– Где, черт побери, эта неорганизованная личность? Он уже должен был быть здесь!

– Да, недостойно опаздывать на дуэль, да еще на которой тебя должны убить. Вы по-прежнему хотите его смерти?

– Я еще не решил. Его смерть не изменит положение мисс Эффингтон после нашего отъезда. – Алексей улыбнулся.

Он освободит Памелу от его угроз.

Неподалеку остановилась карета. Грэм быстро подхватил с земли шпаги. Алексей лишь поднял глаза.

Дверь кареты открылась, и из нее вышли одна за другой три укутанные с ног до головы фигуры.

– Пожалуй, это более драматично, – промолвил Роман.

Алексей пожал плечами:

– Пенуик вообще идиот. Видимо, этот тип никогда не дрался на дуэли.

Фигуры быстро шли к ним, шли одна за другой. Алексей удивился, что укутанный в плащ Пенуик стал ниже ростом. Это, видимо, капризы утреннего тумана.

Первая фигура остановилась и сбросила с головы капюшон. Длинные золотые волосы рассыпались по плечам.

Алексей не выдержал:

– Памела!

– Доброе утро, выше высочество! – весело воскликнула она. – Прекрасное утро для дуэли, вы не считаете?

– Что вы здесь делаете? – рассерженно спросил Алексей. – Где Пенуик?

– Я сказала ему, чтобы он не приходил сюда, – приветливо улыбаясь, ответила Памела. – Я буду вместо него.

– Что вы сказали? – резко переспросил принц.– Вы не посмеете этого сделать!

– Посмею. Согласно британскому закону о дуэли, страница четыре, параграф три, дуэлянты могут заменяться. – В голосе Памелы была ирония. – Я и есть замена.

Алексей растерянно смотрел на нее.

– Я никогда не слышал о таком законе.

– Конечно, вы не знаете, – пожала плечами Памела. – Это английский закон.

– Я никогда не слышал об этом английском законе. – Он посмотрел на нее. – Это все вы придумали.

– Все равно, – небрежно отмахнулась Памела. – Я здесь вместо Пенуика.

– Но вы – женщина! Пусть даже это в Англии, но я сомневаюсь, что здесь женщинам разрешена дуэль.

– Да, я женщина. Спасибо, что вы это заметили. – Она покачала головой. – Странно, но я прочитала весь текст закона...

– Вами составленного закона, – съязвил Алексей.

– ...и в нем нет ничего о том, что женщинам дуэль запрещается. Возможно, что это подразумевается, но ничего запрещающего в законе нет, поэтому я здесь. – Она весело улыбнулась. – И я готова.

Алексей посмотрел на Романа, но тот растерянно пожал плечами.

Памела подошла к дворецкому, чтобы осмотреть шпаги. Потом укоризненно сморщила нос:

– Они не годятся. Мне они не нравятся. Вы не будете против, если я воспользуюсь своими?

Алексей иронично хмыкнул:

– У вас есть свои собственные шпаги?

– Да, мои собственные. – Она подошла к ближайшей фигуре, которой оказалась леди Овертон.

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – тихо спросил принц у Романа.

– Нет, – ответил тот. – Я бы этого не позволил.

– Что ж, хотя бы это услышал, – пробормотал Алексей. – При леди Овертон ты едва ли мне много скажешь.

Памела сбросила накидку, и Алексей невольно ахнул.

– Вы в брюках? – Он не верил своим глазам. – Брюках?

– Я никогда их не носила, но они очень удобные. Мне они нравятся. – Она провела рукой по ткани на бедре. – Кроме того, я не могла бы фехтовать в юбке.

– Я совсем не хочу видеть вас фехтующей дуэлянткой.

Памела проигнорировала его протест.

– Это было бы нечестно, если бы я фехтовала в юбке. Но может быть, вы изъявите желание облачиться в женское платье?

– Не говорите глупости! – фыркнул он. – Я не собираюсь снова облачаться в женскую одежду.

– Снова? – удивленно подняла брови Памела.

– Это была неизбежная маскировка, – смущенно пробормотал он.

Она усмехнулась:

– Вы, должно быть, были соблазнительны?

– Достаточно, – рассердился он.

Памела подавила смех, затем повернулась к следующей за ней фигуре, которая вынула из-под накидки шпагу. Фигура, тряхнув головой, сбросила капюшон.

Алексей не удержался от стона.

– Добрый день, кузен, – улыбнулась Валентина.

– Слава Богу, – пробормотал Роман, глядя на все еще отстающую от других фигуру.

– Это твоя идея? – сердито спросил Алексей, обращаясь к Валентине.

– Не совсем, но частично. – Он уловил нотки гордости в ее голосе. – А брюки все мои. Вам они нравятся?

– Нет!

На самом деле Алексей нашел брюки на дамах довольно привлекательными. Они очень хорошо сидели на Памеле. Но отвлекали его от главного.

– Где Дмитрий? – спросил он.

– Мы привязали его к стулу и оставили в доме. – Валентина беспечно пожала плечами.

– Я здесь, ваше высочество. – Последняя фигура, откинув капюшон, приблизилась. Дмитрий окинул женщин недобрым взглядом.

– Это они... сделали меня таким.

– Сделали тебя? – Алексей повысил голос.

Дмитрий кивком указал на Валентину:

– Я говорил вам, что она ведьма.

– Но ты же мужчина, солдат, воин.

– Я таким и остался, ваше высочество, – спокойно ответил Дмитрий, смотря на принца. – Я верен прежде всего вам. Вы приказали мне следить за принцессой и днем и ночью...

Памела засмеялась.

– ...и я выполняю ваш приказ. Но вы не сказали мне, что надо предупреждать и ее действия... – Он расправил плечи. – А что, если они могут быть в ваших интересах?

– Каким образом... – Алексей жестом указал на женщин, – это в моих интересах?

– Пожалуй, я не прогоню Петровского, – пробормотала Валентина.

– Перестаньте, Алексей. Это не аргумент, но мы можем предложить нечто получше. – Памела взяла из рук Валентины тонкую итальянскую шпагу.

– Вы считаете это шпагой? – съязвил он и показал ей свою шпагу с крепким лезвием, хотя знал, что ему предложили хорошую.

Памела, опробовав шпагу, встала в нужную позицию.

– Все верно. Вы готовы?

– А я не собираюсь драться с вами, – решительно сказал Алексей.

Памела направила шпагу на него, но он легко парировал удар.

– Вы затеяли это ради Пенуика?

– Я не ради Пенуика это делаю. – Она вновь сделала выпад, но он парировал удар, хотя не так легко, как первый. – Я делаю это для себя.

– Что вы хотите этим сказать? Он угрожал вам, обесчестил вас. Черт побери, Памела! Он украл вашу невинность!

– А вы украли мое сердце. Почему вы хотите заставить меня думать, что вы ищете смерти?

– Это лучшая возможность сделать вас свободной. – Он удачно парировал еще один ее удар.

Теперь борьба стала настоящей.

Звон шпаг был хорошо слышен в утреннем воздухе. Он старался не ранить ее, но хотел проучить за этот нелепый поединок. Однако она фехтовала лучше, чем он думал.

– Она тренировалась всю ночь! – крикнула ему Валентина.

– Мало, – ответил он и ловко отсек кусочек ткани от рукава Памелы.

– Разница между вами и Джорджем, ваше высочество, в том, что он идиот, который недостаточно умен, чтобы понять, что теряет.

– Я знаю, что я теряю. – Он сделал выпад шпагой.

Она ловко ответила.

– Значит, вы глупец.

– Возможно. Но я все делал для вас. – Он сделал еще один выпад. – Я сожалею, Памела. Вы не представляете, как я сожалею. И это меня мучит. Каждый день, каждую ночь.

– Вам нужна я. И я люблю вас. Вы ведь не хотите, чтобы я стала еще одним вашим «сожалением»?

– Вы не представляете себе, какие демоны преследуют меня. – Он старался быть спокойным и не хотел обидеть ее. – Я не хочу обременять вас.

– Я хочу прожить с вами всю свою жизнь, Алексей.

– Вы не слушаете меня. Я потерял мою страну, мою семью и мой народ.

Он прижал своей шпагой ее шпагу.

– Не подводите меня. – Она ослабела, но не сдавалась.

– Я предупреждаю вас, жизнь со мной не будет легкой.

– Я не ищу легкой жизни. Мне нужны вы!

Первая партия была закончена.

Памела была довольно быстрой. И в этом было ее преимущество. Ей удалось разрезать шпагой его рубашку.

– О, это не очень хорошо.

– Это чисто случайно.

Она решила повторить выпад, но он ловким движением своей шпаги удержал ее. Мгновение они смотрели друг на друга.

– Пришло время покончить с этим.

Нагнувшись, он прошел под ее шпагой и быстро оказался за ее спиной. Она тут же повернулась. Он выбил шпагу у нее из руки. Попятившись, Памела упала.

– Вот вы и получили свое, – улыбнулся он.

– Нет!

Она быстро повернулась и ударила ногой по его лодыжке. Алексей тоже упал. Памела, встав на колени и схватив свою шпагу, приставила ее к его груди.

– Вы правы, пора кончать, – сказала она.

– Будьте осторожны с оружием. Это может плохо кончиться, – предупредил ее Алексей, глядя на шпагу.

– Непременно. – Она чуть сильнее прижала шпагу к его груди. – Вы любите меня?

Посмотрев на конец шпаги, а потом на Памелу, он спокойно спросил:

– Разве у меня есть выбор?

– Говорите, вы любите меня?

Глядя в ее глаза, он почувствовал, что пропал.

– Да, – со вздохом ответил он.

– Это правда? – спросила Памела.

Алексей осторожно взял из ее руки шпагу и отложил подальше, а затем встал на колени, не отрывая глаз от Памелы.

– Мой жилет, пожалуйста, – окликнул он Романа.

Получив жилет, он вынул из кармашка хрустальную подвеску и протянул ее Памеле:

– Кажется, это принадлежит вам?

Памела смущенно воскликнула:

– Господи, я потеряла ее много лет назад!

– Да, это было так, – тихо сказал он. – В моей постели. В Венеции.

– И вы сберегли ее?

Алексей кивнул:

– Сберег как талисман. На память. – Он постарался собраться с мыслями. – Это был один из самых приятных вечеров, который я провел с красивой женщиной. Но это оказался особый вечер в Венеции. Вечер, полный магии. Я не понимаю, почему сразу этого не заметил, ибо это была встреча с женщиной, ставшей половинкой моей собственной души. Она очаровала меня и жила в моем сердце все это время. Чаровница!

– Это была всего лишь одна ночь. Я не... – Памела покачала головой. – Я не Чаровница...

– А потом я встретил другую женщину. – Он посмотрел Памеле в глаза. – Эта женщина оказалась искренней и настойчивой. Она – та же половинка моей души.

– Алексей... Я никогда не забывала Венецию, никогда не забывала вас.

– Я не надеялся, что встречу вас. Не смел об этом даже думать...

– Это были обоюдные чувства. Но остается Пенуик, вы ведь знаете. Есть только один способ заставить его молчать. Но вы не убьете его?

– Нет.

– Мы можем уехать из Англии.

– Нет. Это ваш дом. Вы должны остаться здесь. Вы и без этого долго отсутствовали. – Он пожал плечами. – Что ж, придется жениться на вас.

Памела с недоверием посмотрела на него:

– Чтобы заставить Пенуика молчать?

– Конечно, – улыбнулся Алексей. – И еще потому, что я люблю вас... И всегда любил.

– Я это знаю. – Она обняла его, а потом так же неожиданно отпрянула. Что-то пытливое появилось в ее взоре.

– Вы должны знать, – промолвила она, – что я хочу выйти замуж только по любви, а все другое мне не нужно. Если вы не хотите жениться, я все равно останусь с вами, если вы того пожелаете.

– Это очень интересное предложение. – Он притянул ее к себе. – У меня ничего нет, чтобы дать вам. Только респектабельность и пристойность, которые вы так искали. Я дам вам все это.

– И ваше сердце? – В ее голосе появилась уверенность.

– Да, и мое сердце, хотя оно всегда было ваше. – Он покачал головой. – Брак для меня не будет легким.

– Но зато не будет и скучным. – Она лукаво улыбнулась.

– Однако я должен предупредить вас, Чаровница... – Он поискал глазами ее взгляд. – Я уже дважды прощался с вами: сначала на целых четыре года, а потом еще вчера. Но больше я прощаться с вами уже не буду.

Памела рассмеялась так, что ее счастливый смех прозвучал серебряным эхом в его сердце, в его душе.

– Я не позволю вам этого до самого последнего дня своей жизни. Вам не избавиться от меня.

– Мне большего и не нужно, хотя чертовски хочется поцеловать вас. – Он подавлял свои эмоции. – Ведь мы не одни.

– Да, надо помнить о приличиях. – Вздохнув, Памела приблизила к нему свое лицо.

Поцелуй был долгим. Половинки соединились в единое целое.

И конец будет очень, очень счастливый.