Истребители - Солдаты неба

— Да, могли бы, но…

«Могли бы, но…» Значит, и командование полка решило не прерывать наш полет, но… Иван Павлюченко тоже долго колебался… И я собирался возвратиться, но… Что значит это «но»? Очевидно, оно имеет больше сил, чем холодная логика. Борьба с фашистами для нас стала такой же необходимостью, как и сама жизнь, поэтому часто в небе, когда советчик тебе только твоя совесть, чувством опасности пренебрегаешь.

Владимир Степанович, посмотрев в маленькое окно землянки, где уже темнело, спросил:

— Нигде не обедал?

— Нет!

— Я тоже. — Он показал на дверь: — Пойдем подкрепимся.

В комнате отдыха, служившей также и аэродромной столовой, было темно. Я зажег трофейную плошку со стеарином. Стол был накрыт на шесть человек: летавших на задание и командира полка. В углу на нарах кто-то спал.

Василяка перехватил мой взгляд.

— Это Иван Андреевич, — усаживаясь на скамейку, шепотом, чтобы не разбудить Хохлова, пояснил он. — Летчики ушли в барак, а он остался отдохнуть. И даже не стал обедать. Паренек с избытком хватил лиха.

Есть не хотелось, и я подошел к Хохлову. Он лежал на спине, подложив руки под голову. Я снял шлемофон и, пригладив волосы, сел около Ивана. На, ладони у меня остались пряди волос. Нестерпимо хотелось спать. Я забыл про обед и распластался рядом с Хохловым.

Разбудили нас на другой день. Нужно было снова идти на Броды. С нами летели и Лазарев с Коваленко. Вчера они приземлились, как и я, недалеко от фронта, а ночью приехали на аэродром. Нашелся и Марков. Умея летать но приборам вслепую, он пробил облака, ушел на восток и там. отыскав хорошую погоду, благополучно сел.

Аэродром Зубово

Правобережная Украина к концу марта почти вся была очищена от фашистов. 1-й Украинский фронт рассек южную группу вражеских армий, освободил Чернов выйдя к Карпатам, окружил крупную группировку противника в районе Каменец-Подольского.

В предгорьях Карпат и на переправах через Прут и Днестр на армии нашего фронта обрушилась мощные удары фашистской авиации, которая имела стационарные аэродромы. У нас же их там не было, а полевые раскисли, поэтому полку приказали перебазироваться под старинный маленький городок Теребовлю. Там, на крутом берегу реки Серет у села Зубово, имелась сухая площадка. От нее до прикарпатья сто пятьдесят километров. Обычным истребителям летать туда невозможно, для нас же, дальних, в самый раз.

— Сходи четверкой, — говорит мне Василяка — Прикрой переправы через Прут западнее Черновцов и сам город. Оттуда сядете на новом аэродроме Зубово. Учти, что наш авиационный КП может быть в движении и с ним в таком случае связь будет затруднена.

Шагая — к собравшимся летчикам, обдумываю, кого взять с собой. Марков стал уже хорошим бойцом, но сейчас предстоит длительный полет, район прикрытия необычно большой, воздушная обстановка малознакомая. Здесь нужен Лазарев.

Увидев меня, Виталий идет навстречу, в глазах нетерпение. Он по моему виду понял, что получено боевое задание.

— На Черновцы?

Марков, видимо, не ожидал отказа, побледнел, нахохлился и не скрыл недовольства:

— Что я, ваш заместитель только на бумаге?

Самолюбие, гордость — сила. Никогда не надо гасить эти качества. Но сказать Маркову, что на него в бою, как на Лазарева, я еще пока не могу положиться, сейчас не время. А может быть, я действительно недооцениваю Маркова?

— Обиделся? — спрашиваю по-дружески.

— Ну конечно, — откровенно признался он.

— Не спеши, а то споткнешься.

— Встану! — Виталий сам смутился своей уверенности. — Должен встать.

— А если не хватит умения?

— Волков бояться — в лес не ходить. Я и так два с половиной года в тылу томился.

— Перестань хныкать! Кто поведет остальных летчиков эскадрильи в Зубово? Или не уверен, что найдешь новый аэродром?

Марков сразу, успокоился,

— Ну как же? Я старый штурман.

Лазарев, очевидно вспомнив свой тернистый боевой путь, тяжело вздохнул:

— Везет тебе, Виталий. С нами так не нянчились, сразу из огня да в полымя бросали.

Подлетая к Черновцам, я еще издалека заметил, что западнее города «прогуливается» пара «мессершмиттов». Значит, мы пришли вовремя. Вражеские истребители — предвестники бомбардировщиков. С нападением не спешу: «юнкерсы» должны быть на подходе.

Как ни всматриваюсь в синеву — ничего подозрительного. Через Прут работают две переправы. К ним с севера по открытым полям тянутся колонны людей, машин, артиллерия. Одна переправа задымлена, но все остальные войска как на ладони. Противник может прийти и с юга — из-за Карпат, и с запада — со стороны Станислава и Львова. Где нам лучше летать, чтобы надежнее выполнить задачу?

Пытаюсь связаться с землей. Молчание. Вспоминаю слова Василяки, что связь с ним может быть затруднена. А пока есть время, нужно прогнать «мессершмиттов».

Они быстро уходят на юг.

Дымовая завеса под нами редеет. Очевидно, войска, заметив нас, уже не опасаются вражеской авиации и перестают жечь дымовые смеси.

Я снова делаю попытку связаться с землей. На этот раз удачно.

— Вас слышим, — исключительно четко раздалось с пункта наведения. — У нас была неисправность. Сейчас все в порядке.

— Какая воздушная обстановка? — обрадовавшись, что установлена связь, запрашиваю землю.

— До вашего прихода нас бомбили «юнкерсы». Будьте внимательны. Они могут снова прийти. А пока спокойно.

— Вас понял, — с готовностью ответил я. — Где прикажете находиться?

— Пока здесь, в районе большой деревни.

Значит, над Черновцами, понял я, вглядываясь на юг, откуда, скорее всего, нужно ожидать бомбардировщиков.

Кружимся над районом города уже двадцать минут. От нечего делать разглядываю черновицкий аэродром. На нем полно разбитых и раздавленных гусеницами фашистских самолетов. Молодцы танкисты! Они так внезапно сумели овладеть городом и аэродромом, что фашистские самолеты не успели даже взлететь.

Солнце опускается к горизонту. Скоро пора домой. Но слышу голос земли:

— С запада идут «юнкерсы». Высота две тысячи метров. Немедленно на перехват! Курс двести семьдесят.

Две тысячи метров. У нас семь тысяч. И мы со снижением помчались на запад. Скорость держу максимальную. Прошло четыре минуты, но противника не вижу. Как же так, ведь нам передали, что идут «юнкерсы»? Может, пропустили?

Показался городок Коломыя со множеством трофейных железнодорожных эшелонов на станции. Смотрю назад. Черновцы скрылись из виду. Здесь, в районе Коломыи, противника в воздухе нет. Странно. А с кем я связался по радио? Уж не с фашистами ли?

Догадка остро резанула душу. Почему я запросом пароля не. убедился, что держу связь со своими? И тут со стороны Карпат заметил двух «мессершмиттов». За ними должны быть «юнкерсы». Их нет. Сообщаю пароль земле, чтобы она подтвердила, что связь держу со своими. Однако мысли забегают вперед. Одно сомнение рождает другое. Противник может знать и отзыв на пароль, ведь он слушает наши переговоры.

Земля не отвечает. Пытаюсь вызвать ее просто для проверки связи. Тоже молчание. Назад? А «юнкерсы»? Приказ на перехват? Последний раз осматриваю небо. Никаких «юнкерсов», кроме пары «мессершмиттов», подозрительно вертящихся перед нашими носами. Назад! Скорее назад! Бомбардировщики могут быть уже у Черновцов.

А земля молчит. Ее молчание пугает. Неужели я выполнил команду врага? В небе на востоке — только синева. А не зря ли я тревожусь? Не отказала ли снова связь на пункте наведения? Но вот в чистом небе замечаю белые хлопья. Они густеют, множатся. Это наши зенитки бьют по противнику. Сомнения нет: нами командовал враг. Он специально отослал нас от Черновцов и теперь хочет нанести удар по переправам или же по городу.

Во мне все клокочет, и я уже не ищу связи с землей, а мчусь к зенитным разрывам: там должен быть противник.

Вдали бледным мазком наметились Черновцы. А южнее, со стороны Карпат, где небо рябит от зенитных разрывов, идет плотный строй самолетов. Они намного выше нас, причем это не «юнкерсы» и не «хейнкели», а «Фокке-Вульф-190». Эти истребители теперь используются и как пикирующие бомбардировщики.

Устремляемся наперерез «фоккерам». Их немного — с десяток. Но и этого достаточно, чтобы натворить бед на переправах. Набираем высоту. Торопимся. Но к сожалению, нам осталась только одна возможность — перехватить противника на пикировании и помешать ему прицельно сбросить бомбы. Однако враг для своей безопасности может сбросить бомбы и с горизонтального полета. Нет! Истребители всех стран мира бомбят только с пикирования.

На всякий случай решаю попугать «фоккеров», чтобы помешать им прицельно бомбить и с горизонтального полета. Правда, далеко, и наш огонь вряд ли их достанет. И все же мы поднимаем носы своих истребителей и стреляем с очень большой дальности. Фонтан разноцветных струй обрызгал фашистов.

И каково же было мое удивление, когда от группы «фоккеров» в обычном горизонтальном полете посыпался ворох бомб! Черное облако понеслось к реке, и понеслась прямо на одну из переправ.

Внизу сверкнул огонь, заметались столбы дыма, земли, воды… Южный берег и часть наведенного моста заволокло копотью. Там люди, машины, артиллерия… Попали? Но когда рассеялись нагромождения разрывов, я увидел — обе переправы работают нормально. Значит, мы все же сделали свое дело.

А на землю уже ложилась ночь. Садиться нам придется в темноте. Новая тревога: найдем ли аэродром?

Новый аэродром Зубово встретил нас ночным гулом неизвестных самолетов, пролетающих над нами. Поэтому утром, когда приехали на КП, мы с особым вниманием рассматривали карту с обстановкой на фронте.

Севернее нашего аэродрома, километрах в тридцати, — Тернополь, обведенный красным кружочком. Из него фашисты рвутся на запад, на соединение со своими войсками, спешащими на выручку окруженному гарнизону. На юго-востоке от нас, севернее Каменец-Подольского, овальное колечко диаметром пятьдесят-семьдесят километров. Это окруженная 1-я танковая армия противника. Лазарев протянул ладонь к колечку:

— А если оно покатится сюда, на запад? Начальник оперативного отделения полка капитан Плясун, видимо, уже думал о такой возможности.

— Тогда полк окажется под ударом. Нужно быть готовым и к такому варианту,

— А над нашими головами не фашисты ли летают из района Львова в это колечко? — спросил я Плясуна.

— Наверное, они: подвозят боеприпасы окруженцам. Скоро выяснят и нам сообщат.

— Пока выясняют, они могут нас разбомбить или же…

— Хватит, стратеги, философствовать и гадать, — прервал разговор Василяка и сказал Плясуну: — Перед началом работы лучше порадуй летчиков приятной новостью.

Тихон Семенович зачитал приказы Верховного Главнокомандующего о присвоении нашему 728-му истребительному полку двух собственных наименований — Шуйского и Кременецкого. Потом мы получили новое задание.

Когда вышли из КП, небо на востоке уже розовело. В утренней тишине звонко раздавались голоса механиков, докладывающих летчикам о готовности машин. Где-то высоко-высоко продолжалось жужжание самолетов. Дмитрий Мушкин, уловив мой настороженный взгляд в неб», спросил:

— Полетите их сбивать?

— Нет. Да еще и неизвестно, чьи это пташки. Механик, видимо, только что прогрел мотор и, чтобы он дольше сохранял тепло, укутал его зимним чехлом.

— Расчехляй! Полетим к Карпатам, — сказал я.

Мушкин дернул за веревочку — и тяжелый чехол словно сдуло с машины. Еще рывок — и от водяного радиатора отскочила в сторону отеплительная подушка. Через секунду Мушкин уже докладывал о готовности истребителя к полету.

— Ловко ты придумал, — похвалил я механика, залезая в самолет. — С таким приспособлением по тревоге взлетишь быстро.

К концу дня стало известно, что ночью и на рассвете над нами проходили фашистские транспортные самолеты. Они доставляли боеприпасы и горючее окруженным войскам. Если самолеты и в эту ночь появятся, мы с Хохловым подготовились взлететь наперехват.

Солнце зашло. Ярко засиял серпик луны. Погода хорошая. Только южнее аэродрома, точно огромная гора, стояла туча. Прохаживаясь у своего «яка», я зорко слежу за темнеющим северо-западным небом. Там появились какие-то самолеты. Чьи? В воздухе разберусь.

Прыжок — и я в машине. Момент — и с мотора на землю соскользнул чехол.

— От винта! — закричал я, опуская предварительную команду «К запуску»: дорога каждая секунда.

Теплый мотор запустился с пол-оборота. Не спрашивая разрешения механика, я дал полный газ и с места рванулся на взлет.

Земля уже потемнела. Сверху я с трудом разглядел, что Иван Андреевич тоже взлетает. Ждать его незачем: ночной бой — одиночный бой.

Серпик молодой луны сиял вовсю, и я хорошо разглядел, что летят трехмоторные «Юнкерс-52». За парой, на которую я нацелился, идут еще несколько «юнкерсов».

Разворот — и я сзади первых двух. Ба, какие махины! Таких еще не встречал. Однако они хорошо знакомы по снимкам и описаниям. Машины с малой скоростью, без брони, защитные пулеметы только сверху. Подходи снизу, сзади — и ты недосягаем.

Выбираю из пары левого. Из его моторов выплескиваются блеклые струйки пламени, освещая большие, толстые крылья с черными крестами. После первой же очереди с левого борта «юнкерса» высунулся огромный черно-красный язык и, словно испугавшись, тут же исчез. Я хотел было добавить горяченького, но из самолета вырвались клубы дыма, за ними потянулись струи огня, и махина вспыхнула.

На очереди второй транспортник, а сзади — целая вереница. И нет истребителей противника. Вот здорово! Бей без оглядки, как по мишени. К тому же лунный свет освещает цели. Да и сесть на землю поможет ночное светило.

И вот вторую громадину подвожу под прицел. Нужно стрелять так же, как и по первой, — в центральный мотор: сзади него находится экипаж. Туша «юнкерса» вползает в прицел. Но мне нужен центральный мотор. Вот и он. Ну как тут промахнуться!

И только я хотел нажать на кнопку управления огнем, как перед глазами что-то сверкнуло, раздался глухой взрыв, в кабине зашипело, лицо ожгло чем-то горячим, влажным. Я, ничего не видя, отпрянул от «юнкерса» вниз. Что случилось? Подбит мотор и вода с паром хлещет по лицу? Но вражеских истребителей не было. Может быть, полоснули по мне какие-то новые пулеметные установки с транспортника? Догадок нахлынуло много, но по опыту чувствую — не то.

Все эти мысли промелькнули за какой-то миг. Через две-три секунды в глазах просветлело. Прибор температуры воды показывал чуть ли не сто пятьдесят градусов.

А «юнкерсы» плывут над головой. Какая досада, что мой «як» задохнулся от жары! Почему так случилось? Скорее на аэродром! Как хорошо, что он оказался подо мной!

— Подготовьте другой самолет, — попросил я по радио, заходя на посадку.

На земле сразу кинулся к водяному радиатору. Там, закрыв его, торчала подушка. Рационализация Мушкина не сработала: оборвалась веревочка. Если б не она, сколько бы теперь лежало на земле «юнкерсов»! Обидно. Эх, Дима, Дима! Сколько раз ты выпускал меня в полет! И все было нормально. Впрочем, не только Мушкин виноват. Я не выполнил мудрое правило — прежде чем взлетать, надо взять разрешение у механика, а я этого не сделал: поторопился. Ну как тут не вспомнить слова своего инструктора в школе летчиков Николая Павлова: «Поспешность в авиации — враг номер один».

Другой самолет был готов, и только я сел в него, как подбежал Лазарев:

— Срочно к командиру полка!

Василяка с микрофоном в руке находился у радиостанции.

— Вылет запрещаю! — отрезал он, указывая микрофоном в небо. — Не видишь, что темно? Луну загородила туча. Один самолет уже сломали.

Я был так взвинчен случаем с подушкой и шумом проходящих над нами «юнкерсов», что не разглядел садящиеся «яки». Ночью никто из этих летчиков раньше не летал, и командир беспокоился о посадке, а тут я еще со своим взлетом.

— Где твой Иван? Почему молчит? — спросил меня Василяка.

За Хохловым следил Лазарев. Он показал рукой в небо:

— Во-он!

И тут же ночь распороли красные, зеленые и белые шнуры огня. Раздался пулеметный треск и грохот пушки. Мы увидели в воздухе одиночного истребителя на порядочном расстоянии от «юнкерса». Василяка кинулся к микрофону:

— Хохлов, ты это?

— Я, я, — отрывисто, как это бывает в бою, ответил Хохлов.

Удивительный человек Иван Андреевич! На земле его массивная фигура кажется вяловатой. В воздухе же он как рыба в воде. Даже не заикается. И реакция мгновенная.

— Ближе подходи! — командует Владимир Степанович. — Ты пуляешь с тысячи метров.

Хохлов прекратил стрельбу и начал быстро сближаться с противником, уже подлетающим к облаку-горе.

— Эх, уйдет! — слышатся голоса сожаления, но они тут же сменяются на тревожные: Хохлов так быстро настигал противника, что мог врезаться в него.

— Назад! Назад! — закричал Василяка.

— Я не колибри, чтобы лететь задним ходом, — ответил летчик.

Василяка обиделся и сунул мне микрофон:

— На! Управляй! Это твой ведомый! Мне не до шуток.

«Если нет у него боеприпаса, таранит», — зная товарища, подумал я. Но что передать? Иван — парень расчетливый. Работал инструктором в Чугуевской школе летчиков, но воздушную стрельбу освоил пока слабо. Я вижу его самолет. Он уже догнал «юнкерса». Можно стрелять, но огня нет, а «як» все сближается и сближается с противником.

— Смотри не столкнись с «юнкерсом»! — крикнул я.

Раздался треск длинной очереди. Огненные шнуры прошили вражеский самолет, и из него выскочил длинный язык пламени. Такое явление я уже видел, когда сбивал «юнкере», поэтому уверенно скомандовал:

— Отваливай! Сбил!

Но «юнкере» и «як» скрылись в облаке.

С минуту все в ожидании молчим, не спуская глаз с темной тучи, уже подошедшей к аэродрому. Звуки моторов тоже заглохли. В черном облаке появилось бледно-розовое мерцающее пятно. Оно быстро расширялось и, как заря при восходе, наливалось и пламенело. Потом, словно не выдержав внутреннего накала, лопнуло, и из него вывалились куски огня. Эти куски огня начали рваться, рассыпаясь на разноцветные шарики. Какое-то время небо гудело разрывами и сияло огнями гигантского фейерверка. Очевидно, транспортник вез бочки с бензином, ящики сигнальных ракет и снаряды.

Когда погасло небо и прекратился гул, мы еще долго молчали, прислушиваясь, не воскреснет ли где знакомая мелодия «яка». После фейерверка ночь сгустилась и установилась тишина. На мои запросы небо не отвечало. Командир взял у меня микрофон и сам долго вызывал Хохлова. Небо молчало. Василяка устало положил микрофон я взял ракетницу.

Тишина. Ее нарушил подошедший Марков. Он доложил, что сбил Ю-52. «Юякерса» уничтожил и его напарник Рудько. В этот момент затрещал динамик, и оттуда послышался отдаленный голос Хохлова:

— Дайте ракеты, а то аэродром не вижу.

Предрассветное небо снова встретило нас гулом вражеских самолетов. Теперь они летели уже обратным курсом, на Львов. Как только восток начал наливаться румянцем, над аэродромом установилась тишина. Ее взбудоражил, одиночный «як». Это прилетел полковник Герасимов. Привлекая наше внимание, он сделал круг над нами и, снизившись до земли, плавно приподнял нос истребителя. Раздался необычный, резкий, оглушительный артиллерийский залп, второй, третий. Из самолета вырвались, вихри огня, выскочили несколько огненных шаров с хвостами, как у метеоров, и скрылись в глубине неба.

От незнакомого грохота и огня дрожь пробежала по телу, но тут же я понял — полковник прилетел на «яке» с новой пушкой и знакомил нас с ее мощным голосом, чтобы мы могли отличить его от вражеского. Эту пушку только что начали устанавливать на «яках».

Комдив подрулил к КП. Летчики и техники окружили истребитель. Я залез в кабину. Приборы, рычаги в ней все те же, что и на наших самолетах. Только вместо 20-миллиметровой пушки стоит 37-миллиметровая. Ее ствол, как оглобля, торчит в носовой части машины.

— Можно попробовать? — спросил я Герасимова, показывая на кнопку управления стрельбой.

— Давай! — И Николай Семенович подал команду: — От самолета! — И пояснил: — Он при стрельбе на земле как необъезженный конь: брыкается и может лягнуть.

Я нажал кнопку. Всполохи пламени сверкнули передо мной. Грохот ударил в уши. Самолет от сильной отдачи на метр отпрянул назад. Ого! Действительно, брыкается. А где же шары? Наверное, проглядел. И я снова дал залп. Цепочка хвостатых разноцветных шаров вспорола синеву и где-то далеко-далеко разорвалась. «Значит, снаряды, чтобы не падать на землю, в воздухе самоликвидируются», — понял я, разглядывая в небе рябинки от разрывов.

— Пора вам с Хохловым вылетать на охоту, — напомнил мне Василяка.

— Есть! — ответил я и взглянул на комдива: — Можно на вашем?

Он махнул рукой:

— Давай!

После вчерашнего побоища, которое полк устроил «юнкерсам», вряд ли они днем полетят через нас. Пуганый хищник по старой тропе не ходит. И мы подались на юг.

Взошло солнце. Километрах в десяти от аэродрома наткнулись на «юнкерса». От неожиданности он так шарахнулся от нас, что невольно подставил свое серое, ничем не защищенное гофрированное пузо под мой прицел. Какой удачный момент!

Вражеский самолет залит солнцем. Крутом свет. Небо, земля — все сияет красками ясного утра. И фашистские кресты на крыльях не чернеют, а растворяются в солнце и сияют. Мирно блестит и сама беззащитная «черепаха». Стрелять?

Память воскресила кусочек из детства. Мне тогда было тринадцать. Дядя подарил одноствольное шомпольное ружье с боеприпасами. Я научился стрелять и ходил на охоту. И раз, придя из леса с ружьем, увидел на завалинке своей избы кошку. Она, пригревшись на солнце, спала, подвернув под себя лапки. Ни о чем не думая, я взвел курок, прицелился и выстрелил. Кошка, не шелохнувшись, упала на землю. И тут только до меня дошло, что я наделал.

Эта кошка каждую ночь, пригревшись у моей шеи, спала на одной подушке со мной. Я часто слушал ее ласковое мурлыканье… И так убить… Сейчас она встала перед глазами — и у меня дрогнула рука. Нужно попытаться посадить «юнкере». К тому же он сам от страха взял курс на наш аэродром.

Призывно помахивая крыльями, мы с двух сторон охватили самолет и сблизились с ним. Вижу летчиков и приказываю, чтобы они садились. Иначе… Я даю предупредительную очередь из пулемета. Попробуйте не подчиниться!

Через стеклянную кабину «юнкерса» мне хорошо видны их поднятые руки: «Сдаемся!» Турельные пулеметы отвернулись от вас. Благоразумно, они ведь понимают — сопротивление бесполезно. Мы с Хохловым уравниваем свои скорости с пленником и еще плотнее подходим к нему.

Несколько секунд летим строем. В толстом фюзеляже «юнкерса» множество окон. Из них мирно глядят люди. Это раненые. Транспортные самолеты вывозят их из окруженной каменец-подольской группировки. Значит, порядок — враг идет прямо на аэродром. Я осматриваю прозрачное небо: нет ли в нем какой опасности, — и снова поворачиваю голову на «юнкере». В этот момент из его окон блеснул огонь. Не один десяток автоматов и турельные пулеметы транспортника хлестнули по мне. Хлестнули в упор. В кабине раздался треск. Оскольки разбитого стекла осыпали лицо. Ужаленный врагом, я отскочил.

Небо научило меня ничему не удивляться. Сейчас же я не только удивился, но и вскипел от вероломства врага. Я протянул руку помощи погибающему, и на тебе — подлость! Таких выродков исправит только могила.

Вражеская громадина в прицеле. Теперь черные кресты на ее крыльях уже не сияют мирно. От бурлящей ненависти к ним я позабыл, что у меня новая пушка. Со злобой и силой надавливаю пальцем на кнопку управления оружием. Истребитель вздрогнул. Блеснул взрыв. И тут только я вспомнил про новое оружие и, опасаясь столкнуться с взорвавшимся «юикерсом», круто ухожу от него. И все же по мне хлестнули мелкие ошметки. К счастью, они только поцарапали крылья «яка».

Мы снова поспешили на юг, в надежде встретить еще такую «птаху». Как говорится, на ловца и зверь бежит. Еще двое. Летят, плотно прижавшись друг к другу. Теперь уже в упор не подхожу. Беру в прицел левого. Нажимаю на кнопку оружия. Большое резко-яркое пламя плеснулось перед глазами. Сквозь него я увидел, как нос вражеского самолета вместе с мотором вырвало взрывом, , отскочили крылья. Здорово! Ну как не восхищаться новой пушкой!

Вслед за обломками первых двух рухнул на землю и третий.

Когда мы возвращались к себе, конечно, уже не думали встретить четвертый «юнкере». Однако встретили. Это был двухмоторный разведчик. Навестил он нас не ради праздного любопытства.

Разведчик на большой скорости, обогнув аэродром с востока, уходил на запад и прямо наскочил на меня. Встретить его лбом своего «яка» я не собирался и с удовольствием уступил ему дорогу, чтобы расправиться с ним с лучшей позиции.

«Юнкерс-88» — скоростная машина. Летчики на ней закрыты толстой броней. Защитное оружие очень сильное: пушки и пулеметы. Около этого «орешка» не разгуляешься и близко к нему не подойдешь. А зачем подходить? Тридцатисемимиллиметровая пушка и рассчитана против таких самолетов. А если у меня уже не осталось снарядов?

Пока я занимал положение для атаки, «юнкере» сумел удалиться от меня метров на шестьсот — восемьсот. Я еще никогда с такой дальности не стрелял на поражение. Нужно поточнее прицелиться. Может, на удачу и остался хоть один снаряд из тридцати двух.

Целюсь, как по мишени, по всем правилам теории воздушной стрельбы. Бах!.. Огненный шар выскочил из пушки вдогонку «юнкерсу» и мгновенно исчез. Вражеский самолет резко вздрогнул, и, словно от этого вздрагивания, из него полетела пыль. Попал! Но пыль вскоре исчезла, а «юнкере» продолжал лететь как ни в чем не бывало. Значит, снаряд только задел его. Но вот за «юнкерсом» поплыли длинные струйки, светлячки огня, дым заклубился, светлячки, набирая силу, пламенели. Самолет вспыхнул…

Под вечер меня вызвали на КП. Капитан Плясун стоял у стола и в задумчивости глядел на карту. Увидав меня, он провел по ней рукой:

— Смотри, что творится. Эти данные только что принял по телефону.

Синее колечко севернее Каменец-Подольского заметно переместилось к западу, тесня красные обводы. Я не без тревоги посмотрел на Тихона Семеновича.

— Этот куш мы не должны выпустить. Здесь такой же Сталинград. Там было окружено двадцать две дивизии, здесь — двадцать одна. Если мы уничтожим эту группировку, путь за Карпаты и на Южную Польшу будет открыт, — сказал Плясун.

Командир полка Василяка, сидевший рядом и читавший какие-то документы, поднял голову:

— Этот куш напоминает анекдот про медведя: «Я поймал косолапого». — «Тащи его сюда!» — «Да он меня не пущает». — И он соообщил мне, что получен приказ: разведать Львовский аэродромный узел противника. Особое внимание обратить на базирование транспортной авиации. Видимо, собираются по ней нанести удар. — Кого пошлешь в разведку? — спросил командир.

— Маркова и Рудько.

— Согласен. Иди и поставь им задачу. А когда улетят, набросай на Маркова характеристику. Его пора представлять к очередному воинскому званию — «старший лейтенант».

После вылета разведчиков я попросил механика достать мой старый, еще довоенных лет, летный планшет. Мушкин его хранил вместе с самолетным инструментом под крылом. Планшет из-за громоздкости давно уже снят с вооружения, но как сумка-портфель очень удобен. В нем находилось все мое личное имущество: мыло, зубная щетка, бритвенные принадлежности и коробочка из-под монпансье с нитками, иголками, пуговицами и маленькими ножницами. К такой коробочке с галантерейным набором меня приучили еще в военной школе. Мы, курсанты, такие коробочки в шутку называли универмагом.

В специальном отделении планшета у меня находились бумага, карандаши, письма и записи о войне, которые изредка, под настроение, я вел. Это отделение в сумке Мушкин прозвал аэродромной канцелярией.

Сев на самолетный чехол, я разложил свою «канцелярию» на коленях. Веял ветерок. Чтобы он не разметал бумагу, я прижал листы локтем.

Виталий Дмитриевич Марков… За два месяца боевой работы у него уже восемь лично сбитых самолетов противника и ни одной неудачи, ни единой царапинки на «яке». Редкое явление!

Молодые летчики у нас сейчас похожи на детей, которых мы, «старики», оберегаем от всех опасностей. И вот показательный результат с Марковым. Я анализирую воздушные бои Маркова один за другим и, к своему огорчению, прихожу к выводу, что ему не довелось участвовать ни в одной жаркой и тяжелой схватке, где бы от него потребовалось полное напряжение душевных и физических сил, всего опыта и знаний, где бы он мог почувствовать всю сложность воздушных сражений и всяких неожиданностей. Видимо, мы перестарались в своем усердии, как это бывает с чрезвычайно заботливыми родителями, которые держат детей в тепличных условиях.

В напряженные фронтовые будни столько приходится повидать, пережить, услышать и переговорить, что подчас не в силах все осмыслить и оценить, потому что думаешь только о текущих событиях, захвативших тебя. От них не можешь оторваться. В них твоя жизнь и смерть. Сейчас я, как бы удалившись от войны и глядя на нее со стороны, внимательно проследил путь боевого товарища и понял: все его личные победы — победы легкие. Они могут породить у него излишнюю самоуверенность.

Шум запускающихся моторов отвлекает меня от дум. Я наблюдаю, как выруливает на взлет и уходит на задание эскадрилья Сачкова. Солнце опускается в мутный горизонт. Снова тишина, и мой карандаш за работой. Один листок исписан, второй, третий.

«Тра-та-та, тра-та-та» — взахлеб рассыпались противные очереди эрликоновских пушек. Голова инстинктивно повернулась на опасные звуки. Два «Фокке-Вульф-190» пикируют с востока и с большой дальности поливают нас огнем. Видимо, эта пара истребителей пришла блокировать аэродром. За ними нужно ждать главные силы. Надо немедленно взлетать.

— Отставить взлет! — слышу по радио голос командира полка, когда я уже запустил мотор. — К аэродрому подходят наши.

Выключив мотор, я вышел из кабины. «Фоккеров» и след простыл. Эскадрилья Сачкова парила над нами. Я подошел к своей «канцелярии» и не нашел ни одного листа бумаги. Ветерок и струя от винта моего самолета унесли их.

В этот вечер сумерки были короткими. Большое багровое солнце, скрывшись за горизонтом, будто разорвало там какие-то оковы и выпустило на свободу холодные темные тучи. Они погасили зарю и, закрыв запад, поплыли к нам.