеримо сильней, или – вовсе неприметным, чтобы никто внимания не обратил, не польстился…

Второе, разумеется, не мой случай. Я-то достаточно нагремел. Все время на виду, все время – скользят по мне взгляды, то гладя, то покалывая, то ощупывая… Скользят по моей ледяной броне – кажется, это тот самый стеклянный купол…

Когда я был не на людях, не в центре внимания? Разве в раннем детстве, дома: книги, залы и я… Каким загадочным и ярким все казалось. И – цельным, какой и может быть данность.

А сейчас эта данность препарированная лежит передо мной на блюде и красива красотой препарированного трупа.

Право, что красивей – живое тело с его тайной или – мертвое, лишенное тайн жизни, но уже окутанное тайной потустороннего? А можно ли это совместить?

Не все постигаемо, некоторые веши пока не поддаются ясному исчислению. Разложение явления на составляющие – разложение – гниение… Почему – знак равенства?

Заходил Элендил. Заявил в какой-то момент, что я с жиру бешусь, и так мне много дано было, а я вечно большего ищу, над живой своей природой издеваюсь, зельями себя до исступления довел. Я бросил, что зельями больше не увлекаюсь. Он долго вглядывался в меня, потом его взгляд упал на кольцо. Узнав, чей это подарок, стал умолять снять Зигурову поделку. Я, смеясь, напомнил ему о моей избирательной неразборчивости. Он вскоре ушел, заклиная меня быть осторожным. Славный он, жаль, сын на него не очень похож – слишком… «здоровый», что ли?

Да, еще – уходя, Элендил сообщил мне по секрету, что Верные собираются потихоньку перебираться на материк. Уж слишком тут, в Эленне, жареным начинает пахнуть. Воистину, в том числе в буквальном смысле. Сколько можно быть сырьем и топливом для Храма?

Кстати, звал с ними – если что. Я поблагодарил – право, это все-таки трогательно. Но я хочу досмотреть спектакль до конца.

Холодно. Снова холодно. Руки все время ледяные, это замечают все, кому выпадает их коснуться. Все вокруг приобрело удивительную четкость очертаний, но цвета несколько поблекли. Словно чуть подкрашенный чертеж…

Зрение, кажется, исправилось – просто надо было сосредоточиться и поработать над собой. Краски даже слишком яркие, вижу намного больше оттенков, кажется, даже такие, что обычное зрение не улавливает.

Вот в солнечном луче различается еще один красный, рядом с, казалось, крайним красным цветом… Описать трудно, но он есть. Он и в темноте есть…

Странно: теперь временами пропадает чувствительность – не душевная, разумеется, стоит ли это вообще отмечать…

Занятно то, что – телесная. Вот уж, казалось бы, мечта живущих! Впрочем, и это не без издержек. Схватился недавно по ошибке за горячий светильник и не заметил, пока горелым не запахло. Забавно ладонь дымилась… Боль вернулась, словно спохватившись, позже, но как-то невнятно и отдаленно, смутным отголоском. Может, это вообще – память тела и, не обрати я внимания, вовсе ничего бы не почувствовал?

Да и зажило все на удивление быстро. Даже слишком быстро. Почти на глазах.

Это уже вовсе занятно, тут даже эльфы ни при чем. Что там Зигур говорил о майарских корнях?

Ну право, это уже слишком. Размечтались вы, друг мой Аллор. И вообще смотрите, за что хватаетесь.

Раньше, похоже, смотреть надо было…

Почему-то неприятно смотреться в зеркало. Что-то неуловимо скользкое и угрожающее мелькает, лицо несколько чужое. Но – все же красивое, хотя… Да, пожалуй, так: не располагающее. И – чужое. Даже в зеркале оно не на месте…

Все почти вижу насквозь, как стеклянное. И – всех. Раньше это могло показаться безумно интересным, ныне – скучно. Не менее серо и плоско, чем при обычном взгляде. Внутреннее вполне соответствует внешнему, а порой даже примитивней. Все очень легко делится на несколько простейших категорий. Сказал об этом Гортхауэру, тот фыркнул: «А мне-то каково?» А он еще и бессмертный…. Наверное, на иных уровнях восприятия есть еще что-то интересное, надо просто проникнуть еще глубже…

Дядя рвется в Валинор. Эскадра скоро будет готова, почти все ругают Валар и благоговейно взывают к Мель-кору, словно тот из-за Грани может что-то для них сделать. Воистину, у народа и с воображением, и с образованием крайне плохо. Да если бы Мелькор что-то мог, Гортхауэр бы так не переживал и не злился! Я даже не уверен, питает ли он иллюзию, что хотя бы часть энергии от проливаемой в Храме крови попадает по адресу… не говоря уж о том, какой может быть с того Мелькору прок…

Кажется, дядя меня слегка побаивается. Следствие одно: если за столько лет не удалось приручить – уничтожить. Что же, пусть попробует.

Слухи вокруг моей персоны гуще: магия, со всеми ее разновидностями, чернокнижие и проэльфийские взгляды… Все в кучу.

Вот ведь люди, всюду нос сунуть норовят! Приятно, что с Ломизиром мы до сих пор вполне даже дружим. Из того, что к нему стекается, всегда можно выловить что-то интересное. А уж о своей драгоценной личности байку сыскать – и говорить нечего…

Некто заявил, что от картин моих веет жутью. Необъяснимой, но от этого не менее ощутимой. А с какой радости им добрыми быть? Вообще, что это за критерии для искусства – доброе, злое, приятное, жуткое? Есть красивое и уродливое, изысканное и примитивное, оригинальное и банальное, умелое и неумелое, в конце концов! А радовать я никого не стремлюсь.

Кажется, что все тело – натянутые нити, свитые в кольцо. По ощущению, это – единственно живое, что во мне осталось, остальное – оболочка. Мне кажется, что я рассыплюсь, развеюсь туманом, ежели попробую снять его. Воистину, оно сильнее, чем все зелья вместе взятые. О, подарки, конечно, не отбирают, но…

Попробовал. Снять. Прах ходячий, точнее – лежачий. Это то, что отражается в зеркале. Именно «что», а не «кто». Никто. Нарисовал бы себя, но сил нет, руки дрожат. Спальня – склеп. У-сы-паль-ни-ца. Воздух склеился, слипся, залепил, как строительный раствор, Замурован. Зрение почти отказало, слух – еще хуже: часть звуков – как сквозь плотную ткань просачиваются, часть – иглами впиваются. Кажется, это предел. Кольцо почти выпило меня – это и есть – «третья составляющая»? Тогда последний шаг – освободиться от тела. Ну это явно не за горами.

Дядя прислал гонца с приглашением. Что еще ему надо? Необходимо встать, хотя бы отдать распоряжения по дворцу. Кто знает, вернусь ли к себе. Пришлось надеть кольцо – вряд ли еще какое-то зелье поможет. Вполне пришел в себя. Ох уж этот подарочек! Впрочем, какая разница, сам же хотел жить быстрее и ярче. Сжигая себя – сгораешь, простейший закон бытия. Что же, не так уж на многое меня хватило… Впрочем, больше, меньше – какая разница? Одно приятно – старость меня все же не догонит. Воистину – стареть в этом балагане? Глупее – только оставаться здесь вечно юным.

Остается лишь заметить, что хоть немного развлечься все же удалось…

(Почерк очень ровный, перо почти прорезало пергамент.)

А смерть и правда – Дар. Не самый плохой, надо сказать. И не самый бесполезный. Только теперь – не для меня.

Что же, получай что хотел, нелюдь…

Почему-то это даже не удивляет. Смешно даже, почему я раньше не уяснил, зачем это надо было Зигуру.

Видимо, при всей гордыне у меня все же несколько заниженная самооценка. Саурон доволен, только что руки не потирает. Не знаю, отчего он так радуется. Обманул, скажите-ка на милость…

Впрочем, в какой-то момент он перехитрит сам себя, раз такой умный. Когда-нибудь он основательно загремит, с треском и фейерверком, а уж я этому поспособствую. Ладно, «поживем – увидим», как говорят покойники.

Дядя, извини, но на Валинор я с тобой не пойду – да и не собирался.

К тому же у меня теперь иные счета и долги.

Я – проиграл и неплатежеспособен. Пока. Ведь игра, как это ни смешно, продолжается. Просто надо уметь проигрывать. И – отыграться.

Нуменорец захлопнул тетрадь. Он ощущал легкую дрожь во всем теле, стало совсем холодно. И неуютно. С трудом повернул голову – отчего-то на мгновение показалось, что за плечом он увидит того, чей дневник он только что прочел. Лицо Аллора ясно рисовалось в памяти – то, что он видел при последней мимолетной встрече, – неестественно бледное, с застывшей ухмылкой и обжигающе холодными, замороженными глазами…

Робко постучали в дверь. Вошел дворецкий, держа в руках свиток. Документ – завещание – был в образцовом порядке, удивительном для столь безалаберной личности. Начальник сыска обратил внимание на листок, отдельно зажатый в дрожащих пальцах слуги. «Советую покинуть остров, и чем тише и быстрее, тем лучше. А.».

Нуменорец, кивнув дворецкому, вышел из комнаты, по узкой лестнице поднялся на башню. Город вскипал праздником, с улицы доносились звуки марша. Бежать, предупредить, остановить? «Поздно», – лязгнуло в голове. Он постоял с минуту и быстро направился вниз – из замка – домой. Слишком, многое надо успеть…