S.T.A.L.K.E.R. - Кровь артефакта

      И тут в голове возник вопрос, от которого все остальные вмиг забылись - а случайно ли мы здесь оказались? Разве бывают такие случайности? Да, Второй утверждал, что при переносе можешь оказаться в любом месте Зоны, но чтобы вот так… Это называется два снаряда в одну воронку. Встретить в прошлом кота, который оказался ещё и разумным и… оборотнем? Только сейчас до меня в полной мере дошло то, что произошло в землянке. Об оборотнях, превращающихся в любое другое существо кроме серого лохматого и очень быстрого монстра, я не слышал.
      Что-то мысли слишком уж часто начали перескакивать с одного на другое. Вернёмся к нашим баранам. А точнее котам. Могло ли быть такое, что он сделал так, что нас перенесло именно сюда? Допустим, но зачем? Что он там сказал напоследок? "У вас всё получится"? Кажется так. Что он имел в виду? Фраза, показавшаяся на первый взгляд простым утешением, под другим углом зрения обросла смыслом. Если действительно в переносе именно сюда виноват он, то он знал, что нам здесь могу помочь.
      Я выглянул из-за угла. Так и есть - метрах в ста от дома на широком пятаке, бывшим некогда фермерским полем, располагалась сталкерская деревня. Та самая, которую нам обещали возвести военные. Вот она - помощь, которую имел в виду Рыжий. Но что они могут? Хирургов среди нас вроде не было. И тут меня осенило. "Постамент"! Хлопнув себя по лбу, я заковылял к недавно построенным хибарам.
      Деревня была сделана по тому же принципу, что и та, в которой мы побывали ещё когда шли на поиски Троса. Тот же высокий забор, те же вышки караульных по углам и у главных ворот, и те же ряды однотипных домов. Похоже, проект именно такой деревни был утверждён в военных верхах и они строго следовали выбранного курса.
      Я спокойно прошёл в ворота мимо невидящего меня караульного, которым оказался весьма заматеревший за время моего отсутствия Мелочь. Да, быстро Зона делает из мальчишек мужчин.
      Зашёл и остановился на главной улице, не имея ни малейшего представления, где искать Слона или того же Мытаря. Не будешь же спрашивать у первого встречного сталкера кто где живёт. Если и не обделается со страху, услышав голос из ниоткуда, то уж стрелять-то, начнёт наверняка. Такая уж реакция у всех здесь - сперва стреляй, а уж потом спрашивай. А для пуль я вряд ли невидим.
      Махнув рукой - в конце концов, не такая уж и большая у нас деревня - решил обследовать все дома по порядку, начав с крайнего. И нисколько не удивился, увидев в его окне Мытаря, копающегося в хабаре, словно кощей в золоте, Мытаря. Вот к кому следует зайти в первую очередь, как только стану видимым. Но Слона всё же надо найти. Мало ли какая ещё помощь может понадобиться. Надеюсь, он не в рейде.
      Пройдя первый ряд домов, я нашёл лишь Байкала, Лешего и какую-то незнакомую девушку. Надо же, редкая сталкерская деревня могла похвастать, что в их компании есть девушка. Остальные хижины были пусты. В следующем ряду нашёлся только Мамай и Брат, да в последней хибаре чистил автомат незнакомый мне парень. Да, текучесть кадров у нас просто сумасшедшая. Стало как-то тревожно - слишком много сталкеров отсутствовало. Неужели какой-нибудь совместный рейд замутили? Тогда вся надежда на Мытаря. "Постамент" артефакт конечно редкий, но на то он и торговец, чтобы иметь в продаже всякие разные вещи.
      Третий, он же последний, ряд не принёс ничего утешительного. Из знакомцев на месте оказались лишь Парус да Комод. Ещё двоих сталкеров, попавшихся на глаза, я видел впервые. Вернувшись на центральную улицу, я с задумчивым видом остановился. Ну и что делать? И самое главное, как понять, что моя невидимость закончилась? Встать перед караульным и ждать? Не вариант, можно и пулю дождаться. Всё же нервы у людей не железные. Это я уже пообтесался и привык к чудесам на порядок выше, а они…
      – О, Максим! - Заорали позади и меня, даже не успевшего обернуться, сгребли в охапку. - Ты когда пришёл? Где так долго пропадал? Где Сонька? А чего на тебе какая-то старая немецкая форма?
      Я, наконец, узнал голос Слона и, высвободившись из объятий, обернулся.
      – Привет, Слон. - Я изумлённо уставился на здоровяка. - А ты где был? Я все хибары уже обошёл, думал ты в рейде.
      – Да прям. - Махнул он рукой и, взяв меня под локоть, потащил в проулок. - Позавчера только пришёл. В бане я был. Ну, пошли, покажу тебе твою халупу. Позовём ребят, посидим. За встречу и всё такое. Так что за одежда на тебе?
      – Погоди ты. - Прервал я тарахтевшего парня и высвободился из захвата. - Тут такое дело, "постамент" нужен. Срочно.
      Слон смерил меня оценивающим взглядом и уточнил:
      – Не тебе?
      – Тросу.
      – Он где-то здесь? - Заозирался Слон, будто ожидая увидеть его на ближайшей завалинке. - Веди.
      – Что веди-то? - Осадил я парня. - Говорю же, "постамент" нужен.
      – У меня нет. - Признался Слон. - Пошли к Мытарю.
      – Пошли. - Погрустнел я. У Мытаря может и есть нужный артефакт, да только вот денег у меня нет. Надеялся у Слона в долг его забрать. А Мытарь может и не дать. - Слушай, а у тебя денег в долг можно перехватить?
      – На "постамент" что ли? - Догадался Слон. - Не, таких больших нет. А ты совсем на мели что ли?
      Я кивнул.
      – Вот блин. Ну, ты даёшь. Так откуда ты такой свалился без денег, оружия и в такой одежде? - Вновь остановился он, и мне пришлось подтолкнуть его в нужном направлении.
      – Долго объяснять. - Буркнул я. - Будет время, расскажу.
      – Вот так всегда. - Вздохнул Слон и распахнул дверь, пропуская меня вперёд. - Всё интересное без меня.
      – О, Максим! - Точно так же, как и Слон пять минут назад, воскликнул Мытарь. - Ты где пропадал?
      – Привет, Мытарь. - Поприветствовал я торговца и сразу перешёл к делу. - Мне срочно нужен "постамент". Есть?
      – Есть. - Выгнул бровь торговец. - Двадцать пять тысяч.
      – Сколько? - Опешил я, помня, что сам совсем недавно его за двадцатку отдал.
      – Ну, двадцать две. - Снизил цену Мытарь.
      – В долг отдашь? - Без особой надежды в голосе поинтересовался я.
      – Максим, ты же знаешь правила. - Вздохнул торговец. - В долг не больше чем на пять тысяч.
      Давить на него было бессмысленно. Троса он не знает и просто так дорогущий артефакт не отдаст. Мало ли кто где умирает. Никто насильно в Зону никого не тянул. Все знали, на что шли. Я повернулся к Слону:
      – У тебя сколько?
      – Пять наберу. - Подумав, пожал он плечами.
      – Ты же только из рейда! - Удивился я и смутился. Отвык уже от негласных правил из жизни сталкеров. Впрочем, тут же мысленно послал всё к чертям. Какие правила, если Трос умирает? - И так мало?
      – Пустой пришёл. - Погрустнел Слон. - Первый раз года, наверное, за три такая непруха.
      Пять, да пять в долг, подвёл я в уме нехитрые подсчёты. Получается, ещё двенадцать тысяч надо где-то раздобыть.
      – А Леший, а Мамай? - Решил я пробить обстановку.
      – Кто знает. - Пожал плечами Слон. - Пошли, спросим.
      – Пошли. - Я поднялся и вдруг вспомнил о "языке". Только бы он не потерялся. Столько всего было в прошлом, что запросто мог вывалиться где-нибудь. Взять хотя бы подрыв на мине. Очнулся-то я в кювете, может, артефакт там и остался. Я остановился. - Погоди!
      – Чего ещё? - Обернулся Слон. - Сам говорил срочно.
      Не слушая его, я шарил по карманам. Да где же он? Неужели, правда, остался в сорок третьем? Чёрт, ну не мог я раньше вспомнить о нём? Забрал бы у Троса и Соньки. У кого-нибудь точно сохранился.
      Когда я уже потерял надежду и лез в последний карман, куда уж точно его не клал, пальцы наткнулись на твёрдый предмет. Едва не заорав от радости, я повернулся к Мытарю, явив на свет артефакт.
      – Вот. "Язык". За сутки обучает немецкому языку. Возьми в обмен на "постамент"?
      – Ну, не знаю. - Замялся торговец. - Тысяч на пятнадцать он потянет. Максимум.
      – Охренел? - Не сдержался я. - Уникальная вещь. Можешь в аренду сдавать, с него не убудет.
      – Уникальная. - Пробурчал Мытарь. - Все они уникальные, пока их не начинают нести пачками.
      – Гадом буду, их всего три во всей Зоне. - Вырвалось у меня. Ну, зачем же я так? Кто меня за язык тянул? Сейчас вопросы начнутся.
      – Это откуда такая информация? - Прищурился Мытарь, но к моему облегчению за чистую монету мою информацию не принял. - Ладно, давай, но учти, только из хорошего отношения к тебе.
      Я схватил артефакт и буквально выбежал из хаты торговца под его изумлённым взглядом. Даже забыл на время о больной ноге. Впрочем, не надолго. Уже на крыльце в ступне что-то ёкнуло и я опять захромал, кляня себя на чём свет стоит за беспечность. Слон, естественно сразу нагнал меня.
      – Куда ты такой собрался. - Придержал он меня, чтобы я не упал. - Без оружия. Как вообще сюда живым и невредимым добрался? Погоди минутку, я быстро.
      Не слушая меня, он рванул к своему дому, который оказался во втором ряду.
      – У ворот подожду! - Крикнул я вслед и поковылял к выходу из деревни.
      – О, привет Максим. - Услышал я сверху и задрал голову, разглядывая Мелочь. Парень облокотился о перила вышки и радостно улыбался. - Ты как прошёл, что я тебя не заметил?
      – Плохо бдишь. - Буркнул я, но, решив, что не стоит расстраивать парня, срывая на нём своё плохое настроение, поправился. - Шучу. Ждал, когда отвернёшься, и через забор перемахнул.
      – Но… - Парень повернулся к ограде и принялся прикидывать, сможет ли человек через неё перемахнуть. Решив, что при должной сноровке это всё-таки по силам, он нашёл другую нестыковку. - Там же Дюбель на вышке.
      Избавил меня от ответа прибежавший Слон.
      – Пошли. - Вручил он мне МР-5. У самого за спиной болтался "калаш". - Далеко топать-то?
      – Не. - Помотал я головой и закинул пистолет-пулемёт на плечо. - С моей ногой минут двадцать пять.
      Проходя мимо почти переставшего дымить дома, я уже хотел, было, спросить Слона, отчего сгорела крыша, но, вспомнив, что было нарисовано на потолке этого дома и с чем это связано, задал совсем другой вопрос.
      – На вас зомби нападали?
      – С чего бы вдруг? - Удивился Слон. - Ты лучше расскажи, где был?
      – Да погоди ты. - Нахмурился я, припоминая наличие в деревне незнакомых людей. - Что там за парни, в деревне? Давно они у вас?
      – Да не очень. - Припомнил Слон. - Только не говори, что они зомби, не поверю.
      – Они нет, но могут накликать.
      Я вкратце рассказал о нападении мертвецов на деревню "Хромого" и причину, вызвавшую это нашествие.
      – Может, ты вернёшься и предупредишь всех? - Предложил я в конце повествования.
      – Да брось ты. - Отмахнулся шагавший рядом Слон. - Если бы они могли и хотели призвать зомби, они бы давно это сделали. Поверь, у них было предостаточно. Вернёмся, предупредим. Ничего час не решит.
      Я подумал и согласился. Да к тому же вдвоём добираться до брошенной компании с раненым Тросом куда безопаснее. Вспомнив об оставленных друзьях, я чертыхнулся - там же пришельцы. И как на это Слон отреагирует? Может действительно лучше его назад в деревню отправить?
      – Ты чего? - Расслышал мои ругательства сталкер. - Что-то не так?
      – Слушай, тут такое дело, - начал я, осторожно подбирать слова, но в итоге плюнул на это занятие. Как ни играй словами, пришелец он и есть пришелец. - В общем, с нами там не совсем люди. А если быть до конца откровенным, то совсем не люди.
      – Мутанты что ли? - Покосился на меня Слон. - Или с зомби сдружились?
      – Иди ты. - Не оценил шутку я и потыкал пальцем в небо. - Оттуда гости. Пришельцы короче.
      – Да брось заливать. - Начал в смешке растягивать губы сталкер, но, видя моё серьёзное лицо, бросил кривляться. - Правда что ли?
      Я кивнул. Некоторое время шли молча. Я давал Слону время переварить информацию, хотя очень хотелось выяснить вопрос о капитане Старыгине. Ведь Слон с Мамаем ещё тогда что-то заподозрили и хотели пройти к соседнему блокпосту проверить данную военным информацию о непроходимой из-за аномалий местности.
      – Пообещай, что как только освободимся, ты мне всё расскажешь. - Наконец выдохнул Слон. - А то чую, накуролесили вы там нехило.
      Я кивнул и хотел, было, уже спросить о Старыгине, как слон рукой перегородил мне дорогу:
      – Стой. - Он прищурился. - Не нравится мне вон тот участок между берёзой и осиной. Ты как?
      Я посмотрел на кусок земли между указанными деревьями, но ничего подозрительного не заметил. Обычная пожухлая трава и опавшие листья. Показалось, что-то сверкнуло между стволами в воздухе, но, подняв взгляд, ничего не обнаружил. Умеет же Слон страху навести. Уже и мерещиться сразу начало.
      – Вроде бы ничего. - Всё же неуверенно протянул я.
      – А посмотри в сторону.
      Я послушно начал переводить взгляд, но остановился - вновь показалось, что между стволами деревьев что-то сверкнуло.
      – Что за напасть? - Удивился я.
      – Не знаю, ничего подобного раньше не видел. - Признался Слон, достал камень из поясного мешочка и запустил его так, чтобы он пролетел примерно в метре над землёй между подозрительными деревьями.
      Камень пролетел, и ничего с ним не случилось, если не считать того, что упал он по ту сторону как-то очень уж быстро. Вроде бы Слон его запускал сильно, а он уже в трёх метрах за деревьями скрылся в траве. Я поднял с земли ветку покрупней, и приблизился к подозрительному месту. Опасно конечно так делать, но, в конце концов, всё в зоне познаётся через практику.
      – Может, не надо? - Неуверенно протянул Слон.
      Решившись, я ткнул палкой около берёзы. Действительно, чувствуется какое-то сопротивление, будто в густой кисель опускаешь или протыкаешь что-нибудь. Поводив из стороны в сторону и ощущая слабеющее сопротивление, я вынул палку и вздрогнул - на её конце был намотан целый пучок "серебряной паутины".
      – Охренеть. - Только и смог произнести ошарашенный не меньше меня Слон.
      – Похоже, аномалия эволюционировала. - Сделал я очевидный вывод.
      – Вот о чём в первую очередь надо предупредить в деревне. - Достал блокнот и сделал пометку Слон. - А не о каких-то там зомби.
      – Ты чем слушал? - Возмутился я. - Они целые деревни под корень уничтожают.
      – Ладно, ладно. - Пошёл на попятный сталкер. - Обо всём предупредим.
      – Не опоздать бы. - Буркнул я себе под нос, сам до конца не осознавая, что имею в виду: предупреждение о зомби или доставку артефакта умирающему Тросу.
      Мы обошли опасный участок и пробирались уже отводя время от времени глаза в сторону от выбранного маршрута. Похоже, только так можно определить новый вид аномалии. Блин, так и косоглазие недолго заработать.
      – Так что, реально пришельцы? - Так до конца и не поверил мне Слон.
      Я кивнул, и мы вышли, наконец, на проплешину, где я и оставил Соньку, Троса и инопланетян. Сталкера, как я и советовал, положили на собранные в кучу сухие листья. Рядом у изголовья сидела Сонька, а в ногах, словно свита, стояли пришельцы. Слон ошарашено замер, а я наоборот, ускорил шаг.
      – Ну, как он? - Ещё издалека прокричал я.
      Сонька подняла голову, и, увидев меня, кинулась навстречу.
      – Что ты так долго? - Она уткнулась мне в грудь и зарыдала. - Он снова потерял сознание. Он умирает.
      – Ничего, не помрёт. - Отстранил я её и направился к больному, на ходу вынимая из кармана "постамент", а из ножен десантный нож.
      Сонька радостно взвизгнула и кинулась помогать. Слон, наконец, отошёл от шока и тоже понемногу начал приближаться, косясь на пришельцев. Тем временем я поднял руку бесчувственного Троса и легонько провёл лезвием по его запястью, а Сонька подставила артефакт под закапавшую кровь. Несколько капель мгновенно впитались в "постамент" и Сонька, отставив его в сторону, принялась перевязывать рану. Теперь остаётся только ждать.
      Слон, достав пачку сигарет, прикурил и протянул мне. Я потянулся, было, но, вспомнив о данном Соньке обещании завязывать с этой вредной привычкой, нехотя убрал руку. Слон удивлённо выгнул дугой бровь, но пачку убирать не стал. Я подумал ещё секунду и решительно тряхнул головой, принюхиваясь к ароматному дымку, поползшему по поляне. Нет, бросать так бросать, тем более что уже долго не курил и пик миновал.
      Слон пожал плечами и спрятал сигареты обратно в карман. Тем временем с артефактом начали происходить метаморфозы. Не знаю как остальные, а я им никогда не пользовался, поэтому следил с интересом. "Постамент" медленно побелел, покрылся сетью трещин и начал скукоживаться, превращаясь в некое подобие чернослива белого цвета. На полпути, словно передумав дальше сморщиваться, он издал небольшой треск и рассыпался мелкой белой пыльцой. Ну, вроде бы всё.
      Словно ожидая этого момента, Трос открыл глаза и огляделся.
      – Привет. - Улыбнулся он, заметив Слона. - А ты здесь откуда?
      – Я здесь живу. - Хмыкнул Слон и протянул руку. - А вот вы здесь откуда - большой вопрос.
      Трос ухватился за протянутую руку и Слон его рывком поставил на ноги. Я тоже поднялся с корточек и, отряхнув ладони, повернулся к Соньке:
      – Их деревня не подвергалась атаке зомби, а у них там несколько новых людей недавно появилось.
      – Плохо. - Сразу поняла смысл сказанного девушка и уточнила. - Ты их предупредил?
      – Сам недавно вспомнил. - Виновато покачал я головой.
      – Тогда пошли скорее. - Конечно, Сонька сейчас готова была всех облагодетельствовать на волне радости от выздоровления брата. Впрочем, в данный момент её желания нисколько не отличались от моих. Она под любопытствующие взгляды Слона засунула отколовшуюся часть Первого в свой китель и мы тронулись в путь.
      – Можно уточнить? - Нерешительно раздалось позади на немецком языке, и я заметил, как Слон, явно не ожидавший, что они ещё и разговаривают, вздрогнул. - Вы нас отведёте к кораблю?
      – Отведём. - Так же на немецком языке развеял я их опасения. - Сейчас заглянем в одно место и прямиком к вашему кораблю.
      – Ты их тоже собираешься в деревню заводить? - Опасливо покосился на серо-зелёных пришельцев Слон.
      – Постоят у обгоревшего дома. - Заверил я его. - Кстати, что с крышей?
      – Молния попала.
      – Да не звезди! - Опешил я от такой новости. - Откуда грозы в Зоне?
      – А откуда в Зоне твои пришельцы? - Огрызнулся Слон. - Или та прозрачная "серебряная паутина"?
      – Что? - Переспросила Сонька. - Что за паутина?
      Пришлось объяснять.
      – Что-то слишком много странного последнее время в Зоне. - Протянул Трос в конце наших объяснений, и я был с ним полностью согласен. Зона стала как вулкан. Она и раньше не была спокойной, особенно после выбросов, а теперь вообще не знаешь, что от неё ждать.
      – Слушай, а как у вас там с проверкой информации от Старыгина об разгулявшихся аномалиях в тот раз прошло? - Вспомнил я о так и не заданном вопросе. - И вообще, ты его давно видел?
      – Ты о чём? А… - Вспомнил Слон. - Нормально там всё было. В смысле - правда. А видел я его с неделю назад на КПП, а что?
      – Да так. - Я почесал макушку. Что-то не сходятся концы с концами. Там оборотень, тут нормальный. Впрочем, что тут странного? Ещё неизвестно когда он им стал… или станет. Он ведь мог к немцам попасть из любого времени. И, скорее всего так и произошло. И сделал это он явно позже нас, раз удача от него в нужный момент отвернулась в нашу сторону. Парадокс времени.
      Выбросив из головы Старыгина с его заморочками, я обернулся к пришельцам:
      – Вы здесь пока подождите. - Произнёс я на немецком языке и указал им на завалинку недогоревшего дома. - Мы скоро вернёмся.
      Они кивнули и уселись на указанные места.
      – Никуда не уходите! - Напомнил я им напоследок и, увидев утвердительные кивки, хмыкнул и отправился вслед за парнями и Сонькой.
      Но мы и сами не успели никуда отправиться. Отойдя метров двадцать от полусгоревшей хижины, мы замерли, задрав головы вверх, и почти сразу повалились без чувств на землю. Из центра деревни, до которой нам осталось идти метров пятьдесят, вверх бил столб серого цвета. А в голове затухала отчаянная мысль: "не успели".
      Я беркут. Отчаянно матерящийся беркут. Но лишь спустя мгновение я осознаю это и понимаю, что из раскрытого клюва доносится лишь клёкот. Куда это меня опять занесло? Один взгляд вниз и всё становится на место. Память, словно морская волна, захлёстывает своей неизбежностью. Вижу дом со сгоревшей крышей, двоих пришельцев, как ни в чём не бывало сидящих на его завалинке, четыре тела, безвольно лежащих совсем недалеко и всё вспоминаю.
      Делаю крутой вираж и зависаю над недавно выстроенной деревней сталкеров. Тишина. Абсолютно никакого движения. И можно было бы подумать, что просто все сидят по домам, но я вижу караульных на вышках, безвольными куклами раскинувшихся в самых причудливых позах. В лучшем случае - без сознания. Значит и в домах сейчас точно такая же картина.
      Впрочем, я оказался неправ. Вот из крайнего строения выскользнули две фигуры в куртках с накинутыми капюшонами, повертели головами по сторонам, разглядывая пустынную улицу, и юркнули в соседнюю хибару. Да это же те, кто вызвал локальный выброс! Что-то я торможу. Надо уже действовать, пока они всю деревню не перерезали.
      Я взлетел повыше и, отмечая краем глаза приближающуюся к деревне группу зомби, полетел вглубь Зоны. С мертвяками потом разберёмся, сперва надо этих убийц из деревни убрать, а то они и без зомби всех вырежут.
      Почти сразу натыкаюсь на двух сталкеров, возвращающихся с Зоны. Судя по направлению, идут как раз в нашу деревню, хотя я их и не знаю. Тоже новенькие или подельники этих сектантов? Выбора нет, каждая секунда на счету и я приступаю к рокировке. Закрываю глаза и совмещаю белую от свежего дерева клетку нашей деревни с жёлто-чёрной клеткой возвращающихся сталкеров. Открываю глаза, но… Ничего не произошло.
      Что за напасть? В голове сразу всплыл инцидент, когда я пытался спасти Соньку от нападавших мародёров. Тогда я тоже хотел поменять их местами с какими-то сталкерами. И тоже потерпел неудачу. В чём проблема? Напрашивался только один вывод - Зона не давала менять между собой местами исключительно людей. Одна из сторон должна быть порождением Зоны.
      Не тратя драгоценные секунды, я поднялся ещё выше, оглядывая окрестности, и почти сразу обнаружил трёх чёрных псов. Ну, начнём! Конечно, три пса-мутанта в центре деревни тоже не лучший вариант, но шанс выжить у сталкеров будет куда больше, нежели с сектантами. Собаки, пусть и мутированные, двери открывать ещё не научились. Вновь закрываю и открываю глаза, где-то в глубине души опасаясь, что и на этот раз не срастется, но всё получается в лучшем виде.
      Оставив недоумённо оглядываться среди каких-то развалин двух сектантов и заинтересованно обнюхивающих новую территорию чёрных псов, я сделал новый вираж, пытаясь найти ещё кого-нибудь, пригодного к рокировке. Жалко конечно бросать двух душегубов живыми, но сейчас я ничего не могу с ними поделать. Ничего, судьба приведёт ещё их к могиле.
      Сколько я ни всматривался, кроме подходящих к деревне с разных сторон группы зомби и двух сталкеров больше никого не увидел. Зона словно вымерла. "Надо было в другую сторону лететь" - Запоздало посетовал я сам на себя. - "Там сто процентов военные есть". Но теперь уже поздно - зомби практически вплотную подошли к безмолвствующей деревне.
      Два сталкера, находящиеся ещё километрах в пяти от точки назначения, наверное, очень удивились, когда оказались в окружении толпы мертвяков. Как я ни старался, мне не удалось обменять двух сталкеров на всю толпу подступающих к деревне зомби. Лишь пять гниющих созданий исчезли с данной клетки поля, явив вместо себя двух сталкеров.
      Конечно, это было жестоко с моей стороны, но это была единственная надежда спасти деревню. Если сталкеры не сплохуют, то у обитателей деревни появится время прийти в себя. Ну а если сплохуют, что ж, они умрут быстро. Такая толпа мертвяков тянуть не станет.
      Сталкеры не подкачали и оправдали мои надежды, мгновенно сориентировавшись в обстановке и кинувшись в сторону, на ходу доставая из-за спин автоматы. У одного даже оказалась лимонка, которой он не преминул воспользоваться и сбил на землю особо резвых и оттого самых близких мертвяков. Сталкеры продолжили действовать так же успешно, как и начали, словно каждый день оказывались в подобной ситуации. Забежали за ограду, спешно закрыли и подпёрли ворота и залезли на вышки, отодвинув в сторонку бесчувственных караульных и сняв первым делом чёрных псов, едва не вцепившихся им в пятки.
      Они продержались. Первыми очнулись Слон с Тросом, оказавшиеся наиболее далеко от эпицентра локального выброса. Они быстро привели в чувство Соньку, но не смогли привести меня. Я наблюдал сверху за их действиями со смешанным чувством благодарности и нетерпенья. Но мне рано было покидать тело беркута. Хотелось крикнуть, чтобы они скорее шли помогать двум сталкерам, с трудом сдерживающих подступающих зомби. Некоторые из мертвяков, сбитые на землю первыми, уже начали вновь подниматься, а боеприпасы сталкеров быстро таяли и один из них уже начал использовать оружие валявшегося рядом караульного.
      Быстро посовещавшись, Слон с Тросом оттащили моё тело к пришельцам и жестами наказали следить и защищать. Слон по совету Троса, помнящего о способностях пришельцев, оставил свой мешочек с камнями, и они втроём побежали к деревне. Бой разгорелся с новой силой, а там и остальные сталкеры начали приходить в себя, включаясь в защиту своей деревни. Все, кроме Паруса, так и не вышедшего из своего дома. Добрались таки, твари.
      Тем временем сталкеры повалили на землю последнего мертвяка и, не теряя времени, принялись готовиться к их сожжению. Всё это конечно правильно, но я-то видел, что их усилия если и не напрасны, то уж бесперспективны-то точно. Километрах в пяти восточнее деревни начала организовываться новая группа зомби, и я почему-то совсем не сомневался, что она отправится сюда же. И что самое страшное, к такому, в общем-то, не очень эффективному орудию как зомби, начали присоединяться чёрные псы и оборотни. И вот теперь вся эта масса неспешно, словно подстраиваясь под скорость зомби, начала двигаться в нашу сторону.
      Деревня обречена! Эта нехитрая истина запульсировала в голове, вызывая гнев. Кто так изменил правила Зоны, что разные твари, никогда вместе не охотящиеся на сталкеров, вдруг единой волной наступают на деревню с одной целью - всё и всех уничтожить? И теперь вопрос стоял не в том, как убрать накатывающуюся волну мутантов, а как спасти сталкеров, потому что такое огромное количество монстров я при всём желании не смогу раскидать. Нужна ведь замена, а где такое количество человек взять, чтобы уравнять с мутантами? Только если забрать военных с блокпоста. Немного подумав, я отказался от этой мысли - не дело мутантов за периметр выпускать. Придётся вернуться к первоначальному плану и выдёргивать сталкеров из деревни, бросая её на растерзание. Выходит Апостол и Шум не ошибались, говоря, что такой деревни нет. Вот значит, как оно было. Или ещё только будет, это уж, с какой точки зрения смотреть.
      Покружив над деревней и внимательно рассмотрев её защитников, я постарался отложить в памяти образ каждого и понёсся вглубь зоны. Первых трёх тварей я едва не пропустил, пролетая над разрушенной почти до основания Стечанкой и заметив лишь в самый последний момент. Ну, пошёл процесс! Закрываю глаза и вытаскиваю из памяти образ Мытаря, Мамая и незнакомой девушки. Дамы, как говорится, вперёд. Открываю глаза. Вместо трёх монстров на руинах кирпичного дома недоумённо оглядываясь, переминаются с ноги на ногу трое сталкеров. Оставляю их наедине со своим изумлением и беру направление к Чистогаловке. Лететь далеко и я надеюсь, что за это время оставшиеся в деревне сталкеры успеют расправиться со свалившимися из ниоткуда тремя монстрами, прежде чем появятся новые.
      Очередную жертву моей рокировки нахожу уже на подлёте к заброшенному посёлку. Не задумываясь, меняю на Лешего. Этот калач тёртый, не пропадёт и в одного. Ещё троих переношу по очереди в саму Чистогаловку и ухожу на северо-запад по направлению к Буряковке. Надо торопиться, солнце уже всё быстрее падает к горизонту. Оставшихся сталкеров, за исключением Соньки и Троса меняю на свору чёрных псов, пытающихся огрызаться с ребятами из "долга". Надеюсь, парни не перестреляют там друг друга.
      Осталось самое главное - найти подходящую компанию мутантов для переноса нашей тёплой компании из ставшего опасным места. И желательно куда-нибудь поближе к кораблю пришельцев, чтобы не тащить их через всю Зону. Подходящая группа нашлась на бывшей военной базе, на которой мы некогда отстреливались от наседающих "монолитовцев". Ну, последняя на сегодня рокировка. Оглядываю окрестности на предмет наличия ещё каких-нибудь мутантов, особенно на пути к нефтяным бочкам, и, удостоверившись, что никого нет, отпускаю птицу.
      – Где мы? - Слышу удивлённый голос Троса и вскакиваю на ноги, пугая и без того находящихся в прострации друзей. Не пристрелили, и то хорошо.
      – Заброшенная военная часть. - Я принялся отряхивать пыль с куртки и штанов. - Мы здесь с Сонькой оборону держали, когда первый раз к тебе пробирались. Тут недалеко есть нефтяные ёмкости, надо до заката туда добраться.
      Трос принялся оглядываться, а Сонька подскочила ко мне.
      – Ты как? - Она заглянула мне в глаза. - Это ты всех раскидал?
      Я молча кивнул.
      – Зачем? - Недовольно покосился на меня Трос?
      – Вы не видели, но там ещё одна группа мутантов к деревне подкатывала, так что… - Я подтолкнул всё ещё не торопящихся сталкеров к едва заметной тропинке. - Пошли уже. А вы, - повернулся я к пришельцам, - держитесь позади и старайтесь идти след в след.
      Добрались до нефтехранилища мы уже с последними лучами солнца и сразу принялись таскать наверх сухие листья. Аккурат к темноте успели. Спали как всегда по очереди, а утром я повёл свой небольшой отряд к месту, где мы с Сонькой видели корабль пришельцев. Инопланетян поставил, на сей раз сразу после себя, наказав, чтобы, как только заметили его, сразу дали знать. Это для нас он невидим, а своих хозяев должен узнать. Не хотелось бы вляпаться в его силовое поле или что там у него. Раз Рыжий обводил нас вокруг, значит ничего хорошего.