– И стоило вам ругаться? Ну почему все так? – допытывалась Эльдин.

– Так ведь нельзя иначе, кроме как по Замыслу! Шаг в сторону – попытка к бегству, прыжок вверх – попытка улететь…

– А тебе что, больше всех надо было?

– Видимо, да. Конечно, я же Враг, мне же весь мир нужен был, никак не меньше…

– Нашли, что делить…

– А что, плохо вышло? – утрированно-возмущенно насупился Мелькор.

– Могли бы и получше, раз такие Айнур, – ухмыльнулся майа.

– Ну, наверное, я и испортил, кому ж еще.

– А теперь на кого все валить?

– На ложь, мною посеянную.

– А если бы ты вообще на Арду не совался? Тогда – как?

Мелькор как-то осунулся и чуть сгорбился, пытаясь поправить на плече полуистлевшую рубаху.

– Может, действительно все хорошо и тихо было бы. Менее интересно, на мой взгляд, зато ни войн, ни крови. С Ауле ничего бы не стало, да и с Манвэ… Сулимо его еще тогда прозвали, а сейчас… – Вала вздохнул.

– На самом деле история таких вопросов не терпит – ты же знаешь. Но, может, на следующем витке? – проговорила Эльдин.

– Мудрые говорят: «Пока живу – надеюсь», так у тебя этого добра, и жизни, и надежды, бесконечный запас, – улыбнулся Аллор.

– Да уж, чего-чего… Да проку-то…

– А какой прок в ее, надежды, отсутствии?

Майа отпустил вторую руку Мелькора, ладонь выглядела значительно лучше, а до запястий добраться мешали наручники.

– Может, и с этим когда-нибудь справимся. – Майар усмехнулись. – Все же ничего вечного нет…

Какое-то непонятное волнение, еле ощутимое колебание почудилось Королю Мира в тягучем воздухе Валмара Многозвонного. Мелькнуло – и пропало, оставив ощущение чего-то недосказанного. Хорошее ли, дурное – дать этому оценку было сложно, хотя необходимо. А как же иначе? В Блаженной земле, вверенной его попечению, ничто мало-мальски значимое не должно пройти незамеченным для Владыки. Стихия его такая – поставленная на службу порядка.

«Сильнейший из Айнур, сошедший на Арду, ища господства над ней, всегда опасен, и ложь, посеянная им, бунт против благого Замысла, начатый им, как сорняки, ждут своего часа, чтобы вновь прорасти…» – и чтобы их выпололи – под корень, это его, Манвэ Сулимо, дело. Творец благ, и возвышает верных Ему, а неверных жестоко карает – для этого есть преданные слуги, и он, Король милостью Эру Илуватара, – первый. Чтобы оградить других от ошибок, за которые платят – ТАК… Все правильно. Пусть не любят, лишь бы слушались. Насчет любви народной у Повелителя Айнур иллюзий не имелось. А спектакли, если кому-то от этого легче – пусть будут. Самому же в это верить – «…милая, может, я идиот, но я не дебил…». Откуда берутся в голове такие слова? Музыкой навеяло, гм…

И все же что за возмущение качнуло невидимые стены окружающего Блистательный Аман покоя?

«Дознаюсь, ничего никуда не денется», – размышлял Манвэ, глядя на величественно садящееся за гребни Пеллор солнце, – тоже, между прочим, подарок Единого. Возникло себе – и все. Хорошая вещь. А то либо столбы подкопают, либо деревья поедят, и сиди в темноте по милости неугомонного братца. Тьма – это просто отсутствие Света. Значит, вместе они существовать не могут? Нет. Вот и Эру то же самое говорит. А этот мятежник говорил про Свет, идущий из Тьмы… Абсурд. Игра парадоксального ума. А звезды ночью? Для чего-то же она, ночь, понадобилась? Наверное, и Солнцу, что бы оно из себя ни представляло, отдых нужен… Интересно, кого им заведовать приставили? Ладно, и так дел хватает. Они, дела, всегда почему-то находятся.

Теперь вот еще одна неясность. Исходящая, по ощущению, из чертогов Ниэнны. Что у нее там? Уж не пытается ли связаться с Мятежником? В принципе такая возможность есть, то есть нет, нету ее, такой возможности, Врата запечатаны, причем печатью Вечности… Но что же происходит там, у порога Пустоты? Уж не пытается ли ОН (ну надо же его как-то называть, хоть мысленно – неназываемого) выбраться, вернуться? Чепуха. Это невозможно сделать – оттуда, и магическая защита его не пропустит. Да и дальше Валмара ему не уйти. И куда – теперь в особенности? Но… вдруг? Он – в Валиноре? Снова смута? Брожение в умах? Разлад? Да не может этого быть – никогда… Но проверить стоит. В самое ближайшее время.

Аллор неторопливо направлялся домой. Что-то разбудило его утром – даже на той глубине, где они жили, чутье подсказывало ему, день или ночь на поверхности. Выскользнув из-под одеяла, не потревожив Эльдин, он решил учинить прогулку. Навестил полюбившееся им обоим небольшое, неправильной формы озерцо, стиснутое скалами отрога Пеллор, что примыкает к чертогам Намо. Нарвав там бледно-голубых цветов, в немереном количестве облепивших каменистый берег, сплел странной формы венок и, водрузив его на голову, двинулся восвояси. Венок предназначался, разумеется, Эльдин. Ритуал не ритуал, а приятно. Цветы они любили оба.

Проскочив мимо жилища Владыки Судеб, майа спустился в глубину Залов. Внезапно краем зрения он уловил некую тень. От пришельца волной ударили бессильная злость и какая-то застарелая тоска. Впрочем, он начал меняться: ярче проступали краски, сгущалась плоть.

«Это похоже на майа», – подумал бывший кольценосец, наблюдая метаморфозу. Незнакомец напомнил ему Гортхауэра тех, нуменорских времен, сходство было разительным, хотя ростом этот был чуть поменьше, и волосы – более гладкие, а глаза – темные и невеселые. Обретя осмысленное выражение, они уставились на обитателя Залов.

– Ты кто? – спросил вновь прибывший, похоже, просто чтобы нарушить молчание. Впрочем, здороваться в Обители Мертвых?

«Он бы еще про погоду спросил», – подумал ехидно Аллор, а вслух сказал:

– Ваш вопрос несколько пространен для приветствия; впрочем, зовут меня – Аллор. Позволите узнать ваше имя?

– Действительно, вы правы. – Майа, смутившись, перешел на почтительный тон: – Я просто не ожидал встретить тут кого-то живого, тем более майа, да еще незнакомого. Мое имя – Курумо.

«Курумо! – вот так встреча…» О ком о ком, а об ученике Ауле Аллор слышал немало. Великий Кузнец часто вспоминал его – с теплом и грустью. Собственно, он и о Гортхауэре худого слова не сказал, но Курумо – Ауле явно тосковал по нему, ушедшему вершить волю Валар в Средиземье.

Показывая новым майар работы Искуснейшего, Кузнец рассказывал об ученике, впрочем, довольно скупо и без явной охоты, если дело не касалось искусства. Аллор без труда понял, что Курумо в Средиземье знали как Сарумана, а о владетеле Ортханка он был наслышан – от того же Саурона, который, судя по всему, люто ненавидел главу Белого Совета. Впрочем, тогда причины подобного отношения мало интересовали девятого назгула. Черная Книга добавила несколько сочных штрихов к портрету ученика Ауле, бывшего, как оказалось, творением Черного Валы. В голосе Кузнеца, когда тот говорил о Курумо, читались горечь вместе с какой-то затаенной нежностью и – ощущение вины… Сопоставив все, что им было известно, майар поняли: Саруман сделал выбор – нелегкий и страшный. Между сотворившим и воспитавшим. Правда, обстоятельства, повлиявшие на решение, были неясны, но, собственно, какое им дело до него – искуснейшего и верноподданнейшего? Расспрашивать Кузнеца в любом случае не хотелось: запуганный, казалось, навсегда, боящийся что-то не так сказать или сделать, он внушал жалость. Способный творить красоту, имеющий власть надо всем, что хранила в своих недрах Арда, он лишь исполнял – от и до. Что сломило могучего Валу, они не знали, хотя чувствовалось: какое-то потрясение, некогда им пережитое, наложило печать на дальнейшее его существование. Навсегда. Это случилось с ним очень давно, еще до того, как он сковал Ангайнор; то, что он создал – цепь, было лишь следствием. Так или иначе, творцом он быть перестал, и сам так считал в первую очередь, хотя изделия, выходящие из его рук, отмеченные печатью высокого мастерства, отличались изысканностью цвета и совершенством формы… Но все же что-то незавершенное было в них, и не та недосказанность, сообщающая произведению манящую, чарующую тайну, но ощущение надлома, срыва, недопетой, прерванной на полувздохе песни.

И вот теперь эта встреча в Залах. Наверное, если бы не знакомство с Мелькором, бывшему назгулу было бы до Курумо, хоть он Гортхауэру и брат родной, не больше дела, чем до многих других, с кем случалось беседовать, но сейчас… Захотелось понять, как смог майа сделать это – привести в исполнение подобный приговор. Знакомый с жестокостью не понаслышке и сам не являющийся образчиком милосердия, Аллор все же не понимал, как Курумо смог совершить подобное. Страх? Угодливость? Месть? Если последнее, то что сделал с ним Мелькор – со своим майа?

Сейчас перед Аллором стояло создание, в глазах которого… нуменорцу доводилось видеть достаточно самоубийц, чтобы узнать такой взгляд. «Ауле только подобную физиономию наблюдать не хватало, – подумал он. – Надо с этим сокровищем что-то сделать, хоть чаем напоить, что ли. Заодно посмотрю, что за тварь такая. Не больно-то и хотелось, конечно, но нельзя же его таким наверх выпускать». Общение с Ирмо, похоже, не прошло даром. «С кем поведешься, так тебе и надо…» – мысленно показав себе язык, Аллор решил все же поболтать с «возвращенцем».

– Я наслышан о тебе, Курумо, – произнес он. Курумо внимательно посмотрел на незнакомого ему прежде майа. Чей он? Цвета, в которые был облачен Аллор, могли сбить с толку кого угодно – серебристо-полынного цвета рубашка и пурпурно-фиолетовые, почти черные штаны, заправленные в темно-серые мягкие сапоги, вызывали в памяти по меньшей мере двух Валар – братьев Феантури. Он что, обоим служит? Но ни внешне, ни манерой держаться собеседник Курумо на них не походил – скорее, холодный, чуть насмешливый взгляд и легкая ирония напоминали Манвэ. Впрочем, выглядел незнакомец вполне доброжелательным. А облик… Курумо наконец понял, где встречал такой тип – дун-эдайн, даже, если точнее, – эльфиниты из королевского рода, потомки Лютиэни… Уж на Арагорна он в свое время насмотрелся, а собеседник Курумо походил на короля Элессара – фамильное, можно сказать, сходство. И откуда такое чудо в Залах? Видимо, последние слова Курумо произнес вслух, задумавшись, потому что ему ответили:

– Живу я здесь. То есть мы.

– Кто – мы?

– Я и моя подруга.

– А-а… – понимающе протянул Курумо, хотя не понял абсолютно ничего. Странный майа чуть заметно ухмыльнулся.

– А ты – майа Намо? Или – ученик?

– Нет, просто живу в его Залах. Я ничей майа. Курумо недоуменно вскинул брови:

– А кому же ты служишь?

– Никому. Еще не выбрал. Великой милостью Манвэ мне дозволено осмотреться, прежде чем выбирать служение. Вот и осматриваемся.

Аллор присел на ступеньку и закурил. Курумо жадно уставился на дымящуюся палочку. Майа протянул ему портсигар, тот взял самокрутку, прикурил и с наслаждением затянулся. Вот это табак так табак, получше несчастного хоббичьего зелья… В глазах «благодетеля» блеснула усмешка.

– А откуда тебе такая милость, позволь полюбопытствовать?

Аллор отметил, что глаза пришельца ожили, застывшие черты лица слегка оттаяли.

– Возможно, за мой скромный вклад в победу Света над Тьмой.

– Вот как? А что ты сделал? Ты… тоже был в Средиземье?

– Разумеется.

– И мы не встречались там? А где же ты был?

– В Мордоре.

Аллор не отказал себе в удовольствии наблюдать выражение лица бывшего главы Белого Совета. Основные вехи его биографии был и известны в Валиноре, а вот некоторые перипетии жизненного пути вполне могли быть общепроходной темой для разговора. Все равно, видимо, в дальнейшем у Ауле встречаться будут – если Курумо за его деятельность, буде она откроется, не влетит как следует…

– Там?! Как ты попал туда? – Глаза Курумо, и без того не маленькие, заняли чуть ли не половину лица.

– Из Нуменора.

Слова Аллора на какой-то момент сбили Сарумана с толку. Его собеседник был майа – так при чем тут Западное королевство? С ума он сошел, что ли? Так ведь майа же… А вдруг и впрямь все же умудрился спятить, и его держат в Залах, чтобы не пугал народ? Так ведь на то Сады Лориэна есть. В смысле лечить, а не психов держать. Курумо опасливо покосился на Аллора. Тот рассмеялся:

– Не бойся, не укушу. Майар с ума не сходят. Я действительно оттуда – разве по мне не заметно? Ты же видел дун-эдайн.

– Но ты же майа… А в Мордоре… Кем же ты там был?

– Назгулом. – Озадаченный вид бывшего главы Белого Совета забавлял Аллора. Курумо чуть не поперхнулся дымом и невольно слегка отшатнулся: воспоминание о визите кольценосцев в Ортханк было не из приятных.

– Кольценосцы… Да уж, я даже имел несколько сомнительное удовольствие наблюдать парочку вблизи… – Майа подозрительно разглядывал нового знакомого, никак на черный ужас Средиземья не похожего.

– Но ты – был одним из них? Уж не ты ли тогда у меня был? – Ненормальность ситуации выбила его из ступора и даже, как ни странно, развеселила – несколько нервно, впрочем.

– Нет, не я. Я было вызвался, а Саурон мне и говорит: мол, тебе бы только потрепаться, и у этого типа бело-радужного язык без костей, потом тебя до Второго Хора ждать придется…

Курумо расхохотался – некая доля правды в словах Черного Властелина имелась. Они уже не меньше четверти часа болтали, сидя на ступенях одной из бесчисленных лестниц, опутывающих Залы. Аллор усмехнулся в ответ:

– Хотя сам-то Господин-Учитель с тобой по палантиру долго ругался.

Курумо нахмурился. Потом спросил:

– Так чем же ты, будучи назгулом, помог Светлым? – Вопрос о том, как вообще майа мог стать кольценосцем, он решил оставить на потом: и так голова кругом идет.

– Так, немного: там предупредил, сям пугнул, где-то внимание отвлек. Не мог же я сам Кольцо истребить.

– С чего это ты вдруг таким дивным стал?

– Пока оно существовало, никто из нас не мог покинуть Арду.

Аллор встал:

– Ну что, пойдем?

– Куда? – слегка насторожился Курумо.

– К нам. Выпьешь чего-нибудь, развеешься. К тому же есть корыстный интерес – я для Ауле эскиз набросал и бутылку хорошего вина у Мелиан добыл, – заодно возьмешь, занесешь ему, хорошо?

Курумо пожал плечами – почему бы и нет? Потом спросил:

– А где же вы в Залах обитаете – это ведь не для живых?

– Отчего же? Мелькор вон аж целых триста лет прожил.

– Что?! – Майа остановился как вкопанный. – В его камере? В таком месте?

– Место – это только место. Отношение к нему и, соответственно, условия пребывания там сильно зависят от памяти, с ним связанной…

За разговором они подошли к двери, ведущей в недоброй памяти зал, ставший домом для сумасшедших майар.

Аллор приоткрыл дверь:

– Эльди, ты не спишь? У нас гость.

– Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро… – послышался чуть заспанный девичий голос. – Впрочем, эта мудрость весьма относительна, – добавила его обладательница. Зашуршала ткань.

– Входите! – раздалось из-за двери минуту спустя. Переступив порог, Курумо с удивлением воззрился на хозяйку, облаченную в полупрозрачную сумеречно-серую ночную рубашку, расшитую по вороту и подолу желтоватыми ирисами. Впрочем, большая часть фигуры тонула в пушистом темно-зеленом платке. Курумо представился. Любезно улыбнувшись, она грациозно указала ему на стул.

«Это еще сокровище откуда?» – мысленно обратилась она к Аллору.

«Да в Залах с ним столкнулся».

«Ну и шел бы он…»

«Что его, прямо с пол-оборота посылать? Нет же явной причины. А истинную причину стоит ли объяснять?»

«А зачем объяснять? Может, ты не в духе…»

«А мне кажется, неплохой повод разобраться, что за тип».

«Интерес собачий!»

«Знаешь, по-моему, многое несколько сложнее».

«Да уж по-простому здесь как-то вообще не бывает. Но ты прав. И уж точно не нам его судить – не зная точно. А то и в тебя можно камень бросить».

«И еще какой!» – Аллор усмехнулся, прервал мысленную связь и покосился на гостя – не поймал ли что-нибудь. Тот не заметил его взгляда – пристально смотрел на кольцо в стене.

В кольцо был вставлен факел, а над ним расположилась некая конструкция, на которую очень удобно было ставить чайник. Туда его Аллор и водрузил, пока Эльдин доставала чашки. Кинув взгляд в сторону Курумо, она поинтересовалась:

– Может, что-нибудь покрепче?

Майа как-то слишком поспешно кивнул. Зеленоглазая майэ достала с полки пузатую бутыль с настойкой – Мелиан в настойках толк знала и с подопечными знанием и результатами его применения делилась щедро. Налила в кубок густо-фиолетовую жидкость с пряным, хищным, чуть сладковатым запахом.

– Что это?

– Одни милые цветочки – не помню, как их зовут.

– Ну что, с возвращением? – поднял бокал Аллор.

– Можно и так. – Курумо залпом выпил.

Ничейные майар, слегка пригубив и посмаковав букет, отставили зелье – впрочем, постаравшись сделать это потактичней.

– Ауле все о тебе говорит – заждался. – Аллор плеснул еще в кубок Курумо.

– Правда? – Глаза майа чуть оживились, но сразу потухли, став непроницаемыми. – Ну что же… Это честь для меня – я же его ученик и майа…

– Лучший, – тихо подсказал Аллор.

– Искуснейший, – отрезал Курумо, опорожнив кубок. – Лучший – Гортхауэр.

И покосился на бутылку – небезрезультатно: ему налили.

«Темп Ауле» – мысленно бросил Аллор подруге. Та чуть заметно кивнула. Великий Кузнец пил по-черному, как это называлось в Средиземье, отвлекаясь, по его же словам, от бессмысленности существования. Похоже, Курумо некогда был его главным собутыльником.

– А вы похожи, – задумчиво протянул Аллор. – Я было подумал в первое мгновение, что это он, Гортхауэр, в Залах как-то очутился.

– Кто, мы?! – Кубок дрогнул в руке Курумо.

– Не мы же. А что? – Ничей майа сделал удивленно-наивные глаза. – Ты же тоже произведение Мелькора.

– Я – майа Ауле!!!

– Сейчас – конечно. А что ты так нервничаешь? Об этом большинству в Валмаре известно. Ты и не похож на Ауле.

– Ну и что? Какая разница – чей? Ауле воспитал меня. И никогда от меня не отрекался. И не прогонял… – Курумо судорожно сглотнул, словно ему не хватало воздуха. Одним духом осушил очередную порцию.

– Я ему никогда нужен не был – ни знания, ни умения. – Речь майа убыстрялась, он словно захлебывался словами, давился ими. – Над чашей этой проклятой Эру знает сколько сидел. Да видел я, что чего-то не хватает, думал, подскажет, научит – тому, что Ауле дать не мог, – его что-то удерживало, а этому – кто указ?

Аллор с Эльдин незаметно переглянулись. «Месть», – мысленно отметила Эльдин. Аллор полуутвердительно вскинул брови.

– Из-за орков разозлился…

Майа, похоже, уже не обращал внимания на случайных собеседников. Или счел, что в компании бывшего назгула можно не стесняться в выражениях? Хотя – не те ли, кто перешел на другую сторону, наиболее рьяно соблюдают все, что только можно представить, пытаясь стать своими? Ему ли не знать? Но его уже понесло. Многое он даже Ауле не рассказывал: не хотел мучить того невольными сравнениями, да и больно было говорить и вспоминать, что – выгнали. Не приняли.

– Видите ли, не тому учу! А чему? Они же воины – их травоядными не сделать было. А возиться с ними никто не хотел. Гортхауэру, видите ли, противно было. Он эльфов тому же учил – так это можно… Конечно, Мелькору, – Курумо с видимым усилием произнес имя, – Гортхауэра хватало за глаза и за уши. Еще бы, он – творец, а я – ремесленник! – Майа скрипнул зубами. – Ему и говорить со мной не хотелось, чуть что, к эльфам отправлял: у них, мол, спроси…

Внезапно, словно очнувшись, Курумо обвел глазами залу. Посмотрел на майар.

– Зачем я вам все это говорю? Впрочем, какая разница? Донесете? А сам-то? Грехи замаливал, когда помогал Кольцо уничтожить? «Просто уйти» – как же – так дверью хлопнул, чтобы в Валиноре слышно было…

– Да, я отомстил, – недобро усмехнулся Аллор. – Хотя все же в первую очередь хотел освободиться. Если бы этого можно было достичь, не руша Мордор, я не стал бы идти на крайности.

– Скажите-ка, благоразумный какой! Как будто все в твоих руках. Как будто можешь предвидеть, что будет потом. Что придется сделать и чем – платить.

– Вот я и не рассчитал…

– Не рассчитал… А я – думал, что – так?! Ауле бы заставили и… – Курумо резко прервал себя, тряхнул головой, словно отгонял ужасное видение.

– Вот как? – Аллор внимательно посмотрел на гостя. Тот затравленно молчал, как будто сболтнул что-то лишнее.

– Зачем вы… – прошептал Курумо. – Впрочем, неважно – вам или кому еще. Что сделано, то сделано, и исправить ничего нельзя. И мне уже все равно. Раз вернулся… А ты думаешь, Мордор разнес, в Валинор попал, так можешь сидеть спокойно, репутацию на эпоху вперед наварил? Тебе ее укреплять и укреплять. Еще неизвестно, чего от тебя потребуют, чтобы убедиться в искренности твоих намерений. А своим никогда все равно не станешь. Будешь искать забвения – и не обретешь его. Лориэн не поможет.

– А я и не ищу. И «своим» стать не пытаюсь – тут уж как выйдет, – ответил Аллор.

– А куда ты денешься?

– Никуда, но это не имеет значения.

– Да, действительно… Разве что… В Бездну, – тихо проговорил Курумо. – Надо было все же уйти…

Бездумно переставляя ноги, помощник Ауле брел по направлению к отрогам Пеллор, пробираясь сквозь сплетения камней и корней.

Лориэн остался далеко позади – пушисто-игольчатый сумрак словно все еще щекотал висок, и рассеивались, таяли под ярким солнцем обрывки навеянных грез. А вместе с ними растаяли смягчившие жгучую память последних дней покровы, которыми Ирмо заботливо укутал сознание. Не помогли они – стоило покинуть Сады, как кошмар навалился с новой силой. И куда – теперь? Только не к Ауле, ибо никогда больше не смогут они встретиться взглядами – боясь увидеть в глазах друг друга все тот же морок – если бы морок!

Забвения Ирмо дать не смог – а меньшее уже не поможет. Даже если бы он и сумел заставить забыть – то стоит ли существовать дальше, непонимающе ловя обращенные к тебе взгляды – от жалеющих до брезгливых… Нет, возвращаться нельзя. Но можно уйти – просто уйти, может быть, не найдут, да и кому он нужен, кроме разве того же Ауле, – сломанный инструмент, отслуживший свое? А Ауле – поймет. Должен понять. Зачем ему в чертогах бездумный истукан с застывшим в прорезях глаз стылым огнем…

Горы были все ближе, словно горизонт, причудливо прогнувшись, вскинулся навстречу. Над ними, в вышине, еле различимые глазами, парили орлы – согласно эльфийским легендам – свидетели Манвэ. Соглядатаи, если сказать проще. Впрочем, вряд ли им было дело до бескрылых… Но Курумо отступил в тень – на всякий случай, подивившись невесть как сохранившейся предусмотрительности и способности замечать окружающее. Оглядевшись по сторонам, он шагнул в ближайший тоннель, уходящий, судя по всему, к самым корням горы. Под ногами струился ручей, деловитым шорохом нарушая величавое молчание камня. Вскоре проход стал шире, превратившись в пещеру, где каменные потоки вечно стекали с потолка навстречу бьющим из пола каменным же фонтанам. Сквозь пролом в стене пробивались солнечные лучи.

Присев на обломок скалы, Курумо прикрыл глаза. Мысли медленно гасли, словно увязая в густом и неподвижном воздухе. Неожиданно пришло неясное, смутно знакомое ощущение на фоне незаметно соткавшегося покоя. Так уже было, причем давно. Наверное, это просто горы – Ауле говорил, что они помогают обрести цельность. Проясняют душу. Берегут, наконец. Как… как дома. Вот оно. Поэтому и хочется сидеть тут бесконечно, слушая воду и глядя на блики, скользящие по стене в такт застывшей песне Ауле. А вообще-то горам, наверное, наплевать, что происходит вокруг, и тем более с забредшим в их недра путником. И хорошо – оказывается, такое возможно – покой безразличного одиночества. Как спокойно может быть, когда никому до тебя нет дела. А Ауле?! Не думать об этом, а то не выдержать будет. Надо потерпеть, а потом все уладится.

Блики исчезли со стены, он приблизился к пролому, пытаясь понять, что произошло, и разгорающийся закат плеснул в глаза остывающей лавой. Пламя залило глазницы, и память вышла на очередной круг, сметая едва сгустившееся подобие покоя, а потом почудился властный зов. Он был подобен упруго натянутой нити, она влекла за собой, обвивая подобно паутине, уводя от реальности.

Он потянулся следом, откликаясь на призыв, глуша тревогу, мешающую раствориться в оплетающих душу нитях.

Сознание раздваивалось, часть его готова была следовать в неведомое, а другая желала бежать от этого, быть, – ощущение покоя пропало, он цеплялся за оставшуюся в нем искру тепла, стараясь сберечь ее от липких щупалец.

Память меркла, туманилась, теплая искра противилась паутинным объятиям, он прижался к ней, уже страшась отдаться во власть упорно влекущей нити, когда послышалось слово, словно кто-то шепнул, холодным дыханием обжигая затылок: Бездна.

Диким, нестерпимым страхом повеяло от этого звука. Забвения там и быть не могло, покоя – тем более, но сил вернуться, вырваться – не осталось.

Тот, кто был сотворенным Мелькора и учеником Ауле, бездарный творец и искусный исполнитель, тот, кого больше не было, повис «над», или «перед», или «в» всепоглощающем Ничто, хрупко, зыбко – балансируя на самом краю, и замер, а подлое сознание не желало меркнуть…

– Ты что?! – Аллор приподнялся из-за стола, Эльдин положила руку ему на плечо. – Зачем? Это же – конец…

– Ты-то откуда знаешь? – мрачно взглянул на него майа Ауле. – Я сам не знал, пока…

– Что – пока? – Бывший кольценосец, казалось, пригвоздил взглядом Курумо к креслу.

– Ничего. Тебе-то что? – огрызнулся тот. – Когда-нибудь да уничтожила бы. Так нет… А ты и не суйся, и не спрашивай: живешь – и хорошо. Я тебе такого не желаю – и никому не желаю.

– Вот спасибо, – криво усмехнулся Аллор. Учини он Курумо допрос с пристрастием, вряд ли можно было бы узнать больше. Разрозненные сведения собирались в картину, которую цельной назвать можно было бы разве с иронией, но достаточно полную. Эльдин сосредоточенно уставилась в бокал.

– Только опоздал ты немного со своим пожеланием: побывать там я уже успел.

Хмель или его подобие мигом вылетели из головы Курумо.

– Как? Когда? – запинаясь, пробормотал он.

– Было дело. Так я и стал майа, между прочим.

– Вот и не нарывался бы… – Курумо, похоже, потихоньку приходил в себя.

– Я бы тебе посоветовал то же самое, – в тон ему ответил Аллор.

– А что – мне? Чего еще мне бояться? Какого наказания?

– Может, не будем развивать тему? – пискнула нервно Эльдин.

– Отчего же, – мрачно улыбнулся Курумо, – раз такой разговор вышел? Что, в Бездну ту же спихнуть постараются? Ну так когда-нибудь уничтожит – какая разница, где – помнить? В Пустоту отправят – к Мелькору? Так, по крайней мере, оттуда он меня не прогонит – придется ему меня выслушать, а может – бывают же чудеса – и понять. Не простить – таких чудес не бывает. И ладно. А оставят жить… Что же – я и так живу.

– Да, за себя ты не беспокоишься… А за Ауле?

– А что – Ауле? Если ты думаешь, что он – живет, то глубоко заблуждаешься. Он перестал быть собой… Так что ни мне, ни Ауле больней не будет. Знаешь, мертвецам несвойственны живые ощущения…

– И мертвецов можно допечь, – зло бросил Аллор.

– А стоит ли? От этого не им хуже…

– И ты мне говоришь о страхе? – взглянул на него Аллор, покачав головой.

– Да. Но не за себя, а за нее – она-то еще живая. – Майа кивнул в сторону Эльдин.

– Не более, чем он! – подала голос майэ.

– И не менее. Каждый из вас – не один. И на что готов пойти ради другого? На ложь? Убийство? Предательство? Сможете ли вынести разлуку?

– А кому это вообще нужно? – пожала плечами Эльдин, впрочем, слегка побледнев.

– И, собственно, за что? – добавил Аллор.

– Найдется, – процедил Курумо. – Хотя бы за то, что тут с вражьим отродьем пьете, неизвестно чем в Средиземье занимавшимся.

– Ну раз уж найдется, то – не все ли равно, за что и как?

– Вы что, совсем вразнос пошли?

– То есть?

– Ну… так… – Курумо взмахнул рукой, чуть не сбив кубок со стола.

– Что ты, разве мы похожи на ниспровергателей основ…

– Или на разрушителей…

– Вот-вот. Ничего такого мы не делаем.

– И замечательно…

– Слушай, а что ты так за нас беспокоишься?

– Не валмарские вы. – Слово «валмарские» Курумо произнес с непередаваемым выражением.

– А какие же? – сделали недоуменные лица недомайар. – Уже полгода здесь живем.

– Удивительно, как вы за это время ни во что не вляпались!

– А почему это мы обязательно должны во что-то вляпаться? – возмутились они.

– Талант у вас к тому явный!

– Вот еще! С чего ты взял?

– А как же: в назгулы попал, с Сауроном разругался вдрызг, загремел так, что все человеческое утратил…

– А в Валиноре очутиться – это тоже «вляпаться»?

– Все равно из вас «валмарцы», как… – Курумо замолчал, подыскивая подходящее сравнение.

– Как валмарцы, – докончили недомайар.

– Да вы поняли, о чем я, – нахмурился майа.

– Не нервничай, – улыбнулась Эльдин.

В это время на лестнице неподалеку раздались легкие уверенные шаги. Они приблизились и стихли перед дверью. Раздался негромкий стук.

– Открыто! – крикнул Аллор.

Дверь отворилась, и в комнату вошел Эонвэ. Дружески кивнул недомайар.

– Привет, Эонвэ, заходи, чаю выпей! – Аллор приветствовал герольда Манвэ как старого приятеля. Курумо всеми силами попытался скрыть удивление. «Ничего себе "не валмарские"!» – подумал он.