Ведьмы - Трудно быть ведьмой

От мирового марафонского рекорда нас спасла Женька, которая вдруг замедлила темп и принялась невнятно бунчать что-то о дырах в мостовой. Я среагировала не сразу, однако после десятого упоминания дыр мозги мои с неохотой, но завертелись. Или снижение скорости подействовало на них благотворно? Короче, я вдруг смутно осознала окружающее и даже уставилась на мостовую – на мой взгляд, вполне приличную.

– Где дыры? – с трудом выдавила я. – И пора остановиться, а то помрем.

– Везде, – простонала Женька, по инерции продолжая двигаться и сопя не хуже своры пожилых мопсов. – На каждом шагу.

Я схватила ее за юбку, и мы, наконец, затормозили.

– Почему тебе дыры не мешают? – осведомилась подруга с такой тревогой, словно спасение ее жизни зависело именно от ответа на этот вопрос.

– Потому что никаких дыр нет, – подумав, объяснила я.

– А куда я тогда проваливаюсь?

Она попыталась вырваться из моих рук и, хромая, побрести дальше. Не тут-то было!

– О, черт! У меня отлетел каблук. А ведь босоножки самые любимые…

Возможно, это было жестко, но я захохотала.

– Дыры! – повторяла я. – На каждом шагу! Дыры! Проваливаешься!

Женька сперва нахмурилась, потом тоже принялась смеяться. Наверное, это было нервное. Хотя, честно говоря, наш вид давал все основания для подобной реакции, и на любом конкурсе клоунов мы могли бы смело выступать без специальных костюмов и грима. Судите сами! Лиза сидела прямо на клумбе, невменяемо глядя вдаль. Ее светлые, всегда культурно уложенные локоны сейчас были измазаны землей и частично стояли дыбом, а частично обмотались вокруг шеи. На блузке зияла дыра, сквозь которую пикантно виднелся явно тесноватый кружевной лифчик.

Женька выглядела не лучше. Она стояла в позе калеки, одна нога которого намного короче другой (немудрено, учитывая высоту потерянного каблука). Коротенькая юбочка открывала колени, украшенные глубокими ранами. Да еще под глазом сиял здоровенный фингал.

Что касается меня, лица, к сожалению, я видеть не могла, хотя не сомневаюсь, что зрелище было не менее достойным, чем у подруг. Зато я с потрясением обнаружила, что моя цветастая юбка с воланами превратилась в нечто вроде дикарского костюма из пальмовых листьев. По крайней мере впереди она была располосована на ленты, совершенно не прикрывавшие ноги. А прикрыть не мешало бы, ибо они сверху донизу оказались в запекшейся крови, и на каждой по четыре длинных ровных царапины. Ничего не скажешь, Бес постарался!

Сам он, кстати, примостился рядом, чистенький, спокойный, с блестящей шерстью и пушистым хвостом – ангел, а не кот, хоть на выставку! Впрочем, разве это не правда?

– Ты у меня ангел, а не Бес, – сообщила я. – Ты наш спаситель, и мы должны тебе большой кусок сыра с плесенью. Да, девчонки?

Бес просто обожает этот сыр. Мы тоже, но редко его себе позволяем – больно дорог.

– Ты у меня Бес-страшный, – ласково продолжила я, погладив любимца за ушами. – Ты у меня Бес-корыстный… а если и корыстный, то мне все равно…

– Девочки, – прошелестело с клумбы. Лиза, наконец, пробудилась к жизни. – Девочки… кто-нибудь из вас понял: а что это было? А?

Я оставила в покое голову Беса и почесала собственную. Та по-прежнему отказывалась функционировать, да еще сильно кружилась. Мало того, в груди была странная пустота. Нет, надо брать себя в руки!

– Похоже, эта женщина пыталась меня загипнотизировать, – сосредоточившись, сделала вывод я. – У меня было чувство, что она лезет мне в мозг, и я умираю. Но умница Бес хорошенько меня царапнул, и я очнулась. Потом мы убежали. Все.

– Лезет в мозг? – вскинулась Женька. – Знаешь, сперва я сидела и как будто спала, а вот, когда я эту ведьму толкнула, она глянула мне в глаза, и… я не знала, как это назвать, но, видимо, ты права. Она залезла мне в мозг. Хорошо еще, ненадолго. Удачно я засветила креслом в этажерку, да?

– Класс! – согласилась я. – Если б ты не устроила все эти взрывы, нам бы ни за что не сбежать. Вы с Бесом молодцы! Лиза, а как твое самочувствие? Ты что-нибудь помнишь?

Подруга растерянно пожала плечами.

– Я все видела, но ничего не могла поделать. Ведьма выпила какое-то снадобье, надела перчатки и стала шевелить пальцами. Потом вы с Женькой вскочили. Потом был страшный грохот, я очнулась и побежала. Как вы думаете, чего ей было от нас нужно?

– Маньячка, – предположила я. – Но я, конечно, ошиблась – она не шарлатанка. По крайней мере гипнозом владеет. Глядишь, довела бы до умопомешательства, а то и смерти. Нам крупно повезло.

– Это я виновата! – простонала Лиза. – И чего я привязалась к этому объявлению? Вы же говорили – не надо туда идти! А я мало того, что пошла, еще и вас потащила. Вы из-за меня чуть не умерли…

– Да ерунда, – махнула рукой Женька, – не переживай. Все ведь обошлось.

– Еще неизвестно, обошлось ли. – На Лизиных глазах появились слезы. – Я читала, гипноз против воли разрушает психику… и вообще, вдруг эта ведьма теперь нас найдет? Меня-то ладно, я заслужила, а вы чем виноваты? Все из-за меня!

– Да перестань ты, – попыталась успокоить подругу Женька, – не плачь!

Ха! Двадцать лет зная Лизу, я не сомневалась: утешение – лучший способ вызвать у нее настоящую истерику. Действовать следовало по-другому.

– Да, – спокойно подтвердила я, – все из-за тебя. И если ты думаешь, что я теперь потащу тебя на собственном горбу до дома, то глубоко ошибаешься. Вставай, и пойдем. Нечего портить общественную клумбу, и так все цветы перемяла. Сейчас нас еще милиция из-за тебя заберет!

Лиза поспешно вскочила, и мы побрели к трамвайной остановке, причем бедной Женьке пришлось оторвать второй каблук. Ехать нам было в противоположные стороны. То есть мы с Лизой жили в одном доме, и Женька когда-то тоже, а квартира, полученная ею от второго мужа, располагалась на другом конце города.

Никто нас, слава богу, не преследовал, и через полчаса я была дома.

Глава 3

Чувствовала я себя отвратительно. Впору было поверить, что насильственный гипноз и впрямь разрушает психику. По крайней мере пустота в груди никуда не делась. Или даже не пустота… нечто подобное я ощущаю, когда приходится очень рано встать. Этакий странный дискомфорт, одновременно физический и моральный. Только теперь было в сто раз хуже.

Однако расслабляться я не имела права. Уже девять вечера, а у меня лекция не готова. Удивительно, что я не потеряла сумку с ноутбуком. Я аж похолодела от этой мысли. Даже не компьютер жалко, а массу информации, которую я там скопила. Да, я знаю, надо регулярно переписывать ее на внешние носители. На свете огромное количество правильных вещей, которые я не делаю. Страшным шепотом разъясню причину: а лень мне! Не зря обожаю фразу: «Чем ленивее человек, тем больше его труд похож на подвиг».

Именно подвигом я и собралась заняться. Вместо того чтобы залечь в постель и обдумать случившееся, я включила ноутбук.

Посреди экрана мигала незнакомая иконка. Причем глагол здесь использован в самом что ни на есть прямом смысле. В самом центре монитора красовалось мастерское изображение книги, на обложке которой вместо названия был мигающий черный глаз.

Я задумалась. Вообще, я нередко скачиваю из Интернета всякую чушь, а потом о ней забываю. Но иконки при этом возникать не должны, особенно такие странные! Может, вирус? Значит, надо срочно его уничтожить. Ага, а вдруг внутри что-то интересное? Вот так, наверное, и попадаются простодушные пользователи! Щелкают мышкой по незнакомому файлу, а потом недоумевают, почему компьютер перестает работать.

Свое дальнейшее поведение могу объяснить одним: видимо, тот факт, что я не делаю множество правильных вещей, я решила скомпенсировать, срочно совершив побольше неправильных. Почин был положен походом к безумной гипнотизерше, но я не остановилась на достигнутом и, констатировав всю глупость подобного шага, бестрепетной рукой открыла файл.

Он назывался остроумно: «Справочник ведьмы». На первой странице было оглавление. Книга состояла из предисловия и двух разделов – «Упражнения и навыки» и «Вещества и артефакты». Названия глав интриговали. Например, «Как избавить от наведенной любви и последствий приказов». Или: «Подготовка к путешествию по измерениям». Это, чтоб вы знали, упражнения и навыки. Вещества и артефакты тоже были хороши. Вам нравится «Лекарство от государства»? Впрочем, «Гребень для фиксации уровня умственной деятельности клиента», по-моему, не хуже.

Я, не выдержав, ткнула мышкой в «Подготовку к путешествиям по измерениям». Может, я скачала из Интернета научно-фантастический роман? «Прежде всего проверьте, есть ли в вас соответствующая волна, – настоятельно посоветовал текст. – Если сразу ее не обнаружите, не огорчайтесь прежде времени. Возможно, она пока в латентном состоянии. Вам стоит обратиться к Наставницам. Если даже Наставница не активизирует волну, вы сможете путешествовать по измерениям лишь в качестве груза».

Невольно хмыкнув от перспективы стать грузом (наличия волны я в себе, увы, не ощущала), я жадно продолжила читать.

«В случае обнаружения волны следует ее активизировать (см. „Активизация латентной волны“). Ни в коем случае не пытайтесь совершать переход в другое измерение, пока выбранный вами Предмет перехода (см. „Вещества и артефакты“, раздел „Предмет перехода“) не будет издавать соответствующий сигнал в течение как минимум десяти минут!»

Это смутно напомнило мне инструкцию к моему новому ДВД-магнитофону. Я долго мучилась с рекомендациями вроде «Войдите в режим редактирования, а затем выберите музыку, которую хотите» или «При использовании пульта направляйте его на инфракрасный сенсор». Но там хоть были и доступные моему уровню развития фразы: «Не проливайте воду на пульт и не ставьте на него предметы» или «Если в микрофоне нет звука, убедитесь, включен ли звук»! В данном же произведении я пока не понимала ни единого слова. То есть слова как раз понимала, а смысл предложений ускользал. Боюсь, столь сложный роман отпугнет привередливых любителей фантастики. Или наоборот – прельстит оригинальностью? Я вот не в силах оторваться! И я снова вперилась в текст.

«Срок работы с волной и Предметом перехода зависит от ваших индивидуальных особенностей. При первичной активизации вряд ли он будет меньше нескольких недель. Если же ранее вы уже совершали самостоятельный переход в другое измерение с помощью данного Предмета, срок работы будет тем меньше, чем чаще происходили эти путешествия и чем короче период после предыдущего. Ведьмы, специализирующиеся на этом виде деятельности, могут перемещаться фактически без подготовки».

Ведьмы? То есть не научная фантастика, а фэнтези? Впрочем, жанровые границы сейчас размыты. Загляну-ка в предисловие, из него все должно быть ясно.

«Данный Справочник, – честно заявлял неизвестный автор, – предназначен в первую очередь для помощи ведьмам, уже имеющим навык профессиональной деятельности. Однако нельзя не сказать несколько слов об обнаружении ведьм и их первоначальном обучении.

Свойства ведьмы даются девочке при рождении, но никак не обнаруживают себя до достижения ею половой зрелости. Как известно, полноценная ведьма обладает тремя Дарами: видеть человека насквозь, управлять его действиями и вызывать его любовь. Лишенная хотя бы одного из трех Даров обучению не подлежит».

«Все-таки фэнтези», – решила я и вернулась к «Путешествию по измерениям». Должна же я, наконец, добраться до сути!

Книга продолжала пугать несчастного читателя. «Еще важный совет, – гласила она. – Неопытный путешественник по измерениям предпочитает нижние миры, поскольку попасть туда гораздо легче. Но помните: по отношению к любому нижнему миру наша Эллия окажется миром верхним, что может не только затруднить ваше возвращение, но и сделать его энергетически невозможным. Поэтому лучше начать с верхнего мира, разумеется, предварительно выяснив степень его опасности (см. „Вещества и артефакты“, раздел „Защитный конус“).

Теперь непосредственно о подготовке. Прежде всего следует выбрать предмет, который будет в дальнейшем вашим Предметом перехода. Желательно, чтобы он был невелик и удобен в обращении. Первая задача – установить с ним ментальную связь. Для этого вы должны постоянно носить его с собой, стараясь ни на минуту не забывать о нем и держа в голове его внешние и внутренние свойства. И лишь после того, как вы сможете видеть Предмет, не видя, и ощупывать его, не прикасаясь, можно приступать к следующему этапу – наделению его магическими свойствами».

Увы, но понятнее не стало. Разве что совет найти что-нибудь маленькое и вечно таскать с собой. Ну я, например, по причине профессии не расстаюсь с шариковой ручкой. Получается, ее можно превратить в Предмет перехода? Смешно! Погодите-ка… вероятно, мне попалась юмористическая фантастика?

Я быстро пробежала глазами дальнейшее. Еще три страницы в том же духе, даже с картинками. На первой из них изображена женщина, выдавливающая кровь из собственного пальца на какой-то шарик. Это мне не понравилось – терпеть не могу медицинских манипуляций. И я решила залезть в другой раздел – «Вещества и артефакты». Вот что бы значило, например, «Лекарство от государства»?

«Лекарство от государства является эффективным противоядием от Лекарства для государства (см. „Лекарство для государства“). Сразу заметим, что в большинстве стран использование Лекарства от государства является незаконным. В связи с этим цена на него обычно весьма высока, однако велик и риск для приготовившей его ведьмы».

Я кликнула раздел «Лекарство для государства». Справочник с присущей ему основательностью начал издалека: «Помимо текущих дел, основной обязанностью ведьмы, избравшей специальностью политику, является ежемесячное приготовление Лекарства для государства, добавляемого в питьевую воду в целях обеспечения лояльности подданных. Следует иметь в виду, что стандартный вариант повышает лояльность не более чем на два уровня, а вариант усиленный требует от ведьмы чрезмерных энергетических затрат и обладает большим количеством вредных побочных эффектов. Если правитель регулярно заказывает ведьме усиленный вариант, советуем ей сменить место работы».

Я вернулась к предыдущему разделу – пожалуй, «от» интересовало меня больше, чем «для». Такая вот я антигосударственная!

«Для приготовления разовой дозы Лекарства от государства из расчета на одну персону требуется левый глаз молодой лягушки (1 штука), крылья летучей мыши (2 штуки), хвост черного кота (1 штука) и живая ворона не менее трех лет от роду, но, чем старше, тем лучше (1 экземпляр)».

Я невольно покосилась на Беса. Распушив свой длинный хвост, он старательно вылизывал поднятую лапу. Вот тебе часть ингредиентов, да еще в нужном количестве (ровно одна штука)! И я принялась тихо ржать.

Подняв голову, кот уставился на меня с явным неодобрением. Хвост, наряду с усами, был для него предметом особой гордости, и шуток с ним Бес не терпел. Что касается меня, я окончательно убедилась, что наткнулась на оригинальный образчик юмористической фантастики. Мне как математику, да еще защитившему недавно диссертацию, наукообразный стиль книги казался особенно смешным. Но, увы, я не могла позволить себе продолжить чтение. Было уже одиннадцать вечера, и следовало срочно браться за завтрашнюю лекцию. Однако я не жалела, что истратила драгоценное время на ненужный текст. По крайней мере настроение у меня повысилось, а мысли отвлеклись от дурацкого визита к «профессиональной прирожденной ведьме» (кстати, в Справочнике тоже ведьмы – интересное совпадение).

Подготовившись к занятиям, я смогла обдумать происшедшее уже почти хладнокровно. Похоже, интуиция Лизу, как обычно, не подвела. Из массы объявлений колдуний-шарлатанок (все-таки я считаю их шарлатанками) моя подруга безошибочно выделила единственное, принадлежащее умелой гипнотизерше. И, наверное, та действительно при желании сумела бы помочь. В приворот по фотографии я не верю, но если гипнозом придать Лизе уверенности или, например, раскрыть ей глаза на поведение мужа, это пошло бы на пользу. Но нам не повезло – гипнотизерша оказалась душевнобольной. Не зря я всегда с подозрением относилась к паранормальным способностям и ни за что не согласилась бы их иметь! Наша психика не готова к подобным нагрузкам, чему мы не далее как сегодня видели наглядный пример.

Нервы гипнотизерши не выдержали, и она обезумела. Чего она от нас хотела, я не поняла, но стоит ли искать логику в поступках сумасшедшей? Остается радоваться, что Женька не пустила Лизу одну. Благодаря этому мы выкрутились с минимальными потерями.

Сделав сей приятный вывод, я отправилась спать.

Женщин было три. Одна – черноволосая, высокая, прямая как стрела, с четкими, правильными чертами. Вторая рыжая, беспокойная и завораживающая, будто огонь. И, наконец, третья – очень светлая, голубоглазая, круглолицая. В ней словно вообще не было резких линий, все округло и мягко.

– Мэг скрылась в одном из нижних миров, – коротко произнесла первая.

– Наставницы догадались об этом даже без нашей подсказки, – заметила вторая.

А третья добавила:

– Они уже обыскивают эти миры один за другим. Веер нижних миров широк, и работа предстоит рутинная. Может, подтолкнуть одну из них в нужном направлении, чтобы дело пошло быстрее? А если вы опасаетесь, что Мэг расскажет ей слишком многое, можно убрать Наставницу, едва та вернется. Не думаю, что кто-то еще решится сбежать, как это сделала Мэг.

– Подтолкнуть любую из Наставниц несложно, – кивнула первая, – но торопиться не следует. Пусть Мэг сперва придет в себя. Возможно, она сохранила хотя бы часть силы. Тогда есть шанс, что она вернет себе всю ее без остатка, и ее магия не будет потеряна навсегда.

– Только Мэг обязательно должна вскоре погибнуть, и каждый, кто приблизится к разгадке ее тайны, тоже, – напомнила третья. – Это важнее всего остального.

– Ничего, – улыбнулась первая. – Скорее всего, она быстро умрет и без вмешательства со стороны. Мэг молода, самоуверенна и нетерпелива. Сегодня она уже рискнула и умудрилась проиграть. Энергетический выброс почувствовали мы все. Вряд ли дальше она поведет себя умнее.

– А ее клиенты? – уточнила вторая. – Аборигены нижних миров не должны…

– Ничего, – перебила ее третья. – Им долго не прожить.

«Ну и сны у меня! – подумала я, переворачиваясь на другой бок. – А нечего после таких приключений читать фантастику на ночь…»

И я снова закрыла глаза.

Глава 4

Следующий день начался с неприятности – меня угораздило встретиться с деканом. Вот он, ужасный минус чтения лекций! Я работаю в своем институте уже пять лет. Как закончила университет, так сразу и приступила, а параллельно занималась диссертацией. Признаюсь, мне всегда хотелось преподавать, причем не детям, а существам уже полностью разумным. Правда, тесное общение со студентами несколько пошатнуло тезис об их разумности – иногда попадаются такие экземпляры, что хочется отправить их даже не в школу или детский сад, а непосредственно в Кунсткамеру. Но это, слава богу, исключение, а не правило. В целом мне моя профессия нравится. Конечно, платят мало. Вот Женька, например, после своего финансово-экономического устроилась в банк. Ее должность называется очень красиво и сложно, но по сути я бы назвала это секретаршей, ответственной за прием важных гостей. Уж не знаю, что делают гости в банке, однако Женька уверяет, появляются они постоянно. Она их встречает и опекает. Я считаю, ее босс сделал мудрый выбор. От общения с Женькой у каждого повышается настроение, а с радостным человеком куда легче сотрудничать. Но я не о том. Просто подруга получает больше меня раз примерно в десять.

Нет, я не завидую. Я бы дня не выдержала на ее месте (как и она на моем). В конце концов, за право заниматься тем, что тебе интересно, можно пожертвовать доходом. Тем более, я активно подрабатываю и на подготовительных курсах, и с частными учениками. Однако теперь вы, наверное, понимаете, что очередь из молодежи, желающей устроиться преподавателем, в вузах не стоит. В основном все держится на пожилых.

Поэтому, едва я защитила диссертацию (это произошло год назад), мне дали читать лекции, чтобы в перспективе повысить в должности до доцента (после чего моя зарплата возрастет почти вдвое и, наконец, превзойдет мамину пенсию). Но основное, конечно, не деньги, а свобода. Раньше я должна была слушаться лектора, а сейчас составляю план сама, и мне это страшно нравится.

Однако в моем новом положении оказались и минусы, причем основной – общение с деканом. Четыре года я знала его лишь наглядно и поначалу здоровалась, а потом перестала, потому что он мне не отвечал. Не скрою, антипатия зародилась во мне сразу. Даже если тебя не узнают, произнести «здрасте» не очень трудно? Просто высокомерие и неуважение к окружающим.

Теперь мне, увы, пришлось к нему обратиться. Дело в том, что в моей лекционной аудитории своеобразная доска. Такая коричневая и волнистая, из линолеума. Я была уверена, что подобные давно выброшены на помойку, а немногие оставшиеся экземпляры жадно скупили антикварные магазины. Говорят, советские предметы быта сейчас в цене.

Вот на этом ценном экспонате мне и предлагалось писать. Экспонат сопротивлялся. Он был блестящий и скользкий, мел царапал его, почти не оставляя следов. Ошеломленная, я ко всем подряд обращалась с возникшей проблемой, пока меня не направили к декану – мол, у него есть специальный фонд для подобных нужд. Честно говоря, ненавижу просить, да еще у людей высокомерных. Но что оставалось? Собрав всю свою решимость, я подошла к Николаю Петровичу и обрисовала ситуацию.

Похоже, не прервал он меня исключительно потому, что остолбенел от неожиданности. Но, следует отдать ему должное, пришел в себя быстро. По крайней мере его ответ был блестящим.

– Девушка, – сухо произнес декан, глядя на меня так, словно я только что потребовала с него десять тысяч долларов на покупку бриллиантовой диадемы, в которой собираюсь очаровывать любовников. – Свои личные проблемы вы должны решать сами, не отвлекая ими окружающих. Особенно тех, чье время дорого стоит. Надеюсь, мне не придется повторять совет дважды.

И, пока я открывала-закрывала рот, не зная, что сказать, Николай Петрович с достоинством удалился. А я побрела к своей личной проблеме, волнистой и облезлой, раздумывая, не следует ли скопить денег, дабы лично купить новую доску. Помимо жадности (боюсь, цена вопроса превосходит мою зарплату), мешала глупость – я совершенно не представляла, где подобные вещи продаются. Да еще неумелость – боюсь, собственноручно повешенная мною доска тут же упала бы и кого-нибудь пришибла. Так я и осталась ни с чем.

Следующие несколько месяцев декан меня по-прежнему не замечал, зато в зачетную неделю неожиданно остановил прямо на лестнице.

– Вы должны поставить зачет Васильевой и Бирману, – без предисловий сообщил он. – А за экзамен – как минимум «хорошо». Понятно?

Чего тут не понять? Однако, лучезарно улыбнувшись, я со всем доступным мне простодушием произнесла:

– Разумеется! Как только они сдадут мне долги, сразу получат зачет.

Гордо замечу – декан поперхнулся.

– При чем тут долги? – возмутился он. – Эти люди мне нужны.

– Да? – удивилась я. – Тогда вы посоветуете им добросовестно подготовиться, правда? И все будет хорошо. Кстати, нам всем нужна новая доска в лекционную аудиторию. Во втором семестре ее поставят?

– Эти люди мне нужны! – уже громче повторил собеседник, очевидно подозревая меня в глухоте.

– А нам нужна доска, – бодро поделилась я. А что? Вот мы встретились случайно и делимся друг с другом проблемами. У каждого есть интересные, если не сказать интригующие, нужды.

– Так вы поставите им то, что я велел? – помолчав, уточнил декан.

– Конечно, – согласилась я. – Как только они подготовятся.

Нет, я вовсе не злопамятная! Просто злая, и память у меня хорошая. Впрочем, не считайте, что, если б Николай Петрович мне не насолил, я бы поступила по-другому. Хотя поступок доставил бы мне тогда гораздо меньше удовольствия.

Короче, я уперлась рогом и в сессию ставила всем оценки по одинаковым критериям, вне зависимости от того, называл мне декан фамилию или нет. Он с завидной настойчивостью еще пару раз пытался чего-то потребовать, а я не менее настырно произносила: «Как только подготовятся, сразу сдадут» – и талдычила про доску. В конце концов, что он мне может сделать? Уволить? Во-первых, у нас жуткая нехватка преподавателей, особенно молодых, а во-вторых… ну пойду работать в школу – не съедят же меня там, наверное?

Правда, определенный метод воздействия у декана имеется – материальный. По новым законам, треть фонда заработной платы идет на премии сотрудникам. Но, честно говоря, мне и так ничего бы не перепало. Премии распределяет начальство, и не нужно особой проницательности, чтобы догадаться, что наиболее достойным оно считает себя.

Встречаясь с деканом, я почти физически чувствую исходящее от него недоброжелательство. Ладно еще, когда он, задрав голову, проходит мимо. Куда хуже, если заговаривает, а сегодня явно был именно этот случай. Опять начнет про своих блатных? Как ему не надоело? Неужели не видит, что я все равно не соглашусь? Наболтает гадостей и испортит настроение с самого утра… хоть бы раз услышать от него что-нибудь хорошее! Кажется, все бы за это отдала!

– Вика, здравствуйте! – сладко пропел Николай Петрович. – Какая вы сегодня красивая!

Вздрогнув, я уставилась на него, не в силах даже поздороваться. Может, я сплю и вижу сон?

– Да что ж мы стоим в коридоре? – ласково продолжил декан. – Вас просквозит. Пойдемте в кабинет.

Совершенно деморализованная, я безвольно поплелась за ним. На привычное хамство я знала что ответить, но как быть теперь? А самое поразительное, что слова собеседника казались мне искренними. Не в том смысле, что я действительно считала себя в тот день особенно красивой. Хотя, если честно, считала. Я была в платье, которое придумала и сшила Лиза. Оно вроде бы очень простое, но красное и довольно короткое, и я в нем чувствовала себя чем-то вроде двойника Фанни Ардан. Обычно я его на работу не ношу, приберегая для театра, но после вчерашней нервотрепки было необходимо взбодриться, а это платье прибавляет мне энергии. Я уже упоминала: Лиза – гениальный модельер!

Но стань я хоть Фанни Ардан, хоть Мадонной, декану никогда не было до этого дела. Обычно он вообще не считал меня за человека! А сейчас боится, что просквозит, и тон такой натуральный, и выражение лица… чудеса, да и только!

– Присаживайтесь, пожалуйста. Вы ведь у меня ни разу не были? Сейчас прикажу секретарше принести кофе.

– Нет, – испугалась я. – У меня через десять минут занятие.

– Такая красивая девушка – и такая ответственная, да еще умница вдобавок, – улыбнулся Николай Петрович, не сводя с меня восхищенных глаз.

«Издевается? – с надеждой подумала я. – Из мести?»

– Но как вы, бедная, живете на свою зарплату? – с недоумением продолжил он. – Юной, красивой девушке надо и одеться, и в ресторан сходить. Кстати, что вы делаете сегодня вечером?

– Очень занята, – быстро выпалила я.

– Можно завтра… в любой вечер, когда вам будет удобно. Сегодня у меня тоже дела… работа, работа… подчиненные лентяи, за всем приходится следить самому. Буду распределять деньги за коммерческих студентов. Как несправедливо, что вы за них раньше ничего не получали! Но ничего, я это компенсирую. Вы получите столько, что это будет приятной неожиданностью. Только не говорите никому из коллег, хорошо? Зачем нам с вами лишняя зависть?

– Не надо! – завопила я, вскочив.

– Конечно, зависти не надо, – подтвердил декан, нежно подхватывая меня за локоток.

– Денег не надо, – жалобно попросила я, пятясь.

Локоть Николай Петрович упорно не отпускал и даже принялся его поглаживать. Замечу помимо уже сказанного ранее о его душевных свойствах, что возраст у него около пятидесяти, а рост такой, что я с легкостью вижу лысину на макушке.

Не знаю, как повернулось бы дело дальше, если б не спасительный звонок. Его настойчивая трель помогла мне обрести разум – или это был условный рефлекс?

– Пора! – возгласила я и опрометью рванула из кабинета.

Хорошо еще, есть у меня свойство: личные проблемы я оставляю за порогом аудитории. Пусть я себя неважно чувствую или настроение плохое, на время работы это загадочным образом исчезает. Открыла дверь, улыбнулась, поздоровалась – и процесс пошел. Иначе не знаю, как бы я провела занятия. Мало вчерашней сумасшедшей ведьмы – теперь ополоумел декан! Эпидемия, что ли? Весеннее обострение? Пять лет терпеть меня не мог, а тут в одночасье влюбился? Любовь, понимаете ли, зла. Нет, чушь! Скорее у него коварный план… гм… например, соблазнить меня, чтобы заставить выполнять в дальнейшем его приказы? Хотя на идиота он не похож. Загадка, к тому же неприятная. Признаюсь, я дважды сбегала в туалет хорошенько помыть локоть.

Подумав, я решила поделиться случившимся с Женькой. Уж она в любовных делах дока! Вот пусть и объяснит. Тем более, мы с ней как раз должны были встретиться. Она обещала заехать к концу моей работы на машине, чтобы отвести меня к себе домой. У нее на компьютере винды барахлят, а она почему-то боится их переустанавливать. Я должна была ей помочь.

Глава 5

– Короче, он предложил мне большую премию и схватил за голый локоть, – закончила я. – Каково?

– Удачно, – вяло кивнула Женька, не отрывая взгляда от дороги.

Нет, я вовсе не ждала, что после моих слов собеседница бросит руль и примется заламывать руки, громко восклицая: «Какой кошмар!» Более того – столь опасного для жизни поведения я бы никак не могла одобрить. Однако полное отсутствие реакции меня тоже не устроило.

– Чего удачного? – возмутилась я. – Я жалуюсь на жизнь, жду сочувствия и что получаю вместо него? Что мои проблемы – это «удачно». Подруги так себя не ведут. Уж поахать-то немного могла бы! Где твоя женская солидарность?

– Погоди… ты разве говорила про проблемы? Ты понравилась начальнику, он хочет дать тебе денег. Где проблемы? Или я что-то прослушала?

– Ты прослушала, что он мерзкий тип, к тому же старый и лысый. А еще – что раньше я его страшно раздражала, а теперь он вдруг прозрел. Очень странно. Может, притворяется с какой-то коварной целью? Ты как считаешь?