- Извините, - осклабилась Медея.
      Освобождённая гондола вылетела из своего крепления и, преследуемая ружейным огнём, вильнула вправо. Постепенно разгоняясь, судно поплыло в сторону входа в шахтёрские туннели.
 
      Верхние уровни шахт Объединённых Каменоломен представляли собой обширные выработки, поддерживаемые рокритовыми колоннами и наполненные брошенными машинами горняков. Медея легко ударила снизу вверх по тумблерам и включила ряд прожекторов. Наш путь осветился лучами чистого белого света. Впереди, возле одной из колонн, лампы высветили крутой широкий спуск. Внизу виднелись грязные электрические вагонетки для перевозки руды и фуникулёр, предназначенный для доставки рабочих бригад в более глубокие забои.
      Эмос сидел позади нас в маленьком салоне гондолы и разглядывал схемы, полученные им из офиса службы безопасности.
      - Продолжайте спуск, - только и сказал учёный, когда я обернулся к нему.
      Спуск длиною примерно в полтора километра местами расширялся. От выработок ответвлялись боковые туннели. Впереди за лобовым экраном все казалось черно-белым: жёсткий белый свет, проникающий в темноту, выхватывал только бледно-серые камни и пыль, среди которых изредка промелькивала друза .
      Когда мы миновали ещё одно огромное скопление покорёженной техники, Медея замедлила ход судна. По указке Эмоса Бетанкор свернула в жерло практически вертикальной шахты. Эта горловина - падение пласта, если пользоваться терминологией шахтёров, - представляла собой естественное образование, возможно, древнюю лавовую трубу. Медленно вращаясь вокруг своей оси, мы спускались вниз. Пористый кварц покрывал стены сливочного цвета драпировкой, на отвалах вырастали колючие кустики вулканического стекла. Места едва хватало даже для позаимствованной нами компактной гондолы. Иногда Медея задевала или срезала стеклянные иголки, и сверкающие осколки бесшумно падали вниз.
      Примерно через два километра труба поворачивала, переходя в запутанное переплетение изгибающихся труб, чередовавшихся слепыми пещерами и отстойниками. Мы словно продвигались по пищеводу к сложной системе кишечного тракта. Кварц стал проявлять больше цвета: стальная голубизна с молочными вкраплениями кальцита, красная крапчатость с блёстками оолитов. Кремнистая чёрная друза и прочий геологический мусор покрывали гладкие изгибы древнего подземелья.
      Медея обратила моё внимание на маленькую коробку сканера, вмонтированную под главным петрографическим анализатором. На небольшой экран выводились практически недоступные моему пониманию размытые схемы геологических слоёв и отражения удельной плотности окружающих пород. В одном из верхних квадрантов возникли три ярких жёлтых курсора.
      - Они преследуют нас, - объяснила Бетанкор.
      - Кажется, они с достаточной достоверностью могут определить, где мы. Как им удаётся отслеживать наше передвижение?
      - Тем же самым образом, каким мы получаем информацию об их перемещении.
      - Неужели локаторы этой посудины настолько мощные?
      Медея покачала головой:
      - Они достаточно хорошо работают в непосредственной близости от объекта, но им не проникнуть сквозь скалу.
      - Тогда что?
      - Думаю, что все эти старательские гондолы оборудованы мощными маяками, вероятно встроенными в «чёрные ящики». Это необходимо как для обычных поисков, так и при спасательных операциях.
      - Пойду взгляну.
      Я поднялся со своего места и стал пробираться к корме гондолы, пригибаясь и держаясь за поручни над головой. Эмос продолжал напряжённо работать. Он включил минералогический ауспекс машины и проводил комплексный, полномасштабный поиск спектрографических следов, отпечатанных на листках Адептус Механикус. Ему больше не приходилось разворачивать свиток: сложные вариации цветных полос давно отпечатались в его памяти.
      Раз в несколько минут он сверялся с картой и вносил поправки в курс, прокладываемый Медеей.
      В задней части гондолы, между стойками, удерживающими старые дыхательные маски с прогнившей резиновой изоляцией, я обнаружил тесный проход к моторному отсеку. В него можно было забраться только ползком.
      Просунув внутрь голову и плечи, я включил небольшой фонарик, который предусмотрительно снял с одной из кислородных масок. Осветив внутренности моторного отсека, я смог обнаружить широкий металлический барабан, задвинутый под антигравитационные агрегаты и кинетические гироскопы. Кожух барабана защищали печати чистоты Адептус Механикус.
      Я вернулся в кабину, выбрал из подсумка с инструментами средних размеров плазменный резак и забрался обратно. Горячий синий язык резака снял кожух барабана и расплавил его пульсирующие внутренности.
      Вернувшись к Медее, я увидел, что мы спускаемся в просторную пещеру, заполненную маслянистыми натёчными образованиями и сверкавшую лунным молоком и волосами ангела.
      - Похоже, они уже потеряли нас из вида, - заметила Медея, кивая на корпус сканера.
      Она была права. Жёлтые курсоры больше не двигались столь же уверенно, как раньше. Они метались по дисплею, стараясь вновь обнаружить наш сигнал.
 
      В течение двух последующих часов мы прокладывали себе путь через небольшие суглинистые пещеры, мерцающие пещерным жемчугом, мимо обширных морей сланца и лапилля, между огромными сталактитами, пронзавшими туннели подобно клыкам доисторических чудовищ. Котлованы и отстойники, в которых блестела отвратительная щелочная жижа, и змеившиеся фумароли свидетельствовали о том, что теперь нас окружала рудиментарная атмосфера: метан, сера, радон и облака угарного газа. Клубящиеся выделения ещё живого сердца Синшары и газы - продукты химических и гравихимических реакций - образовывались и накапливались здесь, глубоко под землёй, лишь в незначительном количестве просачиваясь к лишённой воздуха поверхности. Корпус гондолы начал нагреваться. Мы спустились приблизительно на пятнадцать километров и начинали ощущать на себе воздействие астеносферы.
      - Эй! - внезапно воскликнула Медея.
      Она замедлила ход судна и развернула его, играя прожекторами. Мы находились в гипнатовой пещере, где из покрытого кремнистым известняком пола выступало несколько фигур, выточенных водой много тысячелетий тому назад. Несколько боковых ответвлений уходили либо в узкие штольни, либо, как следовало из карты, углублялись в породу более чем на двадцать метров.
      - Что ты увидела? - спросил я.
      - Смотри туда!
      Прожекторы высветили тёмные очертания чего-то, что на первый взгляд показалось мне только неровной грудой валунов и выступами сталагмитов. Но Бетанкор решительно повела туда судно.
      Находкой Медеи оказалась старательская гондола, похожая на нашу, только с гербом Ортог Прометеум на борту. Она была разбита и смята, словно старая консервная банка. Опорные стойки её кабины выпирали через металлический корпус подобно рёбрам.
      - Ужас… - пробормотала Медея.
      - У шахтёров опасная работа, - сказал я.
      - Она здесь недавно, - произнёс Эмос, вставая за нашими плечами. - Посмотрите на тефру.
      - На что? - спросила Медея.
      - Это обобщающий термин для осадочных пород. Взгляните на пыль и сланец там, где лежат обломки. Наведи туда прожектор. Вон там желтовато-белая гипнатовая тефра покрывает все вокруг, но она обожжена и оплавлена прямо под местом аварии. Дым фумаролей, мимо которых мы пролетали, оседает здесь и покрывает все налётом окислов. Держу пари, что не пройдёт и месяца, как осадки заметут окалины и покроют обломки.
      - Открой люк, - приказал я.
 
      Подземная атмосфера казалась обжигающе-горячей, и я взмок от пота в тот же миг, как выпрыгнул из люка. Я не слышал ничего, кроме собственного дыхания под душной маской. Обойдя нашу гондолу спереди и встав в лучах её прожекторов, я увидел Эмоса и Медею в освещённой кабине. Их лица тоже были скрыты кислородными масками.
      Я махнул им и двинулся дальше по пыльному карнизу. Я не слышал, но чувствовал, как под ногами хпустят обломки камней. Иногда мысы моих сапог задевали жеоды, которые, разлетаясь в стороны, сверкали на свету.
      Форма и расположение дыр на повреждённом корпусе не оставляли никаких сомнений в том, что гондола подверглась продолжительному обстрелу из нескольких лазерных орудий. Вдоль борта зияла широкая брешь. Я посветил фонарём сквозь прореху и увидел черноту обгоревшей кабины.
      Три члена экипажа все ещё оставались на своих местах. Под воздействием кислотного воздуха их тела превратились в усмехающиеся мумии. Сотни блестящих белых червей корчились на останках и стремились зарыться поглубже в плоть, когда их настигал луч моего фонаря. Это означало, что жаркие, влажные и загазованные внутренности Синшары вовсе не были необитаемы.
      Другие пещерные твари копошились и извивались у моих ног. Длиннолапые жуки с панцирями металлического окраса и раздутые, желеобразные моллюски, стремящиеся к нежданному и богатому источнику питательных веществ.
      Что-то дёрнулось рядом и ударило меня в левый бок. Я неловко упал рядом с разбитым корпусом гондолы, ругая себя за то, что не захватил датчик перемещений. На меня снова набросились. На этот раз боль возникла уже в левом бедре. Я пнул нападавшего с приглушённым маской ругательством.
      Существо было размером с крупную собаку, но только более приземистым и вытянутым. Передвигалось оно на тонких задних лапах. Шкура его отливала серебром, а тупая морда служила лишь креплением для челюстей, усеянных полупрозрачными клыками. Вокруг пасти дрожали и колыхались длинные чувствительные щетинки и усики.
      Существо снова бросилось на меня, в качестве противовеса высоко задрав тонкий, жёсткий хвост. Вероятно, эта тварь венчала пищевую цепочку в лишённых света пещерах Синшары. Будучи слишком крупной, чтобы пробраться внутрь обломков и дотянуться до трупов, она бродила снаружи, пожирая могильных червей и моллюсков, собиравшихся на месте крушения.
      Мотнув головой, существо крепко вцепилось в мою левую лодыжку. Я почувствовал, как острые кончики его зубов пробили кожу моего ботинка.
      Я сумел извлечь дробовик из чехла за спиной и практически в упор выстрелил твари в грудь. Во все стороны полетели ошмётки полупрозрачной плоти, и зверь повалился на камни. К тому времени, как мне с помощью ножа удалось разжать его челюсти, сомкнувшиеся на моем сапоге, трупоеды уже начали покрывать его тело, приступая к трапезе.
 
      Мы отправились дальше. Проследовав мимо выступов с известковыми отложениями, гондола вплыла в следующую пещеру. У нас захватило дух от представшей перед нами красоты: стены покрывали мириады стеклянных прядей, повсюду сверкали миллиарды пещерных жемчужин.
      - Там была перестрелка. - Мне пришлось перекрикивать шум рециркуляторов воздуха, откачивающих последние остатки суровой газовой смеси подземелий Синшары.
      - И кто в кого стрелял?
      Я пожал плечами и сел поудобнее, чтобы извлечь из своего сапога один из сломанных клыков хищника.
      - Ладно, - сказал Эмос. - Думаю, тебе интересно будет узнать, что координаты пещеры с обломками гондолы точно соответствовали спектроскопическому следу в одной из трансляций Механикус.
      - Когда была произведена трансляция?
      - Приблизительно две недели назад.
      - Значит, стрелять вполне мог и Бур.
      - Бур или кто-то другой, посылавший сообщения в святилище.
      - Но зачем ему было сбивать старательскую гондолу? - громко спросил я.
      - Смотря что пассажиры гондолы пытались сделать с ним, - мрачно усмехнулась Медея.
      - Очень странно, - приподнял свои лохматые брови Эмос.
 
      Ещё три часа, ещё два километра вниз. Становилось чертовски жарко. Воздух снаружи насыщали облака испарений и газов. Чёрный дым фумаролей пронизывал пласты породы, словно соты. В нескольких пещерах и котлованах кипели кислотные геотермальные озера, сияющие люминесцентным свечением. Ущелья и редкие штольни полыхали красноватыми реками лавы и астеносферными котлами с расплавленными породами. Больше нам не приходилось полагаться на прожектора. Переплетения пещер освещались потоками пылающей магмы, огненными озёрами прометиума, заполнившего штольни, а кроме того, плотными, липкими занавесями и коврами биолюминесцентных грибов, процветающих в жарких туннелях подземелий. Воздушные фильтры гондолы уже не справлялись с серной вонью, а система охлаждения грозила выйти из строя. Мы вспотели. Капли конденсата стекали по голому металлу стен каюты.
      - Прошу замереть на одном месте, - проговорил Эмос.
      Медея отключила дюзы и опустила нас у побережья кипящего лавового озера. Из-под разломов в почерневшей корке пробивался яркий, почти неоновый свет.
      Эмос сверил схему с показаниями спектроскопа, переданными минералогическим анализатором на небольшой дисплей в кабине.
      - Это здесь. Отсюда велась последняя передача.
      - Ты уверен? - спросил я.
      Учёный одарил меня испепеляющим взглядом:
      - Конечно.
      - Давай медленно облетим вокруг, - обратился я к Медее.
      Мы вытянули шеи, всматриваясь в лобовое стекло гондолы, шаря множеством прожекторов вверх и вниз, чтобы разглядеть, что скрывается в непроницаемой тени пещерных стен.
      - Что там? Туннели?
      - Судя по показаниям ауспекса, их протяжённость может составлять несколько сотен метров. Боже-Император, похоже, они невероятно древние! - Медея вытерла струйку пота, заливавшего глаза.
      - А что прожектора высветили вон там?
      Эмос поглядел туда, куда я указывал.
      - Миндалины, - ответил он. - Впадины, заполненные кварцем или другими вторичными полезными ископаемыми.
      - Ясно, - кивнула Медея, отвинчивая крышку на фляге с водой. - Раз уж ты все знаешь, то что вот это такое?
      Она показала на совершенно круглое отверстие, вырезанное в камне дальней стены. По моим прикидкам, длина его диаметра приближалась к тридцати метрам.
      - Ну, я… очень странно, - забормотал обескураженный Эмос.
      - Подойди ближе, - приказал я. - Это искусственное образование. Форма слишком правильная.
      - Что, чёрт возьми, могло проделать такую дыру? - недоумевала Медея, направляя судно внутрь туннеля.
      - Промышленный бур мог бы…
      - Так глубоко? Настолько далеко от шахт? - Я прервал Эмоса на полуслове. - Посмотрите на это. На такой глубине могут функционировать только герметично закрытые машины, вроде нашей гондолы.
      - И то с трудом, - зловещим тоном прокомментировала мои выводы Медея.
      Она не сводила глаз с показателей герметичности корпуса. Янтарные руны то вспыхивали, то выключались.
      - Глубоко, - сказал я, глядя на дисплей с показаниями передних сканеров. - Уходит настолько, насколько мы можем просканировать и дальше, при этом сохраняя форму и размеры.
      - Но он же прорезан в вулканической породе, сорок километров батолита! Это же цельный антрагат! - В слабом старческом голосе Эмоса зазвучали нотки смущения.
      - Я улавливаю толчки, - внезапно произнесла Медея.
      Иглы на вращающемся сейсмографе дёргались уже больше часа, поскольку на этой глубине подземная поверхность не была стабильной. Но сейчас они просто обезумели и метались из стороны в сторону.
      - В них есть ритм, - сказал Эмос. - Это не тектонические толчки. Слишком регулярные… почти механические.
      Я задумался на мгновение, прикидывая варианты.
      - Отправляемся вглубь шахты, - решил я.
      Медея посмотрела на меня так, словно надеялась, что ослышалась.
      - Полетели.
 
      Прорезанная в вулканической породе шахта оказалась настолько идеально круглой, что становилось страшно. Стремительно спускаясь по этой трубе, мы увидели, что внутренняя её поверхность была оплавлена и казалась покрытой каменными потёками с прорубленными в них расходящимися бороздами.
      - Это сделано плазменным буром, - сказал Эмос. - И, что бы ни пробивалось здесь, его конечности оставили следы на стенах до того, как те остыли и затвердели.
      Труба иногда изгибалась змеёй, но сохраняла цилиндрическую форму. Повороты были длинными и плавными. Несмотря на это, Медея всё равно осторожничала, входя в них. Сейсмограф продолжало трясти как в лихорадке.
      Я извлёк галоперо и приписал одну фразу под схемой распечатки.
      - Ты не мог бы преобразовать это в простой машинный код? - попросил я Эмоса.
      - Кхм… - Он посмотрел на запись. - Vade elquum alatoratha semptus… У тебя хорошая память.
      - Так ты можешь это сделать?
      - Конечно.
      - Что там такое? - поинтересовалась Медея. - Какое-то колдовство?
      - Нет. - Я улыбнулся, а Эмос приступил к работе. - Нечто вроде глоссии. Приватный язык, который не использовался уже довольно давно.
      - Готово, - произнёс Эмос.
      - Загони это в вокс-транслятор и поставь на непрерывный повтор, - сказал я.
      - Надеюсь, что сработает, - вздохнул Убер. - И надеюсь, что ты прав.
      - Просто сделай это.
      На панели управления запищали датчики сканеров.
      - Мы приближаемся к выходу из туннеля! - воскликнула Медея. - Ещё километр, и мы влетим в огромную пещеру!
      - Подавай сигнал! - приказал я своему престарелому помощнику.
 
      Мы не были готовы к тому, что предстало перед нашими глазами. Массивная металлическая машина в виде трубы тридцати метров в диаметре и семидесяти метров в длину, с огромным плазменным буром в носовой части и рядами серповидных лап, кружившихся по её бокам, словно зубья включённого цепного меча. Она выбралась из прорезанного ею туннеля и с рычанием двигалась по кластическим породам, покрывающим далёкое дно, выбрасывая плотные облака пара и перемолотого в пыль камня.
      - Император храни! Она… огромна! - воскликнул Эмос.
      - Во имя Золотого Трона, что это такое? - прохрипела Медея.
      - Сбрасывай скорость! Сбрасывай! - закричал я, но она уже и так затормозила, пристраиваясь позади левиафана.
      - Проклятье! - выругалась Бетанкор.
      В корпусе гигантской установки повернулись и открылись оружейные люки. На нас уставились батареи многоствольных лазерных орудий.
      Я схватил микрофон передатчика.
      - Vade elquum alatoratha semptus! - завопил я. - Vade elquum alatoratha semptus!
      Орудия, которые могли испепелить нас единственным залпом, не выстрелили. Тем не менее они продолжали держать нас на прицеле. Затем в кормовой части огромной машины медленно открылись тяжёлые створки люка, открывая проход в небольшой, хорошо освещённый ангар.
      - Другого приглашения не будет! - сказал я Медее.
      Обеспокоенно пожав плечами, она направила гондолу вниз.
 
      Мы выбрались из гондолы под своды посадочного дока. Створки люка закрылись за нами, и тут же запыхтели насосы, откачивая едкий серный туман, круживший у наших ног.
      Посадочный док сверкал начищенными до блеска бронзовыми и стальными панелями. В стыковочной люльке рядом с той, которую предоставили нашей старательской гондоле, была подвешена такая же, но абсолютно новая, выкрашенная в насыщенный красный цвет. Ещё три люльки, новёхонькие и вымазанные чёрной смазкой, оставались свободными. Герметичные стеклянные колпаки, наполненные фосфоресцирующим газом, испускали неверное мерцающее сияние, освещавшее пространство дока. Металлическая винтовая лестница с обитыми кожей поручнями поднималась к погрузочной платформе.
      - Хороший знак, - сказал я. Над дверью, ведущей с платформы внутрь сооружения, виднелся круглый барельеф Адептус Механикус.
      Мы вздрогнули, когда из ниш в стенах с гудением высунулись шесть механических манипуляторов. Две держали ауспексы, чтобы обнюхать гостей, и четыре нацелили на нас встроенное оружие.
      - Предлагаю не шевелиться, - прошептал я.
      Послышалось лязганье замка. Внутренняя дверь отворилась, и на платформу выплыла фигура в длинных оранжевых одеяниях. Вцепившись в поручень обеими руками, незнакомец посмотрел вниз и прорычал:
      - Vade smeritus valsara esm.
      - Vade elquum alatoratha semptus, - ответил я. - Valsarum esoque quonda tasabae.
      Незнакомец откинул капюшон, обнажая механический, покрытый смазкой хромированный череп. Круглые глаза полыхали ярким зелёным светом. Под его челюстью запульсировали толстые чёрные кабели, и вокс-передатчик, встроенный в горло, произнёс:
      - Грегор… Убер… Давно не виделись.
 

Глава девятнадцатая
 
ПУТЕШЕСТВИЕ СКВОЗЬ КАМЕНЬ
 
ПЛИТА
 
ЗАКЛЮЧЁННЫЙ