Алтарь любви

Ванесса замолчала. Она терпеть не могла скандалов, но, похоже, ей предопределено судьбой жить в мире, населенном злыми и жестокими людьми. Сейчас ей не верилось, что она сумела дать отпор Крису Ригану, смогла достойно проявить себя, да так, что ему нечего даже возразить.

Он едва сдерживал ярость, но молчал. Оба напряженно и настороженно смотрели друг на друга.

Последние сутки оказались самыми драматичными в жизни Ванессы, и сейчас она чувствовала, что силы покидают ее. Ей хотелось уехать, найти тихий мотель и отдохнуть, но она вынуждена была остаться, ибо вечером может вернуться Мэгги. Обе обязаны дождаться завтрашнего звонка Юджинии. А потом – Ванесса очень на это надеялась – она покинет проклятый Техас и вернется вместе с сестрой в Нью-Йорк.

– Я проведу остаток вечера у себя. Буду весьма признательна, если вы сообщите мне о возвращении Маргарет, – бросила Ванесса, затем развернулась и с гордо поднятой головой покинула кухню.

Крис тихо вышел в полутемный холл и прикрыл дверь комнаты Джоуи. После всех треволнений сегодняшнего дня мальчик уснул, прежде чем Крис успел прочитать ему полстраницы из «Острова Сокровищ». Весь секрет заставить Джоуи быстро уснуть заключался в том, чтобы несколько минут вынудить его полежать спокойно. А лежал он спокойно, когда ему читали, но и это не всегда срабатывало. Тем не менее за лето кузены одолели большую часть знаменитого произведения.

Направляясь в гостиную, он слышал глухое тиканье старинных часов с маятником, висящих в углу холла. Час назад Дейви ушел к себе. Увидев полоску света, пробивающуюся из-под двери спальни Ванессы, Крис понял, что она еще не легла.

Его удивила легкость, с какой принцесса из Нью-Йорка согласилась спать в той же комнате, после того как нашла в своей постели мертвую змею. Видимо, их вечерняя стычка и дневная стычка с сестрой закалили ее.

Крис пересек комнату, подошел к бару и выбрал один из самых больших бокалов. Достал пару кубиков льда из небольшого холодильника и опустил в бокал. В бутылке, взятой им, оставалось еще на два пальца виски. Он подумал было взять новую бутылку, но решил остановиться на початой.

С напитком в руках он прошел в темную кухню, а оттуда вышел во внутренний дворик. Мысли о Ванессе не покидали его. От них Крису становилось не по себе. Она разбудила в нем чувства, отнюдь не похожие на те, что он испытывал к матери: его чувства к Ванессе были низменными и нежными одновременно, и в этом таилась опасность. Крис ощущал, что они забирают его силы – такое же случилось с его братом и отцом.

Но будь он проклят, если позволит чувствам взять над собой верх! Они уничтожили его отца и, если Чак вовремя не одумается, уничтожат и его тоже, а с ним и следующее поколение семьи Риган.

Какой-то щелчок прервал его размышления. Крис взглянул туда, откуда доносился этот звук и увидел, как дрогнули занавески на застекленной двери, ведущей в спальню Ванессы. Звук защелки дал ему понять, что она проверяет, хорошо ли заперта на ночь дверь. После вчерашнего трудно ожидать иного.

В ее комнате все еще горел свет. Он слабо освещал матовую ткань занавесок, сквозь которые виднелся силуэт ее изящной фигуры. Продолжая наблюдать, Крис выбросил из пустого бокала кубики льда и поставил его на низкий столик.

Ванесса слегка раздвинула занавески и приникла лицом к стеклу, словно пыталась рассмотреть что-то в ночном небе. Он тоже перевел взгляд на небо. Космическая вечность распростерла свои крылья над Техасом.

Крис снова бросил взгляд на дверь Ванессы и заметил, как она, прикрыв глаза ладонями, напряженно всматривается, стараясь разглядеть хоть что-то из-под нависающей крыши. Ей хотелось взглянуть на звезды, но после вчерашнего печального происшествия вряд ли ей хватит смелости выйти наружу и насладиться картиной звездного неба.

Наблюдая за девушкой, он ощутил желание, которое, разливаясь теплой волной, пульсировало во всем теле. Крис вновь испытывал невообразимый подъем, пережитый минувшей ночью. Воспоминания о тех ощущениях, когда он привлек это нежное создание к себе, о том, какой бархатистой и теплой оказалась кожа девушки, жгли словно огнем.

Ванесса опустила занавеску и отошла от двери. Крис наблюдал за ее удаляющимся силуэтом. Она еще не переоделась в ночную рубашку, и Крис почувствовал разочарование.

И вновь воспоминания о ее теле, трепещущем в его объятиях, о том, что он ощущал, лаская ее небольшие, великолепной формы груди, начали терзать его. Губы Ванессы показались Крису лепестками благоухающего цветка, и он никак не мог насладиться нежной полнотой и сладостью этих губ. От подобных воспоминаний естественное влечение мужчины к женщине грозило перерасти в неприкрытую страсть.

Ванесса Ларош вполне достойна того, чтобы приятно провести с ней ночь. Необходимость доказать себе, что ей не свести его, Криса Ригана, с ума, делала возможность соблазнить принцессу из Нью-Йорка весьма привлекательной. Желание обладать ею вовсе не является чем-то серьезным. И раньше у него были женщины, и он доставлял удовольствие и им, и себе, а потом спокойно разрывал отношения. Почему все должно обстоять иначе с Ванессой?

Крис приблизился к ее двери и остановился. Помедлив секунду, он постучал в стекло.

– Кто там?

– Это я, Крис.

– Вернулась Маргарет?

– Пока нет. – Он сделал паузу. – Ночь очень ясная, луны нет, тепло. Я подумал, возможно, вам захочется полюбоваться на ночное небо, пока вы не уехали.

Он видел, как она сделала шаг к двери, но тут же остановилась.

– Я немного боюсь… змей. Не опасно ли выходить ночью?

Если бы ее в первую очередь заботила только собственная безопасность, она не отказалась бы выйти. Видимо, обиделась на меня, подумал Крис и улыбнулся.

– Чтобы разыскать змею, Бастеру пришлось уйти далеко от дома. Он очень хотел вам понравиться.

– Спасибо. Может быть, я выйду… позже.

Крис понял, что для него все пропало.

Ванессу напугала воцарившаяся после ее слов тишина. Яснее намекнуть Крису на свое нежелание прогуляться с ним было просто невозможно. Его немного грубое: «Как вам будет угодно», – и удаляющий стук каблуков по выложенной камнем дорожке дали ей понять, что Крис уходит.

Она тут же пожалела о своих словах. А что, если его предложение было чем-то вроде шага к примирению? К тому же Крис вовсе не обязан любезничать с ней. Он уже сказал, что не имеет перед ней никаких обязательств. В этой связи его неожиданное проявление гостеприимства – предложение сопровождать ее, чтобы она смогла полюбоваться звездами, могло означать изменение его отношения в лучшую сторону. Если он решил показать себя примерным хозяином, возможно, ей тоже стоило вести себя полюбезнее. Ванесса нерешительно открыла замок и распахнула дверь.

– Крис? – Она увидела очертания его высокой фигуры всего в нескольких ярдах от двери. – Я не прочь взглянуть на звезды. Пока еще не очень поздно.

– Тогда пошли.

Ванесса вышла и прикрыла за собой дверь. После яркого света спальни ночная темнота ослепила ее. Она различала скрип гравия под сапогами Криса и вздрогнула, когда его пальцы сомкнулись на ее запястье.

Через мгновение он увлек ее за собой в дальний конец внутреннего дворика, подальше от фонарей, отбрасывающих свет на воду бассейна. Ванесса, опасаясь оступиться на камнях, которыми был вымощен внутренний дворик, замедлила шаг.

– Что произошло?

– Я еще не привыкла к темноте.

– Сейчас привыкнете. Закройте ненадолго глаза.

Ванесса, поколебавшись, послушно закрыла глаза и испытала облегчение, когда Крис отпустил ее руку. Она услышала, как он сделал шаг назад, и почувствовала еще большее облегчение. В следующее мгновение Ванесса открыла глаза и посмотрела вверх.

– О Боже… – прошептала она, увидев усеянную звездами черноту над головой. Медленно поворачиваясь, она постаралась охватить взглядом все ночное небо.

– Знаете, где находится Большая Медведица? – долетел до нее хриплый голос Криса.

Ванесса начала искать упомянутое созвездие и, заметив его, кивнула.

– Вот она.

Крис внимательно следил за поднятым вверх лицом Ванессы. Он отлично различал ее тонкие черты в тусклом свете, когда она в восторге начала перечислять знакомые созвездия.

– Поверить трудно, насколько здесь яркие звезды, – благоговейно прошептала она. – И как их много…

Ванесса так увлеклась наблюдением за звездами, что не сразу осознала, как близко от нее стоит Крис. Почувствовав легкое головокружение, она покачнулась и раскинула руки, чтобы сохранить равновесие. Пальцы ее коснулись груди Криса, и она вскрикнула:

– О!.. Простите…

Крис прижал ладонями ее руки к своей груди. Затем его рука скользнула вниз, обвивая ее талию, и Крис медленно привлек девушку к себе. Жар его сильного тела чувствовался сквозь одежду и, когда он еще крепче прижал ее к себе, Ванессу обожгло словно огнем и ноги стали ватными.

– Из… извините. Если я долго смотрю вверх, у меня иногда начинает кружиться голова, – пролепетала она и постаралась высвободиться из его объятий.

Но вместо того чтобы отпустить ее, Крис еще сильнее стиснул руки. Ванесса испугалась, что он может начать целовать ее, и в последнее мгновение попыталась уклониться, но его губы мягко коснулись ее шеи.

Так, словно он только и мечтал припасть губами к этой бархатистой коже, Крис отбросил мешающую прядь волос и начал покрывать шею девушки нежными поцелуями. Ванесса затаила дыхание, когда легкие прикосновения его губ стали более настойчивыми и наконец превратились в нечто сродни укусам, свидетельствующим о страстном желании Криса.

Огонь, растекающийся от его поцелуев по телу Ванессы, оказался столь горячим, что от остроты чувств она забыла обо всем на свете. Вне себя от наслаждения, Ванесса положила руки на плечи Криса и попыталась поцеловать в щеку. Но ее губы касались то волос, то уха. Кровь бурлила с такой силой, что девушка испугалась, выдержит ли сердце эту бешеную гонку.

Внезапно ей стало необходимо ощутить губы Криса на своих губах. Безумное желание вновь испытать полный сладостной муки поцелуй вроде того, что он запечатлел прошлой ночью, превратило ее в похотливую хищницу.

– Пожалуйста, – шептала Ванесса, удивляясь хриплому дрожанию своего голоса и не узнавая его. – Пожалуйста… ты мне так… нужен.

Крис с силой приник к ее губам и почти в то же мгновение убрал руку с груди девушки. Стон разочарования вырвался у Ванессы, но уже в следующий момент она чуть не лишилась сознания, когда Крис подхватил ее на руки.

– Давай продолжим в доме, – услышала она его срывающийся от страсти голос.

Неведомые доселе чувства переполняли Ванессу. Радость, страсть, ужас и нежность смешались в ее сознании, но она уже была не в состоянии различать их. Крис уверенной походкой шел через внутренний дворик, неся ее на руках, а она покрывала страстными поцелуями его подбородок, уши, шею.

Крис открыл дверь, ведущую в его спальню, и толчком ноги захлопнул ее за собой. Не доходя до кровати, он остановился, чтобы снова поцеловать Ванессу, на этот раз его поцелуй был не агрессивным, а нежным и соблазняющим.

Ванесса ответила, не отдавая себе отчета, что глаза ее стали мокрыми от слез, а поцелуй силой своей страсти граничит с отчаянием. Проявленное Крисом внимание к ней, его неприкрытая страсть подняли ее в собственных глазах как женщину. Движения его губ, тела, исступленность убеждали Ванессу, что она желанна, возможно даже, Крис влюблен в нее. Она ощутила себя женщиной, обладающей всем необходимым, чтобы привлечь желанного мужчину.

И от этого чудесного превращения – о, радость! – ее душа пела от счастья. Ванесса смутилась, когда Крис немного отодвинулся от нее. От мысли, что она чем-то разочаровала его – то ли слишком, то ли недостаточно сильно проявляла свою страсть – сердце ее упало. Затишье всегда предвещает бурю.

Крис разомкнул объятия, и ноги Ванессы, скользнув вниз, коснулись ковра. Она убрала руки с его шеи и, как только ощутила твердую поверхность под ногами, отступила.

– Что-то не так? – дрожащим голосом произнесла она, со страхом ожидая ответа.

– Все не так.

Слова эти, отозвавшись в ее сердце острой болью, стали безжалостным свидетельством истинных чувств Криса. Ванесса кивнула, но он вряд ли заметил это – в комнате было совсем темно. Щеки ее горели от стыда.

– Я понимаю. Мы познакомились меньше суток назад. Все это случилось слишком быстро.

– Именно, милочка, – мрачно подтвердил Крис. – Если мы уляжемся в кровать, для меня это станет просто очередной интрижкой. А для вас это событие будет символизировать брачные узы, глядишь, еще потребуете обручальное кольцо с бриллиантом. И тогда в вашем воображении простой секс станет ассоциироваться с предложением руки и сердца, независимо оттого, когда это произойдет – спустя двадцать четыре часа или двадцать четыре месяца.

Ванесса удивлялась его проницательности и вместе с тем поражалась, сколь противоположны их ожидания.

– Итак, – продолжил он, – если только вы не хотите улечься в постель с мужчиной, который через неделю после вашего отъезда забудет, как вы выглядели, вам лучше отправиться к себе.

Повисла напряженная тишина. Между ними выросла невидимая стена, став непреодолимым препятствием.

Ванесса чувствовала себя уничтоженной. Разочарование несло с собой унижение, оказавшееся почти таким же сильным, как и стыд за распутное поведение, испытанный несколько минут назад.

Она собиралась отдаться мужчине, не проявляющему к ней элементарного уважения. Ей так внезапно захотелось быть любимой, что она готова была заняться сексом с первым встречным!

От мысли, что Крис мог переспать с ней, а наутро смотреть как на пустое место, Ванессе стало не по себе. Она ничуть не сомневалась, что Крис забудет, как она выглядела, но уж наверняка это займет у него больше недели.

От обиды и стыда Ванесса не знала, куда деться. Необходимо что-то предпринять, чтобы сохранить те крохи достоинства, что еще остались.

– Спасибо за разъяснение, мистер Риган, – тихо произнесла она. – Пожалуй, я вернусь к себе. Спокойной ночи.

Оказавшись в своей спальне и плотно закрыв за собой дверь, Ванесса всем телом привалилась к ней. Она вдруг поняла, как чувствует себя крохотная мышь, чудом избежавшая страшных челюстей голодного льва.

Крис собирался соблазнить свою гостью. Но коротких мгновений, проведенных в обществе принцессы из Нью-Йорка, ему хватило, чтобы погасить огонь страсти, убедившись, что Ванесса ему не нужна.

Проблема, видимо, заключалась в том, что, судя по всему, Ванесса была девственницей. Ее неискушенность в любовных делах тронула Криса. Сегодня утром ее сестра с иронией упомянула неспособность Ванессы общаться с мужчинами, так что скорее всего поклонников у нее никогда не было. Соблазнить невинную, а потом отвергнуть, было бы подлостью.

Крис еще долго лежал без сна, перебирая в памяти все то, чем Ванесса напоминала ему мать. И пришел к удивительному выводу: как раз не Ванесса, а ее сестра Маргарет больше походила на Рину Риган.

6

В ту ночь Ванессе не спалось. Постигшая ее катастрофа – а иначе и не назовешь «романтическое» свидание с Крисом – заставляла ее метаться в постели всю ночь. Девушка заново переживала волнующие минуты, проведенные с хозяином ранчо под звездным небом, и последовавшее за этим мучительное отрезвление, когда он неожиданно отверг ее.

Ей все еще становилось не по себе при мысли, что Крис своими поцелуями довел ее чуть ли не до помешательства, а потом заявил, что она ему безразлична и таковой останется.

От досады, сколь близка она была к тому, чтобы отдаться неотесанному ковбою, Ванесса. готова была задушить себя собственными руками. С самого начала было ясно, что этот человек груб, невоспитан и жесток. С какой стати она вдруг прониклась к подобному типу нежными чувствами?

В семь часов Ванесса наконец встала с постели и оделась. Ее не удивляло, что она не оставила попыток разобраться в сложившейся ситуации. Почему она отвечала на ласки Криса? Неужели настолько изголодалась по нежности?

С другой стороны, ее еще никогда не влекло с такой силой ни к одному мужчине. Крис Риган не только не напоминал воспитанных и обходительных молодых людей, с которыми Ванесса всю жизнь общалась, наоборот, являл полную им противоположность.

Неужели ее влекло к какому-то ковбою, пусть он и владелец ранчо, потому что он другой – мужественный, грубый и надменный?

Неторопливо накладывая макияж и причесываясь, Ванесса вдруг поняла, что ей отнюдь не претит проявление у мужчины таких качеств, как мужественность, грубость и надменность. При отношениях, существующих в ее семье, игнорирующий светские условности суровый человек произведет на нее впечатление тем скорее, чем больше он проявит свое наплевательское отношение к выкрутасам Юджинии.

Ванесса мрачно смотрела на свое отражение в зеркале. Одного воспоминания о грозной бабке хватило, чтобы пробудить чувство обреченности. Юджиния неделями злобно брюзжала по поводу брачных планов младшей внучки, но теперь, когда Маргарет отказалась вернуться домой и раскрыла тайну рождения Ванессы, Юджиния наверняка кипит от ярости.

Вместо того чтобы анализировать истоки своего влечения к Крису, одернула себя девушка, мне следовало бы поразмыслить о том, что сообщила вчера Маргарет. Однако не очень-то приятно об этом думать, к тому же Юджиния не подтвердила эту информацию.

Если правда, что Синтию Ларош вынудили принять чужого ребенка – плод супружеской неверности мужа – и выдавать за своего, это во многом объясняло причины несчастливого детства Ванессы. Холодность и пренебрежительное отношение Синтии, попытки отца восполнить ей недостающее родительское тепло, предпочтение, отдаваемое Юджинией внучке от законного брака сына…

Осторожный стук в дверь прервал невеселые размышления девушки. Она в последний раз провела щеткой по волосам, подошла к двери и тихо спросила:

– Да? Кто там?

– Вы встали, мисс Ванесса? – раздался за дверью шепот Джоуи.

У нее защемило сердце от надежды, звучавшей в голосе мальчугана. С какой стати Крис собирается ограничить ее общение с мальчиком, если они оба гости в этом доме? Радуясь и в то же время не веря, что кто-то способен привязаться к ней за столь короткое время, Ванесса распахнула дверь.

– Встала и готова позавтракать, – бодро сообщила она. – Ты уже поел?

Джоуи улыбнулся.

– Да, вместе с Крисом, но не прочь составить вам компанию и съесть еще одну порцию пончиков.

– Что еще за пончики?

– Ну те, от которых, как уверяет тетя Дженни, полнеют.

Ванесса прыснула и нежно потрепала Джоуи по голове.

– Ага, тогда, должно быть, они очень вкусные, – с улыбкой сказала она и в сопровождении Джоуи направилась в кухню.

Разве может она не замечать этого ребенка? Они шли радом, и мальчик без умолку болтал, главным образом о том, какие места отдыха для Бастера он устроит вокруг дома, пока тот поправляется.

Пареньку явно не доставало материнского тепла. И нет ее вины в том, что он привязался к ней, да и не таит эта привязанность никакой опасности.

Вдвоем они мирно позавтракали. Ванесса узнала от Дейви, что Чак вернулся домой на рассвете, а Мэгги не появлялась и не звонила. Повар высказал предположение, что она остановилась в одном из близлежащих мотелей, поскольку делала это и раньше. Дейви даже предложил Ванессе телефонную книгу, если она захочет навести справки.

Ванесса втайне надеялась, что ее непредсказуемая сестрица отправилась в аэропорт и купила билет до Нью-Йорка. Маргарет, сбив вчера Бастера и уехав, преступила все допустимые границы. И наверняка это понимает. Как раз в ее характере сбежать под крылышко Юджинии, чтобы выйти сухой из воды. А кроме того, такой поступок упростил бы жизнь всем.

Первый звонок Ванесса сделала в аэропорт и выяснила, что Маргарет Ларош не заказывала и не покупала билет ни в это утро, ни накануне. Ванессе также удалось быстро дозвониться в шесть гостиниц и мотелей, расположенных, по словам Дейви, неподалеку от ранчо. В регистрационных книгах ни одного из них постоялица по фамилии Ларош не значилась.

Закончив свои изыскания, Ванесса начала беспокоиться. Мэгги нравилось вести бесшабашную жизнь, к тому же она считала, что способна выпутаться из любой ситуации. Именно поэтому Ванесса и полагала, что сестре грозит опасность. Преступления, жертвами которых становились женщины, случались нередко и зачастую имели ужасающие последствия, но Маргарет это, похоже, совсем не волновало.

Ванесса откинулась на спинку кожаного кресла, стоящего около письменного стола в кабинете Криса, и напряженно размышляла, где может находиться ее сестра. Интересно, появились ли у нее здесь знакомые?

Раздавшийся телефонный звонок испугал ее. Должно быть, на него ответил Дейви, потому что телефон тут же смолк. Ванесса поднялась с кресла, обошла стол и направилась было к двери, но услышала голос Дейви, кричавшего из кухни:

– Вас к телефону, мисс Ванесса! Междугородний звонок! Ваша бабушка!

Ванесса бросилась обратно к столу и схватила трубку. От волнения у нее тряслись руки. Юджиния позвонила раньше, чем она ожидала, а Мэгги отсутствует. К тому же дело усложнялось тем, что Ванесса понятия не имела, где находится сестра.

– Доброе утро, бабушка, – начала она, стараясь не выдать голосом своего смятения.

– Где Маргарет? – без предисловий строго спросила Юджиния.

Этот вопрос был неизбежен, и Ванесса бросилась головой в омут.

– Я уже сказала тебе вчера, что Маргарет весьма расстроил мой приезд. Она покинула ранчо после разговора со мной и до сих пор не вернулась.

Ванесса умолчала, что сестра сбила собаку: для бабки подобная информация вряд ли представит интерес.

– Где она? – резко бросила Юджиния.

Ванесса стиснула дрожащими пальцами трубку. Было ясно, что бабка вне себя от гнева.

– Похоже, этого никто не знает. Я справлялась в близлежащих гостиницах и мотелях. Риганы известны всей округе, уверена, если бы что-то случилось, им бы сразу сообщили. Еще я позвонила в аэропорт – вдруг Мэгги решила вернуться домой. Не стоило отметать и такую возможность, – осторожно добавила она.

На другом конце линии воцарилась гнетущая тишина. Когда Юджиния наконец заговорила, голос ее звучал холодно.

– Итак, ты провалила поручение. В результате все обстоит еще хуже, чем было, поскольку Маргарет исчезла.

– Мне очень жаль, бабушка, – с горечью признала Ванесса. – Боюсь, для Маргарет я не авторитет. Наверное, было бы лучше, если бы ты выбрала для этой миссии кого-то другого.

– Мне некого было послать, – отрезала Юджиния. – Маргарет нуждается в хорошем уроке, способном продемонстрировать ей всю важность того, что необходимо с уважением относиться к семейным традициям. Она не понимает, сколь важно дорожить тем особым укладом жизни, который ей так нравится. Она должна узнать, что мир жесток и безобразен.

Сердце Ванессы упало. Она чувствовала, куда клонит бабка, от этого у нее перехватило дыхание, а сердце бешено заколотилось. Юджиния же монотонно, словно диктовала письмо, продолжала:

– Таким образом, я верю, что Маргарет вскоре придет в себя, особенно когда увидит, как несладко придется тебе без денег, да и вообще средств к существованию.

От этого сделанного будничным тоном заявления Ванессе стало плохо. Юджиния же говорила, словно ничего не произошло:

– Я закрыла твой банковский счет. Твои облигации и ценные бумаги переданы в другие руки. Короче, у тебя нет никаких средств, к которым ты могла бы получить доступ, пока тебе не исполнится двадцать пять лет. По достижении этого возраста ты сможешь воспользоваться деньгами, завещанными тебе отцом. Твои личные вещи, включая драгоценности, а также имеющиеся у тебя с собой наличные деньги остаются в твоем распоряжении. Через несколько дней я переведу на твое имя пятьсот долларов. Этого тебе должно хватить на авиабилет, чтобы улететь куда-нибудь. Возможно, у тебя есть где-то знакомые, у которых ты сможешь остановиться на неопределенное время. А потом на твоем месте я бы в первую очередь позаботилась о том, чтобы найти мужа, ибо пройдут долгах два года, прежде чем тебе исполнится двадцать пять.

Мир рухнул. Ванесса едва держалась на ногах, Она ухватилась за край письменного стола, чтобы не упасть. Безжалостный голос Юджинии продолжал:

– Однако, стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону. Но предупреждаю: чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе.

Ванесса рухнула в кресло. Боясь потерять сознание, она постаралась успокоить бешено стучащее сердце. От ужаса тошнота подступала к горлу.

– А пока тебе придется самой заботиться о себе, как и Маргарет, если она станет упорствовать. Мой посланец объяснит ей это, посетив ее в гостинице. Между прочим, – ядовито добавила Юджиния, – твоя сестрица зарегистрировалась под «редкой» и малопривлекательной фамилией Смит, что объясняет, почему ты не смогла ее найти.

Ванесса зажмурилась. Все это время бабка знала, где находится ее любимица! Горькая мысль, что ей тоже следовало бы проявить сообразительность, пронеслась в голове. Обида переполняла девушку, она едва сдерживалась, чтобы не зарыдать.

– Ванесса… ты меня слушаешь? – раздалось в трубке. – Как только ты сообщишь мне свой адрес, я вышлю твои вещи.

Юджиния уже собиралась закончить разговор, закончить столь же внезапно, сколь внезапно сообщила внучке о лишении ее средств к существованию. Ванесса не могла позволить бабке повесить трубку, пока та не ответит на самый главный вопрос.

– Правда ли то, что Мэгги сказала о моей матери? Наверняка ты бы могла дать мне ответ, пока… – Ванесса не смогла закончить фразу.

В трубке ненадолго воцарилась зловещая тишина.

– У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина в первый год после женитьбы на Синтии. Я заплатила ей, но она взяла деньги, родила тебя и оставалась в Нью-Йорке ровно столько, сколько потребовалось суду, чтобы лишить ее родительских прав. Покончив с формальностями, твой отец настоял, чтобы ты жила с нами. Он привез тебя домой, а я выдвинула Синтии ультиматум, расстроив бедняжку так сильно, что она потеряла дитя, которое носила. Зато у нас появилась возможность выдать тебя за дочь Синтии, ведь ты была грудным ребенком.

– К-как звали мою мать? – пролепетала Ванесса.

– Вряд ли теперь это имеет значение, – отрезала бабка. – У нее не было семьи, а несколько лет назад она умерла;

Не простившись, Ванесса аккуратно, словно это было самым важным, положила трубку на рычаг. После этого поставила на стол локти и приложила ладони ко лбу. Голова шла кругом, все тело ныло, словно от ударов палкой.

Что делать? Как жить дальше? Стыдно, что она совсем не приспособлена к жизни. И горько думать, что бабке она оказалась нужной лишь для того, чтобы преподать урок Маргарет. Ванесса чувствовала себя сейчас самым несчастным и никому ненужным созданием на свете.

В конце концов она снова обрела способность мыслить. Необходимо что-то предпринять, составить нечто вроде плана. Ванесса поднялась и, поспешно пройдя к себе в комнату, взяла сумочку. Опрокинув ее содержимое на кровать, она схватила бумажник, чтобы проверить оставшуюся наличность. Чековая книжка ценности теперь не представляла, но триста долларов уже кое-что. С пятьюстами долларами, обещанными Юджинией, наберется немногим менее тысячи.

На еду и ночлег в Нью-Йорке этой суммы хватило бы лишь на несколько дней. К счастью, в других местах жизнь дешевле, в небольшом техасском городке уж точно. При разумном обращении с деньгами она сможет растянуть восемьсот долларов на несколько недель.

Ванесса забронировала по телефону номер в одном из самых дешевых мотелей. Сделав это, она вернулась к себе, чтобы собраться. Девушка понемногу начинала приходить в себя, но, когда вытаскивала чемоданы, руки у нее дрожали.

К десяти утра она все упаковала и собиралась отнести чемоданы в холл, но в этот момент раздался стук в застекленную дверь, ведущую во внутренний дворик.

Перед завтраком она раздвинула занавески, чтобы полюбоваться открывающимся видом, поэтому любой, достаточно близко подошедший к двери, мог видеть, что происходит в комнате. Ванессу так ошарашили свалившиеся на нее несчастья, что ей и в голову не пришло задернуть занавески.

Сейчас на пороге стоял Крис, мрачно поглядывая на упакованные чемоданы. Ванессу нисколько не удивило, что он открыл дверь и, не спрашивая разрешения, вошел.

Крис пристально посмотрел на нее, глаза их встретились, и Ванессе показалось, что он заглянул ей прямо в душу.

– Итак, вы уезжаете?

Ванесса боялась расплакаться, но не ответить не могла.

– Д-да. Именно. Звонила моя ба… Юджиния. Маргарет остановилась в одном из окрестных мотелей. Мне тоже удалось забронировать там номер и теперь… надо туда добраться. Не мог бы кто-нибудь подвезти меня?

– Не означает ли это, что с помолвкой покончено? – Лицо Криса осталось суровым, но глаза, выдавая его чаяния, засветились надеждой.

– Пока не знаю. – Она пожала плечами. – Хотя и не совсем понимаю, как все это может продолжаться. Маргарет лишится состояния, если выйдет замуж. Не уверена, что она отважится на это. А потом, ваш брат совсем не тот человек, который ей нужен. Нет-нет, не недостоин, похоже, он весьма милый молодой человек.

Крис еще пристальнее взглянул на нее.

– Вы готовы ехать?

Она утвердительно кивнула и отвела взгляд. Чувствуя, что руки и ноги перестают ее слушаться, что обычно случалось с ней в трудных ситуациях, Ванесса приблизилась к кровати и взялась за чемодан.

Крис мгновенно оказался рядом, с ней и отобрал поклажу.

– Если хотите, возьмите маленький чемодан и свою сумочку.

С этими словами, отстранив ее, он собрал оставшийся багаж. Ванесса послушно взяла небольшой чемодан и сумочку и поспешила открыть ему дверь.