Ролевик - Нэко

– Хорошо. – Я непривычно легко перешла на бег, продолжая говорить: – Тебя эта защита пропустит?

– Да. – Демон мчался чуть впереди, указывая дорогу. – Если я приму облик недоразумения, по недосмотру Высших называемого собакой, демонические эманации будут почти незаметны. Да и их скроет ошейник с печатью твоего рода. А теперь прекращай болтать и увеличивай скорость, если не хочешь, чтоб тебя сегодня сожрали.

Следующие полчаса мы мчались так, что не только говорить – думать было некогда. Несмотря на это, преследователь, а Аксандр вполне определенно заявил, что демон Хаоса нас целенаправленно преследует, приближался. К тому же выяснилось, что ресурсы нового тела тоже не безграничны и с такой скоростью ему передвигаться не нравится. Проще говоря, я начала выбиваться из сил.

Поэтому, когда корень дерева, резко изогнувшись, бросился ко мне под ноги, я не успела среагировать и покатилась кувырком.

Аксандр мгновенно оказался рядом:

– Ты что, сдурела? Вставай быстрее! Тебя ж сожрут вот-вот!

Тело, секунду назад притворявшееся, что больше ему не сделать ни шага, ловко сгруппировалось и сорвалось в бег с низкого старта. А кто бы не сорвался, увидев краем глаза приближающееся нечто, именуемое старшим демоном Хаоса? Кто бы ни был этот храбрец, мир его памяти.

До границы, по утверждению моего ручного демона, оставалось еще три минуты такого же темпа, вот только я уже чувствовала на своем хвосте дыхание новоявленного Дьябло.

Рука, снова обретя собственную волю, вытащила из потайного кармана склянку, заполненную густым синим туманом, и швырнула ее через голову назад. Тонкий звук разбитого стекла, шипение вырвавшегося на волю газа и тихий звон льдинок, осыпающихся на землю, – мелодия высшей боевой алхимии. Я увеличила скорость, хотя еще секунду назад это казалось невозможным. Буквально за десяток метров до спасительной границы Аксандр, выровняв свою скорость с моей, подставил шею, и я повернула его ошейник, подхватив превратившегося демона на руки. Мы вырвались из опасной зоны за несколько секунд до того, как монстр избавился от последствий зелья. Он рванулся вслед за нами, но остановился, врезавшись в незримую стену. Возможность полюбоваться демонической яростью меня не слишком прельстила, поэтому, собрав последние крохи силы и выдержки, я поплелась дальше.

Остановились мы часа через два: здесь не было слышно воплей оскорбленного в лучших чувствах демона, а мягкая травка так и манила прилечь. Аксандр, потребовавший снова вернуть ему истинную форму, куда-то исчез. А я лежала прямо на влажной траве, не найдя сил даже на то, чтобы вытащить и расстелить спальник.

Вернулся мой демон-хранитель довольно быстро, выронил тушку пойманного зайца на землю возле моего лица и пристально уставился мне в глаза.

– Ты должна поесть, – категоричным тоном произнес он, и я почувствовала дикий голод, который, впрочем, так и не сумел побороть усталость.

Ксан тихо ругнулся, помянув Великую Бездну и Бесконечный Хаос, а потом опрокинул сумку набок и с удивительной ловкостью принялся в ней рыться, откидывая ненужные ему предметы на землю рядом. Итогом его изысканий стал небольшой стеклянный флакончик, заполненный темно-красной вязкой жидкостью. Чужая память тут же подсказала мне, что это тонизирующее зелье, которое придаст мне сил на несколько суток вперед. Ценой же за его использование станет в несколько раз повышенная потребность в пище и воде. Я покорно откупорила склянку и отпила где-то треть зелья: этого хватит на двое суток, а дальше, надеюсь, мы уже выберемся к людям и сможем отдохнуть в таверне, трактире или что у них тут есть.

Силы вернулись мгновенно. Я торопливо обыскала свои вещи в поисках еды, которую не надо готовить, но здесь меня ждало огромное разочарование: запасы радикально преобразились. Банка тушенки и десяток шоколадных батончиков исчезли, как и два пакетика собачьего корма, припасенного когда-то для Шурика. Четверть булки ржаного хлеба изменилась, но, судя по запаху, осталась вполне съедобной. Я, тихо ворча, вцепилась в нее зубами, продолжая поиски. Горсть чая испарилась вместе с сахаром. Да и вообще, от всех запасов сладкого осталась только одна плитка темного шоколада. Лишившаяся цветной обертки, она сиротливо лежала на дне сумки, завернутая в тоненькую фольгу, блестевшую как-то слишком уж ярко для довольно пасмурного дня. Я присмотрелась внимательней и ахнула: вместо дешевого алюминия появился лист одного из самых дорогих материалов, какие только известны алхимикам мира Эйлинарры, – хладного серебра. Это вещество при добавлении хотя бы одного грана (62,2 мг) увеличивало стоимость любого зелья в десятки раз, а его эффективность – в сотни. Алхимик, живущий где-то в глубине моего подсознания, дрогнул при виде такого святотатства, но я лишь усмехнулась. Тот, кто собирал мою сумку (а в ней изменились практически все вещи, которые я когда-то туда положила), обладал несомненным, хотя и довольно извращенным, чувством юмора.

– Интересно, почему он назвался Арагорном, – спросила я у Аксандра, отламывая половину шоколадки и заворачивая остатки в драгоценную «фольгу». – Гораздо больше ему бы подошло имя Локи. Или, еще лучше, Гермес.

– Так ты уже догадалась, – разочарованно протянул демон, но я уже устремилась на поиски топлива для костра и внимания на него не обратила. Зря, как оказалось в дальнейшем.

Через полчаса на полянке организовалась вполне приличная кучка сушняка, а мой желудок, успевший забыть и хлеб и шоколадку, выводил жалобные песни.

Внезапно возникшую проблему розжига костра легко решил Ксан, стряхнув пару огненных искорок с лапы на приготовленную в качестве растопки кучку сухой травы. Пока пламя неохотно потребляло топливо, я вытащила нож, абсолютно не изменившийся после перехода, и приступила к разделке то ли зайца, то ли кролика, пойманного Аксандром.

Сырое мясо пахло одуряюще вкусно, и я дважды поймала себя на попытке засунуть кусочек в рот, вместо того чтобы отложить на подготовленные древесные листы. Демон, наблюдавший за моими мучениями, не выдержал:

– Ну что ты над собой издеваешься? Для твоего народа естественно есть сырое мясо, когда нет возможности его приготовить. А уж парное – и вовсе деликатес. Кончай кочевряжиться и ешь.

– У моего народа? – скептически переспросила я. – Это у какого?

– У нэко. – Демона абсолютно не смутил мой негодующий взгляд. – Сейчас ты находишься в теле одной из них, а значит, свежатинка для тебя – вкусное и полезное блюдо. Жуй давай.

Вздохнув, я сдалась на милость инстинктов и отправила в рот небольшой кусок. Черт, как же это было вкусно. Еще ни разу в жизни мне не было так вкусно. Уж не знаю, что послужило причиной: вкусовые привычки людей-кошек, свойства местной разновидности кроликов или дикий голод, обеспеченный совокупностью усталости и действия зелья. Как бы то ни было, к тому моменту, когда кролик оказался разделан, я была блаженно сыта, а от мяса осталось не больше половины. Его я завернула в шкуру, после чего принялась уже тщательней осматривать содержимое сумки, время от времени подбрасывая в костер новые ветки.

Инвентаризация не порадовала. Для двух– или трехдневной ролевки этого бы хватило, а вот для полноценного путешествия… К тому же из положенного туда мною остались только спальник да набор «КЛМН» – кружка, ложка, миска, нож. Склянки и бутылочки, наполненные раньше разноцветными чаями, оказались с настоящими зельями, к тому же их количество увеличилось. Всевозможные тундровые травки, собранные на игре, преобразились. Обратившись к сидевшей во мне чужой памяти, я поняла, что знаю их названия и способы применения. Пакетики с солью и перцем, которые я собиралась использовать как ингредиенты зелий, остались неизмененными, что искренне порадовало: сейчас мне специи нужнее. Однако остальные игровые ингредиенты превратились во вполне магические травы и минералы. Простой походный котелок, положенный в сумку перед игрой, сменил материал на бронзу, украшенную рунической вязью как снаружи, так и изнутри, и выглядел весьма странно и мистически. Воспоминания Эйлинарры снова подсказали, что благодаря этому узору котелок выдерживает воздействие всех зелий.

Кстати говоря, одежда моя почти не изменилась: только пуговицы плаща из пластмассовых превратились в вырезанные из кости да серебристо-серая рубашка стала чуть темнее и на порядок приятнее на ощупь. Черные брюки и берцы сохранили и форму, и материал, и даже застежки.

Самое интересное изменение произошло с Книгой зелий: бумажные листы превратились в тонко выделанную телячью кожу, обложка оказалась выточена из зеленого камня, напоминающего нефрит. Неугомонная нэко подтвердила это предположение, сообщив также, что открыть эту книгу не сможет никто, кроме меня. Защита от несанкционированного проникновения осуществлялась с помощью бронзовой застежки в виде крошечного дракончика, имеющего забавное обыкновение оживать под чужой рукой. Клыки его содержали сильнейший парализующий яд, не убивающий, но нейтрализуемый только высшим противоядием.

Я открыла книгу, пролистала пару страниц. И начала долго, изощренно и с чувством ругаться.

Демон, до этого флегматично валявшийся на траве, с интересом взглянул на меня.

– Что произошло?

Ответила я не раньше, чем истощился запас знакомых мне ругательств. Впрочем, он был невелик, поэтому особо ждать Аксандру не пришлось.

– В этой книге записаны рецепты всех известных мне зелий. – Я задержала дыхание, пытаясь успокоиться. – Если верить моей второй памяти, я вышла на Путь меж мирами, отправившись в Великий Поиск. То есть изучила все зелья, известные алхимикам моего народа, и отправилась искать что-то новое. И я помню все рецепты, я знаю, какие ингредиенты и в каких пропорциях использовать. И все это записано в моей личной Книге зелий.

– Но? Здесь ведь наверняка есть какое-то «но», – усмехнулся рыжий демон.

– Конечно, есть, – зло выдохнула я, саданув кулаком по земле. – Большинство рецептов выглядит вот так.

Я продемонстрировала страницу: слова, записанные красивой вязью, были бледными, будто чернила успели выцвести несколько веков назад и не остановились на достигнутом. Прочитать было можно, лишь очень сильно напрягая зрение.

– Что это означает?

– Я не могу воспользоваться этими рецептами. Моей личной силы не хватит, чтобы напитать зелье, сделать его активным. Левелом не доросла.

Я зло захлопнула книгу и рыкнула на дракончика, недовольно дернувшего хвостом.

– В моем распоряжении остались только простейшие зелья лечения, яда, огня и еще пара чуть более сложных.

– И чего ты злишься? – В голосе демона прозвучало искреннее удивление. – Раньше ты не умела и этого.

Я изумленно замерла, осмысливая новую идею, а потом печально усмехнулась:

– Раньше мне не приходилось выживать в незнакомом мире.

Аксандр внезапно оказался совсем близко, заглянул мне в глаза и звонко щелкнул зубами прямо над ухом.

– Не дрейфь, хозяйка. Раньше у тебя и меня не было. Прорвемся. А сейчас мясом лучше займись. Ты скоро снова есть захочешь. А сырое тебе во второй раз придется не по вкусу.

Я улыбнулась, удивленная поддержкой, оказанной мне демоном, быстро упаковала сумку и принялась готовить еду.

Уже через час над тлеющими углями шипело и скворчало мясо, нанизанное на очищенные тонкие ветви. Ровные кусочки, капающие аппетитно пахнущим соком, перемежались грибами, найденными на соседней полянке (Аксандр помог отличить ядовитые от безвредных). Я посыпала шашлык солью и перцем и теперь ожидала готовности, судорожно сглатывая время от времени. Есть хотелось безумно.

В конце концов я решила, что горячее сырым не бывает, и, шипя и обжигаясь, принялась зубами срывать сочные кусочки мяса прямо с ветки. Демон лежал неподалеку, наблюдая за мной, точно заботливая мамочка за непутевым, но нежно любимым ребенком. На предложение поделиться с ним шашлыком Ксан разразился кашляющим лаем-смехом:

– Не волнуйся, хозяйка. Ешь спокойно. На мой век в лесу ушастых хватит.

При этом он обаятельно оскалился, демонстрируя два ряда белоснежных клыков. Я прониклась и дальше ела молча, обдумывая план будущих действий. Во-первых, надо найти людей, решила я. Потом вспомнила, кем сейчас являюсь, и сделала поправочку: надо найти разумных, а уж кем они будут, людьми, эльфами, гномами, нэками или кем-то еще, не столь важно. Хоть троллями, лишь бы разумными и не слишком агрессивными.

Во-вторых, надо узнать, как в этом мире обстоят дела с магией. Если мне повезет, я смогу уговорить местных магов вернуть мне мой облик (а в том, что он изменился, нет никаких сомнений) и отправить меня домой. Уговорить или купить, не столь важно. Лишь бы они смогли это сделать. Для возвращения в принципе можно использовать и браслет, надо только найти новый алхимический рецепт или способ улучшить один из существующих. Это будет несложно сделать путем бартера, если здесь есть алхимики, травники или зельевары. Если же местные маги слишком слабы для того, чтобы изменить мое тело нужным образом, придется с помощью браслета прыгать в другой мир, надеясь на удачу.

Я печально вздохнула, отправив в рот последний кусочек мяса и закусив его последним грибочком. Неважно, что будет дальше. Сначала надо выполнить пункт номер один.

Я выпила всю воду из фляжки, висевшей на поясе, и осмотрелась. Приближалась ночь, заметно стемнело, однако хуже видеть я не стала. Похоже, от кошек мне досталось и их зрение.

– Ты можешь найти человеческое поселение? – Я вопросительно посмотрела на Ксандра, и он ответил мне удивленным взглядом.

– А чего их искать? Браслет всегда выбрасывает тебя в безлюдном местечке, расположенном не более чем в полусутках ходьбы от ближайшего поселения. Дорога вон там, – он изящно махнул хвостами, указывая направление. – В какую сторону по дороге ни пойди, не больше чем через две свечи выйдешь к селению.

Я перевела свечи, стандартную единицу измерения времени в мире Эйлинарры, в привычные часы и задумчиво кивнула. Значит, после выхода на дорогу на путь уйдет около пяти часов, а до дороги…

– А сколько до дороги идти?

– Часа четыре, если неторопливо. Тебе часы привычней, так ведь?

Ага, девять часов неторопливого шага. Это многовато. Придется делать привал. Или… Можно пойти от противного: зелье будет действовать еще около суток. Усталости я не почувствую, а вот голод – непременно. Если успеть найти поселение до приступа голода, то все будет хорошо.

Я поудобнее пристроила сумку на боку, затоптала угли и отправилась в сторону, указанную демоном, постепенно наращивая скорость.

Аксандр легко мчался рядом. Подозреваю, что он смог бы бежать и вчетверо быстрее, однако я подобный темп уж точно не выдержала бы.

– Ксан, послушай, – начала я разговор, но дыхание тут же сбилось. Пришлось притормаживать и снова приводить его в соответствие с ритмом бега.

– Можешь не обращаться ко мне вслух. Пока на мне этот ошейник, мы с тобой повязаны. Просто думай, обращаясь ко мне, я услышу.

– Э-э-э, думать, обращаясь к тебе? Так?

– Точно, именно так. Что ты собиралась спросить?

– Ты уже ответил, – улыбнулась я. – Мне хотелось узнать, есть ли у нас возможность общаться, не привлекая чужого внимания. Ты ведь будешь слышать мои мысли в собачьей форме?

– Да, конечно. – Мой ручной демон немного помолчал, а затем заговорил вновь: – Хозяйка, давно хотел у тебя спросить, чем ты приложила того «старшего брата»?

Я удивленно покосилась на Ксандра: мне почему-то казалось, что он обладает всеми знаниями Эйлинарры.

Это было высшее зелье холода. Оно замораживает все, вплоть до воздуха в четко очерченном пространстве. Чем больше силы вложил алхимик в зелье, тем больше это пространство. Примененный мной вариант влиял метров на десять вокруг эпицентра.

– Это было круто, – довольно ухмыльнулся рыжий. – Не думал, что существуют зелья, способные хотя бы притормозить старшего демона Хаоса. А ты его остановила секунд на десять, не меньше. Да и потом он двигался заметно медленней.

Больше этот фокус не пройдет: у меня нет еще одного такого зелья. А сварить новое я не смогу, для меня это слишком сложно. Я немного подумала «для себя», а потом все же спросила:

– Мне казалось, тебе известно о зельях не меньше меня. Ты точно знал действие тонизирующего зелья…

– Я же не алхимик, – насмешливо фыркнул демон. – Я знаю только то, что необходимо для спасения твоей жизни. Таково заклятие, наложенное на меня вашей богиней.

– Богиней? – Я изумленно распахнула глаза. А потом вспомнила.

Да, богиня. Великая богиня Фрейя, когда-то пришедшая к нам из другого мира и взявшая наш народ под опеку. Каждый рожденный в племени котенок посвящается Фрейе на восьмой день жизни. Каждого, уходящего в Великий Поиск, она провожает лично, даря ему браслет, перемещающий меж мирами, и верного хранителя.

Я помотала головой, пытаясь состыковать противоречащие друг другу факты: Фрейя – покровительница народа нэко, Фрейя – богиня скандинавского пантеона и Арагорн, закинувший меня в этот мир. А потом добавила в свой план еще один пункт: воззвать к богине и задать накопившиеся вопросы.

Где-то на этой мысли мы, продравшись сквозь особо густые кусты, вывалились на дорогу. Я осмотрелась. Картина не впечатлила: просто пустынный, пыльный, укатанный колесами деревянных повозок тракт.

– Ну и куда теперь идти? – недовольно спросила я.

– А куда хочешь. Разница в расстоянии незначительна, а знакомых у нас нет ни там, ни там. – Ксан ехидно оскалился. – Только сначала меня обратно преврати. Мало кто из разумных готов отнестись к демону лояльно.

Я кивнула, перевернула ошейник и запихнула получившегося тойтерьера в сумку. А потом пошла направо. Потому что хорошие девочки налево не ходят.

Глава 3

Спустя полтора часа и сгрызенную на четверть шоколадку впереди показалось селение. Обычная деревушка, без ограждающей стены. Невысокие домики, просто одетые люди. Именно люди, кстати говоря. А не гномы, эльфы или еще кто-то. Несмотря на позднее время, на улице было довольно много народу.

Я подошла еще немного ближе, и меня заметили.

Началась странная суета. Только что спокойно занимавшиеся своими делами люди заторопились, женщины и дети мгновенно исчезли, а вот мужчины – наоборот, пошли мне навстречу. У многих в руках были серпы, вилы и косы. Два или три человека щеголяли громоздкими арбалетами.

Решив, что они опасаются чужака, а может, приняли меня за кого-то другого, я подняла руки над головой, повернув их ладонями к людям. Однако крестьян это не успокоило. Напротив, они взволнованно зашумели. Мой слух вычленил два преобладавших слова:

– Демон! Ведьма!

Затем раздался исступленный женский крик, и в мое плечо воткнулся короткий арбалетный болт. И я даже не знаю, благодарить за то, что два других пролетели мимо, мою кошачью реакцию, благословение богини Фрейи или природную косорукость стрелков. Боли я почти не ощутила, только жуткую обиду: как же так, я же им ничего не сделала. В чувство меня привел ментальный вопль Аксандра:

– Выпусти меня, хозяйка! Я их на кусочки порву!

– Нет уж, – как-то очень спокойно и трезво решила я. – Обойдемся на этот раз без кусочков.

Мысль о том, что все эти люди могут превратиться в кошмарное кровавое месиво (а я не сомневалась в способности демона устроить такое), заставила меня наконец-то перестать изображать соляной столп. Я резко повернулась и зигзагами бросилась в сторону леса. В спину мне летели проклятия, не сопровождаемые, к счастью, арбалетными болтами. Все-таки на перезарядку этих средневековых чудовищ уходит масса времени, вспомнилось мне.

Потом, спустя час бездумного бега, я лежала на земле, свернувшись в плотный клубочек. Меня била крупная дрожь, боль от простреленного плеча наконец-то добралась до мозга и спешно наверстывала упущенное время, разрывая меня на части. По лицу текли слезы, а хвост нервно извивался по земле. Ксан, все еще в облике мини-собачки, метался рядом, скуля и подвывая. А потом принялся вылизывать мне щеки, собирая языком соленую влагу. Это помогло взять себя в руки. Действуя одной рукой, я вытащила из сумки пузырек обезболивающего и залпом его выпила. Не знаю почему, но вкус обезболивающего зелья – самый мерзкий из всех, которые я когда-либо пробовала. Боль ушла быстро. Я крепко ухватила кончик болта когтями и выдернула его. Повезло еще, что наконечник болта крепко сидел на древке и был простой, гладкой формы, без гарпуноподобных крюков. На землю хлынула темная венозная кровь. Достав из сумки пакетик кровоостанавливающего порошка и мензурку слабого исцеляющего зелья, я употребила их по назначению. А потом отправила Аксандра на охоту: во время бега, да и сейчас, я потеряла много крови. И воспоминания Эйлинарры подсказывали, что восстанавливать потерю лучше естественным для животных образом – с помощью свежей пищи.

Демон вернулся быстро, не прошло и пятнадцати минут, притащив очередного кролика. В этот раз сырое мясо не показалось мне вкусным. Соленый запах чужой крови раздражал обоняние, кроличья шерсть, смыть которую было нечем, липла к мясу и лезла в рот. В итоге, съев едва ли одну лапку, я сдалась. Завернула оставшуюся тушку в крупные листья растения, напоминающего земной лопух (Эйлинарра называла его тотетус и считала абсолютно бесполезным, но и безвредным), и убрала ее в сумку.

Ужасно хотелось пить. К тому же кровь из раны запачкала одежду и засохла на теле, неприятно стягивая кожу и шерсть. Ксан подсказал, что видел неподалеку небольшой родник, и мы отправились к нему.

Крохотный ручеек выбивался из-под огромного камня, гордо журчал по узкому, но глубокому руслу, выложенному ярко-голубой галькой, и исчезал под огромным деревом буквально в трех шагах от исходной точки. Я готова была поставить все мои зелья против ломаной медной монеты, что, несмотря на естественное происхождение источника, оформлением его занимались разумные существа.

Выпив не меньше трех кружек живительной влаги (она была холодной настолько, что ломило зубы), я наконец-то утолила жажду. Тут же набрала полную фляжку воды. Заодно промыла заныканное мясо. А вот стирку, увы, пришлось отложить: слишком уж мал был ручеек. Так что я ограничилась затиранием пятен влажной листвой (вместо коричневато-бурых пятен на плаще, рубахе и брюках появились нежно-зеленые разводы).

Очень хотелось сварить мясо, но алхимик, крепко обосновавшийся где-то в глубине моей души, пришел в ужас от мысли использовать для этих целей алхимический котелок.

Немного передохнув, я решила не тратить время на готовку, а попытаться выйти к другому поселению. Не могут же все люди быть такими нетерпимыми?

С этой самоуспокоительной мыслью я направилась в сторону второй деревушки, почувствованной Аксандром.

К утру мы с демоном вновь приблизились к уже знакомой дороге. Действие зелья подходило к концу, есть хотелось особенно сильно, поэтому путем голосования (одна – «за», один воздержался) было решено сделать привал. Мясо я запекла прямо в листьях, предварительно пересыпав его солью и перцем, а затем закопав плотный сверток в угли. Уничтожив большую часть получившейся вкуснятины и уговорив демона попробовать кусочек (который, кстати говоря, перерос в «Ну давай я уже доем, зачем ты зря таскать будешь? Я тебе потом, чавк-чавк-чавк, другого поймаю»), я вышла на дорогу и неспешным шагом направилась вперед. Утро было замечательным: прохладный влажный воздух бодрил, птичье пение радовало слух, а красоты природы вокруг заставляли сердце то учащенно биться, то восхищенно замирать.

И вся эта благодать и прелесть настолько меня увлекли и расслабили, что я далеко не сразу обратила внимание на мучительные крики, раздающиеся из лесочка возле дороги.

Крики были… страшны. Тягучие, точно смола, они вспарывали нервы, подобно острейшему ножу. Я растерянно взглянула на демона, напряженно смотревшего в сторону леса, и помчалась туда. Не должно разумное существо испытывать боль, вызывающую подобные вопли. Бежать оказалось недалеко. Я замерла на краю поляны, завороженно наблюдая за творящимся на ней. К дереву был привязан обнаженный мужчина, голова его бессильно поникла, видимо, он только что потерял сознание. Белая кожа изуродована кровавыми полосами, запах паленой плоти несся по поляне. Вокруг привязанного плавно двигался высокий человек в зеленой куртке и брюках из темно-коричневой кожи. Время от времени он делал быстрое движение рукой, и на обнаженном теле появлялась новая отметина. Текущая кровь нарушала изящество росчерков, но «творца» это не останавливало. Неподалеку сидели еще трое. Они с любопытством наблюдали за происходящим, пили что-то из бурдюков, закусывая полосками вяленого мяса. Негромкая беседа текла вяло и неторопливо, как будто продолжалась уже не первый час.

Я испуганно сделала несколько шагов назад, пока меня не заметили. А потом посмотрела на Аксандра.

– Ты можешь остановить это?

– Они не остановятся. Их придется убить или оставить в покое, даже не показавшись на глаза. А убивать этих четверых будет довольно опасно. Даже я могу не справиться.

– То есть с тридцатью людьми ты справиться можешь, а с четырьмя – нет?

– Не сравнивай, – демон недовольно поморщился. – Там были крестьяне с оружием из паршивого железа. Они бы меня даже не поцарапали. Тем более что там я защищал бы тебя, а значит, действовал по прямому велению богини. Здесь же перед нами два профессиональных воина, не самый слабый маг. А ауру четвертого, который развлекается с ножом, я даже прочитать не могу. И у всех зачарованное оружие. Порубят на кусочки и дальше пить сядут.

Я вздрогнула: жертвовать единственным во всем мире другом и защитником ради незнакомца… Это так глупо. Вот только повернуться и уйти после увиденного я уже не могла.

Не глядя, я провела кончиками пальцев по склянкам, расположенным в патронташе, вшитом в плаще. Выбрала две, потом, немного подумав, добавила еще одну. Зажала их между пальцами левой руки, в правую взяла кнут, все это время висевший в специальном креплении на поясе.

Велев демону не открывать глаза до моей команды, я шагнула на открытое пространство и, широко размахнувшись, отправила в полет все три зелья, после чего крепко зажмурилась. Склянки разбились между сидящими людьми. Ослепительно белым полыхнуло зелье света (я увидела вспышку даже сквозь веки), огненное зелье окутало людей пеленой пламени. Третье пока что не проявило своего действия, но именно на него я возлагала свои надежды: зелье Кьерри, названное так в честь создавшего его проказливого котенка, обладало довольно слабым эффектом, зато пробивало практически любую сопротивляемость зельям, ядам или заклятиям. Основным его назначением было замедлить движения противника (немного, но порой в бою это могло спасти жизнь) и чуть-чуть исказить его сознание. Я открыла глаза и быстро оценила ситуацию: люди, оказавшиеся в центре вспышки, были ослеплены, хотя вряд ли надолго.

– Эти трое твои! – крикнула я Аксандру. Сама же бросилась к тому, что пытал пленника. На ходу я вознесла короткую, но горячую молитву: «Фрейя, я не была посвящена тебе так, как положено. Но теперь я вроде как принадлежу твоему народу. Помоги мне выжить, не угробить Ксана и спасти того несчастного».

Маг сработал быстро: пламя погасло прежде, чем причинило хоть какой-нибудь вред, взгляд воинов прояснился. Находящиеся под воздействием третьего зелья люди опоздали на секунду, и демон, проскочивший в миллиметрах от их мечей, разорвал человеческое горло, прервав этим очередное заклятье. Что происходило дальше, я уже не увидела: все мое внимание занял четвертый из этой группы.

Кидаясь в бой, я надеялась на свою кошачью скорость и ловкость. Но мои надежды не оправдались. Этот человек был явно быстрее меня. Мне удавалось держать противника на некотором расстоянии исключительно благодаря тому, что его короткий нож немного проигрывал моему кнуту. Я уклонялась, отпрыгивала и уворачивалась, сбивая самые опасные атаки резкими щелчками кнута возле глаз противника. О возможности контратаковать нечего было даже думать: я поставила перед собой цель продержаться до тех пор, пока демон не справится со своими противниками. Мысль, что он может проиграть, я старательно отгоняла: все-таки мага мы из строя вывели, а воинов ослабило зелье.

Прыжок, поворот, щелчок кнутом, поворот, взмах, уклониться от ножа. Это напоминало какой-то странный танец, в ритм которого я погружалась. Поворот, прыжок, удар, прыжок… Ой, чуть не попалась. Быстро отпрыгнула назад и резко взмахнула кнутом, подсекая ноги противника. Естественно, он и не подумал попадаться на такой детский трюк: легко подпрыгнул больше чем на полметра и снова бросился в атаку. На его тонкокостном красивом лице было написано наслаждение, такое же, как когда он пытал пленника. Очередной поворот позволил мне взглянуть на место, где начинался бой Аксандра. Там лежали три тела, но демона нигде не было видно. Я удивленно перевела взгляд на своего противника, который медленно заваливался на бок. Рядом с ним сидел довольно ухмыляющийся рыжий.

Я облегченно вздохнула и обессиленно опустилась на землю.

– Чем ты его?

– Хвостом. Он у меня ядовитый, между прочим, – радостно отозвался демон. Выглядел он неважно: весь покрыт человеческой кровью и темно-красной субстанцией с серебристым отливом. Эта же субстанция сочилась из множества мелких порезов. Одно ухо прорезано до середины. Из двух хвостов остался только один.

Я испытала глубочайшее чувство вины.

– Прости меня. Я не должна была поступать так. Следовало хотя бы посоветоваться с тобой, прежде чем влезать в это. Ты пострадал из-за моей глупости.

Аксандр, только что начавший вылизываться, покосился на меня, а потом хихикнул:

– Лучше пойди и вылечи человека. Если он умрет сейчас, будет даже не смешно. И кстати, – бросил он уже мне в спину, – ты поступила единственно верным способом.

Рассудив, что лечащие зелья пригодятся не только человеку, но и демону, я пошла за сумкой, оставленной на краю поляны.

Когда я вернулась, Ксан занимался довольно странным делом. Он по очереди подходил к каждому мертвому телу, некоторое время пристально смотрел куда-то в пространство над ним, а потом делал резкий прыжок, выхватывая зубами что-то невидимое из воздуха. После первого такого прыжка исчезли все повреждения на теле демона. Второй помог ему отрастить новый хвост, а третий увеличил рост демона в холке где-то на ладонь.