– Как тебя зовут, дружище?
      Вместо хантера, оставшегося вдобавок ко всему без своих напарников, ему тонким голосом ответил Защитник, которому досталось ничуть не меньше, чем его другу и симбионту:
      – Мелисса О'Хара, Нейзер. Это Мелисса, босс.
      Нейзер глухо застонал и сказал:
      – Мел, девочка моя, прости, но тебя невозможно было узнать. Тебе многих осталось допросить?
      Защитник Мелиссы, – Шарки, не смотря на свои собственные раны, всё-таки смог создать для неё удобный кокон из которого была видна только верхняя часть туловища сидящей в нем женщины, раны которой были покрыты толстым слоем прозрачного, голубого биогеля. Она выпростала из кокона свою правую руку и показала Нейзеру четыре пальца, а Шарки доложил ему своим тонким, срывающимся голосом:
      – Мы уже заканчиваем, Нейз. Скоро я отнесу мою Мелиссу в реаниматор.
      В этот момент здоровенный парень, облаченный в боескафандр, очнулся. Он был сенситив-коммандос и уже потому был опасен даже будучи скованным по рукам и ногам. Этот тип, не имея возможности броситься на них, быстро извлек из какого-то тайника здоровенную дуру-бомбу размером с двухсотлитровую бочку и включил сенситивный взрыватель. Однако, из этого у него ничего не получилось, так как Роджер мигом зашвырнул её далеко в космос. Нейзер, в сердцах, сорвал с его головы шлем, залепил пощечину и навесил на шею ошейник покоя, который моментально вколол ему сильную дозу снотворного. Мелисса, очаровательные, карие глаза которой выгорели дотла, видела всё своим сверхзрением. Она расцепила обугленные губы и прохрипела:
      – Нейз, старина, прости. Задумалась.
      Сенситив-коммандос, преодолевая сон, наваливающийся на него тысячетонной глыбой, хрипло прорычал ему:
      – Эй, ты, трусливый подонок, давай выйдем куда-нибудь и поговорим по-мужски, один на один.
      Нейзер вздохнул и сказал ему в ответ:
      – Извини, парень, не могу. Мне не за что убивать тебя.
      Снотворное, наконец, подействовало и верзила отключился. Его физиономия, искаженная ненавистью, быстро разгладилась и сделалась симпатичной, приветливой и даже какой-то веселой. Только тут Нейзер обратил внимание на то, что на него нацелена камера, а Мозес Хефрен что-то наговаривает в крохотный микрофон. Посмотрев на него с вымученной улыбкой, Нейзер воскликнул:
      – Моз, дружище, рад видеть тебя! А скажи-ка мне, старина, ты только снимал всё это или гнал прямиком в эфир?
      Мозес тотчас откликнулся:
      – Конечно нет, Нейз, я же не какой-то там придурочный стрингер, которому лишь бы слепить пару горячих кадров и продать их подороже. Я набираю материал для обзора. Кстати, твое интервью мне не помешало бы. Ты, вообще-то как, найдёшь для этого силы или мне проваливать ко всем чертям?
      Нейзер вздохнул и сказал ему в ответ:
      – Валяй, мучитель, истязай меня своими вопросами.
      Помощник Мозеса тотчас выставил свет и тот, подойдя к нему поближе, скороговоркой задал первый вопрос:
      – Граф ант-Данин, как мы все узнали недавно, вы являетесь Старшим Аудитором в Регентстве Звёздного князя Веридора Антальского. Скажите, почему ваши хантеры, не смотря на тяжелые ранения, находятся всё ещё здесь, на борту этого гнусного линкора? Мне настолько тяжело смотреть на них, что я даже не позволил своему оператору снимать крупные планы, чтобы потом не терзаться муками совести. Скажите, граф, почему они до сих пор не в реаниматоре?
      Тяжело вздохнув, Нейзер хмуро проговорил:
      – Мозес, поверьте, я страдаю ничуть не меньше вашего и мне точно так же тяжело смотреть на то, как хантер Мелисса О'Хара вынуждена вести сенситивный допрос задержанных в таком состоянии. Всё дело тут в том, что только она может предоставить суду исчерпывающие сведения, кто здесь преступник, а кто жертва. Вскрывая этот гнойник, Мозес, мы потеряли почти половину своих сенситив-коммандос, но они сделали главное, не дали убить ни одного хантера, чтобы они смогли во всём разобраться, не пропустить ни одного человека. Вы ведь знаете, Мозес, если человека невозможно оправдать, его признают виновным и вот поэтому хантеры продолжают свою работу. Никто не должен понести незаслуженного наказания. Тот парень, который хотел подорвать нас всех тахионной бомбой, полковник Джон Болтон, совершенно ни в чем не виновен. Верховный комиссар Хабер Гольм взял его под альфа-контроль прямо в его собственном кабинете, предварительно лишив сознания с помощью наркотика. Уже через несколько часов он станет гостем Звездного Антала и я с удовольствием пожму ему руку потому, что он чертовски отважный и честный парень. Зато этот подонок Гольм отправится прямиком в тюрьму и вскоре предстанет перед Судом Хьюма. Вот поэтому хантеры и находятся здесь. Они просто делают свою работу, Мозес. Сначала мы думаем о Законе, а потом о себе и с этим ничего не поделаешь. – Подняв руку, Нейзер сказал – Всё, Моз, больше я тебе не скажу ни слова.
      Тот кивнул головой и поблагодарил его:
      – Спасибо, Нейз. Мы кое-что уберем и уже через два часа я пущу это по первому каналу галавизио.
      При этом он указал глазами на Мелиссу, которая уже проводила сенситивный допрос следующего задержанного и вопрошающе посмотрел на Нейзера. Старший Аудитор жестом показал ему, чтобы тот погнал в эфир всё, что тот заснял, хотя этим самым они здорово подставляли Мелиссу и после реаниматора ей придется работать над новой легендой. Нейзер Данин пошел дальше, а Мозес Хефрен помчался искать Уголька Уди, который тоже был на "Мощах Лекса", именно так острословы уже успели переименовать этот корабль. Выйдя в ангар, в котором уже не было ни одного задержанного, Нейзер, рыча от гнева, влепил в борт одного из крейсеров такой мощный пирокинетический заряд, что пробил броневые плиты. Он угодил в бункер с порошковой медью и та красноватыми струями хлынула на тёмно-серую керамитовую палубу. Отец подошел к нему, похлопал по плечу и сказал:
      – Лео-Нейз, мальчик мой, сегодня ты показал себя самым настоящим архо. Твой старший брат, сидя у ног Великой Матери Льдов, гордится тем, что ты продолжил его путь.
      – Ах, отец, – Горестно отозвался Нейзер – Как же это всё больно переживать.
 
      Веридор Мерк сидел на зелёной, ослепительно яркой после мрачных, закопченных и обугленных интерьеров поверженного линкора, траве. Он был бос и одет в потрепанные, голубые джинсы и черную рубашку с длинными рукавами. Напротив него сидели в обнимку Джейн и Удугу Бхор, тоже без своих Защитников, которым досталось куда больше, чем им самим. Они сидели в медицинском отсеке и дожидались ещё двух Регентов, которые залечивали свои ожоги в реаниматоре. Глядя на Звёздного князя исподлобья, Уголёк Уди, одетый в национальный уганский наряд, представляющий из себя белый балахон длиной до пят, сердито проворчал:
      – Верди, я даже не знаю, радоваться мне или огорчаться из-за того, что ты и Чико раскрыли этот заговор. Когда я начинаю думать, что произойдет после того, когда твой тесть, наконец, снимет с Галана темпоральный барьер, меня начинает трясти, как в лихорадке. Ты, конечно, можешь обижаться на меня, но, поверь, я даже не знаю что хуже, гибель нескольких десятков миллиардов ни в чём не повинных людей или то, что может произойти с Галактическим Союзом благодаря Сорквику. Честное слово, не знаю.
      Джейн, сидевшая у него на коленях, легонько шлепнула его ладонью по щеке и громко сказала:
      – Уди, перестань нести вздор. Ты, паршивый мальчишка, являешь собой олицетворение Закона, вот и занимайся этим, а в чужие дела носа не суй. Не твоё это дело решать, что людям нужнее, Галактический Союз или Галактическая Империя Сенситивов. Сорквик куда лучше тебя разберется в чаяниях людей и если завтра все они решат, что Закон дома Роантидов лучше, чем вся эта чушь, которая идёт с Лекса Первого, то ты первый станешь исполнять этот закон. По этому поводу на Интайре бытовало такое мнение: – "Всякая Власть должна подчиняться Закону, а Закон должен быть справедлив и честен. Если Власть перестает соблюдать Закон, она становится тиранией. Тогда Тарат Зурбин должен устранить тиранию, восстановить Закон и передать его в руки достойных интари, назначенных народом Интайра". Так что прекрати свои излияния и занимайся тем, чем ты должен заниматься, исполнять свои обязанности Генерального прокурора. Оставь политику таким ребятам, как Верди, Богуслав, Алмейду, Сорквик и все прочие. Нам всем в Гнилом Погребе должно быть безразлично, кто победит в конечном итоге, Лекс Первый или Галан. Главное не дать им устроить войны за господство в галактике, а потом не проворонить того момента, когда кто-либо из них, вдруг, превратится в тирана. Вот тогда мы будем действовать жестко, быстро и решительно, как это всегда делает Верди.
      Веридор молча улыбнулся и стал подниматься с травы. К ним спешили Ягуар Чико и Толстяк Улле. Один был одет в яркий и такой же долгополый, как у Уголька Уди, наряд, а второй нацепил на себя шорты и майку с короткими рукавами. Подбежав поближе, старый валгийский вояка крикнул:
      – Вот это я понимаю! Настоящие друзья, дождались своих боевых товарищей. Ну, что, время уже наступило, Верди?
      Веридор Мерк посмотрел на искусственные звезды, почесал в затылке и сказал:
      – Ребята, если мы задержимся ещё на пару минут, то непременно опоздаем, так что побежали.
      Правда, вместо того, чтобы бежать куда-то, они просто телепортировались на берег лесного озера папаши Рендлю, где собралось тысячи три с половиной голых мужиков, по большей части старших офицеров и премьер-хантеров, принимавших самое прямое и непосредственное участие в операции. Из женщин здесь были только Натали, Вирати и Джейн. Все мужчины, включая варкенцев, сверкая голыми задницами в свете искусственных лун и огромного костра, полыхавшего на берегу, выстроились у воды. Вокруг костра квадратом были поставлены длинные деревянные столы. Хотя сегодня было и не воскресенье, папаша Рендлю разрешил своим боевым товарищам придти к его озеру, чтобы они могли выловить в нём по парочке радужных креветок и слопать их прямо здесь, на берегу. Это было новейшее развлечение Звёздного Антала, которое вот уже почти полгода считалось самой весёлой и забавной тусовкой антальцев и их гостей.
      Каждое воскресенье на берегу озера складывался здоровенный кострище, на него водружался огромный бронзовый котел, а вдоль озера выстраивалось две-три тысячи ловцов креветок. В одно воскресенье мужчины, в другое женщины. В отличие от своего мужа, Натали принимала участие в этом увлекательном занятии постоянно, так как при ней варкенцы не стеснялись снимать с себя мягкую броню. При Вирати и Джейн Коллинз тоже, так как они считали бывших интар ни кем иными, как дочерьми самой Великой Матери Льдов. Веридор и Улле стали быстро раздеваться. Их примеру, немного замешкавшись, последовали Чико, Уди и Джейн. И если Ягуар Чико просто увидел в толпе нескольких ацтеков и своего брата Омайо, то их друзья вспомнили, наконец, о том, что папаша Рендлю приглашал их на свое озеро именно для того, чтобы поучаствовать в ночной ловле креветок.
      Вскоре к озеру примчался Ратмир, которому досталось больше, чем кому-либо, так как он лез в самое пекло, и Рен Калвиш, наконец, подал сигнал. Правила были очень просты и понятны. Всем давалось ровно десять минут на то, чтобы нагишом, без каких-либо приспособлений, нырнуть в озеро и выловить себе на ужин креветку или, если очень повезет, две, чтобы сварить их в котле и съесть за общим столом под пиво, вино и напитки покрепче. Именно об этом успел сказать Веридор верховному касику прежде, чем прибыл Ратмир. Тот немедленно стал жаловаться, что он ещё ни разу в жизни не видел живой креветки, но как только Рен Калвиш заорал воинственный клич и бросился в воду, мигом взвился вверх и бакланом врезался в водную гладь чуть ли не в середине озера. Джейн и Удугу тоже на стали раздумывать слишком долго и присоединились к ловцам радужных креветок, которые, подобно дельфинам, стремительно передвигались под водой.
      Радужная креветка только в аквариуме кажется медлительной и неповоротливой. Ночью, в момент кормежки, эти усатые создания, достигающие метра в длину, делаются стремительными, словно ласточки в небе Южного Антала. Так что поймать это красивое, слабо флюоресцирующее в темноте существо, крайне затруднительно, но и ловцы сегодня собрались выдающиеся, а потому никто в этот поздний вечер не остался без ужина в стиле ню. Выловленных креветок каждый укладывал в сетчатый садок, сплетенный из серебряной проволоки и садился на длинные лавки, покрытые махровыми полотенцами, за общим столом. Петит Мальва была тёплым миром и потому никто не стучал зубами от холода. Ловцы радужных креветок радостно галдели, хвастаясь своим уловом, но, по всеобщему мнению, самым удачливым был Ягуар Чико, который вынырнул из воды держа в каждой руке по здоровенной креветке, а третью держал в зубах за край панциря.
      Однако, коралловая ветвистая корона короля радужных креветок досталась не ему, а Угольку Уди, который поймал всего одну, но зато самую огромную креветку. Белоснежная миниатюрная и нагая красавица Натали, которая горделивой походкой прошлась по столу, словно по подиуму, заставила этого чернокожего гиганта, чресла которого были обернуты синим махровым полотенцем, взобраться на стол, пройтись вместе с ней и похвалиться своим уловом. Не успел он сделать и пяти шагов, как все его друзья, узрев набедренную повязку, возмущённо взревели и мигом сдернули её с него. Уголек, закрывшись своей креветкой, быстро пробежал по кругу и вернулся на свое место, где перед Джейн устроили дефиле несколько десятков варкенцев, во главе с Марцио Зарданом, которые, по её просьбе, демонстрировали ей свои брачные татуировки.
      Костёр, отгороженный от столов прозрачными теплоизолирующими экранами, полыхал уже не так ярко, зато вода в бронзовом котле вовсю кипела и Зак Лугарш, как главный специалист Звездного Антала по варке радужных креветок, уже начал священнодействовать, разгуливая нагишом по прозрачной стайларовой платформе, воздвигнутой вокруг этой здоровенной посудины, на пару с Мозесом Хефреном. Вдвоем они регулировали поток роботизированных платформ-антигравов, с которых в котёл лилось пальмовое вино, сыпалась соль, летели пучки трав и прочие специи, распространяющие окрест очень вкусный аромат. Ловцы креветок стали быстро заполнять миниатюрные чипы-формуляры на сетчатых садках и ставить их на платформы-антигравы, которые быстро застелили столы белоснежными пластиковыми скатертями и теперь собирали улов, чтобы превратить его во вкусное лакомство.
      Зак и Мозес, убедившись в том, что кипящий маринад в котле достиг нужной консистенции, вернулись к столу. Теперь все дальнейшие кулинарные ухищрения были отданы во власть умных робоплатформ. Перед каждым едоком уже стояло большое серебряное блюдо для креветок, корзины с горячими лепешками, тарелки с зеленью, различными соусами, белым козьим сыром, копчеными устрицами, тонко наструганной бастурмой и прочими деликатесами. Однако, вместо бокалов и фужеров на столе стояли простые жестяные кружки, грубоватые, но вместительные. Ещё на столы были выставлены канистрочки ярко-оранжевого цвета, украшенные каракулями мичманов и сержантов, а также фляжки и глиняные кувшинчики, традиционные варкенские сосуды из камня, хельхорские термосы-дозаторы с тремя носиками и прочие приспособления и ингредиенты для приготовления коктейля "Ракетное топливо".
      Мужчины, недавно вышедшие из тяжелого боя, весело загалдели и принялись смешивать себе напитки по вкусу, а когда робоплатформы вернулись со сваренными креветками, которые почти не потеряли своих ярких красок, дружно подняли вверх свои кружки. Сочное, горячее и ароматное белое мясо радужных креветок отлично сочеталось с ледяным самогоном, смешенным с любым ликером и все с удовольствием набросились на него и прочие закуски.
 

Глава ШЕСТАЯ