Поскольку Чикатоа Ацтек оказался в самом центре, он вскоре убедился в этом сам. Как только Интайр обработал всю ту информацию, который он получил с гравитационных, нейтринных и всех прочих сканеров, построил трёхмерную модель всего боевого построения заговорщиков и каждого линкора-призрака в отдельности, какая-то рыжеволосая девушка воскликнула:
      – Так, ребята, всё ясно. Это "Звезда галактики", это "Мощь Лекса", а вот эта громадина, – линкор новой постройки, "Возмездие", им командует космос-адмирал Элвин Ленс. Этот тип так и не расплатился со мной за то, что я свалила для него главкома Мадиара, когда он командовал космофлотом Навары.
      Уже через час Чико убедился в том, что антальцы давно уже были готовы к тому, чтобы воевать даже с таким противником, как линкоры-призраки. Командиры дивизий антальского космодесанта и отдельных подразделений, таких, как "Одинокие птицы Кайтана", получая боевое задание, проявляли прекрасное знание местности. Самое же удивительное заключалось в том, что хантеры Регентства Хитрюги Мерка тоже были готовы к такому повороту событий. Разобравшись со своими собственными хантерами, а точнее полностью подчинив их Заку Лугаршу и его штабу, он спросил у Веридора:
      – Хитрюга, из всего того, что я здесь вижу, мне стало понятно, что ты не только планировал высадку десанта на линкоры, но даже проводил командно-штабные учения. Это так?
      Звездный князь усмехнулся и сказал:
      – Ну, так это же помогло, Чико. Все наши тяжкие труды не пропали даром и теперь нам будет куда легче сломать хребет этой здоровенной гадине.
      Подошедший к ним Уголёк Уди, который изменил своей природе и был теперь здоровенным верзилой под метр девяносто с лишком, тотчас поинтересовался:
      – Верди, кого ты только что назвал гадиной? Надеюсь, не Лекс Первый? Его участие в заговоре ещё не доказано.
      Веридор Мерк кисло поморщился и огрызнулся в ответ:
      – Нет, эту гадину я пока что не буду трогать, босс. Речь идёт только о Верховном Комиссариате. Только я что-то не пойму тебя, Уголек, как вообще можно разделять это змеиное гнездо и Лекс Первый? Ну, и что с того, что эти сволочи устроили себе штаб-квартиру на Лексе Шестом? Они же одним миро мазаны.
      Уголёк Уди был неумолим и строго сказал:
      – А вот как хочешь, так и разделяй. – Немного посопев, он добавил ворчливо – Хотя дураков на Лексе Первом, как собак нерезаных, Верди, они не такие идиоты, чтобы устраивать такие чудовищные теракты. – Помолчав ещё немного, он посмотрел на своего Регента каким-то очень странным взглядом и спросил – Верди, может быть ты всё-таки объяснишь мне, почему ты не даешь моим хантерам выполнить свою часть работы? Ты же принял помощь Ягуара, да, и моим штабникам разрешил присоединиться к курортникам Бармена Рашеда. В чём дело, Хитрюга? Ты, что же, не доверяешь моим ребятам?
      Веридор Мерк устало вздохнул и сказал со стоном:
      – Уголёк, да, пойми же ты, наконец, одно дело взять и переправить в Антал нуль-трансом несколько тысяч штабников, которые столетиями не покидают твоего кольца в океане, и совсем другое начать переброску хантеров. Они ведь у тебя люди солидные, у каждого офис с секретаршей и всё прочее, не то что мои ребята, которые законспирированы так, что их родная мама не узнает. К тому же не забывай, у нас практически везде есть свои нуль-трансы, а твоим хантерам придется или идти на виду у всех в отделение агентства Гарри, или к правительственному нуль-трансу. В любом случае их будет очень легко вычислить. Пойми, Уди, я даже варкенцев не привлекаю к этому делу только потому, что на Варкене сейчас кого только нет.
      Аргументы, приведенные Веридором, были очень убедительными и единственное, что могло утешить Удугу Бхора, было то, что он мог лично принять участие в операции по ликвидации преступного заговора. Даже став генеральным прокурором галактики, он не перестал быть хантером Угольком Уди и его жетон всегда был при нём, как и татуировка на лбу. Впрочем, в тех условиях, в которых ему придётся производить аресты, вряд ли её кто сможет увидеть, ведь им всем предстояло влезть внутрь огромных космических фортов, где им будут противостоять миллионы опытных космодесантников, вооруженных до зубов и прекрасно экипированных.
      На то, чтобы полностью подготовиться к операции по штурму семнадцати линкоров-призраков, у штаба Веридора Мерка ушло чуть более двенадцати часов. В бой шли все, на кого только можно было положиться. Даже юниоры Антала, но главная задача возлагалась на Данинов, их в Звёздном Антале было больше всех, Лиантов и Зарданов Гордых. Всего под ружье удалось поставить почти двенадцать с половиной миллионов человек и все они поголовно были отличными сенситив-коммандос. Обычных космодесантников на операцию не брали. Зато на штурм линкоров-призраков выступили даже женщины и девушки. В том числе Рунита и Полли, которые, подчиняясь приказу Веридора Мерка, были разлучены одна со своим мужем, другая со своим возлюбленным. Точно так же были разделены и все прочие супружеские пары, что делалось для того, чтобы они опекали во время операции хантеров, а не друг друга. Варкенки, как это ни странно, тоже получили возможность принять участие в этой операции.
      Как только совет обороны Звездного княжества начал свою работу, все Защитники были немедленно отправлены в свои парилки, где принялись лихорадочно набирать боевую массу, поглощая в огромных количества специальные вещества и тяжелые металлы. Им нужно было превратиться в мощные боескафандры, чтобы защитить своих симбионтов, а точнее самых лучших и преданных друзей от вражеского огня, а он обещал быть весьма серьезным, ведь линкоры-призраки были подготовлены не только к атаке, но и к обороне. Их внутренне пространство, за исключением лишь немногих отсеков, представляло из себя отнюдь не фешенебельный космический отель, а настоящий стальной лабиринт со стенами многометровой толщины. К тому же на борту каждого линкора находилось примерно по три миллиона человек, космодесантников и космолётчиков, а на двух громадинах, "Возмездии" и "Лексе", по пять с лишним миллионов.
      Дело усложнялось ещё и тем, что все эти люди, наверняка, находились под альфа-контролем, что делало их всех невероятно опасными противниками. Альфа-контроль же опасен уже только тем, что мигом способен новобранца превратить в опытного солдата, а опытного солдата уже в суперсолдата, не ведающего чувства страха, не знающего жалости, ловкого и хитрого, невероятно живучего и нечувствительного к боли, да, к тому же, полностью лишенного даже малейших понятий о морали и нравственности.
      Подвергнуть человека альфа-зомбированию очень легко, достаточно лишить его сознания на пару минут, открыть ему рот и воткнуть в мягкое нёбо небольшой пластиковый дротик длиной в три сантиметра и диаметром в восемь миллиметров. Из этого дротика тотчас вырастали крохотные электроды, которые в считанные секунды внедрялись в мозг и моментально лишали человека воли и полностью подчиняли зомби-оператору.
      Зомби-оператор это не человек, это очень сложная компьютерная программа, которая учитывает сотни и тысячи факторов, включая личное дело каждого солдата и офицера. Поэтому написать такую программу можно только имея под рукой полную базу данных о том воинском подразделении, которое было решено взять под альфа-контроль. Ещё для этого нужны очень мощные компьютеры и специальные передатчики зомби-сигналов. Впрочем, каждый линкор-призрак оснащен и тем, и другим. Для верховных комиссаров, которые чувствовали себя в галактическом космофлоте, как фермер на своем огороде, скорее всего не составляло большого труда использовать весь его специальный потенциал по своему собственному усмотрению. Ну, а зомби-операторы легко превращали любого пацифиста в самого настоящего головореза. Правда, компьютеры должны были посылать зомби-сигналы каждые четыре часа, чтобы не давать человеку обрести свободу.
      Ну, это в том случае, если применялась именно такая боевая программа, а поскольку в заговоре участвовали верховные комиссары галактики, то вряд ли они стали бы тратить время на то, чтобы повысить дисциплину, ответственность и прочие морально-волевые качества экипажей линкоров-призраков и их космодесанта. Скорее всего, они составили такую компьютерную программу альфа-контроля, которая превратила всех тех мужчин и женщин, которых они зомбировали, опытных и умелых космолетчиков и космодесантников, в настоящие боевые машины, безжалостные и свирепые, нацеленные только на одно, на уничтожение всех звездных дворян. Поэтому всем, кто отправлялся в космос за семь световых лет от Звездного Антала, предстояла адски трудная и опасная работа, влезть в эти огромные искусственные астероиды и пройти во их стальным пещерам, чтобы помочь хантерам, которых насчитывалось чуть более четырех миллионов человек, арестовать всех заговорщиков в полном соответствии с законом.
      Человека, находящегося под альфа-контролем, очень трудно убить, ведь зомби-сигналы мобилизуют все ресурсы человеческого организма, но, к счастью, его все же можно вырубить мощным станером или варкенской заморозкой, – самым мощным станером из всех известных, кроме, разве что, лептонного станнера. Именно это делало операцию возможной. Правда, альфа-зомбирование не делало солдат полными идиотами, а потому они вряд ли станут выходить из своих укрытий и подставляться под станнеры. В общем проблем эта операция обещала великое множество и потому к ней готовились хотя и в жуткой спешке, но очень тщательно. Арсеналы Антала были открыты для всех её участников и те выбирали себе то оружие, которое они считали для себя самым удобным, ведь помимо того, что всем им нужно было вырубать противника, нужно было как-то решать проблему с автоматическими огневыми системами и прочими ловушками.
      Рихтер, Николь и Длинный Эрс шли на операцию втроем. Они ещё не знали, кого из хантеров им придется прикрывать, да, это было и не важно. В любом случае это будет отважный парень или девчонка, который не станет прятаться за их спинами, хотя именно такой приказ они получили, – закрывать хантера собой до того момента, пока он не заявит о себе. Эрса совершенно не волновало то, как будет действовать их хантер, куда больше он был обеспокоен тем, что Рихтер не хотел брать с собой никакого оружия. Подумав немного, он снял со стеллажа автоматическую скорострельную пушку "Тайфун", оснащенную мощным ранцевым нуль-трансом, бросил её в руки варкенцу и грозным голосом проревел:
      – Братан, или ты берешь "Тайфун", или проваливай к себе на Варкен. Командир звена я, лейтенант Эрс Холлиген, а ты простой рядовой, ради которого я пошел на подлог. Тебе прекрасно известен приказ вождя Мерка, разбить все супружеские пары. Даже Стинко идет не с Полли, а с Натали и Вирати. Ты один идешь в бой со своей девушкой и создаешь при этом мне проблемы. Пойми, тебе даже не придется стрелять из этой пушки, ты только поставь её себе на плечо и твой Антал сам будет срезать с потолков ихние пукалки, а на второе плечо поставь лептонник. Поверь, это не помешает.
      Николь поддержала Эрса, сказав своему жениху:
      – Рихти, не быкуй, бери железяки. С восемнадцати стволов мы разнесем в клочья даже тяжелый танк.
      Рихтер недовольно покрутил головой и сказал:
      – Черт с вами, ребята, хоть я и не верю во все эти штуковины, вы меня уговорили. Только давайте сразу договоримся, я иду впереди и прикрываю вас псевдосиловым полем, а вы тащитесь позади меня, держите хантера за руки и не даете ему высовываться. За меня не беспокойтесь, я даже лазерный луч могу отклонить, ну, а стрелять из "Тайфунов" будете по моей команде в окна, которые я буду вам открывать. Иначе мы будем все в дерьме, когда снаряды станут взрываться в моем щите.
      Длинный Эрс заулыбался и прогудел довольным голосом:
      – Ну, вот, братела, сразу бы так. А за хантера ты не волнуйся, мы с Николь не дадим ему зря рисковать собой.
      В это время в ружейную комнату, в которой помимо них вооружалось ещё десятка три антальцев, вошел молодой мужчина со светло-русыми волосами и ласковым голосом спросил:
      – Ребятки, кто здесь лейтенант Холлиген? Я полковник Мстислав Крон, его тройка пойдет со мной.
      Прежде, чем откликнуться, Длинный Эрс тихонько шепнул своим подчиненным:
      – Ребята, забудьте обо всем, что мы тут мололи и слушайтесь этого парня беспрекословно потому, что это самый великий воин во всей галактике.
      Слух у Мстислава Крона был отменным и он с улыбкой сказал в ответ на этот комплимент:
      – Ну, допустим, есть парни и покруче меня, тот же Верди Мерк, ребятки, но я тоже кое-что умею. Вы как, готовы? Тогда пошли грузиться, мы выступаем первыми. Будем садиться на броню и минировать эти летающие казармы.
      В отличие от Рихтера Зардана полковник Крон сам взял со стеллажа пушку "Тайфун" и лептонный станер, после чего, поманив рукой свой эскорт, направился к выходу. Через час первые антальские крейсера-призраки скрытно подошли к таким же невидимым, но уже обнаруженным Интайром, линкорам. Семнадцать огромных космических кораблей, имевших в длину от восьмидесяти четырех до ста двадцати километров, повернувшись правым бортом к скоплению Звездных княжеств, невидимых с такого расстояния, и темпоральному коллапсору, который был похож на небольшую черную дырку в звездном небе, безмолвные и невидимые, парили в космическом пространстве. Они построились квадратом в четыре ряда, растянувшимся в космосе на десять миллиардов километров, чтобы в любой момент совершить маневр, чем только облегчили задачу как боевым машинам, отправившимся на разведку, так и десантно-штурмовым крейсерам Звездного Антала.
      Вооруженные самым мощным оружием, находясь под прикрытием оптической маскировки и силовых полей огромной напряженности, создавших вокруг каждого линкора защитную сферу диаметром в полторы тысячи километров, они представляли из себя очень грозную силу. Первыми пошли на приступ самые опытные сенситив-коммандос. В состав каждой боевой четверки обязательно входил опытный профессионал своего дела, который мог слепым телепортом не только преодолеть зону оптической маскировки и силовой защиты с миллиметровой точностью, но и провести вслед за собой свои группы захвата. Десантирование было произведено очень быстро, за каких-то полчаса и первый эшелон анатальцев тотчас начал минировать всё, что представляло из себя хоть какую-то опасность, начиная от здоровенных генераторов силового поля и оптической маскировки, тахионных турбин и колец нуль-перхода, вплоть до гигантских излучателей.
      В одних случаях применялись миниатюрные, но очень мощные руссийские мины, содержащие в себе заряд ульранита, а в других даже небольшие горячие бомбы, которые должны были самым основательным образом изувечить огневые башни, оснащенные системами дистанционного управления огнем. Рунита, которая шла вместе с Дереком Возником, Телулой Лейк и тихим, робким и застенчивым Мартином Перье, изящным телепортом затолкавшая горячую бомбу в самую середку огневой башни, от волнения забыла сенситивный код взрывателя, но её выручил Дерек, обладавший феноменальной памятью. Именно поэтому в каждую четверку входило по одному опытному человеку, умевшему оставаться спокойным и хладнокровным в любой ситуации. Правда, некоторые четверки были весьма оригинальными по своему составу.
      Так вместе с папашей Рендлю, который был хантером лишь номинально, шли ещё два таких же горе-хантера, Малыш Ракки и Ходячий Ужас Ньют Клири. Как от хантеров, от всех троих не было никакого толку. Рен Калвиш даже понятия не имел о том, как правильно производить арест, Ньют, получивший свое прозвище лично от Уголька Уди, тоже не годился для этого потому, что он сначала пускал в ход кулаки, а уже потом говорил чего ему надо. Ну, а Малыш Ракки был готов выступить в качестве Слушающего даже перед каким-нибудь биотом. Поэтому их и прикрепили к юному хантеру Кривляке Лирою, которого прозвище, полученное от Длинного Эрса ещё в подземельях Бидрупа, преследовало и в Регентстве. Зато этот парень был настоящим мастером сенситивного допроса и не смотря на то, что работал хантером всего год, уже задержал семерых опасных преступников.
      Каждая четверка получила свой собственный план действий и была прикреплена к оперативному работнику штаба, который должен был выводить её на цель. Лишь немногие четверки, в состав которых входили архангелы или такие парни, как Дерек Возник, Нейзер, Зак, Ратмир, Гарри Томпсон и ещё несколько тысяч агентов такого же уровня, не имели четкого плана действий. Они должны были приходить туда, где тяжелее всего. Нейзер десантировался на борт "Мощи Лекса" вместе с Роджером, Фалконом и Нарлангом Данинами. С ними он сражался на Стене, с ними же решил идти и на эту операцию и ни у кого не возникло желание хоть как-то повлиять на его решение. За свою мать он не волновался, так как она шла на операцию вместе с его лучшим другом, Верди Мерком, которого штабники отправили брать "Возмездие". Своё выступление он записал на инфокристалл заранее и как только линкоры-призраки были заминированы, оно пошло в эфир, глася:
      – Господа, я, Звёздный князь Веридор Антальский, сообщаю всему Галактическому Союзу о том, что кучка негодяев и подонков из Верховного Комиссариата Центрального Правительства, устроила чудовищный заговор против всего звездного дворянства. Они захватили на Астре двадцать пять линкоров-призраков и бросили их против нас. Отряд из семнадцати линкоров мы уже обнаружили и сейчас ведём поиск остальных восьми. Пользуясь тем, что линкоры-призраки невидимы, эти негодяи встали в космосе неподалеку от нас и изготовились к атаке. Сейчас все они ждут того момента, когда темпоральный коллапсор вокруг планеты Галан откроется и мы встретим своего собрата, императора Сорквика Четвертого, чтобы нанести по нам удар аннигиляционными ракетами. Но эти негодяи просчитались, мы раскрыли их заговор. Поэтому я, Звёздный князь Веридор Антальский, ответственно заявляю им, сложите оружие и сдайтесь, чтобы не усугублять свою дальнейшую участь. Тогда вас ждет беспристрастное судебное разбирательство. Господа, я даю вам три минуты на размышления, после чего буду вынужден атаковать ваши корабли всей мощью космофлота звёздного дворянства.
      Веридор Мерк не случайно дал своему противнику три минуты на раздумье. Этого времени с лихвой хватило на то, чтобы на линкорах-призраках прозвучала боевая тревога и все облачились в тяжелые боевые скафандры. Космолетчики бросились к своим крейсерам, космодесантники принялись готовиться к бою, а автоматические оборонительные системы были приведены в полную боевую готовность. Впрочем, для того, чтобы атакующий крейсер мог принять на борт ракеты с горячими и аннигиляционными боеголовками, требовалось не менее пяти минут, но этого времени антальские сенситивы заговорщикам не дали. Как только на линкорах-призраках была объявлена боевая тревога, их ракеты в считанные секунды лишились своей опасной начинки, а её место заняли обычный речной песок, глина или просто всяческий мусор, что невозможно было обнаружить немедленно.
      Да, и мины были подорваны не через три минуты, а почти на минуту раньше и вслед за этим хантеры в сопровождении сенситив-коммандос силовой поддержки, ворвались внутрь и предъявили космолетчикам и космодесантникам обвинение в заговоре по всей форме. Нейзер Данин встал во весь рост перед здоровенным шлюзом, через который выбегали на взлетно-посадочную палубу к своим крейсерам космолетчики, включил мегафоны на полную мощность и рявкнул:
      – Я Старший Аудитор Генеральной Прокуратуры Нейзер-Леонард Данин! Господа, вы все обвиняетесь в заговоре! Сложите оружие и встаньте вдоль стены. В противном случае я применю силу для вашего принудительного задержания. Немедленно выполняйте мой приказ!
      Ну, с таким же успехом он мог попросить их спеть ему песенку. Как только этому воинству стало ясно, что перед ними враг, по Данинам тотчас был открыт шквальный огонь как космолетчиками, вооруженными тяжелыми бластерами и энергопульсаторами, так и всеми автоматическими огневыми системами, размещенными в ангаре, где стояло два атакующих звена, – двенадцать крейсеров среднего класса. Варкенцы и их Защитники, стоящие хилой цепью перед сотнями космолетчиков, немедленно открыли ответный огонь, взрывая тахионные турбины крейсеров и корабельные огневые системы, расстреливая из пушек "Тайфун" автоматические счетверенные бластеры и валя с ног зомбированных людей варкенской заморозкой и лептонными станерами. Нарланг Данин, поднявшись на несколько десятков метров вверх, оглушительно заорал:
      – Болваны! Я Нар Данин, архо из клана Данинов Стойких! Меня не смогли сбить со Стены биоты, куда уж вам тягаться с ними, жалкие хлюпики. Сдавайтесь и не смешите нас!
      В течение каких-то двух минут эта четверка вычистила сорок восьмой ангар. Они телепортом сковали вырубленных космолетчиков силовыми наручниками, сложили их вдоль стены, намертво запечатали все люки и шлюзы, а заодно ещё и лишили ангар энергоснабжения, после чего, получив новый приказ от оператора, двинулись дальше. Точно такая же картина наблюдалась сейчас повсюду, начиная от внешней зоны обороны линкоров-призраков, вплоть до самых потаенных и надежно защищенных его уголков. В задержании не принимали участия одни только архангелы, перед которыми стояла иная задача, – не дать верховным комиссарам включить системы самоуничтожения линкоров. Поэтому первым делом они принялись выводить из строя всю аппаратуру управления термоядерными реакторами и заглушать их, превращая в бесполезный и уже не поддающийся ремонту хлам, что, по мнению их создателей, было делом совершенно невозможным, но, увы, эти люди прекрасно знали, что они делают.
      Длинный Эрс, Николь и Рихтер получили от полковника Крона очень простой и ясный приказ, дать ему три минуты и не позволить противнику разнести управляющий компьютер главного термоядерного реактора "Исполина", что было чертовски трудно сделать, ведь тотчас в зал управления к главной консоли толпами повалили боевые роботы, каждый из которых был размером со слона. К тому же весь зал был просто нашпигован прыгающими минами, да, и команда физиков-ядерщиков также не желала спокойно смотреть на то, как какой-то тип заставляет их реактор вытворять черт знает что, из-за чего силовые фидеры сгорали синим пламенем. Рихтеру Зардану очень пригодилось как его умение создавать мощный защитный экран, так и пушка "Тайфун", которая в считанные секунды вспарывала броню боевых роботов. Да, и лептонный станер ему тоже пригодился, ведь с его помощью можно было вырубать даже компьютеры. Закончив свою работу, полковник Крон веселым голосом бросил им через плечо:
      – Всё, ребятки, быстренько сваливаем, нам здесь больше нечего делать. Хантеры за нами всё тут подчистят.
      Он проложил луч телепатической локации к следующему термоядерному реактору и его команда совершила телепорт так чётко и слаженно, словно они работали вместе не один десяток лет. Все четверо меткими выстрелами разнесли вдребезги автоматические бластеры и Мстислав Крон снова подсоединился к компьютеру, взял управление термоядерным процессом на себя и принялся планомерно превращать эту мощную энергетическую установку в хлам. Тем же самым занимались сотни других архангелов, быстро лишая линкоры-призраки их главного преимущества, колоссальной энерговооруженности и превращая корабли в громадные керамитовые глыбы, битком напичканные металлоломом и множеством людей, с жутким остервенением идущим в атаку. Вот с ними-то хантерам и их силовому прикрытию приходилось разбираться с каждым индивидуально, да, ещё, при этом, в полном соответствии с законом.
      Именно последнее приводило к тому, что Звёздный Антал нёс весьма ощутимые потери. Сенситив-коммандос прикрывающих хантеров и Защитников, убивали самыми изощренными способами. По ним вели огонь из бластеров и энергопульсаторов, на них бросались мощные прыгающий мины, в них били в упор здоровенные лазеры и их заливали жидким азотом и гелием. На них падали сверху многотонные стальные плиты и всё, вплоть до роботов-уборщиков и ремонтных роботов, бросалось на них в атаку. Хотя архангелы существенно облегчили всем задачу, лишив линкоры добрых девяноста процентов энергетических ресурсов, портативные конвертеры в избытке снабжали энергией бластеры, энергопульсаторы и лазерные установки, но самым опасным было то, что космодесантники, имеющие отменную боевую выучку, сражались с невероятным упорством.
      Уголёк Уди и Старушка Тари, как и все прочие пары, были разделены приказом Веридора Мерка. Как и все остальные хантеры, они бесстрашно шли вперёд и раз за разом объявляли космодесантникам о том, что они участвуют в заговоре и тем самым совершают преступление. Как и по всем остальным, по ним тоже велся мощный огонь, но они были испытанными в боях хантерами и убить их было очень трудно. Вместо хантеров в полицейской операции умирали сенситив-коммандос, но все они знали о том, зачем шли рядом с хантерами. После шестнадцати часов ада активная часть операции была завершена и хантеры тотчас приступили к сенситивному допросу задержанных, который следовало провести по горячим, в буквальном смысле этого слова, следам преступления. Превозмогая боль от ран и ожогов, хантеры продолжили свою работу.
      Поскольку Нейзер представлялся заговорщикам Старшим Аудитором Гнилого Погреба, то после того, как все они были арестованы, он немедленно начал планомерный обход поля боя, чтобы определить степень ущерба, нанесенного всем трём Регентствам. То, что в результате их операции все семнадцать линкоров-призраков были превращены в утиль, его совершенно не волновало, как и не волновало его то, что ещё восемь линкоров-призраков, которые были обнаружены на пути к Варкену боевыми машинам, также подверглись атаке, были лишены оптической маскировки, силовой защиты, лишены хода и превращены в дрейфующие в космосе острова. Похоже, что их экипажи были зомбированы лишь частично и вскоре офицеры вышли в эфир и попросили о помощи, заявив о том, что они арестовали всех заговорщиков.
      Вот тут-то и наступил черед хантеров Гнилого Погреба засучить рукава и приступить к работе. Центральное Правительство и командование галактического космофлота, как обычно, хранили гробовое молчание, словно их совершенно не волновал ни заговор, ни то, что звездные дворяне атаковали линкоры-призраки и раздолбали их вдребезги. Зато не молчал Звёздный Антал и его союзники. На захваченные корабли высадился еще один десант, но на этот раз репортерский. С той минуты, когда Веридор Мерк обратился ко всему Галактическому Союзу и его увидела почти вся галактика, передачи на всех каналах супервизио то и дело прерывались сообщениями из Звездного Антала. Это были, в основном, сводки с поля боя и интервью, но чаще всего в эфир давали даже не ультиматум Веридора Мерка, а заявление министра информации Дуарта Баарлаха, который впервые официально объявил о том, что Звёздный князь является Регентом Генеральной Прокуратуры и уже одно это дает ему полное право на любые следственные действия и силовые акции.
      Может быть именно поэтому каждое интервью, которое репортеры брали у Звёздных князей и простых антальцев, привлекало к себе столько внимания. Более всего галактов на всех планетах поражало то, что все правительство Звёздного Антала, включая Звёздную княгиню и исключая одного только Дуарта Баарлаха, штурмовало линкоры заговорщиков. К экранам супервизоров их внимание приковывало и то, что это была не военная, а именно полицейская операция. Время от времени в эфир шли кадры, показывающие, как антальские хантеры выходили вперед, называли себя и приказывали заговорщикам отдаться в руки закона. По вполне понятным причинам это были одни только должностные лица Антала, начиная от Веридора и заканчивая миниатюрной красавицей Натали Калвиш, министром культуры и туризма.
      Когда репортеры попали на борт линкоров, их всех поразило, что хантеры, даже будучи тяжело ранеными, не торопились в реаниматор, а оставались в этих стальных лабиринтах. После попадания мощного плазменного пучка в голову или грудь, даже не смотря на то, что Защитники умели создавать куда более надежные средства защиты, нежели тяжелый боескафандр, люди получали очень сильные поверхностные ожоги, а это, как известно, одно из самых болезненных ранений. Ослепшие, с обугленными губами и сожженными лицами, покрытые полупрозрачными масками обезболивающего биогеля, зачастую без руки или ноги, отрезанной мощным лазером, они парили с помощью своих Защитников в воздухе в окружении таких же израненных, обожженных людей и, явно, делали что-то, быстро переходя от одного арестованного к другому. Их напарники сортировали арестованных и немедленно отправляли с поля боя на крейсера, а уже оттуда корабельными нуль-трансами в Звездный Антал.
      В числе прочего Нейзер следил за тем, чтобы соблюдались все формальности ареста, ведь он только начинался с того, что хантер вставал перед подозреваемым в полный рост и предъявлял ему обвинение. После принудительного задержания на руки и ноги каждого заговорщика надевались силовые наручники и кандалы, а к боескафандру прикреплялся микрокомпьютер со специальной программой, которую называли формуляром ареста. Именно в него вносились все данные сенситивного допроса. Для Нейзера было мучительно видеть, что хантеры, которые все без исключения были его друзьями и очень близкими для него людьми, вынуждены были проводить сенситивный допрос вместо того, чтобы лечь на кушетку реаниматора, который быстро принес бы им облегчение.
      Это необходимо было сделать в первые же часы только потому, что все космолетчики и космодесантники, зомбированные верховными комиссарами, в данный момент находились в бессознательном состоянии и именно сейчас с максимальной точностью можно было выяснить кто они, жертвы преступления или сознательные участники заговора, то есть преступники. Когда они очнутся, это будет сделать гораздо труднее, а альфа-контроль как раз тем и хорош, что не оставляет практически никаких следов и уже через двадцать четыре часа человек ничего не помнит, а потому даже самый опытный сенситив не сможет выудить из его сознания никакой информации. Ну, а жетоны хантеров, их татуировки, да, ещё кое-какое оборудование для осуществления ускоренного менторайтинга, давали возможность дознавателям-сенситивам извлечь всю информацию из памяти задержанных и внести её в формуляр ареста, на основании которого суд будет принимать свое решение. Подойдя к хантеру, лицо, голова и верхняя часть груди которого были обожжены выстрелом из энергопульсатора чуть ли не до костей, Нейзер спросил его с болью в голосе: