Дамир растеряно оглядывался, пытаясь сообразить, куда она могла испариться: он чувствовал, что она еще где-то здесь, скорее всего зашла в одну из лавочек… В лавке долго не проторчишь, хмыкнул юноша. Он присел на постамент каменной чаши с цветами, захваченный азартом погони, и стал ждать.
      Его терпение оказалось вознаграждено: блондинка появилась из галантерейной лавки, осмотрелась, вроде бы недовольная погодой, и уже было направилась, куда собиралась, когда подскочивший Дамир дернул ее за руку, затаскивая в узкий проулок.
      И тут у девицы обнаружился еще один неожиданный талант. Вместо того, что бы визжать, звать на помощь от грабителя и насильника, она продемонстрировала великолепное знание рукопашной. Она бы с легкостью могла справиться с парнем, но по какой-то причине старалась не причинить ему вреда, и даже не пыталась оглушить, что бы беспрепятственно сбежать, хотя судя по злым зеленым искоркам в глазах, она все больше склонялась к такому решению вопроса.
      – Да подожди ты, я же просто хочу узнать… – каким-то чудом Дамиру удавалось ее удержать.
      – Пусти, кретин! Я еще жить хочу…
      От такого странного заявления Дамир едва не разжал руки.
      – Пусти, он меня убьет! – приглушенно взвизгнула девица, продолжая вырываться.
      – Кто? Тот, кто сказал за мной следить?
      – Нет! Он сказал, что убьет любого, кто к тебе приблизится!
      Дамир уже ничего не понимал.
      – Кто "он"? Почему убьет? Да прекрати ты!!
      Он встряхнул ее, и девушка перестала сопротивляться, неохотно объяснив:
      – Кто-кто… учитель твой!
      – Мастер Райнарт? – опешил Дамир, тоже ее отпуская.
      – Нет! Фейт, – отрезала она.
      – Ты его видела? Когда? Где? – Дамир сразу же забыл обо всем другом.
      – Видела, – девушка обернулась.
      Только рассмотрев ее ближе, вглядевшись в зеленоватые глаза, он понял, что она гораздо старше, чем выглядит. Даже трудно сказать на сколько.
      – Кто ты такая? Что тебе надо? Если хочешь, что бы я отстал – объясни! – юноша отступил на шаг.
      – Я – Ванда, – женщина, притворяющаяся девочкой, как-то очень хищно усмехнулась, и улыбнулась, увидев что Дамир нахмурился, – Неужели тебе знакомо мое имя? Он говорил обо мне?
      – Раинн, – объяснил Дамир.
      Ванда не смогла скрыть удивления его осведомленностью и окинула паренька все более заинтересованным взглядом.
      – Надо же! Кажется, ты для него действительно не просто источник дополнительных сил по запас… и дело не в страховке, – проговорила она себе с непередаваемой усмешкой, – стоило рисковать, что бы узнать, что у тьмы есть сердце…
      – Где он? Он жив? – напомнил Дамир о главном.
      – Поразительно, но еще да, жив вроде, – ведьма улыбнулась, просто упиваясь волнением и тревогой паренька, – А видела я его и впрямь давненько, как раз перед тем, как он в Черную Башню направился…
      Ванда, которую вслед за Дамиром привело в Анкорру извечное женское любопытство – чем это так мальчишка заинтересовал мага, – прикусила язык, поздно спохватившись, что сболтнула лишнее: за такое ее просто по стенке размажут – и за дело!
      Смертельно побледневший юноша отшатнулся, а потом резко развернулся и бросился бежать.
      Дамир летел, как будто за ним гнались все маги, вампиры и ведьмы этого мира.
      – Ларенс, где мастер?
      Он даже не дослушал ответа, вихрем ворвавшись в гостиную, – и замер, словно наткнувшись на нечто невидимое, бессознательно подобравшись, как перед броском.
      – Вижу у вас все по-прежнему! Просто жить без неприятностей не можете, – невозмутимо заметила Алагерда, поправляя кокетливый рыжий локон в вихре гаснущих искр, – Вы решили собрать у себя всех черных, или только исключительно опасных?
      Где ты их только находишь!
      Напряжение в комнате было осязаемым.
      – Дамир Совету ничем неопасен!
      – Ты поэтому объявилась?
      Голоса супругов прозвучали одновременно и одинаково резко.
      – Нет, у нас есть проблема посерьезнее! Заварил кашу ты, хотя и я не без греха…
      Повинуясь недвусмысленному приказу во взгляде Райнарта, Дамир вышел, но не собирался оставаться в неведении. Вскочив на перила, он без труда перебрался по декоративному карнизу к самому окну, и мог слышать разговор так же ясно, как если бы остался внутри. Сейчас его меньше всего волновало то, что его могут увидеть снизу или такая малость, как угрызения совести: жизненно важным было разобраться что же все-таки творится вокруг. Маги всех мастей, герои, вампиры, ведьмы – как-то это слишком много!
      – Что стряслось, Герда?
      – Тоже, что и всегда, Райнарт: Башня.
      Дамир целиком обратился в слух.
      – С тех пор как ее хозяин освободился, Совет расставил по всей границе Пустоши посты, ловушки, охранные линии, – везде, где только возможно…
      Скептическое хмыкание.
      – Да, разумеется, Черного Лорда, когда он в силе этот барьер не удержит, но и посты предназначены для другого: уловить резонанс между ним и Башней или обнаружить его при попытке проникнуть туда.
      Дамир прикусил губу почти до крови: ведь мастер Фейт по словам Ванды отправился прямиком в Башню, и Раинн упоминала о том же.
      – Несколько раз что-то даже улавливалось, – продолжала между тем магесса, судя по звукам нервно расхаживая по гостиной, – но резонанс был слабенький. Видно, Дамон не творил ничего серьезного, и старался держаться от Башни на расстоянии.
      Сейчас резонанса нет вообще, но Райнарт… Там творится черт знает что!
      – А поподробнее? – в тоне героя отчетливо слышно нетерпение.
      – Такого никогда не было! Что ни день – землетрясения, ночью – метеоритные дожди.
      По Пустоши гуляют ураганы, на небе самые редкие атмосферные явления соревнуются кто чаще! Даже цунами небольшое случалось… И при всем при этом у Башни снова объявились орки!
      – Ты считаешь, что это Дамон чудит?
      – Либо он – но что это все означает никто не представляет, либо настоящий господин в самом деле плюнул на все и по-прежнему где-то отсиживается, а в Башне хозяйничает кто-то другой и пытается ее подчинить!
      "И я, кажется, знаю кто", подумал Дамир.
      – Ты пришла, что бы разрешить сомнения? Герда, я не видел его с Анкариона, и не могу знать, что у него на уме!
      – А стоило бы! Райнарт, я не хочу, что бы на моей совести был такой груз! И ты думаю, тоже! Несколько развед отрядов уже не вернулись. Ты был в Башне. Я помогу тебе миновать барьер. Если это Дамон, он тебя пропустит… Поговоришь с ним, а если это не он или разговаривать уже бессмысленно, – ты знаешь, что делать… он сам просил тебя, остановить его, если он перейдет черту!
      Повисла долгая пауза.
      – Райнарт, – раздался спокойный голос Мелигейны, – мне это не нравится, и ты знаешь, что я обо всем этом думаю… Но Алагерда права. Эту историю начали мы, и мы должны ее закончить!
      – Не мы, а я! Подумай о детях… – повторил Райнарт ее же слова.
      Дальше Дамир уже не слушал. И что ему делать, больше не раздумывал: если мастер Фейт дошел до Башни, он либо в руках ее хозяина, – и тогда Дамир послужит ему хотя бы в качестве дополнительного источника, подпитывающего силы, как считала Ванда, либо если Властелина в Башне нет – он предупредит мастера. Вопросами всеобщего добра и зла, Дамир себе голову не забивал.
 

***

 
      Как часто и бывает, когда люди заняты внезапно свалившимися на них проблемами если не мирового масштаба, то уж судьбоносными точно, нервничают и сходят с ума от беспокойства, – кое-что обязательно упускается из вида. Поэтому отсутствие Дамира было замечено даже не вечером, а на следующий день, поскольку Райнарта не было вовсе, Мелигейну отвлекли хлопоты, а дети ужинали одни. Каждый и из хозяев и из слуг, если и задумывался, где это парень пропадает и почему его сегодня не видно, был уверен, что он просто где-нибудь занят, да и поводов для тревоги на его счет не было.
      Зато на утро, за завтраком обнаружилось, что Дамир исчез и исчез не просто так: вместе с мальчишкой исчезла его лошадь и некоторые вещи. О нет, ничего чужого Дамир не прихватил, кроме оружия с которым занимался, и многое оставил даже из тех незначительных вещей, с которыми когда-то прибыл. Однако он забрал все свои книги, которые, как случайно стало известно, продал в тот же день, получив в свое распоряжение в дополнение к остававшейся у него неистраченной еще мелочи наводящую на размышления сумму, ведь книги удовольствие дорогое. При чем, как сообщил торговец, у которого Дамир объявился едва ли не в тоже время, пока Райнарт еще спорил с Алагердой, – молодой человек торговался весьма изрядно.
      Судя по всему, Дамир собирался очень быстро, но не в панике, продумывая каждый шаг, и не забыл даже разжиться на кухне едой. Предположение, что мальчишка мог сбежать из-за появления магессы, и поскольку идти ему некуда, пока обоснуется на каком-нибудь постоялом дворе, не оправдались. В место этого, благодаря расспросам удалось выяснить, что похожий на описание парень действительно появлялся, но не за тем, что бы снять комнату или хотя бы просто перекусить, а тоже искал кое-кого: светловолосую зеленоглазую девушку, которая возможно могла быть и не одна. Парень травил небылицы одна занимательнее другой: то он искал девушку, в которую тайно влюблен, то уже невесту – дочь богатого и злобного соседа, от которого они сбежали и уговорились встретиться, но чаще всего – сводную сестру, с которой они никогда не виделись, но теперь у обоих никого больше нет… Девушку звали Ванда, но юноша не исключал, что она могла назваться по-другому, и умел быть убедительным. А синие глаза смотрели так ясно, и действительно тревожно!
      Однако, каким бы убедительным Дамир не был, он, видимо, не нашел кого искал и покинул Анкорру перед самым закрытием ворот, – только по этому его и запомнили.
      Все-таки странно, что юноша, почти мальчишка, один, так торопится куда-то на ночь глядя. И не похоже, что бы на ночлег останавливаться собирался…
      За городскими воротами след его терялся, тем не менее, Райнарт не сомневался больше, что именно является конечным пунктом путешествия, предпринятого так неожиданно.
      Разумеется, был самый простой способ найти человека – обратиться к магам, и они бы так и сделали, если бы речь шла об обычном мальчишке, сбежавшем из дома. В этом же случае довериться можно было только Алагерде, и без того связанной общей тайной, но магесса отбыла своим эффектным способом сразу же по завершении разговора.
      Скрепя сердце, Райнарт признал, что, похоже, единственное, что он может сделать – это отправиться в том же направлении, надеясь вызнать что-нибудь по дороге.
      Оставшаяся дома Мелигейна собиралась попробовать выяснить что-нибудь о неизвестной Ванде и найти Дамира через нее. Увы, не повезло ни тому, ни другой: юноша как сквозь землю провалился!
      Продвигаясь знакомыми местами, по которым он когда-то проезжал с тогда еще принцессой и своей будущей женой, Райнарт мрачно размышлял, что характером Дамир точно пошел в своего старшего собрата по темной магии. Уши бы ему, паршивцу, надрать хорошенько пока не поздно!
      Если конечно, эти уши еще на своем месте! Время может быть и мирное, Дамир далеко не маменькин сынок и заметно, что школу выживания прошел хорошую, но это тоже имеет обратную сторону: сунется туда, о чем обычный парнишка 14 лет и подумать побоится, или вообще не знает. Да и просто мало ли что может случиться!
      Все-таки надо было послать Герду к светлейшему Небу, и сначала поговорить с парнем, – ясно же было, что у него что-то стряслось! И почему они собственно решили, что побег Дамира имеет отношение к Черной башне? Что они узнали о нем за этот без малого год? Его могло потрясти, спугнуть что-то, о чем они даже не подозревают, и лишь совпавшее с визитом магессы…
      Дожидаясь ее на том же постоялом дворе в Дейле, что и многие годы назад, – переменившимся на взгляд Райнарта только тем, что теперь тут заправляла дочка прежнего хозяина, а сам он гордо восседал у стойки на пивной бочке, с трубкой, несмотря на удар, – Райнарт вертел в руках листок с неровно оборванными краями и рваными строчками на нем:
      Легко, грациозно -
      По лезвию бритвы…
      Не громко, но грозно -
      Дыханье убийцы…
      Случайные встречи
      Стоят за углом -
      Ложится на плечи
      Вечерний излом…
      В мерцающем свете
      Искусственных звезд -
      Привязанный ветер
      К сей юдоли слез…
      В заманчивой тени
      Из-под черных ресниц -
      Апостол затмений
      С тысячью лиц…
      Дамир так и не дописал стихотворение, отвлекшись на несравненно более важное. Но с помощью этих строчек, Алагерда легко сможет найти написавшую их руку.
      Магессу не пришлось долго ждать, как будто она только и делала, что сидела под дверьми Храма, карауля бывшего героя.
      Если постоялый двор почти не изменился, то Храм приграничного городка разросся, будучи полностью перестроенным: прибавился даже отдельный страноприимный дом, где могли останавливаться герои, не тратя зря средства на гостиницу. Становилось ясно, что Алагерда говорила правду, – Совет развернул на границе с Пустошью бурную деятельность.
      Райнарт беспокоился все больше, не представляя, как Дамир сможет пробраться здесь незамеченным: магов и героев в Дейле и окрестностях, – а приграничье обросло многочисленными миссиями и постами, – было едва ли не больше чем в самом Анкарионе.
      Вошедшая быстрым стремительным шагом Алагерда окинула взглядом зал и направилась к Райнарту. Белоснежный сюрко с семилучевой звездой ни у кого из присутствующих удивления или хотя бы легкой заинтересованности не вызвал.
      – Я ждала тебя раньше, – недовольно заявила магесса, обойдясь без приветствия, – Долгонько же ты добирался!
      – Были проблемы, – кратко отозвался Райнарт.
      – Семейные? – желание поддеть чувствовалось даже не в тоне, а тени взгляда.
      – Тебе этого не понять, – он произнес это без всякой задней мысли, но женщина поджала губы.
      – И как это твоя супружница осталась дома!
      – Гейне есть чем заняться. Дамир сбежал.
      – Ваш юный темненький? Надеюсь, не из-за меня? – нахмурилась Алагерда.
      Райнарта так и подмывало сказать, что да, из-за тебя, что бы она хоть раз подумала, прежде чем язвить и придержала язык.
      – Скорее всего, нет.
      Слушая объяснения старого друга, магесса неотвратимо мрачнела, пока не стала напоминать аллегорическое изображение бури в Храме Анкорры.
      – Райнарт, ради всего святого, почему ты не рассказал мне все сразу?! И Дамира не стоило держать в неведении! Мужчины… Почему вам всегда кажется, что достаточно сказать что-то вроде "это для твоего же блага" или "тебе еще рано"!
      Не знаю, как ты собираешься его искать… Ясно же, что парень и так излишней доверчивостью не страдает, а теперь и вовсе не будет вам доверять.
      Факт, но Алагерда была права, что Райнарт и признал нехотя.
      – Ты поможешь его найти?
      – Я-то помогу, хотя рассчитывала, что мы выедем немедленно. Не говоря о том, что ты меня опять подставляешь! – возмущалась волшебница уже по дороге к Храму и впуская его в свои апартаменты.
      Райнарт огляделся и не удержался от улыбки, – Алагерда обустроилась далеко не по-походному: ковры, изысканная мебель, заставленные книгами полки, лабораторный стол. Хозяйка же не собиралась зря тратить время: подойдя к столу, с помощью какого-то остро пахнущего порошка изобразила нужную стабильную фигуру, обозначив углы символами поиска. Судя по тому, что затратила она на это действие меньше времени, чем требуется, что бы об этом прочитать, – практика у магессы была обширная.
      Райнарт протянул ей листок с недописанным стихотворением.
      – Талантливый мальчик, – заметила Алагерда, кладя его в центр фигуры, и сверху накрывая небольшим круглым зеркалом.
      Волшебница коснулась зеркальной поверхности пальцами, называя имя и закрепляя все активирующей формулой. Поверхность зеркала и широко раскрытые серые глаза помутнели одновременно, и Райнарт, что бы не мешать трансу, тихо вышел обратно в небольшую личную приемную.
      Алагерда присоединилась к нему только спустя несколько часов, бледная от усталости.
      – Райнарт, ты уверен, что мальчик не обучен?
      – Почти уверен. Собственно, я его не расспрашивал, – Райнарт поднялся, наливая ей вина, – А что?
      – То, что я не могу его увидеть, – женщина благодарно приняла бокал и даже не поморщившись осушила его залпом, – Если не сам он так хорошо прячется, то значит, его скрывает кто-то очень и очень сильный.
      – Или что-то блокирует твои чары, – развил мысль Райнарт.
      Алагерда кивнула.
      – Он не может быть в одной из ваших башен. И до Черной Башни он тоже не мог еще добраться…
      – Дело даже не во времени, – оборвала его рассуждения магесса, – Он не пройдет через заслоны. А если бы его почувствовал Дамон и забрал по тонким путям, – резонанс от передвижений Черного лорда был бы оглушительный, и здесь уже все стояли бы на ушах! Я, конечно, наведу справки, как только провожу тебя, но ты прав: не думаю, что он у наших. Об этом тоже быстро стало бы известно, а я ничего подобного не слышала в последнее время.
      – Час от часу не легче! – Райнарт от души выругался.
      Он уже хотел бы поторопить волшебницу и напомнить, что она сама собиралась выезжать без промедлений, но та сидела с каким-то отсутствующим видом.
      – Итак, что мы имеем… – словно бы спросила себя она, – мальчишка черный – раз, связан с черным магом – два, процентов 99, что он сейчас не один – три…
      Говоришь он кого-то искал перед побегом?
      – Девушку по имени Ванда, – Райнарт не совсем понимал, куда она клонит.
      – Ванда. Ванда… – Алагерда прищелкнула пальцами, – Что-то очень даже знакомое и из той же категории…
      Она двинулась в свой рабочий кабинет и достала с самой верхней полки небольшую ониксовую шкатулочку, вроде тех, в которых хранят драгоценности. Когда же она открыла ее и запустила туда ручку, то на свет один за другим стали извлекаться какие-то документы и записи, странным образом прекрасно умещавшиеся в шкатулке целиком.
      – Но это не может быть та Ванда… У нашего с тобой общего приятеля было пять учеников, не считая связанного заклятьем сильфа… Один ученик, как ты знаешь, Эледвер Тар Фориан, проведший в Башню Рандольфа, а еще… еще… – магесса лихорадочно рылась с своей шкатулке и уже отложенных заметках, – Но они все считаются погибшими.
      – Ты, я вижу, времени зря не теряла! – усмехнулся бывший герой.
      – Райнарт, мы с тобой не певчую птичку на свободу выпустили! Лучше быть во все оружии!
      Как он сильно подозревал, – дело было не только в этом, но промолчал.
      – Вот! Нашла. В этой пятерке была некая Ванда, дама весьма свободного поведения, имевшая слабость к молодым симпатичным пленникам. Она их… – Алагерда совершенно неожиданно покраснела, – В общем живыми они от нее не уходили.
      – Ты умеешь успокоить, Герда! Похоже, что искать мальчишку следует именно в Башне. Мог он или не мог пройти через ваши барьеры, но Дамона вы тоже прозевали!
      Возразить было нечего.
 

***

 
      Новое путешествие к Черной Башне разительно отличалось от первого: там где была дорога – пролег настоящий тракт, там где была лишь разбитая колея – широкий проезд: ведь господа маги может быть и могли перемещаться по тонким путям, но все необходимое приходилось везти обычными способами.
      Заброшенные деревни были сожжены и рядом стали новые, еще крупнее. Ночевать в голом поле не приходилось: волшебнице и ее телохранителю обеспечивался комфорт, какой только можно представить в этих местах. Люди успели не просто вернуться в родные края, но и прочно осесть и обжиться. Постоянно курсировали молодые герои, выводя оставшуюся нечисть и нежить.
      И даже когда позади остались последние поселения, хутора и заимки – мало что изменилось. Между трактами и пограничной чертой протянулись миссии и полевые лагеря. Опустевший когда-то лес теперь кишел не столько зверьем, сколько эльфами.
      Не раз и не два их останавливали посты, и без Алагерды с ее статусом даже Райнарту пришлось бы трудно: на героя он уже не тянул, на сборщика налогов, поставщика или гонца не походил – да и то сказать, какие гонцы, когда речь идет о магах с эльфами… Вот и попробуй объясни каким ветром тебя занесло на границы с Пустошью. У магессы же было как-то не прилично спрашивать, что за мужчина и зачем ее сопровождает.
      Эльфы развернулись во всю, занимаясь тем, что пытались возродить лес, предварительно пуская пал по искаженным участкам. Большинство из встречавшихся магов были молоды: только-только из Академии, если не вообще стажеры, иначе где их столько было набрать. Они курсировали между миссиями и лагерями, обновляя, поправляя узлы барьеров, стационарные силовые базисы, и линии. Райнарт был абсолютно уверен, что ловушки расставлены даже в самой непроходимой чаще, раз уж эльфы вмешались.
      Правда, погода здесь чудила по-прежнему.
      Алагерда провела его до одного из крайних лагерей, состоявшего из нескольких палаток, полинявших от дождя. Башня отсюда была еще не видна, но ее близость уже чувствовалась – Ну все, дальше ты знаешь лучше меня.
      – А ты куда?
      Разговор происходил на рассвете, когда они оба немного отъехали от аванпоста Совета.
      – Мне нужно принимать дежурство в девятой миссии, она дальше к северу. Я и так сильно опоздала из-за тебя.
      – У тебя будут неприятности?
      – Ты же знаешь, – усмехнулась волшебница, – я всегда выхожу сухой из воды. У меня даже есть официальная причина для задержки – инспекция перед приездом Ровены… Она должна нагрянуть со дня на день. Еще одна причина, Райнарт, тебе поторопиться. Скорее всего, то, что она захотела оценить ситуацию лично, означает, что будет решаться вопрос о направлении в Башню героя. Было бы лучше, если бы наши сомнения к этому времени уже разрешились, и ты… или вы… успели бы убраться подальше.
      – Не понимаю, – вскользь заметил Райнарт, – ты хочешь, что бы я его убил, или что бы я его предупредил?
      Алагерда отвернулась.
      – Разумеется, я предпочитаю второе! – и прежде чем Райнарт успел справиться с потрясением от такой откровенности, торопливо продолжила, – Как светлый маг, как ни странно это звучит, но я бы предпочла, что бы Дамон оставался хозяином Башни так долго, как это вообще возможно. Он на свободе не первый год и давно должен был восстановить силы. Однако никаких инцидентов с ним не было. Он ясно дал нам понять, что хочет только того, чтобы его оставили в покое, и лично мне кажется, что так было бы лучше для всех. Его жизнь – самый лучший залог мира, как не парадоксально это звучит!
      Райнарт промолчал. Алагерда могла говорить, что угодно, приводить любые логические аргументы, но ее истинные побуждения лезли изо всех щелей. Странные существа женщины: могут вести жизнь, не обремененную обязательствами, но долгие годы хранить образ одного, мельком встреченного только для того, что бы тут же расстаться, спрашивая себя то и дело – а что если бы…
      Не менее странно, чем самой сознательно и бесповоротно отказаться от семьи, почитать детей чем-то вроде особо опасной разновидности мантикоры, но все равно переживать, что у тебя этого нет.
      Поразмыслив немного, Райнарт определил не заморачиваться с тоннелями, – все равно без Эледвера он по ним не пройдет сам и придется брать "проводника". А может, и не одного, – орки чрезвычайно упрямы, особенно когда речь заходит о черном Властелине, который занимает центральное место в их фольклоре. Для них он – мрачный и жестокий бог, неизменно воплощающийся для сбора кровавой дани. Со службой ему связаны подавляющее большинство эпических сказаний, исполняемых акынами у клановых костров. Смесь мифов, легенд, памяти достойных предков создавало практически нерушимый фундамент того, что в просвещенных краях именовалось верностью и доблестью, но в чем решительно отказывалось степнякам-варварам и уж тем более зеленокожей нелюди, характеризуясь не иначе, как исключительная злобность и порочность.
      Райнарт решил идти прямиком к самой Башне, в связи с чем, лошадь пришлось оставить Алагерде в качестве запасной. Навыки бурной молодости вспоминались неохотно, с недовольным ворчанием исподволь привыкшего к уюту тела. К тому же, почти сразу же пришлось прочувствовать, что беспокойство Алагерды и других магов имеет под собой реальное основание.
      Небо над Пустошью и раньше радовало зрелищами, но впервые в жизни Райнарт увидел небо, кипящее трубчатыми облаками, похожими на обратную сторону ватного матраса, только какого-то невообразимого цвета, когда слепящая белизна переходит через серо-голубые волны в чернильную глубь. Облака с зарницами сменялись туманным призраком радуги, постепенно переходившим в огненное буйство, что бы на закате смениться серебристыми переливами. Радуга стояла даже ночью, лишь меняя свое положение, конфигурацию, оттенки. Райнарт стал свидетелем даже двойной радуги, разделившей небо на значительно отличающиеся по интенсивности цвета участки, и – северного сияния!! Здесь! В такое время!
      Но даже выкрутасы небесных красок бледнели перед тем, что творилось под ними. То, что раньше представляло собой идеальную равнину – превратилось в нечто неописуемое: разломы, обвалы, трещины, целые куски скальной породы в самых неожиданных местах – и гуляющие по этой полосе препятствий торнадо… К северу, в сторону побережья Райнарт заметил нечто подозрительно смахивающее на гигантский гейзер и несколько помельче… Не говоря уж о том, что колебания почвы были хоть и не значительными, но весьма ощутимыми.
      Складывалось впечатление, что природа совершенно забыла, что должна действовать по определенным правилам, даже если собирается устраивать катаклизмы различного масштаба.
      Однако все экстраординарные явления не мешали орочьим патрулям. Скрываясь от очередного из них, Райнарт признал, что кто бы в Башне не был, но действовал он не менее активно, чем Белый совет. Самое интересное было то, что патрули в обязательном порядке включали шамана, которые занимались примерно тем же, что и светлые через лигу другую. Ситуация напоминала пат в шахматах: все фигуры расставлены на доске, а ходов нет.
      Но самое неизгладимое впечатление, которое только усиливалось по мере приближения, производила сама Башня: ее вершину постоянно окутывало тяжелое плотное облако, изредка разряжаемое вспышками молний. Еще издали, герою начало казаться, что ошеломительно гладкий камень Башни пошел трещинами. Приблизившись почти вплотную, он убедился, что впечатление не было обманчивым.
      На небольшом отдалении от черной иглы с клубящимися вокруг тучами, расположилось несколько юрт. Устроившись среди выступов нового ландшафта, особенности которого иногда приходились весьма и весьма кстати, Райнарт отметил, что среди орков были и люди: судя по повадкам, – морской народ.
      Герой уже было собирался обогнуть лагерь, что бы подойти к Башне вплотную, когда увидел того, кого искал. Это он понял сразу, хотя стоявший к нему спиной человек ничем не походил ни на мага, ни тем более на Темного властелина. Ни короны, ни даже тонкого венца человек не носил, как и оружия, рукава рубашки были запросто закатаны чуть ли не до локтей, а единственным черным пятном в его облике была стягивающая волосы узкая лента. Райнарт не мог различить слов, но слегка хрипловатый голос звучал совсем не повелительно, да и шаман обошелся без поклонов.
      Закончив разговор, человек постоял немного, потом пожал плечами и быстрым шагом направился к Башне.
 

***

 
      – Ты повторяешься… – констатировал тихий голос, и языки пламени подтверждающе всплеснулись, – Не допускай ту же ошибку, позволь мне остаться. Не сходи с ума!
      – Пирра, связывающее заклятье не включает в себя обязанность беспокоиться о состоянии моего здоровья, в том числе умственного, – сухо отрезал мужчина.
      Как ни хорошо он владел собой, но чувствовалось некоторое напряжение.
      – Разве обязательно необходимо заклятье, что бы женщина беспокоилась о том кто ей дорог?
      В голосе сильфа промелькнула горечь, но ее собеседник только фыркнул: элементали любых стихий не имеют пола, и лишь богатая фантазия призвавшего его на службу мага придала подобию тела, служившего узилищем для духа огня, соблазнительные женственные формы. Если уж сильф начал отождествлять себя с каким-либо полом, то именно с его состоянием было что-то не в порядке.
      Хотя чего еще можно ожидать после столетий плена в телесной оболочке!
      – Дорог? Да ты должна ненавидеть любого, кто связан с Башней!
      Ровное голубое свечение глаз сильфы вспыхнуло золотом.
      – С тобой мы связаны большим. В твоих руках приятно быть…
      Маг улыбнулся слегка: именно он когда-то нашел в лаборатории Башни рубин с заключенным в нем спящим духом, благодаря ему вернувшим хотя бы такое подобие жизни.
      – Когда все закончится, ты станешь свободна… И забудешь об эмоциях тварного мира…
      Пирра подплыла вплотную:
      – Да… хотя, как ни странно, я сожалею… Мне жаль терять способность, которой ты меня наделил…
      Языки пламени от волос, рук – обвивали мужчину, не причиняя вреда, а наоборот даруя тепло: уютного очага в ненастный день, костра окруженного друзьями, маячка свечи на окне дожидающейся возлюбленной, искрящегося огонька в пальчиках счастливо смеющегося ребенка…
      – За свободу приходится платить.
      – Да…
      Еще один прощальный поцелуй, и сильфа покорно растворяется в сумраке, оставив его одного.
      Райнарт вошел в Башню беспрепятственно. Мало того, что его не поджидали ни стража, ни призраки, ощущение было такое, словно его подталкивают в спину.
      Изнутри Башня еще сохраняла вид если не совсем уж заброшенный, то по крайней мере нежилой, хотя останки, как и обломки исчезли.
      Разительно переменился тронный зал: цепи у Трона больше не было, а по всему периметру были установлены зеркала, между которыми на пюпитрах лежали открытые фолианты, источавшие атмосферу древности. Не смотря на то, что сейчас был день, из-за облака, окутывающего Башню, в зале царил бы кромешный мрак, если бы не светильники у стен. В бледном магическом пламени хорошо было видно, что плиты почти целиком покрыты переплетающимися фигурами и символами, в узлах которых были расставлены свечи, разложены какие-то артефакты, в одном из углов стояла накрытая тряпицей клетка.