Пятый уровень

Как пес-охранник Генка был вполне даже ничего.

Но это — после уроков, во время работы. А встречаться с ним в школе было крайне нежелательно. Ему может не понравиться твоя прическа, или сумка, или даже аккуратно застегнутая верхняя пуговица на рубашке — и тогда он спокойно возьмет тебя за нос, большим и указательным пальцами, и будет больно сжимать, пока из носа не потечет теплая красная юшка. А потом вытрет руку о твой костюм и пойдет дальше. При всем этом Генка не произнесет ни слова. Он забудет о тебе прежде, чем отойдет хотя бы на шаг.

В общем, Генка — это болото. Мальчишки относились к нему примерно так же, как партизаны во время Великой Отечественной относились к родным болотам: воняет, но иногда защищает.

Заработок на бензоколонке был не ахти какой. В хорошие дни выходило долларов семь-восемь на нос. Из них половина уходила Генке и хозяину бензоколонки, еще доллар — в общий котел, на всякий непредвиденный случай. Оставалось совсем немного.

Сначала Тим и Серега раз в неделю объедались «Хершиз» и бананами.

Потом имели неосторожность купить по пачке «Лаки Страйк», отчего их целый день выворачивало наизнанку.

Потом покупали перочинные ножики, дешевые зажигалки, красочные журналы (Серега как-то пытался приобрести у лоточника на станции метро «Пражская» эротический «Кэтс», у него отобрали деньги и прогнали взашей).

Но в конце концов это надоело. Они решили: слишком грязная у них работа, чтобы тратить горбом добытые деньги на всякую ерунду. Серега начал копить на куртку и кроссовки; Тим — на компьютерную приставку.

Они здорово дружили. Крепко. Без дураков дружили, по-настоящему — сейчас так уже не дружат, наверное. Внешне это особо не проявлялось, но до последнего времени даже Будильник не рисковал делать «сливу» Тимофею, если где-то вблизи маячила Серегина физиономия, и — наоборот.

А потом… Потом Серега как-то в одночасье изменился.

Он стал напускать на себя вид.

Он перестал водиться с друзьями и дрожал за каждый вшивый цент — не так, как дрожат остальные мальчишки (деньги и в самом деле не любят дураков), а как-то иначе, по-стариковски.

Однажды Серега отказался давать деньги на охрану и в общий котел. Генка-Будильник в своей обычной флегматичной манере пообещал, что уроет его. И урыл бы, потому что остальные мальчишки (если не считать, конечно, Тима Медведева) наверняка не рискнули бы ему помешать. Видели бы вы Серегино лицо, когда он отстегивал Генке положенные тому двадцать процентов!..

На переносице у него со временем появилась еле заметная морщинка — оттого что он все время хмурился и почти не разговаривал с друзьями.

Потом появились и синяки.

Все новые и новые.

И это не казалось чем-то удивительным. Серега стал похож на индейца в боевой раскраске. Или на заболевшего бубонной чумой. Кто его так футболил — неизвестно, но Будильник сказал, что хотел бы встретиться с этим человеком, перенять опыт. Будильник, конечно, болото, это все знают. Но газопроводские мальчишки почему-то были уверены, что Серега Светлов получает по заслугам…

Все, кроме Тимофея.

Но тому и положено думать иначе — ведь они со Светловым друзья. Хоть и бывшие… Короче, Тимофей решил выяснить, что за ерунда происходит с его другом.

Если все газопроводские мальчишки смотрят на Серегу без особого участия, как-то отрешенно — это нормально. Правда, нормально. Тимофей понимает их. Просто во всякой мальчишеской компании есть свой кодекс поведения, а они лишь стараются вести себя вежливо и не лезть в чужие дела. Все равно ведь помочь не смогут, верно?

Верно.

А Тимофей — сможет.

Должен. Если даже Серега набьет ему морду. Или вообще уроет к чертовой бабушке.

Ведь у каждого человека должен быть друг, который в случае чего может наплевать на все внешние приличия и нахально соваться в его личную жизнь — если ей, конечно, угрожает опасность. Вот тут дружба и проверяется на липовость. Липовый друг вежливо ткнется разок-другой: «Прости, я не могу чем-нибудь помочь?». И если в ответ у него под носом окажется кулак, то он побежит со всех ног к маме и никогда больше не появится на жизненном горизонте своего бывшего товарища.

А настоящему другу наплевать: он не позволит себе обижаться из-за всякой ерунды. Он будет тыкаться десять, пятнадцать, восемнадцать тысяч раз, пока не сумеет помочь или пока не окажется, что в данной ситуации даже Совет Безопасности ООН помочь не в силах.

Тимофей нисколько не задавался, когда думал, что они с Серегой — настоящие друзья и липы между ними никакой нет. Потому что это и в самом деле было так.

И поэтому Тим собирался шпионить за своим другом. Как ни гадко это звучит.

Глава 5

Ближе к вечеру, когда родители должны были вернуться домой, Тим поехал к ребятам на бензозаправку. Чем объясняться со стариками по поводу подбитой скулы, так уж лучше драить буржуйские машины.

Но объясняться все равно пришлось.

— Вместе с Серегой на передовую ходил? — заулыбался Дима Комлев.

Он вместе с Витькой Снегиревым отмывал замызганный до невозможности «запорожец». И где только водилы умудряются в такую погоду грязь отыскать?

— Ты лучше не отвлекайся, работай, — посоветовал ему Тим. — А то клиент по шее надает.

Он присел на бордюр рядом с Барбусом и Смольским. Барбус деловито пыхтел окурком «Магны».

— Сереги не было? — спросил Тим.

Не-а, — без выражения отозвался Смольский. — Ты что, с крыши упал?

— Почти. Познакомился с одним хорошим человеком. Рыжий такой, глаза, как у дохлой рыбы.

— Я знаю только одну рыбу — Барбуса.

— Усохни, — сказал Барбус. — А где его откопал, этого рыжего?

— За Кольцевой встретил, недалеко от железной дороги, — ответил Тим. — Их человек пять было. Один толстый, Пачкой звать.

Барбус усмехнулся и растер окурок о бордюр.

— Это качаловские, — сказал он. — Квашеный и каюк-компания. Так это они тебя?..

Он кивнул на Тимину скулу.

— Они.

— Неплохо отделался… А чего ты туда вообще совался? В Качалове никаких архитектурных памятников нет.

— Зато приключений хватает, — хмуро ответил Тим. И, кашлянув, добавил: — Кстати, в Качалово я и ногой не ступал.

— Так они и не ждут обычно, пока кто-то ступит. Квашеный всю территорию от Кольцевой до самого Вилара пасет. Он даже сюда, на заправку, являлся пару раз, когда денег на кока-колу не хватало.

— Ну и что, разжился? — поднял голову Тим.

Барбус невозмутимо уставился на горизонт.

— Генки-Будильника тогда на месте не было… А их человек восемь заявилось.

— Понятно.

Истерично взвизгнули тормоза. У заправки остановился «вольво-950» с псковскими номерами. Долларово-зеленый корпус едва просвечивался сквозь толстый слой пыли. Из машины выскочил молодой человек в шортах и торопливо направился к стеклянному окошку.

— Дяденька, не желаете?.. — поднялся с места Смольский.

Тот даже не посмотрел в его сторону.

— Ладно, давай рискнем, — сказал Барбус, тоже поднимаясь. — С виду мужик не жмот.

Он схватил ведро с водой и подбежал к машине. В руках Смольского оказалась пластмассовая бутыль с «кастроловским» чистящим средством. К тому моменту, когда хозяин вернется, машина должна сиять всеми цветами радуги; и когда он не узнает свой автомобиль, можно будет наверняка сказать, что деньги он заплатит. А если не заплатит… Что ж, если он еще когда-нибудь остановится здесь, то опять не узнает свою машину — но только она будет раза в два грязнее, чем была. И камеры будут проколоты.

— Присоединяйся, — кивнул Барбус Тимофею. — Сереги все равно нет. Третьим будешь.

Через полторы минуты они были насквозь мокрыми от пота и воды, но зато на «вольво» не найти было ни одного пыльного пятнышка. Еще через минуту вернулся водитель. Он удивленно застыл перед машиной, потом зло зыркнул на мальчишек, рывком отворил дверцу. Убедившись, что ничего не пропало, он жестом подозвал к себе Барбуса и небрежно сунул ему пять долларов.

— Вот так, — усмехнулся Барбус, снова усаживаясь на бордюр. — Ни один вшивый лоточник не заработает пять монет за полторы минуты. Если нас завалить работой, через месяц скупили бы эту заправку вместе со всей обслугой.

— Еще никто не разбогател на дурной работе, — отозвался Смольский.

— Разбогатеть — нет, а вот стартовый капитал…

— Кстати, — вдруг что-то вспомнив, перебил его Тим. — Ты говорил, что архитектурных памятников в Качалове нет. А я видел неподалеку оттуда четырехэтажную домину с башнями.

— Ну и что? — Барбус как-то отстраненно посмотрел на Тимофея, продолжая думать о товарно-денежных отношениях.

— Так, ничего, — пожал плечами Тим. — Думал, может, кто-нибудь знает, что за дом…

— Резиденция Квашеного, — предположил Барбус. — Хотя скорее всего Квашеный живет в обыкновенной собачьей будке, где-нибудь рядом с этим домом.

Часов в восемь заявился Серега. Свежих синяков на нем видно не было — только ссадина на лбу. И вид у него был, как всегда, хмурый.

— Работать еще будешь? — буркнул он Тимофею, даже не поздоровавшись.

— До десяти, — сказал Тим. Хотя только что уже собирался намылиться домой.

— Ладно, — поморщился Серега.

Он не произнес больше ни слова, а ровно в десять часов, когда в стороне города вспыхнуло оранжевое сияние уличных фонарей, молча, не попрощавшись, ушел.

Все остальные тоже разошлись. По дороге Тим думал о том, что Квашеный со своей компанией почему-то не тронул Серегу, позволив ему беспрепятственно дойти до «Дома Ашеров». А вот к нему, к Тиму, — прицепился. Почему?

Глава 6

На следующий день Серега не поехал в «Дом Ашеров». Вместо этого он отправился в аптеку — все той же торопливой, нервной походкой. Тим зашел за ним внутрь и встал за массивной колонной, обклеенной рекламой пана-дола, байеровского аспирина и презервативов от «Плейбоя».

Продавец долго и с явным сомнением изучал замызганный рецепт, который вручил ему Сергей. Потом о чем-то спросил его. Тим услышал только одно слово:

— … Элениум.

Элениум. Во дворе у них жил парень по кличке Кот. Он работал секретарем в заводской многотиражной газете и глотал транквилизаторы — «колеса», как их еще называют. Однажды утром мать его не добудилась. Вызвала «скорую». Кота увезли и целую неделю продержали в реанимации, но так и не откачали. Однажды вечером к Тиминым родителям зашла заплаканная соседка, она собирала деньги на похороны. Соседка сказала, что мать Кота нашла под его кроватью пустую упаковку от элениума.

Серега подошел к кассе и расплатился. Вытаскивая деньги из кармана, он хмуро и сосредоточенно смотрел на кассира. Та сказала ему что-то, покачав головой, — наверное, о синяках. Серега ничего не ответил и пошел с чеком в отдел. Продавец вручила ему коричневый бумажный пакет с лекарствами, и он торопливо отчалил.

Тим рассеянно вышел на улицу, никак не решаясь поверить в свою догадку. Серега — наркоман?! Что угодно, только не это. Но Тим чувствовал, как его мозговые клетки жадно переваривают информацию, а факты сами выстраиваются в безупречную ровную линию — неумолимые, страшные, словно отряд баркашовцев.

Черт… А ведь все Серегины закидоны вполне укладываются в рамки поведения наркоманов — по крайней мере какими их изображают российские и американские киноленты. Стремительное привыкание, хроническая озлобленность, суетливость, разрыв со старыми знакомыми…

И деньги ему, оказывается, нужны лишь для того, чтобы покупать эту дрянь.

И в «Дом Ашеров» Серега ходит только затем, чтобы притащиться там в компании каких-нибудь подонков — своих новых дружков.

Стоп. А синяки? Синяки, синяки… Тим задумался. У опиоманов на лице появляются прыщи и язвы. У гашишистов морды становятся желтыми, словно их травили дустом. Может, от элениума кожа становится лиловой? А почему бы и нет?

Тим вскинул голову, отыскивая среди прохожих Серегину фигуру. Он должен сейчас же поговорить с ним. Поговорить во как — по-мужски… Тим знал, что если дело дойдет до драки, то Серега обязательно вобьет его в стену: на физкультуре Светлов пять раз подряд мог сделать подъем-переворот, а Тим — ни одного.

Но ничего. Сегодня вобьет, завтра вобьет, а послезавтра Тим его самого уроет. И будет так делать до тех пор, пока Серега не поклянется ему бросить глотать всякую дрянь.

Но его нигде не было. Тим метнулся на остановку — пусто. Серега как сквозь землю провалился.

— Автобус давно ушел? — спросил Тим полного дядьку в бейсбольной шапке.

— Если бы он ушел недавно, я бы ушел вместе с ним, — печально ответил дядька.

Тим постоял немного, рассчитывая, что Серега забежал еще куда-то по пути и сейчас его фигура появится из-за обшарпанного рекламного щита «Покупайте одежду second hand!»… Но Серега не появлялся. Потом, лязгнув дверями-«гармошками», остановился автобус. Когда он уехал, Тим неторопливо пошагал домой, оглядываясь по сторонам.

Поднимаясь на свой этаж, он решил на всякий случай заглянуть к Сереге. Вряд ли Серега у себя — не явится же он пред мамины очи нагруженный «колесами». И все же… Может, он запрятал таблетки где-нибудь в подвале? Или в другом укромном месте?

Дверь открыла Серегина мама.

— Добрый день, тетя Женя, а Сергей дома?

— Дома, проходи.

В нос сразу шибанул резкий больничный запах, Тим даже невольно сморщился. Тетя Женя проводила его в Серегину комнату. Когда они вышли из полутемной прихожей, Тим взглянул на ее лицо — и почти не узнал. В последний месяц они редко виделись на улице, и тетя Женя заметно сдала за это время. Она была бледна как полотно, черты лица непонятным образом заострились, стали жесткими, колючими, словно Серегина мама постоянно злилась на кого-то. Злилась и злилась… Хотя голос у нее был обычный — мягкий, спокойный.

Серега распахнул дверь, не дожидаясь, когда Тим войдет в его комнату.

— Чего надо?

Он стоял на пороге, явно не расположенный пускать Тима внутрь. Раньше Тим не замечал, чтобы Серега как-то особо походил на мать, и теперь был поражен: их лица странным образом изменились, словно стремясь перенять черты друг друга. Может, так выглядят все изможденные люди?

— Как ты разговариваешь, Сережа? — удивилась тетя Женя.

— Мама, у нас свои дела, извини, — сдержанно отозвался Серега, продолжая пялиться на Тима. — Чего пришел? — снова спросил он.

— Просто так, — сказал Тимофей. — Поговорить хотел.

— Проходи, Тимоша, — сказала Серегина мама, мягко освобождая дверь. — Сейчас я тебе чаю налью.

— Спасибо, я… — попытался отговориться Тим, но тетя Женя уже направилась на кухню.

— Вали отсюда, понял? — тихо и зло прошептал Серега. — Я тебя не звал.

И тут Тим увидел коричневый бумажный пакет. Он открыто стоял на трюмо, прислоненный к зеркалу. Из-за зубчатого края пергамента выглядывал край упаковки с надписью «Элени…». Тим на секунду растерялся. Сергей, воспользовавшись этим, сильно толкнул его в грудь тыльной стороной ладони.

— Ты не понял, да?

— Серега, я подумал, у тебя проблемы… — ошеломленно пробормотал Тим, отступая назад. Еще совсем недавно он наивно полагал, что задавать вопросы тут будет он — и никто другой.

— Сейчас главная моя проблема — это ты. Сваливай на фиг.

— Не кипятись, Серега. Я хочу…

Еще один мощный толчок. Тим отлетел к телефонной полке, чудом умудрившись не обрушить ее на пол. Его наконец разобрало.

— Деловой, да? — угрожающе прошипел он, вставая на ноги.

— Деловой, — вяло согласился Серега. — Вали отсюда по-хорошему.

Тим попытался ударить его в плечо, но Серега увернулся и еще раз врезал Тимофею — на этот раз уже со всей силы. Тим с грохотом распахнул головой дверь и вылетел на лестничную площадку.

— Сережа, — донесся изнутри обеспокоенный голос тети Жени, — что там у вас происходит?

— Ничего страшного, мама, — ровным голосом ответил Серега.

И захлопнул дверь перед самым носом Тимофея.

* * *

Этим вечером Тим почти не разговаривал с родителями. Вернувшись домой, он заперся в своей комнате и никому не открывал. Мысли путались в голове, беспомощно тыкаясь в стенки черепной коробки. Стройное логическое каре, выстроенное им в аптеке, рассыпалось на тысячу маленьких беспризорных вопросов. Нельзя сказать, чтобы это было совсем неприятно. Но все-таки Серега… Он мог бы вести себя приличнее, честное слово.

Тим улегся на кровать, пытаясь привести мозги к общему знаменателю.

— Ты в порядке? — спросил из-за дверей папа.

— Ага.

— По московскому каналу «Некуда бежать» показывают, с Ван Даммом.

— Ну его.

— Не уговаривай, — послышался из зала раздраженный голос мамы. — Ужин на плите! — добавила она громче.

— Ага.

Отстали. Вот и хорошо. Вот и прекрасно. Тим протянул руку и нащупал панель магнитофона. Теперь будет совсем хорошо.

Роберт Плант взвыл, скребя пальцами волосатую грудь, провожая вдаль грохочущие вагоны, в которых вместо кокса и минеральных удобрений находилась его, Роберта Планта, неразделенная любовь. «Бум… Бум-бум… Бум-бум… БУ-БУ-БУ… Whole Lotta love… УА-А-А-А-АУУУ (грохот проезжающего товарного состава)… Whole Lotta love… УА-А-А-АУУУ (еще один товарный состав, под самую крышку груженный неразделенной любовью)… Whole Lotta love…»

Под гипнотическим воздействием ритма мысли, неприкаянные и беспризорные, сами собой рассредоточились по своим ячейкам.

Мысль номер один: Серега — козел.

Мысль номер два: возможно, помимо того, что Серега — козел, он еще «сел» на элениум.

Мысль номер три: возможно, и не сел. Уж больно лояльно его мама относится к бумажным аптечным пакетам, напичканным транквилизаторами.

Мысль номер четыре: запах лекарств в Серегиной квартире — какой-то он подозрительный.

Мысль номер пять: значит, тетя Женя тяжело больна.

Мысль номер шесть: может, именно она и «села» на элениум?

Мысль номер семь: тогда все понятно.

Мысль номер восемь: понятно все, кроме основного — кто же все-таки изо дня в день метелит Серегу?

Мысль номер девять: и все-таки Серега — козел. Не просто козел, а ка-а-азел.

Потом Тим вдруг вспомнил подслушанный разговор родителей о каком-то неподтвержденном диагнозе и загадочных восемнадцати тысячах. «Был бы Степан дома…» — сказала тогда мама. А как звали Серегиного отца? Тимофей выключил магнитофон и включил память.

Степан Владимирович. Точно…

Еще несколько ценных и неожиданных мыслей прыгнули по местам, в свои уютные ячейки. Тим отпер дверь и прошел в родительскую спальню. Папа уже спал, уткнувшись в стену; мама, нацепив очки на нос, читала «Дикую розу».

— Мам, а тетя Женя принимает элениум? — спросил Тимофей.

— Что? — По ее лицу пробежала быстрая тень — словно верткий черный краб. — Какая тетя Женя? Какой элениум?.. И откуда ты слов таких набрался?

— Тетя Женя — мама Сереги Светлова, — терпеливо пояснил Тим, успев за это время раз пятьдесят пожалеть о том, что обратился со своим дурацким вопросом. — Я хотел просто узнать, принимает она элениум или нет… Ладно, ма, я пошел.

И он повернулся, собираясь улизнуть в свою комнату.

— Постой, Тим.

Мама смотрела на него как-то странно, словно впервые увидела. И она казалась напуганной. Здорово напуганной.

— Я не знаю, принимает элениум Евгения Львовна или нет, — непривычно растягивая слова, произнесла она. — Но… Почему ты спрашиваешь меня об этом? Тебя кто-то просил об этом узнать?

— Нет, мам. Честное слово. — Тим испытал внутреннее облегчение от того, что ему не приходилось врать. — Никто не просил.

И, ни слова больше не говоря, он ушел к себе.

Глава 7

— Смотри, кто пожаловал. — Барбус толкнул Тимофея в бок и кивнул в сторону дороги. — Узнаешь? Тим поднял голову от горячего, как сковорода, капота «фольксвагена», который он усердно надраивал ветошью, и увидел небольшую живописную группу на другой стороне шоссе. Пятеро. Все коротко острижены — кроме одного, на чьей голове яркое солнце устроило богатую рыжую иллюминацию. Тим заметил еще один знакомый силуэт, напоминающий ходячий кулек из гастрономического отдела.

Компания ждала, когда прервется фырчащий поток автомашин, чтобы перейти дорогу.

— Тот самый, — сказал Тим.

— Квашеный, — мрачно произнес Барбус. — И его каюк-компания.

И тут же перевел взгляд в сторону ларька экспресс-кафе, где минуту назад ошивался Генка-Будильник. Вспотевший и злой, он вливал в себя стакан за стаканом «Фанту», громко сетуя, что пропивает здесь больше, чем зарабатывает.

Будильника на месте не было. Дима Смольский пронзительно свистнул, однако никакого ответа не последовало. Тим внимательно посмотрел на Серегу. Тот, не обращая ни на кого внимания, наклонился и выплеснул на «фольксваген» ведро чистой воды.

— Готово, — спокойным голосом произнес он.

Тем временем Квашеный уже перешел дорогу. Он двигался неспешным, упругим шагом, поворачивая ступни внутрь и загребая пыль. Походка ротвейлера. Или питбуля. Пачка торопливо семенил за ним, стреляя колючими глазками по сторонам.

— Как работается, пролетарии? — издалека поинтересовался Квашеный. — Что-то вас сегодня негусто…

«К твоему большому сожалению», — подумал Тим. Сегодня они были только вчетвером: Будильник, как назло, так и не показывался.

— Ну что молчите? — поднял брови Квашеный. — Сколько заработали, спрашиваю?

— Опять мелочи, на колу не хватает? — отозвался Барбус.

— Обижаешь, — осклабился тот, — Годы мои уже не те, чтобы колой травиться… А вот от баночки пива не откажусь.

— Так сходи и купи. — Барбус сделал каменное лицо.

— А я думал, что гостей принято угощать, — прищурился Квашеный,

— Незваный гость хуже татарина.

— А хочешь, я тебя асфальт грызть заставлю? — нахально высунулся вперед Пачка. Он был мокрый как мышь и, разговаривая, постоянно сдувал пот с верхней губы. На майке под мышками отпечатались широкие соляные разводы.

В воздухе повисло тяжелое молчание. Прямой вопрос Пачки требовал такого же прямого ответа: или ребята покорно скинутся Квашеному на пиво, или сейчас будет драка.

— Пиво пить вредно, — неожиданно для себя и всех остальных сказал Тим (по правде говоря, его папа утверждал маме как раз обратное).

Не успел он произнести последнее слово, как небольшая заасфальтированная площадка напротив бетонной эстакады превратилась в поле боя… Квашеный первым же ударом свалил с ног Димку Смольского. Димка молча рухнул на колени, схватившись дрожащей рукой за ухо. Тим мельком увидел лицо Квашеного: оно стало похожим на сжатый кулак, кровь отхлынула от щек, веснушки, словно грязно-рыжие острова, обнажившиеся во время отлива, проступили вдруг ярко и отчетливо.

— Димка! — крикнул Тим, догадываясь, какие действия последуют сейчас со стороны Квашеного.

Он метнулся вбок, уворачиваясь от тяжелого кулака Пачки; тот, оступившись, по инерции подался вперед. Тим врезался плечом в Квашеного, который уже готов был пнуть ногой Димку Смольского, и опрокинул его на спину.

— Молись, сосунок… — прорычал Квашеный.

Тим знал, что главное сейчас — не дать ему встать. Он схватил Квашеного за запястье, пробуя вывернуть ему руку, но рука оказалась жилистой, крепкой, словно морской канат.

Квашеный пнул сзади Тима коленом. Потом выдернул руку, и в ту же секунду Тим почувствовал, как его голова отлетает от кулака Квашеного, словно волейбольный мяч… А тут подоспели Пачка и еще один парень из каюк-компании. Они схватили Тима под мышки и отшвырнули к эстакаде. Тимофей врезался боком в бетонный столб и, не удержавшись, вскрикнул.

— Готов, — сказал кто-то.

В голове царил непрерывный шум и кавардак. Тим приподнялся на руках и увидел перед собой перекошенное от злобы веснушчатое лицо. Квашеный сидел перед ним на корточках. Ни слова не говоря, он накрыл лицо Тимофея своей потной ладонью и сильно сжал, словно это была мокрая мочалка. Тим выбросил вперед кулак, но ровным счетом ничего этим не добился; в ответ послышался тихий подлый смешок.

— Проси прощения, сопляк.

Тим укусил его за руку и тут же получил такую увесистую оплеуху, что тусклое небо закружилось перед ним, постепенно уменьшаясь в размерах, пока не превратилось в маленькую точку и внезапно исчезло, будто вытекло в канализацию.

Видимо, Тим потерял сознание всего на минуту, не больше. Когда он пришел в себя, то увидел, как Барбус, схватив толстый резиновый шланг, отчаянно отбивается сразу от четверых противников.

— Не подходи, гады-ы-ы-ы! — кричал он, размахивая черной кишкой.

А в дальнем уголке площадки беседовали Квашеный и Серега Светлов. В первый миг Тимофею показалось, что они и вправду тихо-мирно беседуют (и это в то время, когда остальные пацаны чуть ли не в полном вырубе!..). А потом ленивый ветерок донес до него слова:

— А тебя, боец, предупреждаю особо, — каким-то противным, мурлыкающим голосом проговорил Квашеный. — Я повторяться не люблю, ты же знаешь.

Тут Тим увидел, что он держит Серегу за ворот тенниски, нахально накручивая ее на палец.

— А мне твои предупреждения… сам знаешь, — хрипло отозвался Серега.

Квашеный сделал быстрое неуловимое движение и ударил Серегу локтем в висок. Потом, рисуясь, сделал ложный замах и провел прямой правый. Послышался неприятный звук, словно наступили на кулек с воздушной кукурузой. Серега отступил на шаг, потом еще…

— Стой, где стоял, Квашеный! — заорал Тим, с трудом поднимаясь на ноги.

Он рассчитывал, что тот оглянется на него, и тогда Серега сможет влепить ему от души. Но Серега, видно, что-то не понял. Он продолжал отступать дальше и дальше, закрыв руками лицо. Квашеный удивленно взглянул на Тима, сплюнул и вразвалку направился к нему.

Тим пригнулся и нащупал рукой короткий арматурный прут. Краем глаза он заметил, что Барбус выдохся, опустил свой шланг, и его в тот же миг опрокинули на асфальт. Пачка, который минуту назад прятался за чужими спинами, теперь старался больше всех… Димка Смольский, так и не оправившись от первого удара, отполз к траве.

— Отчаянный, да? — В пустых бесцветных глазах Квашеного отражался облупленный дорожный знак «STOP».

— Да уж неквашеный в любом случае, — как можно спокойнее сказал Тим.

— И что ты собираешься этой штукой делать? — Квашеный кивнул на арматуру.

Внезапно откуда-то донеслось:

— Эй там, полегче… оглоеды!

Тим осторожно глянул в сторону. Несколько водителей и служащих заправки все это время с интересом наблюдали за схваткой. На некоторое время даже прекратилась отгрузка бензина. Теперь публика, видно, заволновалась, почувствовав, что дело заходит слишком далеко.

— Брось железку, малец! — крикнул какой-то усатый водила. — А не то вас всех быстро к ногтю… Ну — кому говорено?

Усатый перешагнул через бензиновый шланг и направился в их сторону. Тим ругнулся про себя и швырнул арматурину как можно дальше. Квашеный улыбнулся. Он лихо цвыркнул сквозь зубы на Тимин ботинок, развернулся и пошел прочь.

— Айда. Оставьте этого заморыша, — он кивнул своим ребятам на распластанного на асфальте Барбуса, — в другой раз добьем…

Когда каюк-компания приблизилась к шоссе, Квашеный обернулся и громко сказал:

— Все-таки зря вы не скинулись на пиво, засранцы. ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ ЗРЯ.

Глава 8

Если бы случилось так, что дети сами выбирали себе мам, то Тим, естественно, выбрал бы свою маму.

Ну, а если бы его мама оказалась уже занята (Тим не сомневался, что ее акции пользовались ажиотажным спросом), то он выбрал бы Ларису Васильевну — маму Аллы Рассолько.

Лариса Васильевна — заведующая в поликлинике. Ей всего тридцать два года, а выглядит она еще моложе. Тимин папа как-то сказал, что она похожа на теледиктора Татьяну Миткову, и мама странно так посмотрела на него, и они долго после этого не разговаривали. У Ларисы Васильевны легкий характер, она не давит на психику, как остальные взрослые. Запретных тем для нее не существует, и в трудную минуту к Ларисе Васильевне можно обратиться с любым вопросом. Тим своими ушами слышал, как она произнесла в разговоре слово «пенис», причем сказала просто, не хихикая, не прикрываясь ладошкой, — она в самом деле считала, что пенис надо называть пенисом, а папу Леши Морозова (который по пьяни гоняется за сыном с электрошокером) — органическим олигофреном.

— Здравствуйте, мальчики, — сказала Лариса Васильевна, увидев Тима и Серегу.

Она была одета в спортивный костюм с каким-то сногсшибательным австралийским рисунком, — видимо, совершала вечерний моцион.

— Здравствуйте, — вяло поздоровался за обоих Тимофей.

Они с Серегой брели домой с заправки, угрюмо рассматривая асфальт под ногами, напоминающий изъеденный кратерами лунный ландшафт. За всю дорогу они не сказали друг другу ни слова.

— Подождите-ка…

Взгляд Ларисы Васильевны задержался на баклажанно-лиловой Серегиной физиономии.

— Вы подрались с кем-то?

Серега поднял на нее глаза и снова молча уткнулся в землю.

— Чепуха, Лариса Васильевна, — отмахнулся Тим. — В нашем возрасте даже полезно…

— Не говори ерунды, — сказала Лариса Васильевна.

Она подошла к Сереге, приподняла его лицо за подбородок и заставила его смотреть себе в глаза.

— Как мама себя чувствует? — неожиданно спросила она.

Серега вздрогнул.

— Спасибо, — тихим, каким-то чужим голосом ответил он.

— Мне не нужно навестить ее?

Лариса Васильевна не давала Сереге опустить глаза.

— Нет, не надо…

— Я не хотела бы, чтобы ты расстраивал ее еще больше, — негромко произнесла она.

До Тима вдруг дошло, что у нее с Серегой какой-то сугубо личный разговор и что ему следует отойти в сторонку. Тим отступил к краю тротуара и уселся прямо на траву, прислонившись спиной к боку застывшего на газоне «жигуля». Интересно, а у Роберта Планта в молодости были такие знакомые, как Квашеный? Или как Пачка?..