Ролевик - Нэко

Юлия Матси

Нэко

Вся наша жизнь – театр,

И люди в нем актеры.

Играем мы свои смешные роли.

И боги весело хохочут,

Следя за нами со своих небес.

Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь… Ну, это я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Слава богам, умирать мне еще не приходилось. Одно скажу с абсолютной уверенностью: когда тебя вот-вот догонит старший демон Хаоса… Жизнь, не жизнь, но уж обстоятельства, приведшие тебя в эту точку времени и пространства, так и мелькают перед мысленным взором.

Глава 1

Моя история началась чудесным летним днем в маленьком северном городке, название которого вам ничего не скажет. Именно на этот день была назначена самая глобальная ролевая игра, когда-либо проходившая в наших краях.

Я, признаться честно, терпеть не могу большие сборища народа и предпочла бы пересидеть это действо дома, на мягком диване и с хорошей книжкой в руках. Но подобные мечты становятся неосуществимы, когда твой парень, самый завзятый ролевик города и член команды мастеров игры – одно лицо. Зовут это лицо, если вам интересно, Максим.

Так что тем утром, вместо того чтобы пить свежесваренный кофе, почитывая недавно приобретенное творение молодого, но даровитого автора в жанре фэнтези, я тряслась в душном дребезжащем автобусе, готовом развалиться в любой момент. В ногах стояла тряпичная сумка с двухдневным «минимумом выживания» и необходимым моему персонажу инвентарем. А на коленях сидел Шурик – мой собак, из серии «волосатая крыса», если верить Максу. Или московский длинношерстный тойтерьер однотонного рыжего окраса, если верить лежащей у нас родословной. Глупо было тащить его на игру, но подружка, которая должна была забрать тоя к себе на выходные, сама куда-то умотала с очередным поклонником, а найти кого-нибудь другого, готового присмотреть за собакой, я уже не успела.

К нашей с Шуриком несомненной радости, путь был почти завершен: мы вышли из автобуса и облегченно вздохнули. Здесь не трясло, гораздо приятнее пахло и этот дурацкий хвост больше не мешался.

– Как мало мне надо для счастья, – усмехнулась я. Затем воровато оглянулась на вышедших вместе со мной парня и девушку и, опознав в них собратьев-ролевиков, отвязала кончик хвоста от пояса, оставив его свободно болтаться под плащом.

Сегодня была игра, относящаяся, по Максовой классификации, к «безумным маскарадам». Это означало, что можно отыгрывать персонажей как из классического фэнтези, так и из новых веяний, к примеру аниме. Поэтому сегодня я была нэкой, девочкой-кошкой, со специальностью алхимика. Такой вот странный коктейль.

– Привет! Ты, кажется, Кэти, девушка Макса? – Ко мне неторопливо подошел парень, тоже приехавший в автобусе.

– Вы ошибаетесь, – надменно отозвалась я. – Я – Эйлинарра ре Арнор, лучший алхимик на этой ветви Древа.

Шурик подтверждающе тявкнул и преданно уставился на меня, видимо намекая, что пора бы его посадить в сумку. Что я и сделала, предварительно вытащив свои шикарные черные меховые уши и нацепив их на голову.

Девушка, все еще стоящая чуть поодаль, хихикнула и подошла к нам.

– А я – Ариель Ортаси, человек, маг, – отрекомендовалась она и дружелюбно улыбнулась.

– Приятно познакомиться, – поклонилась я, чуть слышно звякнув склянками, рассованными по потайным карманам плаща. – А тебя я знаю, ты – Тассельхоф, кендер. И если не будешь держать подальше от моих вещей свои вороватые ручонки, мой демон, – тут я выразительно кивнула в сторону любопытно торчащей из сумки моськи тойтерьера, – их тебе отгрызет.

Мои собеседники дружно рассмеялись, и я позволила себе улыбнуться. Конечно, по роли никакого демона у меня не было и быть не могло: я все-таки алхимик, а не демонолог, но шутка получилась не самая худшая. Особенно в свете прошлой игры с Тасом-непоседой.

– Я – Катерина, а это – Шурик, – уже более серьезно произнесла я, обращаясь к магессе.

– Ольга. – Она несколько застенчиво улыбнулась и аккуратно, двумя пальчиками (на большее там просто не хватило места), погладила тоя между ушами.

– Денис, – непонятно кому сообщил третий член нашей стихийно образовавшейся команды, надел рюкзак со своей экипировкой, подхватил сумку Ольги, и мы храбро отправились выполнять первый квест. То есть искать место проведения игры.

Поблуждав по тундре чуть больше часа, мы выползли к лагерю и направились регистрировать своих персонажей: Ольга, как маг-человек, к одному гейммастеру, а мы с Денисом, как представители малочисленных рас, к другому.

Пока стояли в небольшой, но вяло движущейся очереди, я оглядывалась, пытаясь определить, насколько интересной сегодня будет игра. Ну и в надежде найти Макса.

Самая длинная очередь, как, впрочем, и обычно, наблюдалась к мастеру эльфов. Гномов было ровно семь штук, и стояли они прямо передо мной и кендером. Ну и люди болтались где-то посередке между двумя главными фэнтезийными народами. Из представителей реликтовых рас, кроме нэко, то есть меня, и кендера-Дениса, мне на глаза попались драконид (двуногий, чешуйчатый, с неплохо сделанными крыльями), ангел (хотелось бы мне послушать ее легенду) и, вы только не смейтесь, демон, что-то старательно нашептывающий ангелу на ухо. Орки и тролли толпились чуть поодаль, что-то бурно обсуждая. Макс, который на сегодняшней игре был именно их мастером, отсутствовал по непонятной причине.

Пока я оглядывалась и раздумывала, подошла моя очередь.

– Имя, раса, способности, – неприязненно буркнул какой-то незнакомый мне русоволосый парень. При этом он даже не соизволил оторвать взгляда от своих записей.

Так как городок у нас, как я, кажется, уже упоминала, маленький, всех мастеров я знала если не по имени, то в лицо. Этот же был абсолютным незнакомцем, из чего я сделала вывод, что стою перед самим Арагорном Московским – знаменитым, великим, легендарным (и далее по нарастающей) мастером ролевых игр, приехавшим из самой (фанатки визжат и писаются от восторга) столицы, дабы облагодетельствовать нас, сирых и убогих, правильно проведенной ролевкой. Будто услышав эти крамольные мысли, парень внимательно посмотрел мне в глаза.

Боги, лучше бы он по-прежнему смотрел в бумажки. Взгляд как две спицы воткнулся мне в зрачки, переворошил содержимое мозга и убрался, оставив на память ощущение слабости и дрожащих коленок.

– Эйлинарра ре Арнор, нэко, алхимик, – быстро пробормотала я и сунула ему распечатку с описанием своего персонажа. Насчет того, что с персом могут быть какие-то проблемы, я не волновалась. Во-первых, создавался он под чутким присмотром одного из мастеров игры (не будем невежливо тыкать пальцем), а во-вторых, ничего выдающегося в моем персонаже не было: ни великих магических способностей, ни особых боевых умений, только зелья и возможность их создавать. Артефакт лишь один, да и тот был нужен исключительно для того, чтобы оправдать существование нэко в почти традиционном фэнтези-мире. Однако по мере чтения лицо гейм-мастера принимало все более и более удивленное выражение.

– Ну надо же, сколько совпадений, – пробормотал он себе под нос. – Сложно поверить, что это случайно… Какова легенда присутствия единственного представителя расы в мире? – спросил Арагорн уже вслух, оторвавшись от изучения моих бумаг.

– Путешествую по мирам с помощью артефакта в поисках новых знаний и умений. – Поддернув рукав плаща, я продемонстрировала симпатичный бронзовый браслетик с выгравированными знаками Древа, Пути и Поиска. – Основная цель путешествия – получить статус Высшего Алхимика и найти эликсир воскрешения.

Собеседник кивнул, как будто я только что подтвердила какие-то его подозрения, и поинтересовался:

– Я так понимаю, здесь он будет бесполезен?

– Верно, – кивнула я, одновременно пожимая плечами. Движение получилось весьма сомнительного изящества. – Браслет может переносить только между мирами. После однократного использования свойства блокируются до тех пор, пока я не отыщу в новом мире какой-нибудь алхимический секрет, неизвестный мне ранее.

– Ладно. Что-нибудь еще сложномагическое, кроме переместителя, есть?

Я отрицательно качнула головой, а в ответ на вопрос об оружии достала и продемонстрировала свой кнут. Правильный такой, с тяжелой рукоятью и метровым «хвостом», сплетенным в четыре ремня. Да еще и с утяжелителем на конце. В общем, настоящий боевой кнут, который я сделала под руководством знакомого фаната подобных вещичек (все пальчики до кровавых мозолей стерла). Арагорн Московский удивленно приподнял бровь, явно ожидая объяснений. Да это и понятно: это оружие ну никак не походило на стандартное игровое. Еще одна причина не любить незнакомых мастеров: наши-то все знают про Катерину и ее кнут. И даже если меня они в лицо не видели, описание моего оружия слышали наверняка.

– Я умею с ним обращаться, – авторитетно и очень убежденно заявила я. – Травм не будет.

Видимо, наш разговор долетел до Юрчика – мастера людей, потому что он, оставив вместо себя помощника, подошел к нам и кивнул Арагорну:

– Все в порядке. С этой девчонкой у нас проблем не будет. – Он хмыкнул и легонько дернул меня за ухо. – Хотя я и не ожидал увидеть тебя в таком виде.

– Все претензии к Максу, – буркнула я, после чего обратилась к чужаку: – Еще какие-то вопросы у мастера будут?

– Будут, – покладисто согласился тот. – Что в сумке?

Я открыла сумку, в которой успел задремать Шурик, и принялась перечислять игровые вещи: два десятка зелий первого уровня, пять – второго и два высших. Котелок для варки зелий, набор ингредиентов, разрешенный Правилами. Книга зелий. Шурик.

Юрчик хохотнул, прекрасно зная, что такое Шурик, что-то шепнул Арагорну и жестом велел мне следовать за собой.

И пока мы не зашли в палатку, являющуюся базой гейм-мастеров, я чувствовала, как взгляд чужака сверлит мне спину.

– Фу, какой неприятный человек, – выдохнула я, аккуратно поставила сумку на стол и посмотрела на Юрчика.

– Да нормальный он человек, что ты на него так взъелась? – удивился паладин Артан (а именно так звали перса Юрчика) и кивнул на мою шевелящуюся и поскуливающую сумку: – Выпусти уже свою собаку.

Я отпустила Шурика погулять, зная, что он в любой момент вернется на мой зов, и принялась выяснять, куда же пропал Макс.

Юрчик долго мялся, не хотел говорить, но я его все-таки расколола. Оказывается этот… неразумный человек по имени Максим на полигон приехал с температурой. Не чересчур высокой, но приближающейся к этому. Пока он бегал, подготавливая игру, температура, естественно, не стояла на месте и подползла к отметке в сорок градусов. Парням ничего не оставалось делать, как вызвать «Cкорую» и отправить Макса в больницу. Так пока «Cкорая» ехала, это нездоровое создание еще умудрилось с наших общих друзей слово взять, что они мне ничего не сообщат, пока я на полигоне не появлюсь. Потому что, видите ли, без него я точно откажусь играть.

Внезапно разозлившись, я подумала, что, во-первых, получу удовольствие от сегодняшней игры, а во-вторых, по возвращении заставлю Макса очень пожалеть о своем неразумном поведении.

Приняв такое решение, я успокоилась, выяснила, куда дели мои шмотки, которые должен был привезти Макс на машине мастеров, и направилась в общий лагерь. Однако на выходе из палатки меня перехватили Лотаниэль, Арамис и Тассельхоф. Они влетели внутрь, чуть не сбив меня с ног, что-то радостно проорали Артану. Лот подхватила Шурика на руки и, едва успев спасти лицо от яростного облизывания, отдала его Арамису. Они дружно оборжали моего «боевого пса», предложили десяток способов использовать его в ролевке, начиная от жертвы темного мага и заканчивая тотемом шамана (Тас не упустил возможность помянуть мне шутку с демоном), а потом выкроили из неизвестно откуда вытащенного куска кожи крошечный ошейник, украсив его непонятными символами, и вручили мне.

– Владей! – торжественно проговорила Лотаниэль (являющаяся мастером игры, между прочим). – С помощью этого супер-пупер-мегаартефакта пойманный тобою демон навсегда станет слугой, похожим на…

Тут она задумалась, явно выбирая между чем-то одинаково неприятным для тоя.

– …Собаку, – «помог» ей Арамис (еще один мастер игры) и заговорщически подмигнул мне.

– Ну, пусть будет собака, – кивнула Лот. – Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки.

Тут они снова дружно заржали, видимо представив картину «разрывания врагов на клочки» в исполнении моего пса. Шурик, смотревший на всю эту суету с искренним недоумением, обнюхал обновку, звонко чихнул, но возмущаться не стал. Только тут я заметила, что в углу палатки стоит Арагорн Московский и смотрит на происходящее с нескрываемой насмешкой. Я постаралась не обращать на него внимания, но заметно напряглась и, быстренько свернув болтовню ни о чем с друзьями Макса, направилась ставить палатку.

К тому моменту, когда мастера объявили начало игры, я успела легкими штрихами закончить свой образ, попить чая со знакомыми и даже слегка подремать. Но вот наконец свершилось. Игра началась.

* * *

Я шла по тундре, потихоньку собирая разные растения, «условно похожие» на приводимые в доступных мне рецептах. Время от времени вдали мелькали всякие люди и нелюди, но на меня пока что не нападали. Шурик носился вокруг, оглашая окружности звонким лаем, а я убредала все дальше от людо-гномо-эльфийских поселений.

И очень удивилась, когда мне на глаза попался человек. Он шел, чрезвычайно медленно переставляя ноги, и я, вспомнив правила, решила, что он отравлен. Это была неплохая возможность заработать, так что я поправила свой знак Алхимика и подошла к нему.

– Приветствую, уважаемый. – Я вежливо поклонилась. – Что-то вы неважно выглядите. Вам нужна помощь?

Человек, какой-то незнакомый ролевик в костюме мага, осмотрел меня, иронично улыбнувшись, а затем отозвался:

– И вам привет, уважаемая. Не думаю, что вы сможете мне помочь. Я отравлен страшным ядом, от которого нет спасения. И жить осталось мне не более пяти минут. Уже в глазах мутится и мысли путаются.

Ага, он решил не терять время на расспросы о том, кто я такая и что здесь делаю. Тоже правильно: когда пять минут до смерти, незачем тратить их на глупые условности.

– И все же я попробую помочь, – вежливо улыбнулась я. – Я – алхимик, у меня есть хорошие противоядия.

Не дав собеседнику возможности продолжить разговор, я осмотрела его зрачки, заставила показать мне язык и прощупала пульс на обеих руках. После проведения всех этих процедур он отдал описание яда, которым его отравили.

Тэкс, высший магический яд. Не распознается ни на вкус и запах, ни магическими средствами. Замедляет движение в пять раз. На органы речи, слуха и зрения не воздействует. Излечим только высшим противоядием. Я вздернула бровь. Высших зелий у меня сейчас было только два, причем одно из них как раз противоядие.

– Так. Я могу спасти вам жизнь, – улыбнулась я. В глазах потенциального мертвеца зажегся интерес. – Но ингредиенты этого зелья очень дороги. Боюсь, что бедный алхимик не может позволить себе такой благотворительности.

– Сколько? – хрипло выдохнул человек. Видимо, ему здорово не хотелось идти в мертвятник в самом начале игры.

– Двадцать монет, – сладко улыбнулась я.

– У меня только пять, – потупился этот горе-маг.

– Боюсь, что тогда я ничем не могу помочь. – Мой персонаж относился к нейтралам, поэтому излишней благотворительностью Эйлинарра не страдала: выгода прежде всего.

– Постой! Я артефактор. Могу зачаровать тебе оружие. – Он умоляюще посмотрел на меня. Видимо, действительно не хотелось парню умирать, раз готов два часа танцевать вокруг моего кнута.

– Хм. Ладно, три монеты и зачаруешь кнут. Клянись.

Он скривился, будто лимона откусил, но клятву произнес по Правилам, так что я спокойно отдала ему мензурку с холодным ароматизированным чаем. По Правилам за зачаровыванием оружия должен был наблюдать один из мастеров игры, и я, не став дожидаться обоснования магом необходимости найти других людей, сказала:

– Тебе, наверное, нужны какие-то инструменты для работы? Мы сумеем отыскать их в ближайшей деревне?

– Да, – обрадованно кивнул тот. – Пойдем, тут недалеко. Заодно кое с кем расквитаюсь.

Его голос приобрел преувеличенно-угрожающее звучание, и я улыбнулась.

До деревни мы дошли минут за десять. Это оказалось людское поселение, поэтому на меня там посматривали весьма косо.

К моему удивлению, мастером, живущим здесь, оказался не Юрчик или один из его помощников, а Арагорн Московский. Я поморщилась, отдала магу кнут и отправила его на переговоры, сама оставшись чуть поодаль. Ну не хотелось мне близко подходить к этому парню. Странный он какой-то. Они поговорили о чем-то пару минут, Арагорн внимательно посмотрел в мою сторону, а я беспечно помахала ему рукой, после чего мастер игры кивнул, и мы с магом отправились в таверну. Там мой внезапный пациент снял спальное место на остаток дня и ночь, а потом ушел в заднюю комнату. Видимо, чтобы никто не видел его волшбы. Ну или просто чтобы выспаться, пока все думают, что там идет отыгрыш.

А я, отдав бармену одну монету с просьбой задержать мага, если тот попытается уйти незаметно, отправилась прогуляться по деревне.

Люди не слишком дружелюбно смотрели на меня, но зелья покупали охотно. Я продала с пяток лечащих зелий, два яда и одно взрывное. Поужинала в таверне и встретила мага сытой и довольной улыбкой.

Он отдал мне оружие с привязанной к рукояти зеленой ленточкой. Я пару раз щелкнула кнутом, убеждаясь, что лента не будет мешаться, и улыбнулась:

– Хорошая работа. Ну, будь здоров, маг. Не пей больше ядов.

Иным расам не рекомендовалось ночевать в человеческих поселениях, поэтому я решила добраться до эльфийского, по дороге заглянув в одно местечко, где рос «папоротник», необходимый для некоторых зелий.

На выходе из человеческой деревни меня нагнал Арагорн.

– Смотрю, ты не очень рада нашей встрече, – усмехнулся он. – Не волнуйся, не буду тебя задерживать. Однако мне хотелось бы узнать, где ты научилась обращаться с кнутом.

– В некоторых местах ими еще пользуются для перегонки скота. – Я решила не ссориться с мастером игры (это было слишком глупо даже для меня), ответив по возможности информативно, но кратко. – Там, конечно, применяют более длинные кнуты: по два, три метра. Но этот я сделала под руководством друга, реконструирующего бой на кнутах. Он короче, чем обычные пастушьи, чтобы было удобно действовать в замкнутом пространстве. Этот же знакомый научил меня «снимать кнутом муху с уха лошади, не потревожив ни шерстинки».

Кажется, собеседник узнал цитату, и это некоторым образом примирило меня с его существованием. Мы вежливо распрощались, и я отправилась по задуманному маршруту.

* * *

Я набрала приличное количество веточек, заменяющих по Правилам папоротник. Оставалось выйти к эльфам, чтобы переночевать.

Если верить карте и моим расчетам, до их поселения было не больше двадцати минут ходу, однако и спустя два часа никого из живых мною замечено не было. Шурик к этому времени уже довольно долго изображал плюшевую игрушку, свернувшись клубком в котелке, а я все шагала и шагала, никак не желая признавать ужасно неприятный факт: мы потерялись.

– Нет, заблудиться может каждый, – спустя еще полчаса вещала я периодически выглядывающему из сумки псу. – Но сделать это здесь, практически в трех елках… Тут талант нужен. Слышишь, Шурик? Хозяйка у тебя талантлива безмерно. А ты на нее тявкаешь.

Молчавший, как партизан, тот удивленно воззрился на меня.

– Да-да, – не стала отступать от своих слов я. – Тявкаешь постоянно. Ладно, давай, что ли, на ночевку устраиваться. А завтра с утра наверняка на остальных выйдем.

Я расстелила спальник на относительно ровном местечке, достала из сумки и скормила тою сосиску и вскоре уснула, сунув под голову свернутый плащ и закрепив поводок пса на своем запястье.

Когда я проснулась, было темно. Возможно, человека, живущего в другом климатическом поясе России, это бы и не удивило: там довольно часто темно по ночам. Однако у нас, в Заполярье, летняя ночь может быть темной только в двух случаях: вы проводите ее в комнате с очень плотными занавесками или настал конец света.

Я испуганно села, подтянула к себе Шурика и осмотрелась. Темнота не была абсолютной, однако света маловато даже для суперпасмурного дня. К тому же пространство вокруг стало затягиваться странным серым туманом. Где-то недалеко появились оранжевые отблески пламени. Я быстро обулась, надела плащ и скатала спальник. Затолкнув его в сумку и подхватив тоя на руки, направилась в ту сторону.

Зрение не обмануло: метров через тридцать пути я наткнулась на весело горящий костер, рядом с которым сидел Арагорн, выглядевший как-то… иначе. Мое внимание привлекли рыжие волосы.

– О! Ты что здесь делаешь? И когда ты успел перекраситься и… – тут до меня дошла вся нереальность происходящего, – отрастить волосы?

В ответ он ухмыльнулся, подошел ближе, взял меня за руку (я не сопротивлялась, оглушенная окружающими странностями) и последовательно нажал на все три символа на моем браслете. Беркана, обозначающая Древо Миров, под прикосновением этого человека («Человека ли?» – промелькнула странная мысль) озарилась нежным зеленоватым сиянием. Райдо, символ пути, вспыхнул белым светом, рассыпавшимся на спектр. Кеназ – цель поиска, маяк, освещающий путь, – превратился в маленький костер. Символы слились воедино, их сияние охватило меня, закружило в водовороте и… выбросило в лесу.

Я вскочила и осмотрелась.

«Сон, это всего лишь сон!» – набатом звенела в сознании успокаивающая мысль. Однако боль в ушибленной спине и странная, необъяснимая реальность окружающего не давали мне поверить этой мысли.

– Что здесь происходит? – прошептала я, оглядываясь.

Лес, куда я попала, не походил ни на тундру, в которой я была совсем недавно, ни на леса Краснодарского края, где я периодически лазила летом. Высокие деревья незнакомых мне пород, незнакомые растения… Хотя вон там… Не может быть! Это же разрыв-трава! Невероятная редкость, жизненно необходимая мне для создания взрывчатого зелья. Я хищно улыбнулась и поспешила к неприметной травке. Где-то вдалеке послышался лай, переходящий в вой, но я не обращала на это внимания, захваченная инстинктом собирательницы. Столько редких трав, собранных в одном месте, мне не встречалось за все время Пути меж мирами.

Стоп! Откуда у меня эти мысли? Что еще за Путь меж мирами? И откуда я знаю названия всех этих растений, никогда мною прежде не виданных? Я испуганно сглотнула, глядя на свою руку… Она изменилась, и изменилась сильно. Пальцы немного удлинились и обзавелись кривыми когтями, похожими на кошачьи. Тыльная сторона ладони покрылась короткой, но мягкой черной шерстью, вплоть до самых кончиков пальцев…

Краем сознания я заметила, что лай-вой приближается, и от этого шерсть по всему телу встала дыбом, до самого кончика хвоста. По всему телу? До кончика хвоста?! Я снова замерла, не понимая, что со мной происходит.

Неожиданно маленькие острые зубки впились в мою ладонь. Укусивший меня тойтерьер посмотрел мне в глаза, и в голове зазвучал чужой голос:

– Хозяйка! Ну что же ты сидишь?! Нас сожрут сейчас, а ты и не чешешься! Бежим отсюда!

С противоположного края поляны выскочили странные создания. Три огромных черных пса с кабаньими мордами обрадованно взвыли и бросились в мою сторону.

Не помня себя, я подхватила сумку и Шурика и просто взлетела на ближайшее дерево. Никогда раньше не подозревала в себе таких талантов к древолазанию.

Угнездившись на ветке, расположенной метрах в четырех от земли, я смогла вновь попытаться проанализировать ситуацию. Однако происходящее настолько не укладывалось в голове, что у меня началась истерика. Я захихикала:

– Вот уж не думала, что первая сойду с ума в нашей тусовке. – Хихиканье перешло в истерический хохот, изредка перемежавшийся словами: – Все-таки… я не самый… активный ролевик… была…

– Да успокойся ты! – рявкнул в моем сознании все тот же голос.

Удивительно, но это сработало. Я успокоилась, руки, двигаясь совершенно самостоятельно, без вмешательства сознания, достали из патронташа, вшитого в плащ, маленькую бронзовую мензурку, откупорили ее и вылили содержимое мне в рот. Я сглотнула и приобрела возможность думать, оставив эмоции в стороне. Сознание прочистилось, память прояснилась. Я помнила, что меня зовут Екатерина Немова, что я – человек, учусь в институте. Однако при этом я помнила и то, что меня зовут Эйлинарра ре Арнор, что я – дворянка народа нэко в пятнадцатом поколении и потомственный алхимик, специалист главным образом по целительным зельям. Я помнила про ролевую игру, для которой был придуман этот персонаж, но при этом помнила и свою жизнь в Арнорлоге, поместье семейства ре Арнор. Я вздохнула, осознав, что сначала надо слезть с этого дерева, сохранив жизнь, а потом уже пытаться разобраться в ситуации.

Твари, оккупировавшие мое убежище, посовещались (они могут совещаться?) и начали грызть ствол. Зрелище было бы довольно уморительным, если бы не содрогающееся от их действий дерево.

– Ну что ты сидишь? Если так хочется попасть им в клыки, освободи сначала меня. Я не хочу из-за тебя сдыхать, – снова зазвучал в моей голове голос существа, когда-то бывшего моим псом.

– Что я, по-твоему, должна сделать? – спросила я, глядя в отсвечивающие красным глаза тоя.

– Переверни ошейник, дура! – отчаянно закричал голос в моем сознании.

«Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки», – будто наяву услышала я голос Лотаниэли.

Протянув дрожащую руку, я повернула тоненькую кожаную полоску.

Бывший Шурик (боги, и как мне теперь называть это существо?) с боевым кличем рухнул с дерева, преображаясь уже на лету. Он вырос до размеров немецкой овчарки, длинная шерсть рыжими волнами облекла все тело. По шерсти, возникая где-то в районе кончика носа, побежали огненные искорки. Два пушистых хвоста, заканчивающихся металлически блестящими жалами, со свистом вспороли воздух. Откуда-то всплыло воспоминание, что жала содержат смертельный яд. И что демона пора покормить.

Глава 2

Спустя пару минут все было кончено: от «собак» остались кровавые ошметки, а демон сидел и тщательно вылизывал лапу.

Сейчас он выглядел довольно симпатично, напоминая очень крупного рыжего лиса. Но у меня все еще стояла перед глазами картина боя. Мой желудок сжался, но я усилием воли сдержала тошноту и начала аккуратно спускаться.

– Пошли отсюда, хозяйка, а? – теперь демон говорил вслух. – А то явится сейчас охотник, увидит, что с его зверюшками случилось… А мне бы не хотелось встречаться с личностью, которая подобных вурдалаков за охотничьих песиков держит.

Я мысленно с ним согласилась и решительно направилась в сторону, противоположную той, откуда появились «песики». Шурик… Хотя нет, уже точно не Шурик.

– Слушай, тебя как зовут-то? – Мое новое тело обладало явно лучшей формой, чем предыдущее. Я бежала со скоростью, превышающей скорость среднестатистического земного спринтера, легко обходя стволы деревьев, и при этом умудрялась разговаривать, не сбивая дыхания.

– Да уж, хозяйка. Крепко тебя приложило при переходе, раз ты моего имени не помнишь. – Демон легко мчался рядом, периодически меня обгоняя. – Аксандр я. Меня тебе подарили, когда ты решила отправиться в Великий Поиск. Чтобы, значит, защищал и охранял.

Я резко затормозила.

– Стой. Ты хочешь сказать, что не помнишь того времени, когда был просто собакой по кличке Шурик? – Произнеся это, я содрогнулась от того, насколько глупо звучала фраза. Однако демон серьезно задумался.

– Я помню… Что-то такое. Мир вокруг большой. Рядом человек. Девушка. С ней тепло и хорошо. Она кормит и гладит. И с ней можно лежать на диване, наблюдая большой светящийся прямоугольник. Это воспоминание… Оно как сон, но я чувствую, что это было на самом деле.

– Это было на самом деле. – Я устало опустилась на траву, машинально сорвав и засунув в карман волчий болиголов. – Я это помню как единственную реальность.

Демон сел рядом со мной, обвив хвосты вокруг лап.

– У нас не так много времени. Позволишь заглянуть в твой разум?

– Эй, ты же демон. Даже в моем мире знают, что демонам нельзя доверять.

Никогда раньше не думала, что полулисья-полусобачья морда может выразить такое недоумение. Потом он рассмеялся, запрокинув голову. Странное было зрелище: сидит удивительный зверь, немного похожий на лиса, приоткрыв пасть, из которой доносятся непонятные кашляющие звуки, воспринимаемые моим сознанием как смех.

– Пока на мне вот это, – демон подцепил когтем свой ошейник, – я не могу причинить тебе вред ни действием, ни бездействием.

Я почему-то ему поверила, согласно кивнула и закрыла глаза. Не знаю зачем.

Мягкое прикосновение холодного металла ко лбу, мгновение полета, растянувшееся в вечность падения, и… спокойный голос:

– Все, можешь открыть глаза.

Я удивленно моргнула. Если верить моим ощущениям, странно обострившимся после попадания в это тело, прошло не больше минуты: резкий запах недавно сорванного мною растения все еще щекочет ноздри, крошечное животное, повадками напоминающее мышь, шуршит едва ли в полуметре от того места, где я слышала его до провала.

На мой вопросительный взгляд демон утвердительно кивнул:

– Внутри – много, а снаружи – мало. Увидел я достаточно. Ты права: настоящие воспоминания принадлежат тебе… А то, что помню я, – обманка. И это означает, что мы в очень глубокой яме.

Я, не удержавшись, хихикнула: совсем не такое слово можно было ожидать от демона.

Аксандр же продолжал:

– На разговоры нет времени. Я чувствую, как к нам приближается мой старший сородич. И я не смогу тебя от него защитить.

– Старший сородич? Демон, что ли?

– Старший демон Хаоса, если это тебе о чем-нибудь говорит. Надо выбраться из леса: вокруг него наложена защита, сдерживающая все темное и хаотическое внутри. Судя по всему, она поддерживается высшими богами местного пантеона. – Ксан встал и потянулся.