Prime World - Праймзона

– Знаешь, давай без казуистики, – поморщился Рутгер. – Я твой хозяин, и я запрещаю тебе строить подобные планы. Мы не должны никого убивать. Это такие же подданные императора, как и мы. Бить солдат Особого Корпуса смертельным оружием я разрешаю только для самообороны, если они не оставят нам выбора. Это всем ясно?

– Так точно, – нехотя отозвался Дитер.

– Я иначе и не думал, – сказал благоразумный Людвиг.

А вот своенравная лучница Фрида была совсем не в восторге от такой директивы лорда Данзаса. Как и почти все герои, она «своими» считала только хозяина и других героев своего хозяина, а к жизням каких-то там солдат, пусть даже и «своих», относилась с глубоким, искренним равнодушием. Но с дисциплиной у Фриды всё было в порядке.

– Слушаюсь и повинуюсь, – бросила она холодно.

– Шелти, Буджум? – Рутгер остановился и посмотрел на названных героев в упор.

– Что? – вскинулся изобретатель Шелти (он вообще не слушал разговор, витая в своих технократических и математических эмпиреях!). – Да-да, согласен, конечно.

– Слушаюсь, – скрепя сердце кивнул Буджум. – А жаль. О нас бы сложили песни.

– Угу. И смертные приговоры имперских судов, – криво ухмыльнулся Иманд.

Вышли к опушке леса, затаились в густом кустарнике.

Иманд взялся рассматривать «Красную Утку» в подзорную трубу. Но не прошло и минуты как…

– Глазам своим не верю! – ахнул охотник.

Иманд поглядел в трубу еще раз, затем приподнялся на локте и обернулся к Рутгеру. Его сокрушенный вид выдавал крайнюю степень озабоченности.

Лорду сразу же передалось настроение охотника.

– Что? Что такое? – спросил он.

– Они захватили летающий корабль Имира!

– Это что еще такое? И кто такой Имир?

– Имир – великий мудрец, маг, лучший из охотников. Мой учитель. А еще он гениальный инженер. При помощи уникальных артефактов, найденных в Праймзоне, он смог построить летающий корабль! Единственный в мире!

Рутгеру, откровенно говоря, всё это было не так уж интересно. Ведь, насколько лорд Данзас помнил слова Иманда, им предстояло выведать маршруты патрулей – и вот это было по-настоящему важно! Также они должны были обнаружить при помощи магических устройств места, в которых притаились засады. После чего дождаться темноты – и вперед, потихоньку, ползком, к Голубому Шару…

И коль скоро так, то какая разница, что творится в пределах форта «Красная Утка»?

– И что? – из вежливости спросил лорд Данзас. – Допустим, захватили они этот корабль. Но нам-то какое дело?

– Вы не понимаете! – Таким взволнованным они еще Иманда не видели. – Это значит, что в лапы гвардейцев попадут все секреты и тайны летающего корабля! И всего братства охотников!.. А вдруг гвардейцы захватили и самого учителя Имира?!

– То есть конец всей вашей прибыльной лавочке, да? – упростил для лучшего понимания Буджум.

– Ну да, – согласился охотник. – Можно и так сказать.

Затем, помедлив с полминуты, Иманд словно бы весь превратился в сжатую пружину и выпалил:

– Мы должны отбить корабль! Отбить – и улететь на нем в Праймзону!

– А как же насчет смертных приговоров имперских судов? – ехидно поинтересовался Буджум.

– Вот-вот, – поддержала молниевержца Фрида. – Не вы ли еще полчаса назад были убежденным миротворцем? А как только речь зашла о летающем корабле с секретами, готовы уложить весь гарнизон под молнии Буджума и под мои стрелы?

– Я, между прочим, своего мнения не менял и я категорически против нападения на гвардейцев, – сказал лорд Данзас. – Мало нам соли в собственной похлебке, полезем за перцем к соседу в миску? – дооформил он свою мысль при помощи старой лафитской поговорки.

Иманд не стал спорить. Он молча отвернулся и вновь вперился в неровный край деревянного частокола, за которым угадывались верхушки двух загадочных, обшитых кожей конструкций.

Вероятно, это и был летающий корабль. Но поскольку корпус корабля был целиком скрыт от глаз постройками форта, Рутгер никогда не опознал бы по паре кожаных треугольников диковинную летающую машину. Равно как и вообще – машину.

По обе стороны от корабля поднимались хвосты дымков. В форте явно колдовали над обедом, причем очень основательно – пахло гороховым супом, горчицей и вяленой рыбой.

– Судя по количеству и густоте дымов, – заметил Шелти своим обычным, констатирующе-нейтральным тоном, – там готовят не на тридцать человек. А я бы сказал – минимум на сто.

– Что-то у вас не сходится, господин охотник, – проворчал Буджум. – Обещали гарнизон из тридцати солдат…

– Как раз сходится, – ответил Иманд, не поворачивая головы. – Постоянный гарнизон – тридцать человек. Когда они захватили летающий корабль Имира – а скорее не захватили, как бы им это удалось, но подобрали его упавшим из-за какого-то происшествия – то послали гонца в крупный форт, который тут в двадцати километрах. А оттуда сразу же прислали подкрепление.

– Зачем подкрепление? – спросил Рутгер. – Боятся, что кто-то нападет и отобьет корабль?

– И это тоже. Но я бы в первую очередь предположил, что они решили как следует прочесать… Ах, какой же я балда! – охотник хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну да! Сейчас они пообедают и устроят облаву! Ведь они убеждены, что с летающего корабля успели сбежать все или почти все охотники! Вот их-то и будут ловить всей оравой!

Тут лорд Данзас понял, что вся эта опасная чехарда ему окончательно перестала нравиться.

– Вот что, милейший, – прогнусил Рутгер требовательно, – хватит рассуждать. Немедленно уводите нас отсюда. Мы здесь и получаса не провели, а я уже сыт вашей «Красной Уткой» по горло!

– Куда уводить?

– Подальше. К примеру, на запад. Проведете нас в Праймзону в другом месте.

– Вы, сиятельный лорд, вероятно, не поняли, – сказал Иманд с подчеркнутым хладнокровием. – Они начнут облаву с минуты на минуту. Уйти далеко мы так или иначе не успеем!

– Так что выходит, мой первоначальный план спалить всех все-таки неплох? – с надеждой спросил Буджум. – Нападем сию секунду, застанем их врасплох и убьем всех?

– Идея превосходная, но мы, пожалуй, прибережем ее для другого раза. – Несмотря на серьезность ситуации, Иманд не терял присутствия духа и способности шутить. – К счастью, мы не обязаны прямо сейчас что-либо предпринимать. У меня тут поблизости есть подземный схрон.

– Схрон? Что это?

– Землянка с тщательно замаскированным лазом. Вы можете стоять в двух шагах от входа и не подозревать, что у вас под каблуками таятся люди. Мы, охотники, обустраиваем такие при всяком удобном случае. Ведь хождение в Праймзону удел терпеливых. Иногда приходится ожидать благоприятной погоды, безлунной ночи, встречи с особым клиентом часами, сутками…

Не успел Иманд закончить, как ворота форта распахнулись.

Из них выехали рысью четыре всадника: знаменосец, трубач и два рыцаря, которые, судя по имперским геральдическим знакам, состояли на государственной службе.

Один рыцарь был молод и длинноволос, другой на вид – не моложе сорока.

Лошадь старшего рыцаря покрывала черная попона, парчовый чехол кирасы тоже был чернее ночи.

«Кто это? Ну допустим, первый может быть комендантом форта. А второй? Второй, наверное, командир присланного отряда? – подумал Рутгер, вглядываясь в вооружение и богатое убранство черного рыцаря. – Не-ет, для командира роты слишком хорош, мерзавец. Вероятно, кто-то из высоких чинов Особого Корпуса».

Выехав за ворота, четверка всадников отнюдь не остановилась, но резво поскакала прямо к опушке леса!

Иманд и весь отряд Рутгера вжались в землю и затаили дыхание.

К счастью, на полпути, достигнув края обильно вытоптанного лошадями луга, всадники круто развернулись и загарцевали на месте.

При этом они переговаривались так громко, что затаившиеся члены отряда Рутгера слышали почти весь их разговор.

– Играй общее построение! – крикнул черный рыцарь трубачу.

– Слушаюсь, господин Шталь!

«Шталь? Интересно… Ведь я что-то слыхал о нем… – подумал Рутгер. – Но что и когда?»

Шталь был чернокнижником в третьем поколении и рыцарем в двенадцатом, человеком беспринципным, энергичным и крайне опасным. Его стихией были эксперименты со сложными магическими машинами.

В ранней молодости Шталь, тогда еще более тощий и сутулый, просил именовать себя некромантом, ему нравилось, когда люди его боятся…

Впрочем, теперь Шталь остепенился и приосанился. Теперь он предпочитал именоваться «идеальным воином Запредельного», «магическим специалистом в нетрадиционных науках», а также «добрейшей души человеком». Однако многие, кто знал Шталя – особенно из числа его недоброжелателей – вовсе не считали его «добрейшей души человеком». Враги также знали за Шталем одну слабость: он слишком – даже для докта – верил в науку, в расчет, в разум, а заодно в свою непогрешимость и непобедимость. Именно поэтому он каждый второй раз попадал впросак. Так погибли две экспедиции в подземные пещеры Праймзоны, так он лишился своего городского особняка, именно из-за этого, в конце концов, от Шталя ушла жена…

Шталь также занимал должность помощника командира Особого Корпуса, того самого, что, в соответствии с повелением Императора, оберегал Праймзону от незаконных проникновений контрабандистов и охотников. То есть был персоной влиятельной и облеченной наивысшими полномочиями…

Ожидая появления из ворот своих поднятых по тревоге гвардейцев, рыцари вновь предались беседе.

– Вы, мой друг, – Шталь обратился к молодому рыцарю, – возьмите с собой пятерых в качестве сопровождения и галопом скачите в Ставку Корпуса. Что доложить – знаете. Или нет?

– Охотно выслушаю от вас еще раз. Мне пока не достает опыта в деле разумного преломления противоречивых фактов. Как вы изволили изящно выразиться на прошлой неделе.

Рыцари заговорщически переглянулись и рассмеялись. Довольно мерзким смехом.

– Ну что же, Корсольт, тогда внемлите, – начал Шталь, резко оборвав смех и сделавшись зверски серьезным. – Первое: вчерашнее донесение подтвердилось, захвачен летающий корабль контрабандистов. В ходе захвата убиты пятеро контрабандистов…

– Пятеро? – Молодой рыцарь заломил бровь. – Ой ли?

– Слушайте и не перебивайте! Пятеро убиты, их тела изуродованы до неузнаваемости. Еще шестеро, предположительно раненые, скрываются в лесах вдоль границы Праймзоны. Один пленен и содержится под стражей в форте «Красная Утка». Захваченный корабль стоит там же, в форте. Проникнуть на борт корабля пока что не удалось, потому что контрабандистами была выставлена мощная магическая защита. Пленник, вероятно, знает, как снимается защита, но пока что упорно молчит. За неимением специалистов-дознавателей не считаю целесообразным проведение допроса третьей степени, поскольку это может привести к преждевременной смерти контрабандиста. Корабль можно было бы сжечь или взорвать, но я, капитан Шталь, считаю это нецелесообразным. Транспортировку корабля в Ставку также считаю нецелесообразной. Корабль надо изучить на месте, в форте «Красная Утка», доскональнейшим образом. Устройство этой уникальной машины должно быть проанализировано нашими инженерами. После чего летающий корабль следует всесторонне улучшить и поставить на службу отечеству!

– Здесь я полностью с вами согласен, господин Шталь! – горячо воскликнул молодой рыцарь. – Какие перспективы открываются! Дух захватывает! Если бы мы смогли изучить эту контрабандистскую поделку и поставить производство летающих кораблей на поток!

Шталь терпеливо выслушал своего молодого коллегу по Особому Корпусу и продолжил:

– Итого. Прошу прислать специалистов-дознавателей и трех толковых ученых-праймологов. Прошу также прислать еще одну роту на усиление охраны форта «Красная Утка». Желательно – конных арбалетчиков. Сам же приступаю к поискам бежавших членов экипажа корабля.

Когда Шталь закончил, из форта уже выбежали и построились в идеальном порядке сто двадцать солдат: три «коробки» по тридцать шесть человек (алебардисты, пикинеры и арбалетчики), отдельно – восемь мастеров боя на двуручных мечах, и четыре командира-сержанта.

Шталь, Корсольт, трубач и знаменосец легкой рысью двинулись к строю, и тогда Иманд прошептал:

– А теперь, друзья мои, ползем в мой схрон. Все за мной. Проворно, но тихо.

Иманд оказался совершенно прав: далеко уйти им не дали бы! По крайней мере – уйти незамеченными…

Гвардейцы Особого Корпуса были невероятно прытки и проворны.

Развертывание пикинеры и арбалетчики проводили бегом, так что уже через пять минут после сигнала горна лес наполнился хрустом веток, звяканьем амуниции, тяжелым солдатским дыханием и топотом сапог.

Но благодаря близости предусмотрительно вырытого схрона с превосходно замаскированным входом, Иманду, Рутгеру и его героям удалось вовремя спрятаться и затаиться.

Полчаса провели они в абсолютной тьме и полном безмолвии.

Когда облава прошла стороной и звуки стихли в отдалении, Иманд при помощи всё той же подзорной трубы – которая при помощи маленького остроумного приспособления трансформировалась в карманный перископ – удостоверился, что в ближайших окрестностях схрона никого нет.

Затем охотник зажег крошечный светильник. И задал неожиданный вопрос:

– Правильно ли я понимаю, уважаемый Дитер, что вы относитесь к числу тех прославленных героев, которые владеют искусством управления крысами?

– Совершенно верно.

– А правда ли, что звуки вашей свирели в состоянии околдовать не только крыс, но и людей?

– Это правда, почтенный Иманд. Лично я могу подчинить своей власти десять человек на десять минут. Разумеется, при условии, что эти люди не защищены магическими покровами или какими-либо специальными устройствами.

– Что ж, – сказал Иманд повеселевшим голосом, – в таком случае, друзья мои, у меня есть план…

– Значит, все-таки берем форт штурмом? – вновь воспрянул духом Буджум, он изнывал от бездействия.

– Нет. Я придумал, как мы сможем обойтись без жертв. И притом – отбить корабль Имира!

– Как же это провернуть? – недоумевал Буджум.

– Давайте помолчим и послушаем, что хочет сказать наш уважаемый проводник, – рассудительно предложил Рутгер.

Выслушав замысел охотника и найдя его вполне реалистичным, герои немедля приступили к приготовлениям…

Глава 8

Летающий корабль

«Раз-два – лук и тетива!

Два-три – охотник идет, посмотри!

Четыре-пять – вышел он в лес пострелять!

Шесть-семь – трех тетерок убил и сам съел!»

Детская считалочка

Для вылазки Дитер отобрал только лучших из лучших. Самых быстрых, самых ловких, самых сообразительных.

В состав крысиного отряда особого назначения вошли темно-серые Пэт и Нут, черный Дарт, пятнистая Лето и палевый Босх.

Крысы получили от Дитера строжайшие инструкции и по прайм-горошине на нос в целях утроения силы и ловкости.

Охотник Иманд тем временем достал из сундука, стоящего в углу схрона, два легких плаща-невидимки. Точнее сказать, это были самые обычные накидки. Но их можно было снабдить артефактами из Праймзоны, придающими этим накидкам особые свойства. Артефакты чем-то отдаленно напоминали клевер-четырехлистник, но имели нежно-желтый цвет.

– Еще на бабочек-лимонниц немного похоже, – сказал Рутгер, детство которого прошло в изучении природы родного края под надзором учителя Лепида.

– Эти артефакты и называются «лунные бабочки», – пояснил охотник. – Я нашил для них на плащ-накидки специальные кармашки. Эти артефакты не работают днем, но ночью они делают человека в такой плащ-накидке частично невидимым.

– Что значит «частично»? – потребовал разъяснений любознательный Шелти.

– В отличие от адорнийского магического комплекта, известного как «накипуки», плащ-накидка с «лунной бабочкой» в кармане делает человека невидимым только в сумраке и полутьме. При ярком освещении на месте человека всё равно будет видно что-то вроде нечеткой тени.

– Тени! Всего-то? Я готов стать тенью! – отмахнулся Дитер. – Идем?

Между тем над лесом и фортом «Красная Утка» в свои права вступила неумолимая ночь.

Безлунная, но звездная.

Пока пятерка лучших грызунов Дитера пробиралась внутрь форта скрытыми от людских взоров лазами и норами, крысолов с охотником, набросив на себя накидки-невидимки, двумя призраками приблизились к воротам.

Самое сложное было сделано: им удалось пересечь открытое пространство и сблизиться со стражей «Красной Утки» настолько, что вся она попала в пределы действия магической свирели крысолова.

Караульная служба в форте была обустроена на совесть, а ворота, само собой, были заперты. Но в том-то и заключалось коварство замысла Иманда, в том-то и состояла суть умений Дитера, что подобные мелочи не должны были остановить пару отважных лазутчиков!

Дитер достал свирель.

Приложил ее к губам.

Набрал в легкие воздух.

Послал воздух инструменту.

Заиграл.

Вместе с переливчатыми, чистыми звуками свирели чары героя преодолели ворота, перебрались через вал с частоколом и распространились по форту.

Первой под колдовскую волю Дитера подпала стража ворот.

Четверо гвардейцев споро бросились отпирать, совершенно не отдавая себе отчета в том, что действуют они вопреки приказу.

Створки ворот разошлись. Две колеблющиеся тени – результат воздействия света факелов на лазутчиков в плащах-невидимках – прошествовали мимо четверки стражников, вытянувшихся во фрунт и глядящих в пространство остекленевшими глазами.

Вот теперь Дитер увидел пресловутый летающий корабль прямо перед собой и не мог не подивиться его размерам и диковинной конструкции.

Этот плод инженерного гения неведомого Имира и загадочных магий Праймзоны походил одновременно на обычный морской галеот, на батискаф Грегориуса и на… Дитер затруднялся в подборе сравнений… на помесь летучей мыши (кожаные крылья!) с рыбьим пузырем размером с дом!

Корабль занимал весь внутренний двор форта и был ошвартован восемью толстыми канатами.

Поскольку «Красная Утка» явно не была рассчитана на базирование кораблей – пусть и воздухоплавательных – форт не располагал швартовными тумбами и прочими специальными приспособлениями.

Канаты были заведены за коновязь, за основание деревянных башен и даже за какой-то каменный столб, бывший, судя по прихотливым узорам, жертвенником времен Старой Империи.

Именно к швартовам корабля устремились все крысы Дитера, за исключением Босха. (Этой крысе-следопыту было выдано самое важное задание!) Оснащенные алмазными коронками, зубы грызунов вонзились в неподатливую пеньку…

Палуба воздухоплавательного аппарата находилась примерно на высоте третьего этажа. К его борту была приставлена деревянная лестница. На верхней перекладине лестницы тлели два огонька вроде тех, что разгораются на мачтах кораблей перед грозой…

Между тем в форте находились человек двадцать, не меньше, а контролировать сознание Дитер мог только у десятерых.

Четверо были уже околдованы крысоловом на воротах, еще трое виднелись на сторожевых башнях.

Оставались лишь трое, которые пока даже не попались Дитеру на глаза!

Относительно прочих гвардейцев хотелось надеяться, что они мирно спят.

Но все равно, чтобы не маячить на виду, крысолов с охотником отошли в тень корабля, где их накидки обеспечивали наилучший режим невидимости.

– Это – признак выставленной магической защиты, – тихо сказал Иманд, указывая на голубые огоньки, венчающие деревянную лестницу у борта. – Всякий, кто пробует пересечь границу, получает крепкий отлуп.

Дитер был обречен непрерывно играть на свирели, чтобы не ослабли его чары, поэтому он лишь молча кивнул.

Кивок его с точки зрения Иманда выглядел как некоторое смутное завихрение сгустка тьмы, которым представлялся ему крысолов благодаря накидке-невидимке.

– Я сейчас полезу снимать эту защиту, а ты стой здесь. Как только получишь сведения о том, где сидит наш человек – иди за ним, как договорились.

Дитер снова кивнул. Он совершенно не понимал, зачем Иманд всё повторяет по два раза, ведь они уже обо всем договорились, еще в схроне!

Увы, после столь успешных первых шагов у них не заладилось сразу всё.

Громко вскрикнув от боли, свалился вниз с приставленной к кораблю лестницы Иманд. Похоже, охотник переоценил свои способности по снятию заклятий, наложенных его учителем Имиром, и получил тот самый «крепкий отлуп», который в течение дня доставался гвардейцам.

В ту же секунду из тени выскочил старый мудрый крыс Босх.

Глаза у старого мудрого крыса были размером с блюдца, а сам он несся во весь опор так, точно за ним гнались все демоны преисподней.

Наконец от ворот раздался окрик:

– Эй вы, ротозеи! Чего стоите, как истуканы?! И отчего ворота не заперты, тысяча демонов?!!

Дитер тут же перебросил на раскричавшегося сержанта свои звуковые чары. Но на начальственный крик, увы, как из-под земли успели появиться еще два гвардейца. На них Дитер направил остатки своих колдовских умений и… его силы иссякли!

Крысолов, чьи возможности достигли предела, тут же почувствовал всем телом такую тяжесть, будто на плечах у него лежало небо.

Босх тем временем подбежал к хозяину (которого чуял по запаху), но, не увидев перед собой привычных синих штанов (ведь на Дитере была накидка-невидимка!), встал на месте столбиком, недоумевая.

Вслед за крысой из-за колодца выскочил поджарый рыжий котяра.

Заливаясь истошным ором, пушистый хищник бросился к Босху. Дитер чудом успел отправить опасное животное в полет ударом ноги.

– Нашел пленника? – отрывисто спросил он у Босха.

Крыс, с трудом возвращая себе самообладание, кивнул.

– Ну так веди!

Каждая из секунд следующей минуты показалась крысолову вечностью.

Деревянная дверь, ступени вниз, тяжелый запах…

А вот разбуженный и всполошившийся стражник… Этот гвардеец был уже одиннадцатым и на него распространить чары крысолова было никак невозможно! Поэтому Дитер, лишенный удовольствия подавить сознание стражника чарами, был вынужден оглушить беднягу сокрушительным ударом в ухо.

«Пусть скажет спасибо хозяину Рутгеру, что я не нанизал его на свой кинжал, – подумал крысолов. – А то будь моя воля…»

Босх, прыгнув на пояс поверженного стражника, звякнул связкой ключей и тем самым напомнил хозяину, что тот кое-что забыл.

«Молодчина!» – Кое-как продолжая играть на свирели одной рукой, крысолов взял ключи.

Дверь камеры, где держали пленного охотника, была тут же, в двух шагах.

К счастью, замочная скважина там была диковинная, с крестовидным вырезом, а такой ключ на связке был ровно один. Дитеру не пришлось тратить время на подбор ключа.

Крысолов отпер дверь, поставил лампу на пол и, опасливо выставив перед собой кинжал, шагнул вперед.

В тесной комнатушке сидела красивая девушка (а не какая-нибудь чудь), и девушка эта, судя по всему, была тем человеком, которого они искали.

Сразу было видно: это член экипажа летающего корабля.

И не просто какой-то член экипажа, не рядовой матрос, а, судя по костюму и статям – всеми уважаемая госпожа механик!

– Чур меня, чур! – вскинулась девушка, увидев на пороге зловещую густую тень и покачивающийся в воздухе кинжал. – Вы… кто?

– Я человек, точнее герой, – успокоил ее Дитер. – Вставайте, идем.

И, видя, что девушка не торопится на свободу, добавил:

– Я пришел освободить вас! Идемте скорее! Поможете нам поднять корабль в воздух… И имейте в виду: я не могу долго говорить! Я должен все время насылать на стражников чары игрой на свирели!

Госпожа механик наконец поднялась на ноги и, не веря своему счастью, устремилась к двери узилища.

Они вернулись к кораблю без помех. Босх сразу же бросился помогать своим сородичам – они энергично перегрызали последние два каната.

Пока Дитер ходил за пленницей, Иманду все-таки удалось справиться с заклятиями на бортах корабля.

Теперь охотник занял на палубе место канонира прайм-пушки и готовился дать отпор всякому, кто вознамерится посягнуть на летающий корабль!

Деревянную лестницу, приставленную к борту гвардейцами, охотник отбросил прочь. А для Дитера и освобожденной девушки он сбросил вниз корабельную, веревочную.

– Скорее, мои зубастые воины! Покажите этим растреклятым канатам, что могут крысы, и поднимайтесь на борт! – крикнул Дитер своим крысам-помощницам. – Я научу вас летать!

Госпожа механик с Имандом обменялись странными приветствиями.

– О, снова ты… – проворчала девушка, не выказав ни малейших признаков благодарности за свое чудесное освобождение.

– Я тоже рад тебя видеть, Одри, – сказал Иманд неприятным голосом.

К счастью, Одри свое дело знала отлично. Не требуя никаких разъяснений и не медля ни секунды, она нырнула в корабельный трюм. Почти сразу вслед за тем корабль загудел, готовясь к взлету, и в носовой его части вспыхнули фонари.

Надо ли говорить, что к этому времени все гвардейцы, которые спали в казарме и не были охвачены свирельными чарами Дитера, вывалили на двор – кто в кальсонах, кто в трусах зато с алебардой, а кто нагишом и безо всякой алебарды?

– Всем лечь на землю! Всем! – страшным голосом заорал Иманд. И, не надеясь на то, что его слова сами по себе будут восприняты всерьез, подкрепил их выстрелом из прайм-пушки.

Над фортом полыхнуло ярче молнии. Взлетели в небо пылающие обломки сторожевой башни.

– Во-от! А мне выговаривали! – с мрачным удовлетворением заметил Буджум. – «Кровопийца», «наши соотечественники», «имперский суд»! А сам-то ваш Иманд?! Вон как пошел из прайм-пушки поливать!

– Остается надеяться, что Иманд достаточно благоразумен, чтобы стрелять поверх голов, – сухо сказал Рутгер.

Согласно уговору лорд Данзас и четверо оставшихся с ним героев, покинув схрон, следили за развитием событий с ближайшей опушки леса. Из тех самых кустов бузины, в которых они сегодня днем уже отлеживались, подслушивая разговор рыцарей Шталя и Корсольта.

Волк Зубан тихо, но требовательно тявкнул.

Хорошо понимающий волчий язык егерь Людвиг огляделся по сторонам. Вдруг, приметив вдали среди деревьев огни факелов, он встревоженно крикнул:

– Хозяин, облава возвращается!

– Что?! – Рутгер оглянулся. – Очень вовремя!

– Все-таки я был прав, придется драться! – неумело скрывая радость, вставил Буджум.

– Либо не придется, – сказал Шелти и указал пальцем в сторону «Красной Утки».

Там, зацепив тяжелым брюхом сторожевую башню и с резким деревянным треском повалив ее на землю, разворачивался летающий корабль. Прайм-пушка еще раз бабахнула.

Теперь было очевидно, что Иманд стреляет в основном для острастки.

Заряд врезался в землю по ту сторону форта и взорвался, выхватив из тьмы растущие вкривь и вкось молодые осинки.

– Ну что, бежим к кораблю? – предложил Людвиг.

– Я не против. Только бы не поймать со стен форта арбалетную стрелу, – прошептал осторожный Шелти.

– В темноте нас скорее всего примут за своих, за гвардейцев, которые возвращаются с облавы, – предположил Рутгер. – В любом случае у нас нет выбора, враг дышит в спину!

К сожалению, идущие через лес гвардейцы, хотя и вымотались за день, хотя и устали как галерные рабы, но, завидев над фортом яркие вспышки прайм-пушки, бросились вперед что твои легавые!

Так что последние метры до трапа зависшего в воздухе корабля Рутгер и герои пробежали уже под градом стрел.

Только по счастливой случайности обошлось без серьезных ранений.

Рутгер наконец разрешил непоседливому Буджуму пустить в ход молнии – впрочем, строго-настрого приказав бить только по верхушкам деревьев.

К лесу устремились десятки сияющих разрядов. Вязы на опушке превратились в пылающие свечи до небес. Арбалетчики Особого Корпуса от изумления и испуга замешкались, и это расстроило стрельбу.

Но все-таки совсем без потерь не обошлось.

Погибли две крысы, питомицы Дитера. Одну, Пэта, растоптал дюжий гвардейский сержант, другую, Лето, загрыз рыжий кот-разбойник.

Залетная арбалетная стрела, пролетев по крутой траектории, нырнула в растворенный палубный люк и попала в плечо спасенному из узилища механику.

Ну а Рутгер, лорд Данзас, потерял одну из кожаных перчаток, которые ему пришлось снять, чтобы было посподручней карабкаться по веревочной лестнице корабля.

Спустя полчаса, когда на зарево лесного пожара прискакал Шталь, рыцарь в черном, перчатку Рутгера сразу же учуял его конь – а конь рыцаря, которого звали Пикаром, был ох непрост! Пикар подошел, ткнулся в перчатку носом, тревожно захрапел.

Черный рыцарь, спешившись, нервно вышагивал взад-вперед вдоль переднего фаса форта. Шталь прикидывал, как бы половчее составить рапорт об этом крайне неблаговидном происшествии. Вот бы отозвать Корсольта с донесением… Но как?! Как его теперь догонишь?!!

– Ну что там еще?! – раздраженно крикнул Шталь, заслышав конское фырканье.

Конь взял перчатку Рутгера зубами, поднял ее, протянул хозяину.

Шталь принял перчатку.

Повертел, подошел ближе к свету.

Пуговку, что блестела на раструбе перчатки, украшала тонкая чеканка: аист в обрамлении венка из дубовых ветвей.

Шталь принялся перебирать в уме гербы лордов Империи:

– Это кто же у нас такие бойкие? Кобрия? Орланд? Цернобль? Постой-постой!.. Аист… Цитадель Аиста! Да это же этот… Недалеко тут… Данзас! Хм, ну дают… Вроде бы такие тихони… Впрочем, история с предыдущим лордом Данзас… Н-да… Семейка не промах, как я посмотрю!

Шталь зловеще ухмыльнулся, заткнул перчатку за пояс и побрел в форт.

Глава 9

Полчаса в воздухе

«Уже в ближайшем будущем жители Империи Доктов, я полагаю, откажутся от лошадей в пользу индивидуальных воздухоплавательных аппаратов».

Умбрий, придворный прожектер Императора

Далеко за кормой догорало зарево над фортом «Красная Утка».