Истории оборотня (№4) - Неизбежный союз или Контракт на жизнь

В дверях мы столкнулись с Ником. С некоторых пор служебный вход тоже охранялся. Эти фанаты, ё-моё, как тараканы — так и норовят пролезть в любую щель. Приходится принимать меры. А Ник у нас лучше всякого дихлофоса.

Увидев нас, Ник широко улыбнулся, хотя ему больше подошло бы выражение «оскалился». Его мощный накаченный торс загородил собой практически весь коридор. Он проговорил в своей извечной ироничной манере:

— Здравствуй, леди-босс. Что-то ты сегодня опаздываешь.

— Начальство не опаздывает — оно задерживается! — гордо хмыкнула я. — Это со мной.

— Я уж понял, — ухмыльнулся Ник.

Он смерил Таната взглядом. Но на него габариты Ника не произвели никакого впечатления. Скорее наоборот. Стройная, даже худощавая фигура Таната просто излучала внутреннюю силу и внушала уважение. Так что Ник даже не отпустил больше ни единой шуточки. Что само по себе удивительно. Но не вопить же мне было от восторга по этому поводу! Я пожала плечами и повела Таната дальше. Пока нам больше никто не встречался, но даже одного столкновения оказалось достаточно, чтобы натолкнуть меня на одну мысль, которая заставила меня повернуться и спросить:

— Простите, наверное, нужно было поинтересоваться раньше. Какое у вас здесь имя? Как мне вас представлять?

— Ах да! Имя! — понимающе улыбнулся Танат, вытаскивая из внутреннего кармана пиджака карточку.

На ней черным по белому твердым готическим шрифтом значилось: Доминик Танатос. Потом шел адрес и телефон.

— Доминик Танатос, — проговорила я вслух.

— Да. Но вы можете по-прежнему называть меня Танатом. Это одно из многих моих имен, и, честно говоря, я уже начал к нему привыкать.

— Хорошо. А вот вам моя визитка. На всякий случай, — как говорится: баш на баш.

Пока я снимала и вешала пальто, принимала, так сказать, рабочий вид, Танат с веселым любопытством на лице изучал кабинет. Особое его внимание привлекла картина: ангел с черными крыльями, сидящий в окружении волка, пантеры и агнца, а где-то высоко в небе маячил дракон. Когда я приобретала эту картину, то и представить не могла, насколько близка она будет к действительности.

— Оригинальный жанр, — наконец обронил он.

— Мне за это и понравилось, — ответила я. — Гораздо лучше, чем какой-нибудь абстракционизм.

— Я тоже его не понимаю, — согласился Танат.

В этот момент в кабинет вошла Дени, начав с порога:

— Лео, что-то ты задержалась сегодня! Тут… ой, ты не одна.

— Дени, познакомься — это Доминик Танатос, мой… друг.

— Очень приятно.

— Взаимно.

В общем, знакомство состоялось. Конечно, не обошлось без приколов. Проходя рядом, Дени заговорщически толкнула меня в бок и понимающе подмигнула, на что я вздохнула и закатила глаза к небу, ну, в данном случае, к потолку. Эх, знала бы она! Но нет. Если Дени узнает, кем на самом деле является Танат, то придется рассказывать и историю нашего знакомства, и еще много чего, что может оказаться для нее не слишком приятным. В частности то, что предметом нашего тогдашнего соглашения была ее жизнь. Так что нет. Пусть уж лучше Дени видит в Танате всего лишь молодого, симпатичного мужчину. Меньше знаешь — лучше спишь.

Как ни странно, вечер в обществе Смерти прошел очень даже неплохо. Я заметила, что он способен проделывать со своей аурой что-то невероятное! Едва ли не одним взглядом Танат мог как расположить к себе человека, так и заставить остепениться. При этом никто не заподозрил ничего необычного. Даже оборотни. Эмма, которую я попросила приглядеть за нашем гостем, казалось, была от него в восторге. Но тут дело могло быть еще и в том, что они не так сильны как Иветта или даже Инга, поэтому и не так чувствительны.

Хотя… если бы я не была знакома с Танатом, то, думаю, тоже могла бы принять его за человека. Но точно не знаю.

Танат отказался от того, чтобы я подвезла его до дома, уверив, что без труда поймает такси. Я же настояла, что исполню обязанности провожатого и подожду, пока он не сядет в машину.

Вот мы и стояли возле дверей клуба, где один за другим гасли огни, оставляя лишь необходимый минимум, и ловили такси. А оно все не ловилось. Наверное, не сезон…

— Спасибо за приятный вечер, — поблагодарил Танат.

— Да не за что, — пожала я плечами, засунув руки в карманы пальто. — Всегда рада видеть вас в своем клубе. Да и вообще всегда рада видеть.

— Взаимно. И я смею надеется, что мы и дальше будем встречаться. Вы согласитесь иногда быть моим гидом в мир смертных?

— Конечно.

Наконец, поймалось такси. Мы распрощались, потом каждый уехал в свою сторону.

Я, как обычно, домой добралась быстро. Еще бы! Ночь-полночь. Все уже дома сидят, десятый сон видят. Я тоже, едва переступив порог и раздевшись, рухнула в кровать и провалилась в сон. Что-то я сегодня подустала.

Глава 4.

Утро наступило как-то уж очень быстро. Я приоткрыла один глаз и покосилась на вопящий будильник. Сама ведь его на девять тридцать поставила вчера, вот он и вопит. Вчера идея встать пораньше казалась мне удачной, а вот сегодня совсем нет. Но будильник продолжал мерзко трендеть на всю квартиру. Он стоял на телевизоре. С кровати не дотянуться. На то и было рассчитано.

Чертыхнувшись, я выбралась из кровати и хлопнула по злосчастному будильнику, чтоб заткнулся. Тишина! Но надо все-таки вставать. Я потянулась, хрустнув суставами, машинально взяла белье и отправилась в ванную — будить себя под душем.

Миу со мной не пошла. За недолгое время нашей совместной жизни она успела уяснить, что если я встаю по будильнику, то пока не приму душ — я неадекватна и на беседы не способна.

Из ванны я вышла в белье, размахивая пижамой аки флагом и почему-то напевая: «торреодор — смелее в бой». На ходу натянув джинсы и рубашку, я завернула на кухню. Там и встретилась с Миу, отчаянно пытающуюся вскрыть вакуумную упаковку с колбасой. У нее это не шибко получалось.

Я взяла нож и вскрыла упаковку сама, со словами:

— Давай помогу. Тут голыми лапами не справится.

— Да уж, — фыркнула кошка. — Открывать холодильник это, оказывается, еще не самое сложное.

— Но последнее ты освоила, и я все время боюсь, что как-нибудь ты случайно в нем останешься, — ответила я, ставя чайник.

— Не, я осторожно.

За завтраком я рассказала Миу о предстоящем мне сегодня мероприятии в стае и о Паоло. Она меня внимательно выслушала, потом обронила:

— По-моему, утверждать подобное весьма самоуверенно со стороны Паоло.

— Я того же мнения. Поэтому сегодня мне и предстоит показ во всей, так сказать, красе и мощи. Как ты думаешь, если я оденусь панком, может, это его отвратит и он передумает? — задумчиво спросила я.

— Не думаю, — с улыбкой покачала головой Миу. — Ты красивая девушка, и это трудно скрыть.

— Сейчас не время для лести.

— А никто и не льстит, это действительно так.

— Нет. Вот Дени — красивая, а я…

— Красота не обязательно изящна и женственна. Так что не стоит себя недооценивать.

— Ладно, уговорила. Только мне сегодня от этого толку нет. Что ж, будем делать то, что получается лучше — устрашать. Но, надеюсь, перекидываться не придется.

В этот момент зазвонил телефон. Да так, что я вздрогнула от неожиданности. Нет, все-таки вставание по будильнику не проходит даром! Подобное просто вредно для здоровья!

Звонила Иветта. Она напомнила, что ждет меня к половине первого. Инга тоже обещала приехать к этому времени. Я ответила, что буду, и повесила трубку.

У меня оставалось два часа. Что ж, нужно собираться. Сегодня я решила подойти к своему внешнему виду тщательнее, чем обычно. Обстоятельства, как говорится, обязывают. Так что я с головой залезла в шкаф на раскопки.

Через полчаса напряженных поисков и тихой ругани я остановилась на своих любимых узких кожаных брюках, кроваво-алой шелковой блузке и кожаной жилетке, сшитой по принципу минимализма. Сверху я планировала надеть пальто, так что пиджак мне брать не хотелось.

Кожа с алым шелком сочеталась отлично, даже Миу оценила. Я бы с удовольствием выставила напоказ свои татуировки: пантеру на лопатке и Око Ра на правом плече. Но сезон коротких маек-топов уже в прошлом.

Еще я, на всякий случай, положила в спортивную сумку запасные джинсы, кроссовки, свитер и белье. Вдруг все-таки придется перекинуться, а я не успею раздеться? Возвращаться домой голышом, да еще в такое время года — брр, увольте. Так что лучше подстраховаться. Пусть сумка тихо лежит себе в машине.

Миу напомнила, не забыла ли я про косметику. Я не была фанатом макияжа, но сегодня так уж и быть, чуть-чуть. Тушь, немного теней, помада — вот и все. Нечего увлекаться.

Я уже зашнуровывала ботинки, когда мне в голову ударила одна мысль. Я подозвала Миу и спросила у нее:

— Слушай, может, ты хочешь отправиться со мной?

— С тобой? Хм… — задумчиво протянула кошка, но я видела, как у нее загорелись глаза.

— А что? Может, советом поможешь. Ты же у нас мудрая.

Миу довольно зафырчала, потом ответила:

— Хорошо, идем.

— Тогда запрыгивай.

У нас вошло в привычку, что если мы куда выходим, то Миу путешествует у меня на плече. Так и ей, и мне удобнее. А сейчас еще и теплее.

В машине Миу спрыгнула на сиденье, чтобы не мешать мне вести. Хотя не скрою, прикосновение ее мягкой шерстки было приятно.

Когда мы приехали к Иветте, Инга уже ждала нас там. Сегодня на ней тоже был деловой костюм. Брючный, темно-бордовый. Наверное, она приехала прямо с работы. Хотя, ведь сегодня суббота… Но многие работают и по выходным. Я тоже позвонила Дени и извинилась за то, что вряд ли смогу сегодня появиться в клубе. Она сказала, что ничего страшного, я и так там едва ли не ночую — пора и отдохнуть.

Мы с Ингой переглянулись и улыбнулись друг другу. Она сказала:

— Отлично выглядишь!

— Спасибо, — я села в свободное кресло.

— О, Лео! Ты сегодня при полном параде! — воскликнула Иветта, появляясь в дверях гостиной. Сама она еще не была одета для выхода.

— Подумала, что это будет не лишним, — спокойно ответила я.

— И правильно. Да ты с Миу! — отметила волчица, присаживаясь на диван рядом с Глорией.

— Добрый день, — ответила кошка, свернувшись у меня на коленях.

— Ой, она разговаривает! — пораженно выдохнула Инга.

— Да, — кивнула я, прикидывая, как лучше все объяснить, и решила сказать как есть, — Это Миу. Жрица Баст. Она возродилась в теле кошки.

— Понятно, — кивнула тигрица. — А я думала, что это все вымысел.

— Нет, не вымысел, — это ответила Глория. — Вообще мало из того, что говорят о Лео, вымысел.

При этих словах глаза Инги стали чуть шире обычного, а я сказала:

— Ладно. Мы здесь, вроде, собрались не за тем, чтобы обсуждать мои ратные подвиги.

— Да, скромность украшает человека, — усмехнулась Иветта, но, столкнувшись с моим взглядом, добавила, — Ты права. Нам нужно обсудить некоторые моменты сегодняшнего собрания.

— Мы решили устроить небольшую показуху, можно сказать, шоу, чтобы отбить кое у кого желание выступать, — продолжила я.

— Значит, демонстрация силы, — проговорила Инга.

— Что-то вроде этого, — согласилась главная волчица города. — Поэтому нам надо согласовать наши действия. Чтобы никто и не подумал, что мы это делаем едва ли не впервые. Пусть видят единство и мощь нашей силы.

— И тогда, может, мне не придется лично бить Паоло морду, — мрачно закончила я.

— Ты можешь, — согласилась Инга.

— Но не хочу. Пока. Так что я вся внимание, — ответила я, подперев подбородок ладонью.

— Собрание состоится в зале, под клубом, вы знаете, — начала Иветта. — Когда мы там появимся, все уже будут в сборе. Поэтому наш выход должен быть эффектным. Пусть почувствуют твою силу, Лео.

— Примерно вот так?

Я значительно ослабила щиты, сдерживающие мою силу, и она тотчас расправилась во мне и устремилась дальше, заполняя комнату. Касаясь каждого из трех присутствующих здесь оборотней, она словно вспыхивала, и я ясно видела их зверей. Они стояли как привидения, но были цветные и яркие. Моя сила обняла их, и тигр тотчас потянулся ко мне. А чуть позже за ним последовали и волки.

Внезапно оказалось, что Инга сидит передо мной на полу, обнимая меня за колени. Рядом примостилась Глория, держа меня за руку. Лишь Иветта сидела там, где сидела, но и ее тянуло ко мне, я это чувствовала.

— Ничего себе! — выдохнула Глория.

— Поразительно! — прошептала Инга, все еще обнимая мои колени.

— Да, это произведет впечатление, — проговорила Иветта, поднимаясь с дивана и походя ко мне. Ее руки легли мне на плечи.

Наверное, моя сила все еще была очень близко к поверхности, так как только она это сделала, как в моей голове вспыхнуло видение, которое накрыло нас всех, всех кто касался меня.

Опять Древний Египет, Бубастис. Мы принимали посольство Водана, тогда еще так называли Одина. Его возглавлял Вольсунг, потомок Одина и, на тот момент, единственный вервольф-мужчина.

Мы, Сейши-Кодар, встречали их, восседая в храме, с нами была и наша богиня, и мы сгрудились вокруг нее, как дети. Потом предстала другая картина: я, обменявшись поцелуями с Нашут-Фетом и Кашин, подхожу к Вольсунгу. Гнев переполняет меня, он готов выплеснуться из моих глаз. Вокруг кельта вспыхивает огонь, он пытается защититься им от меня. Но мой ветер сильнее, он задувает огонь. В тот же миг Вольсунг падает назем и перекидывается. Теперь передо мной огромный волк, которому я с рычаньем отрубаю хвост. Рядом появляется Кашин, и прижигает рану своим огнем. Теперь она останется на его теле и в человеческом виде.

Видение оставило меня… нас, так же внезапно, как и настигло. И мы остались как утопающие, наконец-то выброшенные на берег милосердной волной. Иветта склонилась надо мной, и я увидела, что ее зверь выглядывает из глаз. Но и мои глаза сейчас тоже выдавали меня, так как были наполнены серебристым светом. Ветром. Волчица тихо проговорила:

— Он оскорбил тебя.

— Да. Всех нас. Думал, что если он потомок Водана, то любой из нас или даже сама Баст согласиться стать его женой, и положить начало нового народа оборотней. Когда ему отказали, он попытался взять это силой.

— И ты предала его публичному позору, — это уже говорила Инга, положив голову мне на колени.

— Да. Навсегда оставив печать об этом на его теле.

— А что с ним стало потом? — спросила Глория, передвинувшись поближе к Иветте.

— Валькирии не простили ему этого и, когда Вольсунг вернулся — растерзали его.

— Это чем-то напоминает…

— Теперешнюю ситуацию, — закончила я за Ингу.

— Поэтому видение и настигло вас, — проговорила Миу. — Ашана хочет тебе помочь.

— Будем надеется, — но в моем голосе не было особого энтузиазма по этому поводу. — Так как нам быть сегодня?

Мне не хотелось разрушать то единство, что возникло между нами, но нужно было решить то, зачем мы тут, собственно, собрались.

— Если ты проделаешь нечто подобное… Это весьма убедительно, — выдохнула Инга, нехотя возвращаясь на диван.

— Согласна, — кивнула Иветта, раньше всех севшая в кресло. — К тому же, думаю, стоит продемонстрировать наше с тобой единство, как кайо и вожака.

— Я что, разве против? — отозвалась я, закидывая ногу на ногу, — Да я почти на все уже готова. Ну, за исключением некоторых моментов.

— Это каких же? — заинтересованно спросила главная волчица города.

— Ну-у, — я сделала вид, что задумалась. — Например, я бы не стала спать с тобой на виду всей стаи, только чтобы доказать, что мы пара.

— До этого не дойдет, обещаю тебе, — рассмеялась Иветта.

При этом Глория как-то странно посмотрела на нее, потом на меня, но ничего не сказала. Но заговорила Инга. Кажется, она уже оправилась от нашего внезапного объединения:

— Если ты только пожелаешь, то можешь выбрать любого из кошачьих своей парой. Только твое нечастое появление среди нас не позволило нам предложить этого раньше.

— Хм… по-моему, мы собрались сегодня как раз затем, чтобы избавиться от подобного предложения, — напомнила я.

— Но…

— Инга, запомни, пожалуйста, я очень не люблю, когда меня начинают сватать или сводить.

Возможно, мои слова прозвучали излишне жестко, даже сурово, так как Инга тотчас опустила голову и тихо, извиняющимся тоном пробормотала:

— Прости.

— Ладно, проехали. Но я предупредила.

Тигрица лишь кивнула в ответ, так и не поднимая глаз. Что ж, пусть так. Лучше сразу все расставить на свои места, чем потом мучаться. Мне кажется, мы поняли друг друга.

Следующий час мы посвятили обсуждению чисто технических деталей. Из серии кто где будет стоять и что при этом делать и говорить. Пусть наша слаженность внесет смятенье в ряды врага. Несколько раз Иветта звонила в клуб, что-то бурно обсуждая.

Наконец, настала пора собираться. Вернее собираться нужно было Иветте и Глории, а Инга решила поправить макияж. Мне с Миу ничего этого не было нужно, так что я сидела и наблюдала за ними.

Сборы продолжались минут тридцать, не меньше. И вот все, вроде бы, были готовы ехать. Глория надела узкое, расширяющееся книзу платье угольно-серого цвета из какой-то мягкой мерцающей ткани, а волосы убрала назад при помощи двух заколок. Косметика едва различима, но подчеркивает глубину глаз. Так она выглядела именно на свой возраст, а не младше, как обычно.

Иветта, как и я, выбрала кожу. Но не просто, а кожаный костюм. Узкий, выгодно подчеркивающий все изгибы стройного тела. По бокам брюк от бедер и до самого конца, где они уходили в высокие сапоги, шли разрезы, сквозь которые виднелся ярко-синий шелк. Такие же разрезы были и на приталенном пиджаке, и виднелся шелк того же цвета. Ее волосы так и остались распущенными. Надо отметить, это ей ужасно шло.

Перехватив мой взгляд, Иветта спросила:

— Что, как тебе?

— Мне нравится. К тому же, тебе идет.

— Спасибо.

— Ну так мы едем? — мне уже нетерпелось покончить с этим.

— Да, — кивнула главная волчица города, выглянув в окно. — Машина уже у крыльца.

— Хм, вообще-то я на своей, да и Инга, наверное, тоже, — попыталась было возразить я.

— Думаю, будет лучше, если мы поедем все вместе, — возразила Инга.

— А потом, когда все кончится, я лично привезу тебя домой, а твою машину пригонят в гараж.

— Ладно-ладно, подчиняюсь голосу большинства! — с усмешкой согласилась я.

На улице нас ждал настоящий лимузин. Я знала, что это не единственный автомобиль Иветты, но именно его она использовала для официальных выходов.

За рулем этого крокодила на дорогах был молодой оборотень, и я его знала. Эндрю. Открывая нам дверь, как и положено хорошему водителю, он подмигнул мне, бросив:

— Привет, Лео. Как жизнь?

— Хорошо. А ты, я вижу, теперь личный водитель?

— Ага. Я же бывший гонщик. Правда юниор.

Может, мы бы еще поговорили, но нужно было ехать. Время не терпит.

Как оказалось, в машине нас ждали еще двое. Двое оборотней, ишт. Я их знала, правда не по именам. Видела раньше, и про себя прозвала Малдером и Скалли. Они чем-то походили на этих киногероев. Хотя у нее волосы были короткие, почти как у меня, а у него наоборот длинные.

— Лео, ты, по-моему, уже видела Реми и Филиппа.

— Да, — кивнула я, а про себя подумала: «так вот как их зовут!».

— Они мои телохранители. И сегодня пусть лучше будут рядом.

— Как скажешь.

Я-то думала, что Иветта игнорирует эту традицию стаи, ан нет. Но, если учесть события последнего года, я ее понимала.

Вся дорога заняла где-то полчаса, и за время пути мы практически не разговаривали. Как-то обстановка не располагала. Наверное, все сейчас думали о том, что нам предстоит. Уж я-то точно.

Но вот машина остановилась. Прямо перед входом в клуб. «Лунная Соната» работала в обычном режиме, посетители даже не подозревали о том, что творилось в дебрях клуба.

Глава 5.

Мы вошли внутрь, прям как некая делегация. Еще бы! Шесть человек и одна кошка. Встретили нас очень церемонно, разве что ковровую дорожку не расстелили. Мы прошли весь первый зал, потом так называемый VIP зал, где собирались только оборотни, но сегодня, по очевидным причинам, их там было немного. Оттуда мы уже попали в обширные помещения непосредственно под клубом. Подземелья стаи, существовавшие уже черт знает сколько. От всего остального мира они были отгорожены отличной звукоизоляцией.

К моему удивлению, нас встретили Эмма и Глен, и вскоре я поняла почему. Они приняли наши пальто. Как ни странно, но в подземелье было тепло. Не душно, а именно тепло. Наверное, система климат-контроля.

От главного зала, зала Собраний, где, судя по всему, все уже томились в ожидании, нас отделяло несколько шагов. Прежде чем переступить его порог, я глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду.

Входя, мы выстроились, как на парад. Впереди шла Иветта, потом я с Миу на плече, Глория и Инга, а замыкали шествие телохранители. Прям все как у больших. Мы шли, и больше сотни пар глаз, как по команде, уставились на нас. Сомневаюсь, что здесь собралась вся стая, но очень близко к этому.

Мы прошли весь зал по образовавшемуся среди собравшихся проходу, прямо до небольшого возвышения, на котором стояло резное кресло, исполнявшее обязанности трона. Иветта гордо уселась на него, я встала на возвышении по правую руку от нее, Глория по левую. Инга за мной, чуть в стороне. А возле самой стены застыли Реми и Филипп. Все это мы сделали так, словно всегда так поступали, и в этом не было ничего такого особенного.

— Я вижу, здесь сегодня собрались очень многие, практически все, — лучезарно улыбнулась всем Иветта. И ее сила тотчас завибрировала, расстилаясь по залу как ковер, находя отклик в каждом из присутствующих здесь вервольфе. Будто она затрагивала в них струну, которая тотчас начинала петь в унисон с остальными. Это была демонстрация единства стаи.

Наблюдая за этим, я коснулась руки Иветты, и тотчас ее сила словно обняла меня, обернула. А так как все это было оговорено, я открылась ей навстречу, разворачивая в ответ свою силу. В этот миг словно, наконец, сошлись два кусочка мозаики, и моя сила, подстегиваемая силой Иветты, тоже устремилась в зал. Она отыскивала кошачьих. Как ни крути, они все же были моими. Я ощущала их отклик на свой зов. Среди отозвавшихся были и те, кого я чувствовала впервые, и один из них выставил щит. Он смог его удержать, но во многом благодаря тому, что я не стала настаивать, не задавалась целью его пробить. Наверное, это и был Паоло.

Закончив это объединение, мы с Иветтой переглянулись, и просто втянули эту силу обратно. Тотчас по залу пролетел единый вздох, словно никто не хотел отпускать от себя это чувство единства. Глаза их всех устремились на нас, и в них было все: восхищение, обожание на грани благоговения, ошеломление.

Мы достигли, чего хотели, — произвели должное впечатление. В зале повисло молчание. Все не знали или не хотели что-либо говорить, продолжая греться в остатках нашей общей силы.

— Ну что ж, — улыбнулась Иветта, и голос ее хоть и был негромок, но достигал каждого, — Думаю, наше собрание можно считать открытым.

По залу пронесся одобрительный гул. Пока все шло хорошо. Удовлетворенно вздохнув, я оперлась плечом о спинку резного кресла Иветты, принимая более непринужденную позу. Инга заметила это и улыбнулась мне. Я улыбнулась в ответ. А Иветта тем временем продолжала:

— На этой неделе в нашей большой дружной семье произошло пополнение. И теперь им настало время представиться нам.

Она сделала знак рукой, и толпа оборотней раздалась в стороны, как море перед Моисеем, пропуская вперед троих. Все трое мужчины. Шедший первым был высок, плечист и поджар, что выгодно подчеркивали темно-синие брюки с безупречными стрелками и светло-голубой обтягивающий свитер. Смуглая кожа имела даже какой-то красноватый оттенок. Волосы черные и прямые едва закрывали уши, а челка ниспадала на темно-карие, едва ли не черные глаза. Черты лица твердые, даже где-то резкие: прямой нос, высокие скулы и лоб. За версту видно, что в нем преобладает латиноамериканская кровь. И он был красив, правда от его красоты веяло вызовом.

Что до его спутников, то они были очень разные. Один невероятно высок и мускулист — еще чуть-чуть и будет слишком. На лице просто застыло непроницаемо-суровое выражение — хоть вешай табличку: «Не влезай — убьет!» Весь в черном, что лишь закрепляло его образ крутого парня. А второй вообще был какой-то странный. Во-первых, очень молодой. Не знаю, есть ли ему двадцать. Среднего роста, в джинсах и просторном свитере, словно он и не его вовсе, а снят с кого-то с большими габаритами. Довольно длинные светлые, с рыжеватым оттенком, волосы собраны в конский хвост, открывая невинное лицо херувима с невероятно-зелеными глазами. И в этих глазах застыло что-то сродни ужасу. Он явно подавлял желание обхватить себя руками и свернуться в шар.

Мне не нужно было официального приветствия, чтобы понять, кто из них Паоло. Хоть он и сдерживал свою силу, но она все равно витала вокруг него, окутывая коконом. Он, в самом деле, мог быть вожаком. И я чувствовала как его сила, его зверь тянуться ко мне. Изучая, прощупывая и… завлекая. Что-то во мне тоже потянулось к нему, но скорее из любопытства. Наши глаза встретились, и то, что я увидела в его взоре, мне не понравилось. Самоуверенность, даже надменность, словно он знал, что будет так и никак иначе. Я тотчас отрубила его от себя. Выглядело это так, как будто я стукнула его зверя по носу.

Похоже, это не пришлось ему по вкусу, но троица не замедлила шаг и остановилась лишь в двух шагах от нас. Паоло поклонился, остальные тоже, и он проговорил:

— Приветствую Вас, Иветта — вожак стаи Лесных Охотников и Вашу кайо и дари, — хм, «дари» — никогда не слышала этого слова, но что-то мне подсказывало, что оно относится к Глории. — Мое имя Паоло, а моих спутников зовут Крис, — поклонился громила, — И Этьен. Когда-то я, вернее мы, принадлежали к прайду Лунного следа, но я оставил его, отправившись в это путешествие.

Иветта и я согласно кивнули, принимая приветствия, потом волчица ответила:

— Рада видеть вас в своем городе. Вы станете желанными гостями, если будете соблюдать наши законы. Но какова цель вашего визита?

— Уже на протяжении трех лет я ищу достойную хатши — пару для себя, с которой мог бы создать сильный прайд.

— И чем же мы можем вам помочь? — это спросила я, постаравшись нацепить на лицо вежливую улыбку.

— Я очень много слышал о вас, Лео. И, хоть вы являетесь кайо, вы леопард — как и я, о вашей силе ходят легенды! И я хочу, чтобы вы стали моей хатши.

По залу прокатился возмущенный ропот, который, в основном, исходил от волков. Я мельком глянула на кошачьих, но они стояли отдельной группкой: молчаливые и хмурые. Похоже, их вовсе не впечатляла перспектива стать прайдом Паоло. Они смотрели на меня — настала моя очередь говорить:

— Ваше предложение не совсем уместно, так как я прежде всего кайо вожака стаи, ее пара.

— Я знаю, но не думаю, что это серьезное препятствие, — просто ответил Паоло, словно ожидал этой моей фразы. — Ведь это ваше звание во многом номинально. Особенно, что касается его физической стороны.

Это он, типа, деликатно намекнул, что мы с Иветтой не спим вместе. Ну-ну. Мы тоже подготовились. Я мимолетным жестом коснулась руки Иветты, и мы переплели пальцы. И наши силы, наши звери тотчас откликнулись друг другу, но совершенно не старались подавить, подчинить, как обычно бывает. Каждый из нас просто узнал зверя другого и поприветствовал. Это было все равно, как если бы пантера лежала рядом с волком. Купаясь в этой силе, я позволила своим глазам впустить серебристый свет и проговорила:

— Ты так уверен, что это действительно так? Что наши узы лишь фикция?

— Я… но… — видимо, Паоло судорожно пытался подобрать слова. Наконец, он вновь придал лицу надменное выражение и сказал, — И все же, я надеюсь, вы всерьез обдумаете мое предложение, Лео. У нас много общего, наши звери схожи, поэтому наш союз может быть куда более полным. Неужели вы не ощущаете этого?

Он попытался снова потянуться ко мне своим зверем, и я опять осадила его, сказав:

— А с чего вы решили, что это меня вообще заинтересует? То, что мы в чем-то похожи — этого еще недостаточно. И почему я должна захотеть делить с кем-то прайд?

— Мы вместе можем достичь очень многого! — продолжал стоять на своем Паоло.

— Но меня это не интересует, — возразила я. Потом сошла с возвышения и продолжила, подходя к нему крадущейся кошачьей походкой, — К тому же, не стоит забывать, что мы — не вервольфы и не верльвы, хотя тоже кошачьи. У нас изначально особи женского пола более доминантны. Не боитесь попасть под мою власть? — последнюю фразу я произнесла, проведя кончиком пальца по его щеке.

На это Паоло усмехнулся, поймав меня за руку, и проговорил:

— Думаю, мне это не грозит. Мы с вами одинаково доминантны.

— Я не стала бы так убежденно это утверждать, — довольно резко рассмеялась я, заглянув ему в лицо. На краткий миг я позволила своему зверю и силе выглянуть из глаз.

Столкнувшись со всем этим, Паоло не отпрянул, но я видела, что его глаза стали чуть шире, чем должны быть. И все-таки он упрямо проговорил:

— Это лишь трюк. Мне кажется, я прав, но у нас еще будет возможность это обсудить, — самоуверенный до жути. — А сейчас, как того требуют обычаи, я хочу преподнести вам подарок.

Я слышала об этом. Дары входили в ритуал представления, поэтому согласно кивнула и вернулась на свое место возле кресла Иветты.

— Прошу вас принять мой дар, — еще раз поклонился Паоло. — Этьен!

Едва расслышав свое имя, парень вздрогнул, как от удара, и явно нехотя вышел вперед. Он старался не поднимать головы, но я заметила, что взгляд его бегал. Что же так напугало пацана?

Дальше ничего не последовало. В ответ на наши с Иветтой недоуменные взгляды Паоло проговорил:

— Этьен и есть мой подарок вам. Он очень симпатичный котенок и будет вам, Лео, верным рабом.

Я удивленно вскинула бровь, потом что-то заставило меня пристальнее всмотреться в этого паренька. И я увидела его зверя. Увидела очень ясно, так как он ничуть не скрывал свою суть. Он тоже был леопардом, но совсем уж редким — альбиносом. Сомневаюсь, что такие вообще попадаются в природе. Паоло был прав, говоря о его красоте. И все-таки я спросила: