Ролевик - Нэко

Юлия Матси

Нэко

Вся наша жизнь – театр,

И люди в нем актеры.

Играем мы свои смешные роли.

И боги весело хохочут,

Следя за нами со своих небес.

Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь… Ну, это я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Слава богам, умирать мне еще не приходилось. Одно скажу с абсолютной уверенностью: когда тебя вот-вот догонит старший демон Хаоса… Жизнь, не жизнь, но уж обстоятельства, приведшие тебя в эту точку времени и пространства, так и мелькают перед мысленным взором.

Глава 1

Моя история началась чудесным летним днем в маленьком северном городке, название которого вам ничего не скажет. Именно на этот день была назначена самая глобальная ролевая игра, когда-либо проходившая в наших краях.

Я, признаться честно, терпеть не могу большие сборища народа и предпочла бы пересидеть это действо дома, на мягком диване и с хорошей книжкой в руках. Но подобные мечты становятся неосуществимы, когда твой парень, самый завзятый ролевик города и член команды мастеров игры – одно лицо. Зовут это лицо, если вам интересно, Максим.

Так что тем утром, вместо того чтобы пить свежесваренный кофе, почитывая недавно приобретенное творение молодого, но даровитого автора в жанре фэнтези, я тряслась в душном дребезжащем автобусе, готовом развалиться в любой момент. В ногах стояла тряпичная сумка с двухдневным «минимумом выживания» и необходимым моему персонажу инвентарем. А на коленях сидел Шурик – мой собак, из серии «волосатая крыса», если верить Максу. Или московский длинношерстный тойтерьер однотонного рыжего окраса, если верить лежащей у нас родословной. Глупо было тащить его на игру, но подружка, которая должна была забрать тоя к себе на выходные, сама куда-то умотала с очередным поклонником, а найти кого-нибудь другого, готового присмотреть за собакой, я уже не успела.

К нашей с Шуриком несомненной радости, путь был почти завершен: мы вышли из автобуса и облегченно вздохнули. Здесь не трясло, гораздо приятнее пахло и этот дурацкий хвост больше не мешался.

– Как мало мне надо для счастья, – усмехнулась я. Затем воровато оглянулась на вышедших вместе со мной парня и девушку и, опознав в них собратьев-ролевиков, отвязала кончик хвоста от пояса, оставив его свободно болтаться под плащом.

Сегодня была игра, относящаяся, по Максовой классификации, к «безумным маскарадам». Это означало, что можно отыгрывать персонажей как из классического фэнтези, так и из новых веяний, к примеру аниме. Поэтому сегодня я была нэкой, девочкой-кошкой, со специальностью алхимика. Такой вот странный коктейль.

– Привет! Ты, кажется, Кэти, девушка Макса? – Ко мне неторопливо подошел парень, тоже приехавший в автобусе.

– Вы ошибаетесь, – надменно отозвалась я. – Я – Эйлинарра ре Арнор, лучший алхимик на этой ветви Древа.

Шурик подтверждающе тявкнул и преданно уставился на меня, видимо намекая, что пора бы его посадить в сумку. Что я и сделала, предварительно вытащив свои шикарные черные меховые уши и нацепив их на голову.

Девушка, все еще стоящая чуть поодаль, хихикнула и подошла к нам.

– А я – Ариель Ортаси, человек, маг, – отрекомендовалась она и дружелюбно улыбнулась.

– Приятно познакомиться, – поклонилась я, чуть слышно звякнув склянками, рассованными по потайным карманам плаща. – А тебя я знаю, ты – Тассельхоф, кендер. И если не будешь держать подальше от моих вещей свои вороватые ручонки, мой демон, – тут я выразительно кивнула в сторону любопытно торчащей из сумки моськи тойтерьера, – их тебе отгрызет.

Мои собеседники дружно рассмеялись, и я позволила себе улыбнуться. Конечно, по роли никакого демона у меня не было и быть не могло: я все-таки алхимик, а не демонолог, но шутка получилась не самая худшая. Особенно в свете прошлой игры с Тасом-непоседой.

– Я – Катерина, а это – Шурик, – уже более серьезно произнесла я, обращаясь к магессе.

– Ольга. – Она несколько застенчиво улыбнулась и аккуратно, двумя пальчиками (на большее там просто не хватило места), погладила тоя между ушами.

– Денис, – непонятно кому сообщил третий член нашей стихийно образовавшейся команды, надел рюкзак со своей экипировкой, подхватил сумку Ольги, и мы храбро отправились выполнять первый квест. То есть искать место проведения игры.

Поблуждав по тундре чуть больше часа, мы выползли к лагерю и направились регистрировать своих персонажей: Ольга, как маг-человек, к одному гейммастеру, а мы с Денисом, как представители малочисленных рас, к другому.

Пока стояли в небольшой, но вяло движущейся очереди, я оглядывалась, пытаясь определить, насколько интересной сегодня будет игра. Ну и в надежде найти Макса.

Самая длинная очередь, как, впрочем, и обычно, наблюдалась к мастеру эльфов. Гномов было ровно семь штук, и стояли они прямо передо мной и кендером. Ну и люди болтались где-то посередке между двумя главными фэнтезийными народами. Из представителей реликтовых рас, кроме нэко, то есть меня, и кендера-Дениса, мне на глаза попались драконид (двуногий, чешуйчатый, с неплохо сделанными крыльями), ангел (хотелось бы мне послушать ее легенду) и, вы только не смейтесь, демон, что-то старательно нашептывающий ангелу на ухо. Орки и тролли толпились чуть поодаль, что-то бурно обсуждая. Макс, который на сегодняшней игре был именно их мастером, отсутствовал по непонятной причине.

Пока я оглядывалась и раздумывала, подошла моя очередь.

– Имя, раса, способности, – неприязненно буркнул какой-то незнакомый мне русоволосый парень. При этом он даже не соизволил оторвать взгляда от своих записей.

Так как городок у нас, как я, кажется, уже упоминала, маленький, всех мастеров я знала если не по имени, то в лицо. Этот же был абсолютным незнакомцем, из чего я сделала вывод, что стою перед самим Арагорном Московским – знаменитым, великим, легендарным (и далее по нарастающей) мастером ролевых игр, приехавшим из самой (фанатки визжат и писаются от восторга) столицы, дабы облагодетельствовать нас, сирых и убогих, правильно проведенной ролевкой. Будто услышав эти крамольные мысли, парень внимательно посмотрел мне в глаза.

Боги, лучше бы он по-прежнему смотрел в бумажки. Взгляд как две спицы воткнулся мне в зрачки, переворошил содержимое мозга и убрался, оставив на память ощущение слабости и дрожащих коленок.

– Эйлинарра ре Арнор, нэко, алхимик, – быстро пробормотала я и сунула ему распечатку с описанием своего персонажа. Насчет того, что с персом могут быть какие-то проблемы, я не волновалась. Во-первых, создавался он под чутким присмотром одного из мастеров игры (не будем невежливо тыкать пальцем), а во-вторых, ничего выдающегося в моем персонаже не было: ни великих магических способностей, ни особых боевых умений, только зелья и возможность их создавать. Артефакт лишь один, да и тот был нужен исключительно для того, чтобы оправдать существование нэко в почти традиционном фэнтези-мире. Однако по мере чтения лицо гейм-мастера принимало все более и более удивленное выражение.

– Ну надо же, сколько совпадений, – пробормотал он себе под нос. – Сложно поверить, что это случайно… Какова легенда присутствия единственного представителя расы в мире? – спросил Арагорн уже вслух, оторвавшись от изучения моих бумаг.

– Путешествую по мирам с помощью артефакта в поисках новых знаний и умений. – Поддернув рукав плаща, я продемонстрировала симпатичный бронзовый браслетик с выгравированными знаками Древа, Пути и Поиска. – Основная цель путешествия – получить статус Высшего Алхимика и найти эликсир воскрешения.

Собеседник кивнул, как будто я только что подтвердила какие-то его подозрения, и поинтересовался:

– Я так понимаю, здесь он будет бесполезен?

– Верно, – кивнула я, одновременно пожимая плечами. Движение получилось весьма сомнительного изящества. – Браслет может переносить только между мирами. После однократного использования свойства блокируются до тех пор, пока я не отыщу в новом мире какой-нибудь алхимический секрет, неизвестный мне ранее.

– Ладно. Что-нибудь еще сложномагическое, кроме переместителя, есть?

Я отрицательно качнула головой, а в ответ на вопрос об оружии достала и продемонстрировала свой кнут. Правильный такой, с тяжелой рукоятью и метровым «хвостом», сплетенным в четыре ремня. Да еще и с утяжелителем на конце. В общем, настоящий боевой кнут, который я сделала под руководством знакомого фаната подобных вещичек (все пальчики до кровавых мозолей стерла). Арагорн Московский удивленно приподнял бровь, явно ожидая объяснений. Да это и понятно: это оружие ну никак не походило на стандартное игровое. Еще одна причина не любить незнакомых мастеров: наши-то все знают про Катерину и ее кнут. И даже если меня они в лицо не видели, описание моего оружия слышали наверняка.

– Я умею с ним обращаться, – авторитетно и очень убежденно заявила я. – Травм не будет.

Видимо, наш разговор долетел до Юрчика – мастера людей, потому что он, оставив вместо себя помощника, подошел к нам и кивнул Арагорну:

– Все в порядке. С этой девчонкой у нас проблем не будет. – Он хмыкнул и легонько дернул меня за ухо. – Хотя я и не ожидал увидеть тебя в таком виде.

– Все претензии к Максу, – буркнула я, после чего обратилась к чужаку: – Еще какие-то вопросы у мастера будут?

– Будут, – покладисто согласился тот. – Что в сумке?

Я открыла сумку, в которой успел задремать Шурик, и принялась перечислять игровые вещи: два десятка зелий первого уровня, пять – второго и два высших. Котелок для варки зелий, набор ингредиентов, разрешенный Правилами. Книга зелий. Шурик.

Юрчик хохотнул, прекрасно зная, что такое Шурик, что-то шепнул Арагорну и жестом велел мне следовать за собой.

И пока мы не зашли в палатку, являющуюся базой гейм-мастеров, я чувствовала, как взгляд чужака сверлит мне спину.

– Фу, какой неприятный человек, – выдохнула я, аккуратно поставила сумку на стол и посмотрела на Юрчика.

– Да нормальный он человек, что ты на него так взъелась? – удивился паладин Артан (а именно так звали перса Юрчика) и кивнул на мою шевелящуюся и поскуливающую сумку: – Выпусти уже свою собаку.

Я отпустила Шурика погулять, зная, что он в любой момент вернется на мой зов, и принялась выяснять, куда же пропал Макс.

Юрчик долго мялся, не хотел говорить, но я его все-таки расколола. Оказывается этот… неразумный человек по имени Максим на полигон приехал с температурой. Не чересчур высокой, но приближающейся к этому. Пока он бегал, подготавливая игру, температура, естественно, не стояла на месте и подползла к отметке в сорок градусов. Парням ничего не оставалось делать, как вызвать «Cкорую» и отправить Макса в больницу. Так пока «Cкорая» ехала, это нездоровое создание еще умудрилось с наших общих друзей слово взять, что они мне ничего не сообщат, пока я на полигоне не появлюсь. Потому что, видите ли, без него я точно откажусь играть.

Внезапно разозлившись, я подумала, что, во-первых, получу удовольствие от сегодняшней игры, а во-вторых, по возвращении заставлю Макса очень пожалеть о своем неразумном поведении.

Приняв такое решение, я успокоилась, выяснила, куда дели мои шмотки, которые должен был привезти Макс на машине мастеров, и направилась в общий лагерь. Однако на выходе из палатки меня перехватили Лотаниэль, Арамис и Тассельхоф. Они влетели внутрь, чуть не сбив меня с ног, что-то радостно проорали Артану. Лот подхватила Шурика на руки и, едва успев спасти лицо от яростного облизывания, отдала его Арамису. Они дружно оборжали моего «боевого пса», предложили десяток способов использовать его в ролевке, начиная от жертвы темного мага и заканчивая тотемом шамана (Тас не упустил возможность помянуть мне шутку с демоном), а потом выкроили из неизвестно откуда вытащенного куска кожи крошечный ошейник, украсив его непонятными символами, и вручили мне.

– Владей! – торжественно проговорила Лотаниэль (являющаяся мастером игры, между прочим). – С помощью этого супер-пупер-мегаартефакта пойманный тобою демон навсегда станет слугой, похожим на…

Тут она задумалась, явно выбирая между чем-то одинаково неприятным для тоя.

– …Собаку, – «помог» ей Арамис (еще один мастер игры) и заговорщически подмигнул мне.

– Ну, пусть будет собака, – кивнула Лот. – Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки.

Тут они снова дружно заржали, видимо представив картину «разрывания врагов на клочки» в исполнении моего пса. Шурик, смотревший на всю эту суету с искренним недоумением, обнюхал обновку, звонко чихнул, но возмущаться не стал. Только тут я заметила, что в углу палатки стоит Арагорн Московский и смотрит на происходящее с нескрываемой насмешкой. Я постаралась не обращать на него внимания, но заметно напряглась и, быстренько свернув болтовню ни о чем с друзьями Макса, направилась ставить палатку.

К тому моменту, когда мастера объявили начало игры, я успела легкими штрихами закончить свой образ, попить чая со знакомыми и даже слегка подремать. Но вот наконец свершилось. Игра началась.

* * *

Я шла по тундре, потихоньку собирая разные растения, «условно похожие» на приводимые в доступных мне рецептах. Время от времени вдали мелькали всякие люди и нелюди, но на меня пока что не нападали. Шурик носился вокруг, оглашая окружности звонким лаем, а я убредала все дальше от людо-гномо-эльфийских поселений.

И очень удивилась, когда мне на глаза попался человек. Он шел, чрезвычайно медленно переставляя ноги, и я, вспомнив правила, решила, что он отравлен. Это была неплохая возможность заработать, так что я поправила свой знак Алхимика и подошла к нему.

– Приветствую, уважаемый. – Я вежливо поклонилась. – Что-то вы неважно выглядите. Вам нужна помощь?

Человек, какой-то незнакомый ролевик в костюме мага, осмотрел меня, иронично улыбнувшись, а затем отозвался:

– И вам привет, уважаемая. Не думаю, что вы сможете мне помочь. Я отравлен страшным ядом, от которого нет спасения. И жить осталось мне не более пяти минут. Уже в глазах мутится и мысли путаются.

Ага, он решил не терять время на расспросы о том, кто я такая и что здесь делаю. Тоже правильно: когда пять минут до смерти, незачем тратить их на глупые условности.

– И все же я попробую помочь, – вежливо улыбнулась я. – Я – алхимик, у меня есть хорошие противоядия.

Не дав собеседнику возможности продолжить разговор, я осмотрела его зрачки, заставила показать мне язык и прощупала пульс на обеих руках. После проведения всех этих процедур он отдал описание яда, которым его отравили.

Тэкс, высший магический яд. Не распознается ни на вкус и запах, ни магическими средствами. Замедляет движение в пять раз. На органы речи, слуха и зрения не воздействует. Излечим только высшим противоядием. Я вздернула бровь. Высших зелий у меня сейчас было только два, причем одно из них как раз противоядие.

– Так. Я могу спасти вам жизнь, – улыбнулась я. В глазах потенциального мертвеца зажегся интерес. – Но ингредиенты этого зелья очень дороги. Боюсь, что бедный алхимик не может позволить себе такой благотворительности.

– Сколько? – хрипло выдохнул человек. Видимо, ему здорово не хотелось идти в мертвятник в самом начале игры.

– Двадцать монет, – сладко улыбнулась я.

– У меня только пять, – потупился этот горе-маг.

– Боюсь, что тогда я ничем не могу помочь. – Мой персонаж относился к нейтралам, поэтому излишней благотворительностью Эйлинарра не страдала: выгода прежде всего.

– Постой! Я артефактор. Могу зачаровать тебе оружие. – Он умоляюще посмотрел на меня. Видимо, действительно не хотелось парню умирать, раз готов два часа танцевать вокруг моего кнута.

– Хм. Ладно, три монеты и зачаруешь кнут. Клянись.

Он скривился, будто лимона откусил, но клятву произнес по Правилам, так что я спокойно отдала ему мензурку с холодным ароматизированным чаем. По Правилам за зачаровыванием оружия должен был наблюдать один из мастеров игры, и я, не став дожидаться обоснования магом необходимости найти других людей, сказала:

– Тебе, наверное, нужны какие-то инструменты для работы? Мы сумеем отыскать их в ближайшей деревне?

– Да, – обрадованно кивнул тот. – Пойдем, тут недалеко. Заодно кое с кем расквитаюсь.

Его голос приобрел преувеличенно-угрожающее звучание, и я улыбнулась.

До деревни мы дошли минут за десять. Это оказалось людское поселение, поэтому на меня там посматривали весьма косо.

К моему удивлению, мастером, живущим здесь, оказался не Юрчик или один из его помощников, а Арагорн Московский. Я поморщилась, отдала магу кнут и отправила его на переговоры, сама оставшись чуть поодаль. Ну не хотелось мне близко подходить к этому парню. Странный он какой-то. Они поговорили о чем-то пару минут, Арагорн внимательно посмотрел в мою сторону, а я беспечно помахала ему рукой, после чего мастер игры кивнул, и мы с магом отправились в таверну. Там мой внезапный пациент снял спальное место на остаток дня и ночь, а потом ушел в заднюю комнату. Видимо, чтобы никто не видел его волшбы. Ну или просто чтобы выспаться, пока все думают, что там идет отыгрыш.

А я, отдав бармену одну монету с просьбой задержать мага, если тот попытается уйти незаметно, отправилась прогуляться по деревне.

Люди не слишком дружелюбно смотрели на меня, но зелья покупали охотно. Я продала с пяток лечащих зелий, два яда и одно взрывное. Поужинала в таверне и встретила мага сытой и довольной улыбкой.

Он отдал мне оружие с привязанной к рукояти зеленой ленточкой. Я пару раз щелкнула кнутом, убеждаясь, что лента не будет мешаться, и улыбнулась:

– Хорошая работа. Ну, будь здоров, маг. Не пей больше ядов.

Иным расам не рекомендовалось ночевать в человеческих поселениях, поэтому я решила добраться до эльфийского, по дороге заглянув в одно местечко, где рос «папоротник», необходимый для некоторых зелий.

На выходе из человеческой деревни меня нагнал Арагорн.

– Смотрю, ты не очень рада нашей встрече, – усмехнулся он. – Не волнуйся, не буду тебя задерживать. Однако мне хотелось бы узнать, где ты научилась обращаться с кнутом.

– В некоторых местах ими еще пользуются для перегонки скота. – Я решила не ссориться с мастером игры (это было слишком глупо даже для меня), ответив по возможности информативно, но кратко. – Там, конечно, применяют более длинные кнуты: по два, три метра. Но этот я сделала под руководством друга, реконструирующего бой на кнутах. Он короче, чем обычные пастушьи, чтобы было удобно действовать в замкнутом пространстве. Этот же знакомый научил меня «снимать кнутом муху с уха лошади, не потревожив ни шерстинки».

Кажется, собеседник узнал цитату, и это некоторым образом примирило меня с его существованием. Мы вежливо распрощались, и я отправилась по задуманному маршруту.

* * *

Я набрала приличное количество веточек, заменяющих по Правилам папоротник. Оставалось выйти к эльфам, чтобы переночевать.

Если верить карте и моим расчетам, до их поселения было не больше двадцати минут ходу, однако и спустя два часа никого из живых мною замечено не было. Шурик к этому времени уже довольно долго изображал плюшевую игрушку, свернувшись клубком в котелке, а я все шагала и шагала, никак не желая признавать ужасно неприятный факт: мы потерялись.

– Нет, заблудиться может каждый, – спустя еще полчаса вещала я периодически выглядывающему из сумки псу. – Но сделать это здесь, практически в трех елках… Тут талант нужен. Слышишь, Шурик? Хозяйка у тебя талантлива безмерно. А ты на нее тявкаешь.

Молчавший, как партизан, тот удивленно воззрился на меня.

– Да-да, – не стала отступать от своих слов я. – Тявкаешь постоянно. Ладно, давай, что ли, на ночевку устраиваться. А завтра с утра наверняка на остальных выйдем.

Я расстелила спальник на относительно ровном местечке, достала из сумки и скормила тою сосиску и вскоре уснула, сунув под голову свернутый плащ и закрепив поводок пса на своем запястье.

Когда я проснулась, было темно. Возможно, человека, живущего в другом климатическом поясе России, это бы и не удивило: там довольно часто темно по ночам. Однако у нас, в Заполярье, летняя ночь может быть темной только в двух случаях: вы проводите ее в комнате с очень плотными занавесками или настал конец света.

Я испуганно села, подтянула к себе Шурика и осмотрелась. Темнота не была абсолютной, однако света маловато даже для суперпасмурного дня. К тому же пространство вокруг стало затягиваться странным серым туманом. Где-то недалеко появились оранжевые отблески пламени. Я быстро обулась, надела плащ и скатала спальник. Затолкнув его в сумку и подхватив тоя на руки, направилась в ту сторону.

Зрение не обмануло: метров через тридцать пути я наткнулась на весело горящий костер, рядом с которым сидел Арагорн, выглядевший как-то… иначе. Мое внимание привлекли рыжие волосы.

– О! Ты что здесь делаешь? И когда ты успел перекраситься и… – тут до меня дошла вся нереальность происходящего, – отрастить волосы?

В ответ он ухмыльнулся, подошел ближе, взял меня за руку (я не сопротивлялась, оглушенная окружающими странностями) и последовательно нажал на все три символа на моем браслете. Беркана, обозначающая Древо Миров, под прикосновением этого человека («Человека ли?» – промелькнула странная мысль) озарилась нежным зеленоватым сиянием. Райдо, символ пути, вспыхнул белым светом, рассыпавшимся на спектр. Кеназ – цель поиска, маяк, освещающий путь, – превратился в маленький костер. Символы слились воедино, их сияние охватило меня, закружило в водовороте и… выбросило в лесу.

Я вскочила и осмотрелась.

«Сон, это всего лишь сон!» – набатом звенела в сознании успокаивающая мысль. Однако боль в ушибленной спине и странная, необъяснимая реальность окружающего не давали мне поверить этой мысли.

– Что здесь происходит? – прошептала я, оглядываясь.

Лес, куда я попала, не походил ни на тундру, в которой я была совсем недавно, ни на леса Краснодарского края, где я периодически лазила летом. Высокие деревья незнакомых мне пород, незнакомые растения… Хотя вон там… Не может быть! Это же разрыв-трава! Невероятная редкость, жизненно необходимая мне для создания взрывчатого зелья. Я хищно улыбнулась и поспешила к неприметной травке. Где-то вдалеке послышался лай, переходящий в вой, но я не обращала на это внимания, захваченная инстинктом собирательницы. Столько редких трав, собранных в одном месте, мне не встречалось за все время Пути меж мирами.

Стоп! Откуда у меня эти мысли? Что еще за Путь меж мирами? И откуда я знаю названия всех этих растений, никогда мною прежде не виданных? Я испуганно сглотнула, глядя на свою руку… Она изменилась, и изменилась сильно. Пальцы немного удлинились и обзавелись кривыми когтями, похожими на кошачьи. Тыльная сторона ладони покрылась короткой, но мягкой черной шерстью, вплоть до самых кончиков пальцев…

Краем сознания я заметила, что лай-вой приближается, и от этого шерсть по всему телу встала дыбом, до самого кончика хвоста. По всему телу? До кончика хвоста?! Я снова замерла, не понимая, что со мной происходит.

Неожиданно маленькие острые зубки впились в мою ладонь. Укусивший меня тойтерьер посмотрел мне в глаза, и в голове зазвучал чужой голос:

– Хозяйка! Ну что же ты сидишь?! Нас сожрут сейчас, а ты и не чешешься! Бежим отсюда!

С противоположного края поляны выскочили странные создания. Три огромных черных пса с кабаньими мордами обрадованно взвыли и бросились в мою сторону.

Не помня себя, я подхватила сумку и Шурика и просто взлетела на ближайшее дерево. Никогда раньше не подозревала в себе таких талантов к древолазанию.

Угнездившись на ветке, расположенной метрах в четырех от земли, я смогла вновь попытаться проанализировать ситуацию. Однако происходящее настолько не укладывалось в голове, что у меня началась истерика. Я захихикала:

– Вот уж не думала, что первая сойду с ума в нашей тусовке. – Хихиканье перешло в истерический хохот, изредка перемежавшийся словами: – Все-таки… я не самый… активный ролевик… была…

– Да успокойся ты! – рявкнул в моем сознании все тот же голос.

Удивительно, но это сработало. Я успокоилась, руки, двигаясь совершенно самостоятельно, без вмешательства сознания, достали из патронташа, вшитого в плащ, маленькую бронзовую мензурку, откупорили ее и вылили содержимое мне в рот. Я сглотнула и приобрела возможность думать, оставив эмоции в стороне. Сознание прочистилось, память прояснилась. Я помнила, что меня зовут Екатерина Немова, что я – человек, учусь в институте. Однако при этом я помнила и то, что меня зовут Эйлинарра ре Арнор, что я – дворянка народа нэко в пятнадцатом поколении и потомственный алхимик, специалист главным образом по целительным зельям. Я помнила про ролевую игру, для которой был придуман этот персонаж, но при этом помнила и свою жизнь в Арнорлоге, поместье семейства ре Арнор. Я вздохнула, осознав, что сначала надо слезть с этого дерева, сохранив жизнь, а потом уже пытаться разобраться в ситуации.

Твари, оккупировавшие мое убежище, посовещались (они могут совещаться?) и начали грызть ствол. Зрелище было бы довольно уморительным, если бы не содрогающееся от их действий дерево.

– Ну что ты сидишь? Если так хочется попасть им в клыки, освободи сначала меня. Я не хочу из-за тебя сдыхать, – снова зазвучал в моей голове голос существа, когда-то бывшего моим псом.

– Что я, по-твоему, должна сделать? – спросила я, глядя в отсвечивающие красным глаза тоя.

– Переверни ошейник, дура! – отчаянно закричал голос в моем сознании.

«Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки», – будто наяву услышала я голос Лотаниэли.

Протянув дрожащую руку, я повернула тоненькую кожаную полоску.

Бывший Шурик (боги, и как мне теперь называть это существо?) с боевым кличем рухнул с дерева, преображаясь уже на лету. Он вырос до размеров немецкой овчарки, длинная шерсть рыжими волнами облекла все тело. По шерсти, возникая где-то в районе кончика носа, побежали огненные искорки. Два пушистых хвоста, заканчивающихся металлически блестящими жалами, со свистом вспороли воздух. Откуда-то всплыло воспоминание, что жала содержат смертельный яд. И что демона пора покормить.

Глава 2

Спустя пару минут все было кончено: от «собак» остались кровавые ошметки, а демон сидел и тщательно вылизывал лапу.

Сейчас он выглядел довольно симпатично, напоминая очень крупного рыжего лиса. Но у меня все еще стояла перед глазами картина боя. Мой желудок сжался, но я усилием воли сдержала тошноту и начала аккуратно спускаться.

– Пошли отсюда, хозяйка, а? – теперь демон говорил вслух. – А то явится сейчас охотник, увидит, что с его зверюшками случилось… А мне бы не хотелось встречаться с личностью, которая подобных вурдалаков за охотничьих песиков держит.

Я мысленно с ним согласилась и решительно направилась в сторону, противоположную той, откуда появились «песики». Шурик… Хотя нет, уже точно не Шурик.

– Слушай, тебя как зовут-то? – Мое новое тело обладало явно лучшей формой, чем предыдущее. Я бежала со скоростью, превышающей скорость среднестатистического земного спринтера, легко обходя стволы деревьев, и при этом умудрялась разговаривать, не сбивая дыхания.

– Да уж, хозяйка. Крепко тебя приложило при переходе, раз ты моего имени не помнишь. – Демон легко мчался рядом, периодически меня обгоняя. – Аксандр я. Меня тебе подарили, когда ты решила отправиться в Великий Поиск. Чтобы, значит, защищал и охранял.

Я резко затормозила.

– Стой. Ты хочешь сказать, что не помнишь того времени, когда был просто собакой по кличке Шурик? – Произнеся это, я содрогнулась от того, насколько глупо звучала фраза. Однако демон серьезно задумался.

– Я помню… Что-то такое. Мир вокруг большой. Рядом человек. Девушка. С ней тепло и хорошо. Она кормит и гладит. И с ней можно лежать на диване, наблюдая большой светящийся прямоугольник. Это воспоминание… Оно как сон, но я чувствую, что это было на самом деле.

– Это было на самом деле. – Я устало опустилась на траву, машинально сорвав и засунув в карман волчий болиголов. – Я это помню как единственную реальность.

Демон сел рядом со мной, обвив хвосты вокруг лап.

– У нас не так много времени. Позволишь заглянуть в твой разум?

– Эй, ты же демон. Даже в моем мире знают, что демонам нельзя доверять.

Никогда раньше не думала, что полулисья-полусобачья морда может выразить такое недоумение. Потом он рассмеялся, запрокинув голову. Странное было зрелище: сидит удивительный зверь, немного похожий на лиса, приоткрыв пасть, из которой доносятся непонятные кашляющие звуки, воспринимаемые моим сознанием как смех.

– Пока на мне вот это, – демон подцепил когтем свой ошейник, – я не могу причинить тебе вред ни действием, ни бездействием.

Я почему-то ему поверила, согласно кивнула и закрыла глаза. Не знаю зачем.

Мягкое прикосновение холодного металла ко лбу, мгновение полета, растянувшееся в вечность падения, и… спокойный голос:

– Все, можешь открыть глаза.

Я удивленно моргнула. Если верить моим ощущениям, странно обострившимся после попадания в это тело, прошло не больше минуты: резкий запах недавно сорванного мною растения все еще щекочет ноздри, крошечное животное, повадками напоминающее мышь, шуршит едва ли в полуметре от того места, где я слышала его до провала.

На мой вопросительный взгляд демон утвердительно кивнул:

– Внутри – много, а снаружи – мало. Увидел я достаточно. Ты права: настоящие воспоминания принадлежат тебе… А то, что помню я, – обманка. И это означает, что мы в очень глубокой яме.

Я, не удержавшись, хихикнула: совсем не такое слово можно было ожидать от демона.

Аксандр же продолжал:

– На разговоры нет времени. Я чувствую, как к нам приближается мой старший сородич. И я не смогу тебя от него защитить.

– Старший сородич? Демон, что ли?

– Старший демон Хаоса, если это тебе о чем-нибудь говорит. Надо выбраться из леса: вокруг него наложена защита, сдерживающая все темное и хаотическое внутри. Судя по всему, она поддерживается высшими богами местного пантеона. – Ксан встал и потянулся.

– Хорошо. – Я непривычно легко перешла на бег, продолжая говорить: – Тебя эта защита пропустит?

– Да. – Демон мчался чуть впереди, указывая дорогу. – Если я приму облик недоразумения, по недосмотру Высших называемого собакой, демонические эманации будут почти незаметны. Да и их скроет ошейник с печатью твоего рода. А теперь прекращай болтать и увеличивай скорость, если не хочешь, чтоб тебя сегодня сожрали.

Следующие полчаса мы мчались так, что не только говорить – думать было некогда. Несмотря на это, преследователь, а Аксандр вполне определенно заявил, что демон Хаоса нас целенаправленно преследует, приближался. К тому же выяснилось, что ресурсы нового тела тоже не безграничны и с такой скоростью ему передвигаться не нравится. Проще говоря, я начала выбиваться из сил.

Поэтому, когда корень дерева, резко изогнувшись, бросился ко мне под ноги, я не успела среагировать и покатилась кувырком.

Аксандр мгновенно оказался рядом:

– Ты что, сдурела? Вставай быстрее! Тебя ж сожрут вот-вот!

Тело, секунду назад притворявшееся, что больше ему не сделать ни шага, ловко сгруппировалось и сорвалось в бег с низкого старта. А кто бы не сорвался, увидев краем глаза приближающееся нечто, именуемое старшим демоном Хаоса? Кто бы ни был этот храбрец, мир его памяти.

До границы, по утверждению моего ручного демона, оставалось еще три минуты такого же темпа, вот только я уже чувствовала на своем хвосте дыхание новоявленного Дьябло.

Рука, снова обретя собственную волю, вытащила из потайного кармана склянку, заполненную густым синим туманом, и швырнула ее через голову назад. Тонкий звук разбитого стекла, шипение вырвавшегося на волю газа и тихий звон льдинок, осыпающихся на землю, – мелодия высшей боевой алхимии. Я увеличила скорость, хотя еще секунду назад это казалось невозможным. Буквально за десяток метров до спасительной границы Аксандр, выровняв свою скорость с моей, подставил шею, и я повернула его ошейник, подхватив превратившегося демона на руки. Мы вырвались из опасной зоны за несколько секунд до того, как монстр избавился от последствий зелья. Он рванулся вслед за нами, но остановился, врезавшись в незримую стену. Возможность полюбоваться демонической яростью меня не слишком прельстила, поэтому, собрав последние крохи силы и выдержки, я поплелась дальше.

Остановились мы часа через два: здесь не было слышно воплей оскорбленного в лучших чувствах демона, а мягкая травка так и манила прилечь. Аксандр, потребовавший снова вернуть ему истинную форму, куда-то исчез. А я лежала прямо на влажной траве, не найдя сил даже на то, чтобы вытащить и расстелить спальник.

Вернулся мой демон-хранитель довольно быстро, выронил тушку пойманного зайца на землю возле моего лица и пристально уставился мне в глаза.

– Ты должна поесть, – категоричным тоном произнес он, и я почувствовала дикий голод, который, впрочем, так и не сумел побороть усталость.

Ксан тихо ругнулся, помянув Великую Бездну и Бесконечный Хаос, а потом опрокинул сумку набок и с удивительной ловкостью принялся в ней рыться, откидывая ненужные ему предметы на землю рядом. Итогом его изысканий стал небольшой стеклянный флакончик, заполненный темно-красной вязкой жидкостью. Чужая память тут же подсказала мне, что это тонизирующее зелье, которое придаст мне сил на несколько суток вперед. Ценой же за его использование станет в несколько раз повышенная потребность в пище и воде. Я покорно откупорила склянку и отпила где-то треть зелья: этого хватит на двое суток, а дальше, надеюсь, мы уже выберемся к людям и сможем отдохнуть в таверне, трактире или что у них тут есть.

Силы вернулись мгновенно. Я торопливо обыскала свои вещи в поисках еды, которую не надо готовить, но здесь меня ждало огромное разочарование: запасы радикально преобразились. Банка тушенки и десяток шоколадных батончиков исчезли, как и два пакетика собачьего корма, припасенного когда-то для Шурика. Четверть булки ржаного хлеба изменилась, но, судя по запаху, осталась вполне съедобной. Я, тихо ворча, вцепилась в нее зубами, продолжая поиски. Горсть чая испарилась вместе с сахаром. Да и вообще, от всех запасов сладкого осталась только одна плитка темного шоколада. Лишившаяся цветной обертки, она сиротливо лежала на дне сумки, завернутая в тоненькую фольгу, блестевшую как-то слишком уж ярко для довольно пасмурного дня. Я присмотрелась внимательней и ахнула: вместо дешевого алюминия появился лист одного из самых дорогих материалов, какие только известны алхимикам мира Эйлинарры, – хладного серебра. Это вещество при добавлении хотя бы одного грана (62,2 мг) увеличивало стоимость любого зелья в десятки раз, а его эффективность – в сотни. Алхимик, живущий где-то в глубине моего подсознания, дрогнул при виде такого святотатства, но я лишь усмехнулась. Тот, кто собирал мою сумку (а в ней изменились практически все вещи, которые я когда-то туда положила), обладал несомненным, хотя и довольно извращенным, чувством юмора.

– Интересно, почему он назвался Арагорном, – спросила я у Аксандра, отламывая половину шоколадки и заворачивая остатки в драгоценную «фольгу». – Гораздо больше ему бы подошло имя Локи. Или, еще лучше, Гермес.

– Так ты уже догадалась, – разочарованно протянул демон, но я уже устремилась на поиски топлива для костра и внимания на него не обратила. Зря, как оказалось в дальнейшем.

Через полчаса на полянке организовалась вполне приличная кучка сушняка, а мой желудок, успевший забыть и хлеб и шоколадку, выводил жалобные песни.

Внезапно возникшую проблему розжига костра легко решил Ксан, стряхнув пару огненных искорок с лапы на приготовленную в качестве растопки кучку сухой травы. Пока пламя неохотно потребляло топливо, я вытащила нож, абсолютно не изменившийся после перехода, и приступила к разделке то ли зайца, то ли кролика, пойманного Аксандром.

Сырое мясо пахло одуряюще вкусно, и я дважды поймала себя на попытке засунуть кусочек в рот, вместо того чтобы отложить на подготовленные древесные листы. Демон, наблюдавший за моими мучениями, не выдержал:

– Ну что ты над собой издеваешься? Для твоего народа естественно есть сырое мясо, когда нет возможности его приготовить. А уж парное – и вовсе деликатес. Кончай кочевряжиться и ешь.

– У моего народа? – скептически переспросила я. – Это у какого?

– У нэко. – Демона абсолютно не смутил мой негодующий взгляд. – Сейчас ты находишься в теле одной из них, а значит, свежатинка для тебя – вкусное и полезное блюдо. Жуй давай.

Вздохнув, я сдалась на милость инстинктов и отправила в рот небольшой кусок. Черт, как же это было вкусно. Еще ни разу в жизни мне не было так вкусно. Уж не знаю, что послужило причиной: вкусовые привычки людей-кошек, свойства местной разновидности кроликов или дикий голод, обеспеченный совокупностью усталости и действия зелья. Как бы то ни было, к тому моменту, когда кролик оказался разделан, я была блаженно сыта, а от мяса осталось не больше половины. Его я завернула в шкуру, после чего принялась уже тщательней осматривать содержимое сумки, время от времени подбрасывая в костер новые ветки.

Инвентаризация не порадовала. Для двух– или трехдневной ролевки этого бы хватило, а вот для полноценного путешествия… К тому же из положенного туда мною остались только спальник да набор «КЛМН» – кружка, ложка, миска, нож. Склянки и бутылочки, наполненные раньше разноцветными чаями, оказались с настоящими зельями, к тому же их количество увеличилось. Всевозможные тундровые травки, собранные на игре, преобразились. Обратившись к сидевшей во мне чужой памяти, я поняла, что знаю их названия и способы применения. Пакетики с солью и перцем, которые я собиралась использовать как ингредиенты зелий, остались неизмененными, что искренне порадовало: сейчас мне специи нужнее. Однако остальные игровые ингредиенты превратились во вполне магические травы и минералы. Простой походный котелок, положенный в сумку перед игрой, сменил материал на бронзу, украшенную рунической вязью как снаружи, так и изнутри, и выглядел весьма странно и мистически. Воспоминания Эйлинарры снова подсказали, что благодаря этому узору котелок выдерживает воздействие всех зелий.

Кстати говоря, одежда моя почти не изменилась: только пуговицы плаща из пластмассовых превратились в вырезанные из кости да серебристо-серая рубашка стала чуть темнее и на порядок приятнее на ощупь. Черные брюки и берцы сохранили и форму, и материал, и даже застежки.

Самое интересное изменение произошло с Книгой зелий: бумажные листы превратились в тонко выделанную телячью кожу, обложка оказалась выточена из зеленого камня, напоминающего нефрит. Неугомонная нэко подтвердила это предположение, сообщив также, что открыть эту книгу не сможет никто, кроме меня. Защита от несанкционированного проникновения осуществлялась с помощью бронзовой застежки в виде крошечного дракончика, имеющего забавное обыкновение оживать под чужой рукой. Клыки его содержали сильнейший парализующий яд, не убивающий, но нейтрализуемый только высшим противоядием.

Я открыла книгу, пролистала пару страниц. И начала долго, изощренно и с чувством ругаться.

Демон, до этого флегматично валявшийся на траве, с интересом взглянул на меня.

– Что произошло?

Ответила я не раньше, чем истощился запас знакомых мне ругательств. Впрочем, он был невелик, поэтому особо ждать Аксандру не пришлось.

– В этой книге записаны рецепты всех известных мне зелий. – Я задержала дыхание, пытаясь успокоиться. – Если верить моей второй памяти, я вышла на Путь меж мирами, отправившись в Великий Поиск. То есть изучила все зелья, известные алхимикам моего народа, и отправилась искать что-то новое. И я помню все рецепты, я знаю, какие ингредиенты и в каких пропорциях использовать. И все это записано в моей личной Книге зелий.

– Но? Здесь ведь наверняка есть какое-то «но», – усмехнулся рыжий демон.

– Конечно, есть, – зло выдохнула я, саданув кулаком по земле. – Большинство рецептов выглядит вот так.

Я продемонстрировала страницу: слова, записанные красивой вязью, были бледными, будто чернила успели выцвести несколько веков назад и не остановились на достигнутом. Прочитать было можно, лишь очень сильно напрягая зрение.

– Что это означает?

– Я не могу воспользоваться этими рецептами. Моей личной силы не хватит, чтобы напитать зелье, сделать его активным. Левелом не доросла.

Я зло захлопнула книгу и рыкнула на дракончика, недовольно дернувшего хвостом.

– В моем распоряжении остались только простейшие зелья лечения, яда, огня и еще пара чуть более сложных.

– И чего ты злишься? – В голосе демона прозвучало искреннее удивление. – Раньше ты не умела и этого.

Я изумленно замерла, осмысливая новую идею, а потом печально усмехнулась:

– Раньше мне не приходилось выживать в незнакомом мире.

Аксандр внезапно оказался совсем близко, заглянул мне в глаза и звонко щелкнул зубами прямо над ухом.

– Не дрейфь, хозяйка. Раньше у тебя и меня не было. Прорвемся. А сейчас мясом лучше займись. Ты скоро снова есть захочешь. А сырое тебе во второй раз придется не по вкусу.

Я улыбнулась, удивленная поддержкой, оказанной мне демоном, быстро упаковала сумку и принялась готовить еду.

Уже через час над тлеющими углями шипело и скворчало мясо, нанизанное на очищенные тонкие ветви. Ровные кусочки, капающие аппетитно пахнущим соком, перемежались грибами, найденными на соседней полянке (Аксандр помог отличить ядовитые от безвредных). Я посыпала шашлык солью и перцем и теперь ожидала готовности, судорожно сглатывая время от времени. Есть хотелось безумно.

В конце концов я решила, что горячее сырым не бывает, и, шипя и обжигаясь, принялась зубами срывать сочные кусочки мяса прямо с ветки. Демон лежал неподалеку, наблюдая за мной, точно заботливая мамочка за непутевым, но нежно любимым ребенком. На предложение поделиться с ним шашлыком Ксан разразился кашляющим лаем-смехом:

– Не волнуйся, хозяйка. Ешь спокойно. На мой век в лесу ушастых хватит.

При этом он обаятельно оскалился, демонстрируя два ряда белоснежных клыков. Я прониклась и дальше ела молча, обдумывая план будущих действий. Во-первых, надо найти людей, решила я. Потом вспомнила, кем сейчас являюсь, и сделала поправочку: надо найти разумных, а уж кем они будут, людьми, эльфами, гномами, нэками или кем-то еще, не столь важно. Хоть троллями, лишь бы разумными и не слишком агрессивными.

Во-вторых, надо узнать, как в этом мире обстоят дела с магией. Если мне повезет, я смогу уговорить местных магов вернуть мне мой облик (а в том, что он изменился, нет никаких сомнений) и отправить меня домой. Уговорить или купить, не столь важно. Лишь бы они смогли это сделать. Для возвращения в принципе можно использовать и браслет, надо только найти новый алхимический рецепт или способ улучшить один из существующих. Это будет несложно сделать путем бартера, если здесь есть алхимики, травники или зельевары. Если же местные маги слишком слабы для того, чтобы изменить мое тело нужным образом, придется с помощью браслета прыгать в другой мир, надеясь на удачу.

Я печально вздохнула, отправив в рот последний кусочек мяса и закусив его последним грибочком. Неважно, что будет дальше. Сначала надо выполнить пункт номер один.

Я выпила всю воду из фляжки, висевшей на поясе, и осмотрелась. Приближалась ночь, заметно стемнело, однако хуже видеть я не стала. Похоже, от кошек мне досталось и их зрение.

– Ты можешь найти человеческое поселение? – Я вопросительно посмотрела на Ксандра, и он ответил мне удивленным взглядом.

– А чего их искать? Браслет всегда выбрасывает тебя в безлюдном местечке, расположенном не более чем в полусутках ходьбы от ближайшего поселения. Дорога вон там, – он изящно махнул хвостами, указывая направление. – В какую сторону по дороге ни пойди, не больше чем через две свечи выйдешь к селению.

Я перевела свечи, стандартную единицу измерения времени в мире Эйлинарры, в привычные часы и задумчиво кивнула. Значит, после выхода на дорогу на путь уйдет около пяти часов, а до дороги…

– А сколько до дороги идти?

– Часа четыре, если неторопливо. Тебе часы привычней, так ведь?

Ага, девять часов неторопливого шага. Это многовато. Придется делать привал. Или… Можно пойти от противного: зелье будет действовать еще около суток. Усталости я не почувствую, а вот голод – непременно. Если успеть найти поселение до приступа голода, то все будет хорошо.

Я поудобнее пристроила сумку на боку, затоптала угли и отправилась в сторону, указанную демоном, постепенно наращивая скорость.

Аксандр легко мчался рядом. Подозреваю, что он смог бы бежать и вчетверо быстрее, однако я подобный темп уж точно не выдержала бы.

– Ксан, послушай, – начала я разговор, но дыхание тут же сбилось. Пришлось притормаживать и снова приводить его в соответствие с ритмом бега.

– Можешь не обращаться ко мне вслух. Пока на мне этот ошейник, мы с тобой повязаны. Просто думай, обращаясь ко мне, я услышу.

– Э-э-э, думать, обращаясь к тебе? Так?

– Точно, именно так. Что ты собиралась спросить?

– Ты уже ответил, – улыбнулась я. – Мне хотелось узнать, есть ли у нас возможность общаться, не привлекая чужого внимания. Ты ведь будешь слышать мои мысли в собачьей форме?

– Да, конечно. – Мой ручной демон немного помолчал, а затем заговорил вновь: – Хозяйка, давно хотел у тебя спросить, чем ты приложила того «старшего брата»?

Я удивленно покосилась на Ксандра: мне почему-то казалось, что он обладает всеми знаниями Эйлинарры.

Это было высшее зелье холода. Оно замораживает все, вплоть до воздуха в четко очерченном пространстве. Чем больше силы вложил алхимик в зелье, тем больше это пространство. Примененный мной вариант влиял метров на десять вокруг эпицентра.

– Это было круто, – довольно ухмыльнулся рыжий. – Не думал, что существуют зелья, способные хотя бы притормозить старшего демона Хаоса. А ты его остановила секунд на десять, не меньше. Да и потом он двигался заметно медленней.

Больше этот фокус не пройдет: у меня нет еще одного такого зелья. А сварить новое я не смогу, для меня это слишком сложно. Я немного подумала «для себя», а потом все же спросила:

– Мне казалось, тебе известно о зельях не меньше меня. Ты точно знал действие тонизирующего зелья…

– Я же не алхимик, – насмешливо фыркнул демон. – Я знаю только то, что необходимо для спасения твоей жизни. Таково заклятие, наложенное на меня вашей богиней.

– Богиней? – Я изумленно распахнула глаза. А потом вспомнила.

Да, богиня. Великая богиня Фрейя, когда-то пришедшая к нам из другого мира и взявшая наш народ под опеку. Каждый рожденный в племени котенок посвящается Фрейе на восьмой день жизни. Каждого, уходящего в Великий Поиск, она провожает лично, даря ему браслет, перемещающий меж мирами, и верного хранителя.

Я помотала головой, пытаясь состыковать противоречащие друг другу факты: Фрейя – покровительница народа нэко, Фрейя – богиня скандинавского пантеона и Арагорн, закинувший меня в этот мир. А потом добавила в свой план еще один пункт: воззвать к богине и задать накопившиеся вопросы.

Где-то на этой мысли мы, продравшись сквозь особо густые кусты, вывалились на дорогу. Я осмотрелась. Картина не впечатлила: просто пустынный, пыльный, укатанный колесами деревянных повозок тракт.

– Ну и куда теперь идти? – недовольно спросила я.

– А куда хочешь. Разница в расстоянии незначительна, а знакомых у нас нет ни там, ни там. – Ксан ехидно оскалился. – Только сначала меня обратно преврати. Мало кто из разумных готов отнестись к демону лояльно.

Я кивнула, перевернула ошейник и запихнула получившегося тойтерьера в сумку. А потом пошла направо. Потому что хорошие девочки налево не ходят.

Глава 3

Спустя полтора часа и сгрызенную на четверть шоколадку впереди показалось селение. Обычная деревушка, без ограждающей стены. Невысокие домики, просто одетые люди. Именно люди, кстати говоря. А не гномы, эльфы или еще кто-то. Несмотря на позднее время, на улице было довольно много народу.

Я подошла еще немного ближе, и меня заметили.

Началась странная суета. Только что спокойно занимавшиеся своими делами люди заторопились, женщины и дети мгновенно исчезли, а вот мужчины – наоборот, пошли мне навстречу. У многих в руках были серпы, вилы и косы. Два или три человека щеголяли громоздкими арбалетами.

Решив, что они опасаются чужака, а может, приняли меня за кого-то другого, я подняла руки над головой, повернув их ладонями к людям. Однако крестьян это не успокоило. Напротив, они взволнованно зашумели. Мой слух вычленил два преобладавших слова:

– Демон! Ведьма!

Затем раздался исступленный женский крик, и в мое плечо воткнулся короткий арбалетный болт. И я даже не знаю, благодарить за то, что два других пролетели мимо, мою кошачью реакцию, благословение богини Фрейи или природную косорукость стрелков. Боли я почти не ощутила, только жуткую обиду: как же так, я же им ничего не сделала. В чувство меня привел ментальный вопль Аксандра:

– Выпусти меня, хозяйка! Я их на кусочки порву!

– Нет уж, – как-то очень спокойно и трезво решила я. – Обойдемся на этот раз без кусочков.

Мысль о том, что все эти люди могут превратиться в кошмарное кровавое месиво (а я не сомневалась в способности демона устроить такое), заставила меня наконец-то перестать изображать соляной столп. Я резко повернулась и зигзагами бросилась в сторону леса. В спину мне летели проклятия, не сопровождаемые, к счастью, арбалетными болтами. Все-таки на перезарядку этих средневековых чудовищ уходит масса времени, вспомнилось мне.

Потом, спустя час бездумного бега, я лежала на земле, свернувшись в плотный клубочек. Меня била крупная дрожь, боль от простреленного плеча наконец-то добралась до мозга и спешно наверстывала упущенное время, разрывая меня на части. По лицу текли слезы, а хвост нервно извивался по земле. Ксан, все еще в облике мини-собачки, метался рядом, скуля и подвывая. А потом принялся вылизывать мне щеки, собирая языком соленую влагу. Это помогло взять себя в руки. Действуя одной рукой, я вытащила из сумки пузырек обезболивающего и залпом его выпила. Не знаю почему, но вкус обезболивающего зелья – самый мерзкий из всех, которые я когда-либо пробовала. Боль ушла быстро. Я крепко ухватила кончик болта когтями и выдернула его. Повезло еще, что наконечник болта крепко сидел на древке и был простой, гладкой формы, без гарпуноподобных крюков. На землю хлынула темная венозная кровь. Достав из сумки пакетик кровоостанавливающего порошка и мензурку слабого исцеляющего зелья, я употребила их по назначению. А потом отправила Аксандра на охоту: во время бега, да и сейчас, я потеряла много крови. И воспоминания Эйлинарры подсказывали, что восстанавливать потерю лучше естественным для животных образом – с помощью свежей пищи.

Демон вернулся быстро, не прошло и пятнадцати минут, притащив очередного кролика. В этот раз сырое мясо не показалось мне вкусным. Соленый запах чужой крови раздражал обоняние, кроличья шерсть, смыть которую было нечем, липла к мясу и лезла в рот. В итоге, съев едва ли одну лапку, я сдалась. Завернула оставшуюся тушку в крупные листья растения, напоминающего земной лопух (Эйлинарра называла его тотетус и считала абсолютно бесполезным, но и безвредным), и убрала ее в сумку.

Ужасно хотелось пить. К тому же кровь из раны запачкала одежду и засохла на теле, неприятно стягивая кожу и шерсть. Ксан подсказал, что видел неподалеку небольшой родник, и мы отправились к нему.

Крохотный ручеек выбивался из-под огромного камня, гордо журчал по узкому, но глубокому руслу, выложенному ярко-голубой галькой, и исчезал под огромным деревом буквально в трех шагах от исходной точки. Я готова была поставить все мои зелья против ломаной медной монеты, что, несмотря на естественное происхождение источника, оформлением его занимались разумные существа.

Выпив не меньше трех кружек живительной влаги (она была холодной настолько, что ломило зубы), я наконец-то утолила жажду. Тут же набрала полную фляжку воды. Заодно промыла заныканное мясо. А вот стирку, увы, пришлось отложить: слишком уж мал был ручеек. Так что я ограничилась затиранием пятен влажной листвой (вместо коричневато-бурых пятен на плаще, рубахе и брюках появились нежно-зеленые разводы).

Очень хотелось сварить мясо, но алхимик, крепко обосновавшийся где-то в глубине моей души, пришел в ужас от мысли использовать для этих целей алхимический котелок.

Немного передохнув, я решила не тратить время на готовку, а попытаться выйти к другому поселению. Не могут же все люди быть такими нетерпимыми?

С этой самоуспокоительной мыслью я направилась в сторону второй деревушки, почувствованной Аксандром.

К утру мы с демоном вновь приблизились к уже знакомой дороге. Действие зелья подходило к концу, есть хотелось особенно сильно, поэтому путем голосования (одна – «за», один воздержался) было решено сделать привал. Мясо я запекла прямо в листьях, предварительно пересыпав его солью и перцем, а затем закопав плотный сверток в угли. Уничтожив большую часть получившейся вкуснятины и уговорив демона попробовать кусочек (который, кстати говоря, перерос в «Ну давай я уже доем, зачем ты зря таскать будешь? Я тебе потом, чавк-чавк-чавк, другого поймаю»), я вышла на дорогу и неспешным шагом направилась вперед. Утро было замечательным: прохладный влажный воздух бодрил, птичье пение радовало слух, а красоты природы вокруг заставляли сердце то учащенно биться, то восхищенно замирать.

И вся эта благодать и прелесть настолько меня увлекли и расслабили, что я далеко не сразу обратила внимание на мучительные крики, раздающиеся из лесочка возле дороги.

Крики были… страшны. Тягучие, точно смола, они вспарывали нервы, подобно острейшему ножу. Я растерянно взглянула на демона, напряженно смотревшего в сторону леса, и помчалась туда. Не должно разумное существо испытывать боль, вызывающую подобные вопли. Бежать оказалось недалеко. Я замерла на краю поляны, завороженно наблюдая за творящимся на ней. К дереву был привязан обнаженный мужчина, голова его бессильно поникла, видимо, он только что потерял сознание. Белая кожа изуродована кровавыми полосами, запах паленой плоти несся по поляне. Вокруг привязанного плавно двигался высокий человек в зеленой куртке и брюках из темно-коричневой кожи. Время от времени он делал быстрое движение рукой, и на обнаженном теле появлялась новая отметина. Текущая кровь нарушала изящество росчерков, но «творца» это не останавливало. Неподалеку сидели еще трое. Они с любопытством наблюдали за происходящим, пили что-то из бурдюков, закусывая полосками вяленого мяса. Негромкая беседа текла вяло и неторопливо, как будто продолжалась уже не первый час.

Я испуганно сделала несколько шагов назад, пока меня не заметили. А потом посмотрела на Аксандра.

– Ты можешь остановить это?

– Они не остановятся. Их придется убить или оставить в покое, даже не показавшись на глаза. А убивать этих четверых будет довольно опасно. Даже я могу не справиться.

– То есть с тридцатью людьми ты справиться можешь, а с четырьмя – нет?

– Не сравнивай, – демон недовольно поморщился. – Там были крестьяне с оружием из паршивого железа. Они бы меня даже не поцарапали. Тем более что там я защищал бы тебя, а значит, действовал по прямому велению богини. Здесь же перед нами два профессиональных воина, не самый слабый маг. А ауру четвертого, который развлекается с ножом, я даже прочитать не могу. И у всех зачарованное оружие. Порубят на кусочки и дальше пить сядут.

Я вздрогнула: жертвовать единственным во всем мире другом и защитником ради незнакомца… Это так глупо. Вот только повернуться и уйти после увиденного я уже не могла.

Не глядя, я провела кончиками пальцев по склянкам, расположенным в патронташе, вшитом в плаще. Выбрала две, потом, немного подумав, добавила еще одну. Зажала их между пальцами левой руки, в правую взяла кнут, все это время висевший в специальном креплении на поясе.

Велев демону не открывать глаза до моей команды, я шагнула на открытое пространство и, широко размахнувшись, отправила в полет все три зелья, после чего крепко зажмурилась. Склянки разбились между сидящими людьми. Ослепительно белым полыхнуло зелье света (я увидела вспышку даже сквозь веки), огненное зелье окутало людей пеленой пламени. Третье пока что не проявило своего действия, но именно на него я возлагала свои надежды: зелье Кьерри, названное так в честь создавшего его проказливого котенка, обладало довольно слабым эффектом, зато пробивало практически любую сопротивляемость зельям, ядам или заклятиям. Основным его назначением было замедлить движения противника (немного, но порой в бою это могло спасти жизнь) и чуть-чуть исказить его сознание. Я открыла глаза и быстро оценила ситуацию: люди, оказавшиеся в центре вспышки, были ослеплены, хотя вряд ли надолго.

– Эти трое твои! – крикнула я Аксандру. Сама же бросилась к тому, что пытал пленника. На ходу я вознесла короткую, но горячую молитву: «Фрейя, я не была посвящена тебе так, как положено. Но теперь я вроде как принадлежу твоему народу. Помоги мне выжить, не угробить Ксана и спасти того несчастного».

Маг сработал быстро: пламя погасло прежде, чем причинило хоть какой-нибудь вред, взгляд воинов прояснился. Находящиеся под воздействием третьего зелья люди опоздали на секунду, и демон, проскочивший в миллиметрах от их мечей, разорвал человеческое горло, прервав этим очередное заклятье. Что происходило дальше, я уже не увидела: все мое внимание занял четвертый из этой группы.

Кидаясь в бой, я надеялась на свою кошачью скорость и ловкость. Но мои надежды не оправдались. Этот человек был явно быстрее меня. Мне удавалось держать противника на некотором расстоянии исключительно благодаря тому, что его короткий нож немного проигрывал моему кнуту. Я уклонялась, отпрыгивала и уворачивалась, сбивая самые опасные атаки резкими щелчками кнута возле глаз противника. О возможности контратаковать нечего было даже думать: я поставила перед собой цель продержаться до тех пор, пока демон не справится со своими противниками. Мысль, что он может проиграть, я старательно отгоняла: все-таки мага мы из строя вывели, а воинов ослабило зелье.

Прыжок, поворот, щелчок кнутом, поворот, взмах, уклониться от ножа. Это напоминало какой-то странный танец, в ритм которого я погружалась. Поворот, прыжок, удар, прыжок… Ой, чуть не попалась. Быстро отпрыгнула назад и резко взмахнула кнутом, подсекая ноги противника. Естественно, он и не подумал попадаться на такой детский трюк: легко подпрыгнул больше чем на полметра и снова бросился в атаку. На его тонкокостном красивом лице было написано наслаждение, такое же, как когда он пытал пленника. Очередной поворот позволил мне взглянуть на место, где начинался бой Аксандра. Там лежали три тела, но демона нигде не было видно. Я удивленно перевела взгляд на своего противника, который медленно заваливался на бок. Рядом с ним сидел довольно ухмыляющийся рыжий.

Я облегченно вздохнула и обессиленно опустилась на землю.

– Чем ты его?

– Хвостом. Он у меня ядовитый, между прочим, – радостно отозвался демон. Выглядел он неважно: весь покрыт человеческой кровью и темно-красной субстанцией с серебристым отливом. Эта же субстанция сочилась из множества мелких порезов. Одно ухо прорезано до середины. Из двух хвостов остался только один.

Я испытала глубочайшее чувство вины.

– Прости меня. Я не должна была поступать так. Следовало хотя бы посоветоваться с тобой, прежде чем влезать в это. Ты пострадал из-за моей глупости.

Аксандр, только что начавший вылизываться, покосился на меня, а потом хихикнул:

– Лучше пойди и вылечи человека. Если он умрет сейчас, будет даже не смешно. И кстати, – бросил он уже мне в спину, – ты поступила единственно верным способом.

Рассудив, что лечащие зелья пригодятся не только человеку, но и демону, я пошла за сумкой, оставленной на краю поляны.

Когда я вернулась, Ксан занимался довольно странным делом. Он по очереди подходил к каждому мертвому телу, некоторое время пристально смотрел куда-то в пространство над ним, а потом делал резкий прыжок, выхватывая зубами что-то невидимое из воздуха. После первого такого прыжка исчезли все повреждения на теле демона. Второй помог ему отрастить новый хвост, а третий увеличил рост демона в холке где-то на ладонь.

– Что ты делаешь? – сипло спросила я, уже найдя ответ в памяти Эйлинарры. Мой дорогой демон-хранитель оказался демоном – пожирателем душ.

– Ну что ты глупые вопросы задаешь? – недовольно буркнул Аксандр, направляясь к четвертому трупу. – Иди лучше, выполняй свой долг перед спасенным. Теперь ты отвечаешь за его жизнь.

Я послушно отправилась в ту сторону, стараясь не зацикливаться на такой пугающей мысли.

Аксандр питается чужими душами. Это его естественная пища, и без нее он умрет. Эйлинарра знала и не волновалась по этому поводу. Так почему я должна переживать? Не должна. И вообще, вон перед тобой умирающий человек. Спасай его жизнь и не думай о постороннем.

Я подошла к человеку и с ужасом поняла, что он не привязан: его руки были прибиты к стволу дерева толстым железным штырем, пробившим запястья.

Холодное спокойствие профессионала овладело мною. Эмоции ушли куда-то в сторону, в голове выстроилась последовательность действий. Я сорвала плащ с одного из мертвецов и расстелила его на земле. Попыталась выдернуть штырь из дерева, но он был вогнан слишком глубоко. Тогда я аккуратно потянула на себя руки мужчины, придерживая его тело, и немного неловко уронила его на плащ. Хорошо, теперь надо привести его в чувство, иначе захлебнется зельями. Я достала из сумки обезболивающее и что-то вроде нашатыря. Отстегнула от пояса флягу с водой. А потом убрала довольно длинные волосы с лица бывшего пленника.

– Проклятье! – не удержалась я от вскрика.

Ксан подскочил, видимо, испугавшись, что мне что-то угрожает, но быстро успокоился. Зато не успокоилась я. Глаза человека были выжжены, лицо превращено в окровавленную маску.

Я судорожно сглотнула, пытаясь остановить тошноту. Подобное зрелище оказалось очень непросто выдержать. Задержав дыхание, я подсунула под нос пациенту склянку с отваром душинника. Если вам когда-то приходилось испытать на себе воздействие нашатырного спирта, умножьте свои впечатления втрое, и поймете, что такое этот отвар.

Бывший пленник вдохнул и судорожно закашлялся, приходя в сознание. Я помогла ему перевернуться на бок и дождалась, пока он перестал выплевывать кровь. Плохо. Похоже, ему сломали ребро, которое проткнуло легкое.

Я влила в рот человеку полную склянку обезболивающего зелья, а затем аккуратно уложила его на спину. И задумалась. У меня оставалось одно высшее исцеляющее зелье и три второуровневых. Низшие даже считать нет смысла: они здесь бесполезны.

Излечить человека полностью сможет только высшее зелье, если воспользоваться второуровневым, человек выживет, но останется слепцом. Вот только тратить последнее зелье Абсолютного Исцеления, зная, что восстановить потерю у меня не получится, дико не хотелось. Я недовольно фыркнула в ответ на собственные недостойные мысли и, убрав ранее вытащенный пузырек, достала склянку с золотистой жидкостью.

– Что произошло? Кто вы такие? – неожиданно твердо произнес мужчина.

Я с облегчением вздохнула: он говорил на языке, знание которого было вложено в меня при переходе браслетом.

– Меня зовут Эйлинарра. Мы с моим другом вас освободили, – кратко сообщила я, пытаясь успокоить мужчину. Излишнее волнение помешает процессу исцеления. – А сейчас выпейте лекарство, оно заживит ваши раны. Не надо говорить и двигаться.

– Двое справились с четверкой Охотников? – неверяще выдохнул мужчина. – Наверное, я сошел с ума от боли.

Я укоризненно покачала головой и влила в рот человека зелье Абсолютного Исцеления. Его действие проявилось мгновенно: раны на груди и лице начали смыкаться, дыхание выровнялось. Человек забылся спокойным восстанавливающим сном.

Я попросила Аксандра приглядывать за пациентом, чтобы он во сне не перевернулся и не навредил себе, а сама отправилась осматривать поле боя.

Не то чтобы мне очень хотелось обыскивать трупы, но у них наверняка была куча полезных вещей, которые пригодятся в пути. К тому же весь мой опыт компьютерных игр просто вопиял, что негоже бросать хабар, доставшийся от поверженного врага. Эйлинарра где-то внутри моего сознания скромно молчала: ей тоже не хотелось трогать трупы, но она прекрасно понимала всю необходимость подобного действия. К тому же на ее пути такое уже случалось.

Пойдя на компромисс со своей брезгливостью, я решила для начала осмотреть сумки тех, кого спасенный назвал Охотниками.

Наследство мне досталось не то чтобы великое. Три кошелька содержали десяток золотых монет, штук пятнадцать серебряных и что-то около сотни медных. Монетки, кстати говоря, здесь были презабавные: формой напоминающие двояковыпуклую линзу, они были украшены сложной гравировкой, изображающей сплетение десятка драконов и различающейся в мелких деталях от монеты к монете. Судя по всему, их делали с помощью либо магии, либо довольно высокой технологии. В противном случае цена хотя бы одной медной монетки была бы непомерно высока. Я рассортировала золото и часть серебра по трем мешочкам, спрятав их в разные потайные кармашки в плаще. Медь и остатки серебряных монет положила в наружный карман, чтобы удобно было доставать. Кроме денег в сумках было немного провизии и по десятку склянок с зельями. Я с чисто профессиональным любопытством их осмотрела, но открывать не решилась: никаких пометок на склянках не было, а качественный анализ проводить негде и нечем. Зелий было три вида: красноватая жидкость в количестве от трех до пяти штук в каждой сумке, три склянки с черным вязким веществом, наводящим на мысль о Длани Рока, яде, наносящемся на острие оружия, и несколько зелий приятного нежно-голубого окраса. Последние особенно привлекли мое внимание, так как зелий такого цвета в памяти Эйлинарры не было: это давало надежду, что, разгадав или найдя секрет данного вещества, я активирую браслет.

Также в сумках были тонкие, но, судя по всему, теплые одеяла и меха с вином.

Отложив все это в сторону и собрав оружие мертвецов в кучу, я приступила к осмотру вещей, которые, на мой взгляд, принадлежали бывшему пленнику.

Там набор был чуть больше: кроме еды, воды и одеяла, присутствовал запасной комплект одежды, пара кинжалов в украшенных серебром ножнах, странные металлические лезвия, немного напоминающие японские сюрикены, и (о радость!) маленький походный котелок, с помощью какого-то приспособления складывающийся в довольно компактную, почти плоскую форму. Набор зелий был тот же самый, но в меньшем количестве.

Я с подозрением покосилась на лежащего пластом мужчину: возникало ощущение, что раньше эти пятеро были друзьями. Не нравилось мне это. Печально вздохнув, я приступила к осмотру тел.

У всех четверых на шеях висели одинаковые амулеты: странный зверь, напоминающий смесь волка, леопарда и медведя, перегрызает горло лежащему на земле человеку. Амулеты были сделаны из белого металла, похожего на серебро, но на порядок тверже. Я отложила их к мечам и продолжила обыск. Впрочем, ничего интересного, кроме ножей и еще нескольких монет, у охотников не обнаружилось.

Сняв с одного из них плащ, почти не замаранный кровью, я оттащила трупы подальше в лес. Раненому нельзя двигаться еще часов пять, и провести это время в компании четырех жмуриков мне не улыбалось.

Я попросила Ксана раздобыть мяса, а сама, отрезав от сохраненного плаща широкую полоску ткани, подошла к бывшему пленнику. Процесс исцеления шел полным ходом: практически все внешние повреждения уже исчезли, восстановились веки. Человек выглядел изможденным от обезвоживания и истощения. Я завязала его глаза полосой ткани, свернутой втрое и насквозь пропитанной малым зельем исцеления, укрыла остатками плаща, а потом потрясла за плечо.

– Просыпайся давай, спящая красавица.

Кстати говоря, человек был действительно симпатичен. Теперь, когда исчезли кровавые раны и ожоги, стало видно тонкое, аристократически правильное лицо. Высокие скулы, правильной формы нос, тело без лишнего грамма жира, но и не перекачанное. Волосы насыщенного иссиня-черного цвета. В общем, я непроизвольно облизнулась и постаралась думать о чем-нибудь нейтральном.

– Ну же, не заставляй меня идти на крайние меры, – честно попросила я, доставая флягу с водой.

Дыхание человека едва уловимо изменилось, и я, повинуясь неясному предчувствию, отпрыгнула назад. Место, где мгновение назад было мое тело, пронзил полупрозрачный клинок, растущий, казалось, прямо из руки человека.

– Мать моя… кошка, – потрясенно прошептала я, а потом зло рявкнула: – А ну лежать, идиот! Хочешь, чтобы внутренние кровотечения снова открылись?!

Он замер, клинок в его руке медленно растаял, и мужчина обессиленно опустился на землю.

– Кто ты такая? – Его голос явно стал слабее. Мужчину необходимо было напоить, но подходить я не спешила. Мало ли что еще этому психу в голову придет.

– С момента нашего прошлого разговора мое имя не изменилось. – Мой тон просто сочился недовольством. – Меня зовут Эйлинарра. Кстати говоря, можешь тоже представиться. Должна же я знать имя человека, которого спасала, рискуя собственной жизнью.

Он замер, видимо обрабатывая полученную информацию, а потом расслабился.

– Мое имя – Тиэн Рийский. Я благодарен за спасение. Моя жизнь принадлежит тебе. Хотя и не знаю, зачем тебе эта обуза, – он указал на повязку на своих глазах, а затем замер. Его шею окутало золотистое сияние, такой же аурой обзавелось мое левое, свободное от браслета запястье. Окружающая реальность как-то странно мигнула, у меня на мгновение закружилась голова, а когда это закончилось, я обнаружила на своем запястье слабо светящуюся татуировку, рисунком в точности повторяющим рисунок ошейника, охватившего шею Тиэна. Он уронил голову на плащ. Я злобно выругалась и подскочила к нему. К счастью, сознание он не потерял, просто окончательно обессилел. Я помогла Тиэну напиться воды, смешанной с вином, из фляги и вручила ему кусок вяленого мяса, вытащенный из трофейной сумки. Ел мужчина медленно, с трудом откусывая от жесткой полосы, но более подходящей для раненого пищи у меня не было. Вот вернется Аксандр с охоты, сварю бульончик, и все будет по правилам.

Демон, словно дожидавшийся мысли о нем, возник из ближайших кустов. В зубах он нес уже знакомую мне зверюшку, при этом песье-лисья морда просто лучилась самодовольством.

– Кажется, слух обо мне уже прошел по лесу: с каждым разом добыча прячется все лучше и лучше. – Он выронил кролика возле моих ног, посмотрел на мое новое украшение на левой руке, перевел недоуменный взгляд на шею Тиэна и с насмешливым восхищением протянул: – А ты, я смотрю, тоже времени не теряешь. Уже личным рабом обзавелась…

Глава 4

Я возмущенно посмотрела на рыжего наглеца, не понимая, с чего бы это он начал так по-дурацки шутить. Перевела взгляд на абсолютно невозмутимого мужчину и, озаренная ужасающей догадкой, медленно, четко выделяя каждое слово, спросила:

– Что. Ты. Имеешь. В виду?!

Рыжий демон хохотнул, а потом мотнул головой в сторону Тиэна:

– Спроси лучше у него. Мне ты все равно не поверишь.

– Хорошо, – согласилась я, пытаясь сдержать рвущееся наружу рычание. – Тиэн Рийский, ответь мне, пожалуйста… Почему мой друг начал утверждать, что ты – мой раб?

К сожалению, повязка закрывала большую часть лица мужчины, поэтому я не могла угадать его эмоции. Абсолютно спокойным, почти ленивым тоном человек произнес:

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.