Узнал он и о том, почему архангелы пришли в Антал и стали звёздными дворянами. Этому было весьма простое объяснение, они куда лучше других понимали, что с приходом Сорквика в галактике начнется время больших перемен, а потому решили заранее принять его сторону. Веридор прекрасно отдавал себе отчёт в том, что все они уже очень скоро переберутся на Галан, чтобы начать оттуда свою борьбу с Лексом, от политики которого их всех просто тошнило. Он, в свою очередь, стал исподволь втолковывать им, что его тесть и сам фрукт ещё тот и что он, скорее всего, будет создавать свою империю куда более тонкими методами, чем хитроумные заговоры. Эти гении тайных операций схватывали всё на лету и быстро дали ему понять, что они умеют не только разрушать, но и строить.
      В любом случае он был очень доволен, что на прошлой неделе в Антал пришло ещё четверо мужчин и одна женщина, о которых смело можно было сказать, что каждый из них стоит целой армии. Подписывая их дворянские патенты и наградные листы, Веридор Мерк думал ещё и о том, как им всем сделать так, чтобы эти люди, живя в Звёздном Княжестве, чувствовали себя в полной безопасности, ведь у кого-кого, а у них врагов было предостаточно. К тому же он поражался их беспечности и пофигизму. Он уже подписал почти две трети бумаг, а Калвин и Марцио что-то задерживались. Ему даже стало жалко их и он взял было в руки гравифон, чтобы попросить Полли прекратить свои издевательства, но как раз в этот момент Бластер Мун, который тоже поднялся в эту рань только, чтобы лично приветствовать гостей с Варкена и сопроводить их в кабинет Звёздного Князя, известил его, что они находятся уже рядом.
      Для Марцио Зардана явилось полным откровением, что в мире есть девушка, которой не было никакого дела до того, что он отец-хранитель клана Зарданов Гордых и ей было плевать на то, что он является главной подпоркой Большой Семерки. Хотя его клансмены, которые вели разведку на Бидрупе, рассказывали ему об остром язычке юной Поли Винкло, он лишь посмеивался над всеми их страхами, считая всё пустой болтовней. В это же утро ему на собственной шкуре пришлось испытать, что такое хлесткие словесные розги этой рассерженной девицы. Не обрадовало его и то, что Полли думает о его хмурой, озабоченной физиономии, так похожей на голову того животного, которое было тотемом их чокнутого клана, а точнее самого тупого скального прыгуна. Когда же она прошлась по другим его качествам, особенно торопливости и зазнайству, бедному Марцио Зардану показалось, будто ледяное крошево взорвалось и из него восстали против него сразу все снежные дьяволы. Поэтому, влетев в кабинет Веридора Мерка, он, вместо приветствия, громко выпалил:
      – Великие Льды Варкена, Веридор, кто эта разъяренная снежная пантера? Клянусь поясом Великой Матери Льдов, уж лучше мне было бы столкнуться нос к носу со всеми ледовыми крысами Варкена, чем с этим вулканом в юбке.
      Насмешливо взглянув на своих гостей, Веридор Мерк сказал язвительным тоном:
      – Ничего, ребята, это будет вам обоим впредь наука. Будете теперь знать, как беспокоить Полли посреди ночи. А то будто бы вы не знали, что у нас в Звёздном Антале действуют строгие правила. Ну, ладно, парни, пойдемте к таламану, я угощу вас кихой-ро и талой ледниковой водой, чтобы у вас руки не тряслись. Лично мне это всегда помогает успокоиться.
      Веридор Мерк встал из-за стола и провел гостей в дальний угол своего парадного кабинета, в котором можно было запросто устраивать рыцарские турниры, к таламану, – небольшому уголку дикой природы, где он обычно беседовал с самыми важными персонами, прибывавшими в Антал. Его основу составляла здоровенная, голубоватая глыба льда, метров пяти в высоту и семи в ширину, доставленная в Звёздное Княжество из Большого Антала и водруженная на плоскую плиту темно-фиолетового нефрита, поднимавшую на полметра от пола, покрытого полированными лазуритовыми плитами. Этот массивный фундамент, как бы представлял из себя большой стол с вытянутым, неглубоким бассейном неправильной формы посередине, в который стекала талая вода. На этом низком каменном столе, которого почти не коснулась рука камнереза, стояли на нескольких черно-лаковых подносах традиционные варкенские наборы для кихой-ро, искусно вырезанные из винного агата, золотистого топаза и аметиста, а также лежал серебряный ковшик с длинной, витой ручкой.
      Справа и слева от ледяной глыбы прямо из полированных лазуритовых плит, словно сквозь лёд, проросли семь коренастых ледовых кипарисов, на толстых, витых и корявых стволах которых висели тотемы кланов из Большой Семерки. Марцио Зардана совершенно не оскорбляло то, что в таламане Веридора Мерка не было восьмого кипариса, ведь вороненый стальной тотем его клана с серебряным скальным прыгуном, висел на синеватой глыбе льда, поднятой с глубины одного из самых древних ледников Варкена. Прежде, чем сесть на широкий, удобный диван, покрытый живым варкенским мхом, он подошел к тому месту, где талая вода струйкой стекала в отверстие, проделанное в полу и забранное серебром, чтобы плеснуть себе в лицо несколько пригоршней холодной влаги.
      Веридор, тем временем, разлил по низким бокалам кихой-ро, налил в квадратные аметистовые стаканы талой воды, выставил на стол три большие, жестяные кружки с уже приготовленным по его особому рецепту коктейлем "Ракетное топливо" и водрузил на него две золотые вазы с витрумом, уже ставшим самым любимым лакомством для варкенцев и тарелочку с вяленым, прессованным пряным мясом для себя, так как считал витрум десертом для одних только женщин и малых детей. Беря всё ещё дрожащей рукой не бокал с кихой-ро, а жестяную семисотграммовую кружку, Марцио Зардан резко выдохнул воздух, крупными глотками залпом выхлестал самогон редкостной вонючести, смешанный с перцовым ликёром и кометным льдом, затем, не переводя духа, опрокинул себе в рот кихой-ро и, сделав пару глотков талой воды, покрутив головой, промолвил:
      – Великие Льды, ну, что за девушка… – Опустив свой зад на диван, он сделал еще пару глотков воды и мечтательным голосом громко воскликнул – Нет, парни, поверьте мне, благословенным будет тот клан, трао которого сумеет приручить эту дикую, свирепую кошку! Воистину она обладает страстью самой Матидейнахш и во время её брачного полета весь Варкен будет дрожать, словно в лихорадке.
      Улыбнувшись Марцио, Веридор выпил кихой-ро и бросил в рот пару кусочков мяса, имевшего твердость хорошего керамита. Отправив это лакомство со вкусом перца за щеку, чтобы оно стало чуть-чуть мягче, он негромко спросил:
      – Марцио, надеюсь, что ты примчался в Антал вовсе не за тем, чтобы подбивать клинья под малышку Полли?
      Марцио Зардан, который, наконец, вспомнил то, зачем он примчался в это утро в Рунитандейр и заставил Калвина разбудить Веридора Мерка, хлопнул себя по мощным ляжкам, обтянутым темно-синей, фальшивой мягкой броней и воскликнул:
      – Князь, мы прибыли к тебе по неотложному делу, которое требует твоего личного участия! Этот разговор носит конфиденциальный характер, да, к тому же, касается одного парня, который, как и мы все, имеет своего Защитника. Поскольку, благодаря милости Великой Матери Льдов все Защитники братья между собой и делятся друг с другом информацией…
      Калвин, перебивая его, выразился куда жестче:
      – Да, чего уж там, Мар, скажи прямо, ты опасаешься, что эти засранцы мигом обо всем разболтают.
      Марцио молча кивнул головой и добавил:
      – Поэтому, князь, я предлагаю поговорить нам с глазу на глаз, чтобы не впадать в детство и не вести телепатическую беседу, словно мы снова находимся на Яслях. Надеюсь, ты не поскупился на то, чтобы сделать в своем дворце тёплый и уютный грот для своего Снуппи и его благородных друзей?
      Веридор Мерк, который сразу же понял, что речь пойдет о чём-то серьезном, усмехнулся и сказал:
      – Можешь не волноваться о своем Могучем Бенгольме, Марцио. В парилке Снуппи он найдет для себя сколько угодно ультрафиолета, шикарное кислотное озеро, массу горячего радона и сможет слопать столько лепешек с терзием и арвидом, что раздуется, как бочка. Да, и мне самому не привыкать вести беседы со своими гостями, сверкая голой жопой. Не ты один обратил внимание на то, что у этих ребят никогда вода в заднице не держится.
      Марцио Зардан тотчас принялся витиевато извиняться перед своим вредным симбионтом и уговаривать того слезть с него добровольно и без всякого скандала:
      – Могучий Бенгольм, друг мой, поверь мне, я не вынашиваю никаких коварных планов против того парня, о котором упомянул. Нам просто нужно поговорить по-мужски и я хочу только одного, чтобы до нужного дня вся информация осталась между нами троими, иначе в противном случае твой брат Снуппи разнесет её по всей галактике. Ты ведь знаешь, мой друг, что он, видимо, всерьез мечтает о том, чтобы заменить собой Защитникам все каналы галактического супервизио и обскакать таких парней, как Джек Вашингтон и Мозес Хефрен.
      Говорить такое со стороны Марцио Зардана было крайне неосмотрительно. Тем не менее, Могучий Бенгольм, пискляво проворчав что-то в ответ, всё же обернулся здоровенной морской звездной и лениво сполз с плеч своего симбионта ему на руки и Марцио вопросительно посмотрел на Веридора. Тот усмехнулся в ответ и указал ему на другой угол кабинета, где в стене, отделанной панелями из солопласта и кедра, уже открылся низкий, но широкий люк, ведущий в подвал дворца, где был расположен грот Снуппи. Из него тотчас выплыла роботизированная платформа-антиграв и быстро полетела к таламану. Веридор Мерк, увидев, что его гость собирается на руках отнести своего Защитника в их радоновую берлогу, недовольным голосом поинтересовался:
      – Мар, ты что, на самом деле намерен тащить этого лодыря в подвал на руках? Пусть едет, как все, на платформе. Нечего ему потакать, а то он у тебя и вовсе зазнается.
      Защитник Калвина заартачился и не захотел покидать их компанию и тогда он телепортом отскочил от этого типа. Не имея под собой опоры, его Ральмар плюхнулся на пол кучей яркого тряпья и возмущенно завизжал, но на Калвина его визг не произвел никакого впечатления. Он лишь своим телекинетическим усилием усадил его на платформу и строго рыкнул:
      – Ральми, чтобы это было в последний раз. Еще раз начнешь мне перечить, я повешу тебя на вешалку в гардеробе и ты будешь в нём целый месяц чихать от нафталина.
      Снуппи был самым покладистым парнем и, как только к Веридору Мерку подлетела платформа-антиграв, мигом соскочил с него на этот летательный аппарат. Правда, этот негодник не удержался от мести и когда платформа проплывала рядом с Марцио, шагающим к люку со своим Защитником на руках, моментально выбросил свой щупалец, на конце которого он мигом вырастил пасть с множеством зубов, и цапнул того за задницу. Марцио Зардан от этого так и подскочил вверх, а Снуппи издевательски рассмеялся тонким, писклявым смешком, довольный своей местью. Только возле самого люка, стараясь не приближаться к платформе, Марцио сгрузил на неё Могучего Бенгольма. Когда он вернулся к таламану, Веридор прежде, чем надеть на себя мягкую варкенскую броню, заставил того повернуться и внимательно осмотрел его зад. Делал он это не просто так и вскоре отцепил от него тонкий, прозрачный лепесток и сказал:
      – Видал такое когда-нибудь, Мар? Мой Снуппи умудрился нацепить на тебя жучок.
      Все трое тотчас стали внимательно обследовать таламан и друг друга. Вскоре было обнаружено ещё пять жучков, но и после этого Веридор Мерк не успокоился до тех пор, пока не поставил на стол прибор уединения. Только после этого он ворчливо сказал своим гостям:
      – Спору нет, Защитники отличные ребята, но, порой, меня просто бесит, что они так любят совать свой нос в чужие дела. Ладно, стопроцентной гарантии я вам не дам, парни. Надеюсь, что этого хватит. Итак, какого черта вы приперлись?
      Марцио тут же негромко сказал ему в ответ:
      – Веридор, Варкен в опасности. Нам срочно нужна твоя помощь, иначе я за себя не ручаюсь. Твоей супруге прежде, чем делать Данинам такой подарок, нужно было поинтересоваться, почему этих идиотов прозвали Стойкими. – Видя то, как нахмурился Звездный князь, он зашипел – Да-да, Веридор именно идиотов. Тупых, вздорных и упрямых идиотов. Или придурков, если тебе этого мало и не смотри на меня, как на ледовую крысу, которая пробралась в спальную твоей жены и залезла к ней прямо под подушку. Из-за этого кретина Роджера, я не могу собрать с варкенцев налоги и мы с Калвином вот уже больше года вынуждены платить по всем счетам Варкена. Благо мы с ним не такие замшелые уроды, как некоторые, и ничуть не хуже галактов разбираемся в финансах, да, и банки пока что верят нам на слово, а то мы уже давно бы вылетели в трубу. А всё почему, да, только потому, что все прочие кланы, мать их так, не желают нести денежки в мой клан. Всем этим паразитам, видите ли, хочется являться во дворец нашей благословенной милостью Великой Матери Льдов императрицы Лариты и складывать сундуки с наличностью перед её троном. Они все, чтобы их снежные дьяволы уволокли в ледяное крошево, ждут того момента, когда Роджер построит для Лариты столицу на своем дурацком ледяном острове. А он, гад, саботажник несчастный, так до сих пор не начал строительства. Болван, гад…
      Веридор предостерегающе поднял руку и сказал:
      – Марцио, имей уважение если не к старине Роджеру, то хотя бы к моей жене и поостерегись говорить о лорде-хранителе постели своей императрицы такие бранные слова. А то, не ровен час, Рунита вспомнит обо мне и начнет искать, куда это меня черти уволокли. Учти, ей взломать нашу ментальную защиту, что белке орех разгрызть. Ты и мяукнуть не успеешь и тогда все, что ты услышал в свой адрес от Полли, покажется тебе детским лепетом. Итак, коротко, без лишних эмоций, объясните мне чего вам надо из-под Роджера? Насколько мне это известно, проект столицы уже готов и строительство началось еще месяц назад. Он показывал мне голографическую модель и мне, честно говоря, понравилось.
      От возбуждения вскочив с дивана, Марцио снова хлопнул себя по ляжкам и яростно зашептал, вращая глазами:
      – Верди, дружище, и ты называешь то, что эти жулики срыли какую-то гору и расчистили от льда несколько километров своего острова началом строительства? Нет, не спорю, проект у них классный и это будет самый красивый город Варкена, но пока они его построят, я заработаю себе грыжу головного мозга соображая, как мне свести концы с концами. Пойми, я не могу руководить финансовыми делами целой планеты, население которой не платит налогов в казну. А их нам не видать до тех пор, пока Роджер не построит такую столицу, в которую будет не стыдно ввести нашу императрицу, да, не оставит её Великая Мать Льдов, на что у него просто нет денег. Он, понимаешь ли, вбил себе в голову, что Данины должны подарить нашей возлюбленной Ларите самый прекрасный город. Тут я тоже не спорю, окажи Рунита такую милость моему клану, то мне было бы легче принять крейг, чем позволить кому-либо заплатить хотя бы за один единственный гвоздь в том городе, который Зарданы построили бы для неё. Пойми же, наконец, Верди, тебе нужно всучить этому типу столько денег, сколько ему потребуется для скорейшего окончания строительства. Я тут кое-чего подсобрал и готов хоть сию минуту перевести на твои счета семьсот сорок миллиардов галакредитов, да, у Калвина наберется миллиардов пятьсот…
      Веридор Мерк сердито насупился и проворчал:
      – Мар, заткнись, у меня для этого давно уже отложено целых пятнадцать триллионов, да, только я и сам не знаю того, как мне заставить Роджера взять эти деньги. – Понизив голос до шепота, он добавил – Неужели ты думаешь, Мар, что мне всё это безразлично? Я тоже жду не дождусь того момента, когда Ларита обретёт на Варкене свой собственный дом. Весь вопрос в том, как сделать это.
      Марцио встал, подошел поближе и, подавшись вперед, негромко сказал Звёздному Князю:
      – Верди, но это же так просто. Ты один можешь приказать этому парню принять от тебя или кого угодно сладж.
      Веридор Мерк весь так и передёрнулся, услышав от Марцио Зардана это предложение. Глубоко вздохнув, он спросил:
      – А ты сам, Марцио Зардан, рад был бы ты услышать слова своего виджара, приказывающего тебе принять сладж-помощь, да, ещё под угрозой отзыва слова своей супруги? Ты, Марцио Зардан из клана Зарданов Гордых, вышел бы из ворот своего хольда с белой повязкой на голове к круда какого-либо клана, принесшего тебе сладж? Что ты сделал бы после этого?
      Марцио вернулся на свой диван и глухо проворчал:
      – Что-что, будто ты не знаешь, что я сделал бы. Сначала принял сладж, а потом крейг, но в любом случае я не допустил бы того, чтобы ты отозвал слово Руниты, которое возвело мой клан на такую высоту. Но я ведь не Роджер, Верди, и мой клан один из самых богатых кланов Варкена. Это для меня сладж страшнее смерти. Ты же не хуже меня знаешь то, что сладж сильного и богатого в пользу слабого и бедного не оскорбителен, так что ничего страшного не случится. Сколько бы ты не дал денег Данинам, уже через два-три года они вернут тебе всё до последней кредитки. Правда, он навсегда останется твоим виджаном, но ты же, в конце концов, не какой-то там богатый родственник, да, я и уверен в том, что ты никогда не станешь помыкать потом Данинами и указывать им, что делать и как. Зато при нормальных темпах строительства уже через два года мы все будем в долгу у Роджера и уж ты поверь, ни одна ледовая крыса не сможет прошипеть из угла, что он засранец.
      Веридор Мерк задумался. На самом деле до этого утра он как-то даже и не вспоминал о том, что Ларите срочно нужна столица. Его дочь жила в Звёздном Антале, окруженная такими же, как и она, мальчиками и девочками, он каждый день играл с нею и был очень счастлив, видя то, как она подрастает. Ларита уже вовсю бегала и говорила, заставляя его умиляться своему радостному лопотанию и ему казалось, что так будет всегда. Сегодня же ему напомнили о том, что его дочь императрица Варкена и без неё эта планета подобна сироте. Варкенцы были терпеливы, но он впервые подумал о том, как холодно им сейчас в их суровом мире без Лариты, ведь все они так же сильно любили его дочь, как и он сам, только для них она была ещё и всеобщей матерью-хранительницей. Задача, которую перед ним ставили Калвин и Марцио, была невероятно сложной. Пожалуй, решить её могли только архангелы экстракласса, да, только и они вряд ли смогут найти тот единственный способ, которым можно будет вручить Роджеру Данину огромную сумму денег не загоняя его при этом в угол и не лишая чести его клан. Сокрушенно покрутив головой, Веридор спросил:
      – Ребята, а что по этому поводу говорит сам Роджер?
      Марцио Зардан поморщился и ответил усталым голосом:
      – Этот упрямец говорит, что ровно через три года Ларитандейр будет готов принять как нашу императрицу, так и ещё десять миллионов тех варкенцев, которые захотят находится под её личной опекой и защитой. Правда, я не представляю себе того, как Данины сделают это, ведь цифры упрямая вещь и они говорят о том, что его город будет стоить не менее триллиона галакредитов. Ну, если ему известен рецепт чуда, то, возможно, Роджер не спятил и говорит нам чистую правду.
      Когда Марцио упомянул о чуде, Веридора, вдруг, осенило и он понял, что ему тоже вполне по силам сотворить маленькое, но вполне конкретное, реальное чудо. Он улыбнулся, поднялся со своего дивана, встал перед своим гостем на одно колено и сказал ему, сложив руки в клятвенный замок вокруг фиолетового, остро заточенного лезвия кланового виброкинжала ещё Мерков Антальских:
      – Марцио Зардан, отец-хранитель клана Зарданов Гордых, я, Звездный Князь Веридор Антальский, клянусь тебе, что уже через год Роджер Данин откроет ворота Ларитандейра перед всеми варкенцами и ты сможешь войти в этот город и занять в нем здание Казначейства Варкена. Я клянусь тебе, Марцио Зардан, в том, что Роджер Данин не будет ни моим, ни чьим-либо другим виджаром. Аймо.
      Марцио чуть ли не силой вырвал виброкинжал, лезвие которого было обагрено кровью и отмечено отпечатками пальцев Веридора из его рук. Быстро поцеловав клинок, он вложил его в ножны и радостно заулыбался. Вспомнив о том, что он, всё-таки, варкенец, Марцио поклонился и сказал, сложив пальцы в замок уважения:
      – Я знал, Веридор, что ты обязательно найдешь выход из этой ситуации и не позволишь Роджеру наделать каких-либо глупостей. Тем, что Роджер Данин не станет твоим виджаром, князь, ты оказываешь Зарданам большую услугу. Поэтому назначь день, когда мой клан сможет принести клятву верности твоему Звёздному Княжеству. Отныне, Веридор Мерк, ты храним не только кланом Лиант, но и Зарданами Гордыми.
      После этого оба варкенца обнялись, как родные братья, а Калвин, радостно улыбаясь, подал им обоим бокалы с кихой-ро и воскликнул с явным облегчением:
      – Ну, что я тебе говорил, Мар? Верди не зря получил у галактических круда прозвище Хитрюга! Это мы с тобой, пеньки кедровые, не можем придумать ничего другого, кроме сладжа, а у этого парня в голове всё устроено, как надо. Вот увидишь, он сделает Роджеру такое предложение, что тот будет скакать от радости, словно молодой скальный прыгун по весне.
      Веридор в ответ на это усмехнулся и негромко сказал:
      – Ладно, Марцио, договорились, а теперь, брат, ступай к Полли и поговори с ней о том, что она должна будет сделать. Вся нынешняя неделя будет полностью посвящена подготовке к нашему братанию. Надеюсь, парень, тебя не оскорбит то, что я предоставлю твоему клану целый обитаемый отсек Антала для того, чтобы Зарданам было отныне где отдохнуть? Только ты уж не обессудь, в своём графстве граф ант-Зардан, ты не найдешь льдов и вулканов, ведь это место является точной копией экваториальной зоны Ротлана.
      Марцио расхохотался, треснул его по плечу и воскликнул:
      – Верди, братишка, на Балароне этого добра и так навалом, а потому мы как-нибудь стерпим их отсутствие в Зеленом Балароне. К тому же Ротлан это не самая жаркая планета, на которой Зарданам приходилось бывать. Ну, а ты, в свою очередь, будь готов к тому что к тебе в Звёздный Антал переселятся миллионов пятнадцать наших клансменов.
      Веридор телепортом извлек из парилки Могучего Бенгольма и Марцио пулей вылетел из кабинета. Калвин, которого Веридор Мерк попросил задержаться, налил себе ещё бокал кихой-ро и выпил его одним глотком. Пристально посмотрев на своего друга, он тихим голосом сказал:
      – Верди, я даже боюсь спросить тебя о том, что ты задумал, но надеюсь, что это будет не очень больно.
      – Ладно, не гони волну, Винни, а лучше ответь-ка мне, кого из антальцев Роджер уважает больше всего? – Так же тихо спросил его Звездный князь.
      Регент императрицы усмехнулся и воскликнул:
      – Будто ты этого и сам не знаешь! Конечно, Нейзера, ведь это давно уже известно каждому. Роджер и Нейз кореша не разлей вода ещё с Бидрупа, когда они вместе, бок о бок, стояли на Стене. У меня тогда даже мелькнула мысль о том, что они и похожи, как два брата. Только один белобрысый, а второй черноволосый и если Нейза перекрасить в брюнета, а Роджеру отрастить себе усы, то их точно и родная мать не сможет отличить друг от друга. Это действительно так, честное слово!
      Веридор Мерк кивнул головой, фыркнул себе под нос и сказал насмешливым голосом:
      – Всё, Винни, ты мне больше не нужен здесь. Вали отсюда и поскорее. Да, если тебе не будет это в лом, будь добр, немедленно притащи Роджера и Олли в Рунитандейр и займи их там чем-нибудь. Как только я свистну, они уже через четверть часа должны быть в этом кабинете, а я пока что поговорю с Нейзом. Понял, парень?
      Калвин вскочил на ноги и веселым голосом гаркнул:
      – Ага, я сейчас, мигом! – Громко рассмеявшись, он добавил, прилаживая Ральмара на свои широкие плечи – Ну, ты и жук, Верди! Это же надо придумать такое?
      Как только Калвин выбежал из кабинета, в нем тотчас появилась Рунита. Порывисто бросившись к мужу на грудь, она, чуть не плача, громко воскликнула:
      – Верди, любимый, я не знаю как, но ты обязательно должен помочь Роджеру. Я просто в ужасе от того, в какой ситуации он оказался из-за строительства Ларитандейра. Он и Олли такие милые, я так их люблю дорогой.
      Направляясь от таламана к своему столу, Веридор Мерк хмуро проворчал, не глядя на Руниту:
      – Я этому твоему милому Роджеру башку оторвать готов, Рунни, за его идиотскую скромность. Вот уж лопух, так лопух, право слово. Просто какое-то ходячее сомнение. – Не дав жене опомниться, он подтолкнул её к своему столу, подле которого появилось второе роскошное кресло и добавил – Рунни, девочка моя, срочно попроси свою Няню Бэкси превратиться в тронный наряд. Скоро здесь появится Нейз.
      Снуппи мигом превратился в парадный мундир Звёздного Князя, а Веридор Мерк телепортом достал из сейфа кирасу из наград, сверкающую бриллиантами и водрузил себе на голову иридиевый обруч с оранжевым бриллиантом. Защитник Руниты, – Няня Бэкси, тоже не раздумывала слишком долго и превратилась в роскошное платье золотой парчи, к которому очень шли живые бриллианты и бриллиантовая корона принцессы дома Роантидов. Когда Нейзер, также одетый в парадный мундир звёздного дворянина, зевая вошел в кабинет, то он увидел перед собой действительно блистательную пару. Веридор жестом предложил ему сесть в кресло, стоящее напротив стола и властным, не терпящим возражения, тоном спросил:
      – Великий князь Нейзер Роантир, граф ант-Олс, барон фрай-Мободи, признаете ли вы меня, Звёздного Князя Веридора Антальского своим сюзереном?
      Нейзер, растерянно хлопая своими пушистыми, словно у девушки, ресницами, тотчас вскочил с кресла, сделал пару шагов вперед и встал на одно колено. Слегка склонив голову, он кашлянул и гаркнул бодрым голосом:
      – Да, ваше сиятельство, я признаю вас своим сюзереном, а себя вашим преданным вассалом. – Тоном пониже он тут же поинтересовался с ухмылкой – Верди, ну, и на хрена тебе это? Давай уж лучше соберем народ и я принесу тебе клятву честь по чести, как это принято среди всех приличных людей. Жаль, конечно, что я не могу сделать это на варкенский манер. Да, кстати, что это ещё за шуточки такие на счет какого-то Великого князя Нейзера Роантира? Про такие дела Эд, обычно, говорит, час от часу не легче. Вы бы, ребята, взяли и рассказали мне обо всех своих секретах разом, а то я, пожалуй, эдак и умом тронусь.
      Веридор Мерк строго сдвинул брови, а Рунита, тронув его за руку, веселым голосом подтвердила:
      – Нейз, миленький, не сердись. А вообще-то это никакие не шутки. Просто Фирна, прабабушка твоей Марины, очаровала Айерана и тот сделал ей предложение, ну, а мой отец, желая доставить ей приятное, своим указом продлил великокняжение на весь род Ринвалов и даже на тебя. Так что ты теперь тоже член дома Роантидов и даже имеешь права наследования, как и мы с Верди. Ты и Марина, если мне не изменяет память, кажется, семнадцатые, но ты лучше не спрашивай меня об этом, а то я совсем запутаюсь. Там ведь все так сложно устроено и вычисляется по каким-то хитроумным формулам.
      Нейзер, который не торопился вставать, кивнул головой и Веридор Мерк продолжил истязать его, спросив для начала:
      – Всё понял, старик? – Нейзер снова кивнул и Веридор, вспомнив о том, что он Звездный Князь, вновь заговорил строгим голосом – Граф, обстоятельства требуют и, как я надеюсь, наши родственные узы и ваш дворянский долг обяжут вас, чтобы вы без малейшего колебания согласились стать приемным сыном Роджера и Олли Данин. Сами понимаете, граф, что отказ не удовлетворит ни меня, ни Руниту.
      Нейзер от этих слов побледнел и его лоб покрылся испариной. Судорожно сглотнув, он прохрипел через силу:
      – Верди, но этого не может быть. Ты просишь от меня стать сыном Роджера и Олли, которых я так люблю, стать сыном отца-хранителя семьи насчитывающей свыше трёх с половиной миллионов человек. Но разве это возможно для меня, мидорского сироты? Боюсь, что они не примут меня, ведь я же самый настоящий урод, сын каких-то безвестных деградантов-натуристов и во мне почти не осталось родительских генов. Я, ведь, если так можно сказать, сам себе отец и мать и всё, что вы оба видите, это всего лишь синтетика. Хорошо уже то, что я со школьной скамьи весьма неплохо разбираюсь в генной инженерии и сумел ещё в юности сделать так, что медицинская машина не переделывает меня всякий раз заново. То, что я вообще живу на этом свете, просто случайность. Мне сохранили жизнь только из любопытства. Кто-то, видимо, решил посмотреть, сможет ли такой жалкий уродец, как я, выжить после того, как он был брошен той женщиной, которая даже не доносила меня и до пяти месяцев. Нет, Верди, я не верю тебе. Хотя Рунита и возвела Данинов на такую высоту, Роджер и Олли отвергнут меня из-за моей неполноценности.
      Веридору было странно и жутко видеть то, как по бледному лицу его лучшего друга, человека невероятной отваги и несокрушимой силы воли, текут слезы от невыносимой душевной боли и страха. Еще острее это переживала Рунита. Она слушала признание Нейзера с побелевшим от ужаса лицом, прижав ладони к щекам и как только он умолк, вскочила и, обежав стол, бросилась к нему и обняла, прижав его голову к своей груди. Дрожащим от рыданий голосом она воскликнула:
      – Пусть они только попробуют отказаться от тебя, Нейз! Я их прокляну, я весь Варкен прокляну!
      Веридор сразу смекнул, что обычные слова утешения тут, явно, не помогут, а потому хлопнул изо всех сил ладонью по солопластовой столешнице и громко крикнул:
      – Ну-ка, вы, оба, заткнитесь! Рунита, как ты смеешь так отзываться о Роджере и Олли? Они любят этого балбеса, как родного сына, и только то, что этот длиннобудылый болван вечно рефлексирует и боится потерять дружбу с этим мидорским сопляком, не позволило им стать ближе друг к другу. Рунни, ты, лучше, вспомни про то, как Эгмон льнёт к Нейзу и про то, как сияют глаза Олли, когда она смотрит на их возню друг с другом. Черт побери, ребята, я не знаю в чем тут дело, но Нейз и Роджер даже похоже друг на друга, как отец и сын. Так что, граф, встань с пола, утри свои сопли и выслушай меня, наконец, до конца. Если вы не можете сами придти друг к другу, то дайте мне сделать так, чтобы вы стали семьей. Чтоб вас всех утащили в ночь снежные дьяволы.
      Однако прежде, чем встать на ноги, Нейзер, каким-то странным, нечеловеческим голосом простонал:
      – Рунни, я ведь действительно люблю Олли Данин, как мать. Она очень часто снится мне, загляни в моё сознание, сестрёнка, и ты сама убедишься в этом.
      Рунита так и сделала. От того, что она увидела в полностью открытом для неё сознании Нейзера, она испуганно вскрикнула и снова прижала голову этого парня к своей груди, исступленно говоря ему: