S.T.A.L.K.E.R. - Кровь артефакта

      Обошлось без эксцессов. Краузе повёл бригаду "эсэсовцев" пеленать пришельцев, а я с его замом остался в холле. Сонька тоже не пошла, лишь предупредив ещё раз, что первым должен обязательно идти инопланетянин, сидящий в последней клетке.
      Наконец через полчаса, когда моё терпение уже подходило к концу, вывели первого пленного: руки крепко связаны за спиной, ноги тоже запутаны так, что пришельцу удавалось идти, только делая очень маленькие шажки. Семенящий гуманоид выглядел очень уморительно, но ситуация к смеху не располагала.
      Пока первого пришельца не вытолкнули в коридор, второго даже из клетки не вывели. Перестраховываются ребята. Каждому инопланетянину в спину смотрело по четыре ствола, да и Краузе с Рауцем, я заметил, тоже на всякий случай расстегнули свою кобуру, чтобы случись что, быстрее добраться до оружия.
      Комендант напоследок отдал распоряжение "Айболиту", чтобы тот продолжил разбираться в системе внутренних органов пришельцев, позволяющих им стрелять ртом, и довольный собой патологоанатом скрылся за дверью, вновь явив нам на секунду омерзительное зрелище разделанного тела. Вышли из холла мы только когда в коридор вытолкнули последнего пленника, а первого уже отправили на лифте. Я, наконец, смог вдохнуть полной грудью пусть и не свежий воздух, но, по крайней мере, не пахнущий серой. Пока мы ждали солдат, занятых упаковкой пришельцев, я успел остановить суетящегося "Айболита" и поинтересоваться причиной странного запаха. Оказывается, это не было сделано специально для облегчения дыхания инопланетян, как я думал в начале. Просто так пах их труп. Ничего человеческого, даже процесс разложения у них протекает совершенно иначе.
      Система работала слаженным механизмом - через пять минут лифт вернулся и в недрах лифтовой шахты пропал очередной пришелец с четырьмя конвоирами. Ещё через пять минут отправился последний из пленников. Наконец настала и наша очередь. Ноги от долго топтания на месте начали потихоньку гудеть, а ведь день только начинается. Две минуты скрипа и лифт замер перед очередной бронированной дверью. Впрочем, здесь нас уже ждали, и как только лифт остановился, дверь распахнулась. Охрана с набившим уже оскомину криком "Хайль!" вытянувшись замерла, и мы важно прошествовали мимо. Пришельцев с конвойными видно уже не было, видимо они получили указания от Краузе, не дожидаясь вести их к лаборатории с артефактом.
      Вновь потянулись извилистые коридоры тоннеля. Несколько раз приходилось даже идти вниз по ступенькам винтовой лестницы. Наконец, спустившись в очередной раз на новый уровень, мы разглядели ушёдшую вперёд процессию. Пришельцев поставили лицом к стене на расстоянии двадцати метров друг от друга и припёрли стволами автоматов. Мы осторожно протиснулись мимо них, почти вжавшись в стену сильно сузившегося коридора, и Краузе несколько раз пнул железную дверь. Странно, везде звонки есть, а здесь, почему не поставили? Электричество вроде бы есть, вон лампочки на стенах светятся.
      Спросить о странном несоответствии я не успел - дверь распахнулась, и перед нами возник худющий и совсем ещё молодой парень в белом халате. При взгляде на него сразу возникла ассоциация - лаборант. Назвать его доктором или профессором язык бы не повернулся, а для лаборанта он вполне сгодится. Толстенные линзы в его очках делали глаза непропорционально большими и на его узком лице они смотрелись почти как у инопланетян, с той лишь разницей, что не были антрацитовыми.
      – Господин комендант! - Вытянулся лаборант и, словно караульный, щёлкнул каблуками. Что ж, военный объект - военные нравы.
      – Рудольф, - слегка кивнул на приветствие Краузе. - Покажи господину штурмбанфюреру и его прекрасной помощнице найденный на корабле пришельцев артефакт. Ну и расскажи попутно, чего вы успели добиться.
      – Хорошо, господин комендант. - Кивнул Рудольф и повернулся к нам. - Идите за мной.
      Лаборант провёл нас за очередную дверь, и взору открылось огромное помещение, заставленное столами, большими и малыми приборами, колбами и прочей ерундой, сопутствующей любой лаборатории. А ещё здесь было многолюдно. Лаборанты и учёные рангом повыше сидели за столами, сновали между приборами и всем своим видом выражали крайнюю степень занятости. Зал наполнял гул рабочей атмосферы. Рудольф запетлял между столами, попутно рассказывая про их главную находку - инопланетный артефакт. Мы по мере сил старались не отстать и не зацепить случайно какую-нибудь пробирку. Краузе и Рауц шли замыкающими, а инопланетян и их конвой Сонька приказала пока подержать в коридоре. Болтовня лаборанта меня интересовала мало - нам бы просто забрать отколовшуюся часть Первого и по быстрому смыться отсюда. Вот только как? Ну, собрала Сонька в одну кучу инопланетян и артефакт, а дальше что? Выбираться-то как будем?
      Словно прочитав мои мысли, Сонька едва слышно шепнула:
      – Действуем по обстановке.
      Да уж, великолепный план с широкими перспективами. В том числе сдохнуть от перечеркнувшей твою жизнь автоматной очереди.
      К словам лаборанта я начал прислушиваться, когда мы уже подходили к концу лаборатории, в противоположной стороне которой оказалось ещё пара дверей.
      – … Выяснилось, что возле него исчезают вещи. - Закончил он очередную свою тираду.
      – Ну-ка, ну-ка. - Зацепился я за последние услышанные слова. - С этого места поподробнее.
      – Я и говорю. - Удивлённо покосился на нас лаборант, явно обиженный, что мы его не слушали. - Постояв у инопланетного артефакта два дня, любой предмет исчезает. Не пропадает, как мы думали сперва, а просто становится невидимым.
      – Как определили? - С умным видом поинтересовался я.
      – Случайно смахнули со стола колбу с реактивом. - Усмехнулся Рудольф. - Крику было.
      Я представил, как кто-то проливает на себя невидимый реактив, разъедающий кожу, и ничего смешного в этом не заметил.
      – Дальше что было?
      – Дальше? - Пригладил русые волосы лаборант. - Унесли невидимые осколки в соседнюю лабораторию, там они проявились спустя один час и одиннадцать минут. Потом со многими вещами экспериментировали. Пропадает всё, но вне зависимости от времени нахождения у артефакта, вещь проявляется ровно через сто одиннадцать минут.
      – Обрати внимание. - Толкнул я Соньку в бок. - Одни единицы.
      – Ага. - Согласно кивнула она.
      – Что? - Остановился лаборант, повернувшись к нам. - Вы что-то знаете? Так не молчите? Мы столько уже бьёмся с ним, а результатов практически нет и…
      – Рудольф! - Грозно одёрнул следовавший позади Краузе.- Штурмбанфюрер без тебя разберётся, что нам следует знать, а что нет.
      – Извините. - Потупился лаборант и открыл дверь, пропуская нас в следующий сектор с тем же нагромождением столов, приборов и персонала. - Что вы ещё хотели знать?
      – Люди не пропадали? - Опередила меня Сонька.
      – Нет, а должны были? - Вновь удивлённо остановился Рудольф, но, вспомнив окрик коменданта, стушевался. - Простите, не моё дело.
      – Отчего же. - Поощрительно похлопал я его по плечу. - Ваше, наше, всего рейха. Перефразирую вопрос - над людьми эксперименты проводили?
      – Пока только планируем. - Сник лаборант. - Ещё с предметами не всё до конца ясно.
      Мы, наконец, прошли через зал лаборатории и остановились перед очередной дверью.
      – Там мы его и храним, чтобы больше ничего незапланированного не пропало.
      – Весьма предусмотрительно. - Похвалил я нашего провожатого и сам потянул за ручку двери.
      Вопреки моим ожиданиям за дверью оказалось не замкнутое небольшое помещение с артефактом посередине, а ещё одна лаборатория, только немногим меньше пройденных. Рабочие столы стояли исключительно по периметру, а артефакт находился действительно в центре помещения. Прямо на полу. Невзрачный серый шарик размером с апельсин. Я возможно бы и не заметил его так сразу, но в тот момент, когда открывал дверь, наконец, почувствовал его зов. А ещё именно вокруг него сейчас о чём-то разговаривая, стояло пять человек. Наше появление стало для них сюрпризом и, судя по лицам, не очень приятным. Впрочем, Рудольф тоже, по всей видимости, не ожидал их здесь встретить.
      – Вацлав! Что ты здесь делаешь? - Первым отошёл от удивления наш провожатый и направился к кучковавшимся в центре людям. Мы по инерции двинулись следом. - У тебя же вчера смена была? Ты отдыхать должен.
      Видимо наш лаборант был кем-то большим, раз имел право задавать такие вопросы и требовать на них ответы.
      – Мне пришла в голову одна идея, и я решил её проверить. - Названный Вацлавом человек направился нам навстречу, разорвав круг из стоявших над артефактом людей. - Вот собрал свою группу. Проверяем.
      По мере приближения Вацлава, я наоборот, всё больше замедлял шаг, вглядываясь в его черты. Лицо казалось знакомым. И когда Рудольфу до Вацлава оставалось не больше трёх метров я, наконец, узнал его. Капитан Старыгин! Мысли сразу рванули в спринтерскую гонку, начав с банальной "откуда он здесь?". Дальше больше и, наконец, оформились в логическое "это "странники!".
      Вацлав и Рудольф сошлись, а мы с Сонькой остановились метрах в пяти от них. Она, конечно, его узнать не могла, потому что и не видела никогда, но провела со мной достаточно времени, чтобы понять, что творится что-то неладное. Комендант с помощником недоумённо замерли позади нас. Лаборант что-то втолковывал Старыгину, но тот неотрывно смотрел на меня, лишив призрачной надежды быть неузнанным.
      Лицо Старыгина дёрнулось и моментально покрылось сетью мелких морщин. Рудольф недоумённо отшатнулся, но остался на месте. Глупый, ему бы бежать подальше, но ощущение вседозволенности, обусловленное победоносной компанией страны и взятие в плен даже инопланетян, наложило свой отпечаток на действия лаборанта. Я судорожно начал расстёгивать кобуру с пистолетом, мгновением позже к этому же приступила Сонька. Ещё спустя пару секунд неуверенно начали тянуться к своему оружию Краузе с Рауцем. Лишь лаборант, заворожённый метаморфозами на лице Вацлава и не видевший наших телодвижений продолжал неподвижно стоять и смотреть на своего подчинённого.
      Тем временем мелкие трещинки на лице Старыгина расширились и он, словно собака после купания весь затрясся и замотал головой. Во все стороны полетело мелкое крошево, бывшее только что лицом Вацлава. Рудольф инстинктивно прикрыл голову ладонью с растопыренными пальцами, но бояться ему надо было отнюдь не летящих осколков. Когда Старыгин перестал трястись и разбрасывать свои ошмётки, перед нами предстал оборотень, явив на свет серую оскаленную пасть с острыми клыками. Я к тому времени уже расстегнул кобуру и почти вытащил на свет "Браунинг" с так предусмотрительно вложенными серебряными пулями. Как обстояли дела у Соньки, я не видел, так как мой взгляд был прикован к действиям оборотня и тому, что творилось за его спиной. А там не происходило ничего хорошего, так как оставшиеся четыре лаборанта из смены Вацлава вслед за своим предводителем принялись сбрасывать с себя человеческое обличье.
      Спасло нас то, что я так предусмотрительно остановился за пять метров от лже-Вацлава. Ну и Рудольф, стоявший на его пути, тоже сыграл свою роль, земля ему пухом.
      Коротко взмахнув огромной серой лапищей снизу вверх, оборотень легко раскроил лаборанта от пупка до шеи. Движение второй лапой и уже мёртвый Рудольф отлетает к стенке, переворачивая стоявшие там столы со стеклянными колбами. В следующее мгновение оборотень уже прыгал в нашем направлении. Сколько ему надо шагов, чтобы добраться до нас? Два? Три? Неважно, пистолет уже направлен в его сторону, и я мягко нажимаю на курок. Справа гремит ещё один выстрел, в замкнутом помещении громом бьющий по ушам. Возникает ощущение де-жа-вю. Усилием воли сбрасываю с себя предательское оцепенение и стреляю второй раз, но оборотень, так и не набрав большую скорость, уже падает на пол, простреленный серебром в сердце и голову - Сонька как обычно сработала выше всяческих похвал.
      Тем временем ещё четверо оборотней закончив своё превращение кинулись к нам. Позади вступили в игру Краузе и Рауц, но я-то знал, что их выстрелы хоть и производят много шума, но не оказывают на оборотней ровным счётом никакого эффекта. Это если вплотную, да очередью… А так только глушат меня. Эх, дать бы им по обойме с серебряными пулями, да времени нет - оборотни уже преодолели половину разделявшего нас расстояния. Их движения приобрели стремительность и стали смазанными.
      – Цельтесь в голову. - Крикнул я немцам, надеясь, что они услышат мой крик сквозь грохот выстрелов и примут к сведению. Это конечно не убьёт несущихся к нам тварей, но и не останется незамеченным, как попадание в любую другую часть тела.
      Четыре пистолета загрохотали непрерывно, сливаясь в автоматную очередь. Я видел, как тела оборотней дёргаются, замедляя стремительный бег. Как падает один, за ним второй, но их было слишком много для меня с Сонькой. На пугачи коменданта и его зама надежды не было.
      Я перевёл ствол на третьего монстра и понял, что прицелиться времени уже нет. Выстрел куда придётся, и бросок в сторону я сделал одновременно. На ноги словно обрушился локомотив. Меня развернуло, и я покатился по полу, думая только о том, чтобы не выронить пистолет. На заднем плане слышались хлопки выстрелов, крики и грохот ломающейся мебели. Врезавшись спиной в стоящий у стены стол, я, наконец, завершил свой полёт. Быстро сориентировавшись в пространстве, попытался вскочить, но, застонав, повалился на пол - ноги отказывали держать тело, отдавая сильной болью.
      Тем временем ситуация изменилась - один из двух немцев бежал к двери, отбросив пистолет в сторону, а второй неподвижной куклой лежал на противоположной от меня стороне комнаты. Различить, кто из них кто я не успел, взгляд натолкнулся на распростертую на полу Соньку, лежащую на спине. Пистолет в её вытянутой руке сухо щёлкнул, словно вынося ей приговор, и последний из оставшихся в живых оборотней победно взревел, начав неторопливое сближение. Конечно, куда ему спешить? Противник повержен, противник бежит.
      А вот чёрта с два! Зажав пистолет обеими руками, я тщательно прицелился и надавил на курок. Получай, тварь! Пуля попала в затылок, разнеся полчерепа, а я чуть опустил ствол и всадил оставшиеся три патрона в широкую спину зверя.
      В наступившей тишине оглушительно хлопнула дверь сбежавшего немца. Сонька вскочила на ноги и кинулась ко мне, на бегу пытаясь вставить в пистолет новую обойму. Я с трудом встал на четвереньки, прислушиваясь к своим ощущениям в нижних конечностях. Вроде бы боль постепенно отступает.
      – Ты как? - Присела она рядом и вогнала, наконец, запасную обойму в рукоять пистолета.
      – Нормально. - Поморщился я. - Помоги встать.
      Опёршись на её плечо, я с трудом встал и удивлённо развернулся ко вновь хлопнувшей двери. По спине пробежал предательский холодок, ведь мой пистолет до сих пор пустой. Сонька тоже вскинула руку, беря на прицел вход, но это оказался только что сбежавший немец. Зачем-то вернувшись, он теперь стоял к нам спиной и сильно тянул закрытую дверь на себя, кого-то не пуская. Только теперь я расслышал длинные автоматные очереди, доносившиеся из-за двери. Звукоизоляция была просто изумительной для своего времени. Мы с Сонькой недоумённо переглянулись, и она опустила руку с пистолетом.
      Оставив Сонькино плечо, я пошатнулся, но на ногах устоял. Сломано ничего не было и это главное. Достав запасную обойму, перезарядил так и не выпущенный из рук "браунинг".
      – Краузе, что там? - Окликнула Сонька немца и я отрешённо подумал, что значит тряпичной куклой у стены валяется Вильгельм Рауц.
      – Я не знаю. - Срываясь на визг, прокричал, не оборачиваясь, комендант. - Там… Там мёртвые?
      Последнюю фразу он произнёс именно вопросительным тоном, словно сам у себя спрашивая, уверен ли он в том, что видел и что говорит.
      Мы с Сонькой вновь переглянулись. Что ещё за мёртвые? Откуда? Неужели мало оборотней?
      С трудом переставляя негнущиеся ноги я поплёлся к так и лежащему посреди зала артефакту. Сонька как могла, подстраховывала меня, время от времени оборачиваясь к державшему дверь коменданту.
      – Что вы там копаетесь? - Прокричал Краузе. - Я не смогу их сдерживать вечно.
      Не слушая его вопли, я поднял с пола серый шар и вздрогнул, чуть не выронив его. По телу пронеслась волна тепла, мигом выгнав всю ломоту из ног и шум из головы.
      – Ты чего? - Не осталась незамеченной моя реакция для Соньки.
      – Подержи. - Вместо ответа попросил я и протянул ей артефакт. - Что-нибудь чувствуешь?
      – Нет. - Неуверенно протянула Сонька. - Что ты почувствовал?
      – Господин штурмбанфюрер. - Донёсся до нас истеричный голос коменданта. - Помогите мне.
      – Действительно, надо помочь. - Кое-как запихал я шар в карман кителя. - Пошли.
      – Вечно ничего не объяснишь толком. - Обиделась Сонька, но всё же настаивать не стала, понимая, что сейчас не время.
      Я направился к коменданту, пройдя мимо лежащего в груде деревянных и стеклянных обломках Рауца. Поднял его пистолет и быстро обыскал труп на предмет запасных обойм. Обойма оказалась всего одна, но как говорится на безрыбье и рак - рыба.
      – Расскажи подробней, что ты там видел? - Подошёл я к Краузе, держа на прицеле дёргавшуюся дверь, из-за которой доносились крики и стрельба. - Сколько их там?
      – Вся лаборатория! - Истерично выкрикнул комендант. - Они все мёртвые. По ним стреляешь, а им хоть бы хны!
      – Хреново. - Задумался я. - А стреляет кто?
      – Не знаю. - Комендант поднажал и, начавшая было открываться дверь, вновь закрылась. - Когда я там был, кроме мертвецов никого не было.
      – Может, оставленная с инопланетянами охрана? - Предположила Сонька.
      – Больше некому. - Согласно кивнул Краузе. - Ближайший пост с автоматчиками в соседнем секторе, так что даже если кто и позвонил, прибудут сюда минут через пять.
      – Значит так, - принялся я излагать свой план. - Сейчас отпускаешь дверь и отходишь за наши спины. Стрелять будешь только тогда, когда кто-то из нас начнёт перезаряжаться. Целься исключительно в голову. Всё ясно?
      Комендант кивнул.
      – Пошёл!
      Оставшаяся без сдерживающего фактора дверь резко распахнулась и одетые в белые халаты зомби по инерции подались назад, умудрившись даже повалить пару тел. Это дало время прицелиться и нашпиговать ближайшего мертвеца несколькими пулями. Минус один. И сразу же минус два - Сонька тоже великолепно справлялась с поставленной задачей. Оставшихся в Сонькином пистолете патронов хватило, чтобы завалить ещё одного мертвяка, и она принялась перезаряжаться. Хорош "браунинг", да патронов в магазине маловато. Мне с двумя стволами было полегче.
      Как и договаривались, едва Сонька принялась перезаряжать своё оружие, начал стрелять Краузе. Но толи практики у него было маловато, толи руки от нервного потрясения дрожали, так или иначе, мазал он, наверное, каждый второй выстрел. Вновь вступила в игру Кулачок, а Краузе принялся перезаряжаться. Неужели весь магазин исстрелял? Вот транжира! Тем не менее, ему удалось утихомирить одного из мертвяков, да и я успокоил ещё парочку.
      Открылось свободное пространство, и я сумел разглядеть творящееся на другом конце лаборатории. Действительно стреляли бравые ребята из охраны инопланетян, оставив тех под присмотром всего четверых человек. Я крикнул им, чтобы стреляли в голову, но из-за грохота выстрелов меня не услышали.
      – Бежим! - Крикнул я и первым рванул в образовавшийся просвет между мертвецами.
      Посередине комнаты пространство оказалось свободным - все мертвецы разделились на две кучки, одна из которых наседала на автоматчиков, а вторая ломилась к нам. Так что, прорвавшись сквозь оцепление, мы опрометью бросились к быстро редеющим под автоматным огнём зомби. Впрочем, опрометью - это громко сказано, очень сильно мешали перевёрнутые столы и стеклянные осколки. Да и под шальную пулю попасть не хотелось. Но всё же это было явно быстрее потянувшихся по пятам мертвецов.
      На середине комнаты я вспомнил, что там, за дверью, возле которой отстреливались автоматчики, находится ещё одна лаборатория, в которой тоже были люди. О чём это говорит? Только о том, что если там были такие же ожившие мертвецы и немцы, временно их успокоив, прорвались сюда, то нам может сейчас стать очень худо.
      Сглазил. Или накаркал, это как угодно. Но почти сразу, как только успела оформиться мысль о плохом, оно случилось. В дверном проёме мелькнул дерганый силуэт, и ближайшего автоматчика разорвал напополам выскочивший с тыла мертвец. Во все стороны брызнула кровь, заляпав почти с ног до головы отстреливающихся по соседству солдат.
      – Метьтесь в голову! - Вновь крикнул я и всадил четыре пули в голову ближайшей твари. - Тылы смотрите!
      Приказы исполнять они умели. Двое повернулись к двери, сразу встретив очередью ещё один итак уже истыканный пулевыми отверстиями труп. Трое продолжали начатое дело, стараясь теперь стрелять исключительно в голову. Дела пошли быстрее и зомби один за другим начали оседать на пол. Я оглянулся. Большой размер комнаты сыграл нам на руку - оставленные позади мертвецы ещё не добрались и до середины.
      Мои пистолеты, наконец, тоже опустели и, издав жалобные щелчки, замолчали. Пришлось лезть в карман за запасными магазинами. Краузе чётко помнил указания и сразу открыл стрельбу. Пока я перезаряжался, Сонька, Краузе и трое автоматчиков завалили всех мертвяков. Двое солдат, прикрывающие тылы, рванули в дверной проём и расчистили нам стартовую площадку. Мы вбежали в новую комнату, и я облегчённо выдохнул - раскиданные и расстрелянные зомби только-только начали приходить в себя, и на ногах стояло не больше пяти экземпляров, да ещё парочка ворочалась на полу, намереваясь встать.
      – Уходим! Не задерживаемся! - Рявкнул я и, показывая пример, кинулся вперёд, на ходу расстреляв идущего встречным ходом мертвяка.
      Никого уговаривать не пришлось и спустя минуту мы вывалились в коридор. Не знаю, толи мертвецы были ориентированы на меня с Сонькой, толи на артефакт, но в коридоре оказалось всё спокойно - ни один мертвец сюда не вышел. Все ломились к нам. Заметно нервничавшие солдаты, оставленные приглядывать за пленниками, дернулись, было, но, узнав своих, успокоились.
      – Уходим. - Вновь приказал я, а, проходя мимо одного из инопланетян, уже тише добавил: - Хотите жить, держитесь нас.
      Вообще странные они какие-то. Как коровы на убой: их туда, они идут, их сюда, всё равно идут. И ни слова, всё молча. Должны же понимать, что смертники, а тут такой шанс был - оставили под присмотром всего четверых бойцов. Так ведь и вас трое! Руки связаны? Зубами рви! Тем более что во рту пистолет. Нет, стоят…
      Обратный путь показался мне бесконечным. Набившие оскомину коридоры и повороты нагнетали обстановку нехорошими думами - а ну как сейчас из-за поворота ещё одна толпа зомби или того хуже, оборотни? А может, "странники" припасли нам на десерт и вовсе что-нибудь каверзное?
      Обошлось. Но нервы были на таком пределе, что мы едва не завязали перестрелку со спешащей навстречу подмогой.
      – Отставить! Отходим! - Заорал я и наша группа, смешавшись со вновь прибывшими потекла к спасительному лифту.
      – Остаётесь прикрывать, затем поднимаетесь сами. - Начал раздавать указания солдатам пришедший в себя комендант, когда мы добежали до лифта.
      Пока железная кабина скрипя, словно старая не смазанная телега, тяжело поднималась наверх, я едва себе ногти не начал грызть от мыслей, планов и переживаний. " А как там Трос? А доберёмся ли до входа в лабиринт? А выгорит ли наше предприятие?" И всё в таком духе. Поэтому вывалился я из мрачной кабины лифта, словно заблудившийся в пустыне путник, нашедший оазис - быстро и целенаправленно.
      Наверху база уже вовсю кипела потревоженным муравейником. Кто-то куда-то бежал, кто-то что-то нёс, заводились машины и мотоциклы. К моему немалому удивлению около самой лифтовой стояла наша бронированная машина, облокотившись на капот которой курил Трос. Увидев наши взмыленные лица, он щелчком отправил окурок в сторону и сел за руль.
      – Быстрее!
      – Так, господин Краузе. - Повернувшись, начал я давать указания коменданту, пока тот ещё находится под впечатлением пережитого. - Пришельцев я забираю. Мне в прикрытие выделите один мотоцикл. Базу сворачивайте как можно быстрее. Всё, что не успеваете взять - взрывайте к чёртовой матери! Лифтовой это тоже касается.
      – Но… - Начал, было, комендант, но только сплюнул и махнул рукой. - Хорошо, забирайте, глаза б мои их не видели. Одни проблемы. - И уже громче. - Шульц, берёшь двух бойцов и вот за этой машиной, пока они тебе не скажут, что свободен. Бегом!
      – Есть! - Отсалютовал унтер-офицер и побежал к стоявшим неподалёку пяти мотоциклам с бойцами.
      Сонька быстро нырнула на переднее сиденье, а я подтолкнул связанных пришельцев:
      – Быстрее.
      Кое как втиснулся на не рассчитанное на такое количество человек и не человек сиденье и захлопнул дверь
      – Жми, Трос! Сонька, нож из бардачка подай.
      Сонька протянула немецкий десантный нож, и я быстро освободил пришельцев от связывавших их верёвок. Ну и нервы у них. Даже не вздрогнули, когда я к ним с ножом потянулся. А вдруг пырну?
      Когда мы выезжали за ворота, за нами уже пристроился мотоцикл с тремя бойцами и прикреплённым к коляске крупнокалиберным пулемётом. Стало сразу как-то не по себе. Машина хоть и бронированная, но проверять на своей шкуре всё же не хочется. Надеюсь, немцам ничего подозрительного в голову не придёт.
      – За дорогой лучше следи.- Посоветовал я пялившемуся в зеркало заднего вида на инопланетян Тросу и повернулся к пришельцам. - Успокойтесь, мы друзья.
      – Как договаривались, на запад? - Уточнил Трос и я кивнул.
      – Мы догадались. - Неожиданно подал голос один из пришельцев. Найти хоть какие-то отличия между ними у меня так и не получилось, поэтому был ли это тот самый, которого мы увидели первым или один из спящих я сказать не мог. Голос был немного глуховат, словно доносился из глубокого колодца. Я вздрогнул. Сонька недоумённо обернулась. - Но кто вы?
      – Мы из будущего. - Решил ничего не скрывать я.
      – Далёкого? - Уточнил пришелец. Буднично так, словно мы ему сказали, что пришли с соседней деревни. Впрочем, тогда бы он, возможно, удивился сильнее.
      – Семьдесят с небольшим лет. - Прикинул я в уме цифры.
      – Всего семьдесят оборотов планеты вокруг светила? - Всё так же бесстрастно повторил за мной инопланетянин. Интересно, у них эмоции как-то по-другому выражаются? Так вроде он цвет не менял, хвостом не вилял. Или его действительно так трудно удивить? - Странно, наша цивилизация стоит на шаг впереди вашей, но мы даже на чуть не приблизились к разгадке временных перемещений. Как вам удалось?
      – Эта долгая история. - Не стал я пока рассказывать о помогающих нам представителях иного пласта реальности.
      – Тогда другой вопрос. - Не стал настаивать пришелец, словно уже и забыл о предыдущем. - Наши братья вступили с вами в контакт?
      – Нет.
      – Плохо. - Переглянулись пришельцы. - Значит, нам суждено умереть здесь, не увидев родины.
      – Ну, почему же? - Развеселился я. Приятно чувствовать себя всемогущим и помогать братьям по разуму, считающих себя "на шаг впереди". Посмотрим ещё, кто из нас впереди. - Мы знаем, где в нашем времени стоит ваш корабль.
      – Да? - Удивление всё же прорезалось в голосе инопланетного собеседника. Впрочем, оно было столь мимолётным, что я даже засомневался. Может, показалось? Вновь бесстрастные интонации - Хотя это не важно, он всё равно неисправен.
      – Это мелочи. - Махнул я рукой. - Считайте, что починить его в наших силах.
      – Думаешь, они смогут? - Догадалась о моих планах Сонька.
      – Они утверждали, что могут всё. - Пожал я плечами. - Вот и проверим, насколько они всемогущи.
      – Я так понимаю, что технически ваша цивилизация даже спустя семьдесят лет неспособна нам помочь. - Вновь заговорил пришелец. - Тогда объясните, кто такие "они", которые могут нам помочь?
      – Не знаю, захотят ли они, чтобы вы о них знали. - Засомневался я. - Поэтому давайте, наверное, пока оставим их инкогнито.
      – Как угодно. - Пришельцы замолчали, и мы некоторое время ехали молча.
      – Сверьтесь по карте, - подал, наконец, голос Трос. - Туда едем хоть?
      Сонька достала из бардачка карту местности и развернула её у себя на коленях. А я попытался хоть чуть-чуть поудобней устроиться. Вчетвером на заднем сиденье было на редкость неуютно сидеть. Благо хоть инопланетяне не страдали тучностью, и по нашим меркам можно было даже сказать наоборот - больны анарексией.
      – Можно хотя бы узнать, зачем вы нас спасли? - Вновь подали голос пришельцы, распираемые любопытством. Впрочем, возможно я зря им приписываю человеческие качества. Кто их знает, исходя из чего они задают свои вопросы. - Откуда узнали о нас?
      – Да мы собственно вас-то до кучи спасли. - Решил ответить я им чистую правду, чтобы особо не зазнавались, и кое-как достал из кармана серый шар. - А вообще мы здесь за этим.
      – Интересная вещь. - Согласился пришелец и протянул свою четырёхпалую руку, намереваясь принять артефакт из моих ладоней.
      Не тут-то было! Не для того мы стольким рисковали, чтобы вот так взять и отдать его. Мало ли что у них на уме, а нам её ещё в наше время доставить надо. Скукожившись, я с трудом запихал шар обратно в карман кителя.
      – Интересная. - Автоматически согласился я, закончив ныкать артефакт. Только тут до меня дошёл смысл сказанного. - А вам она чем интересна?
      Может, всё это время Второй и компания водили нас за нос? И это не какие-то там отколовшиеся части, а элементы какого-нибудь древнего механизма? Или вообще что-то такое, на что и фантазии-то моей не хватит. Стоит послушать мнение более развитых в техническом плане товарищей.
      – Живая материя. - Коротко ответил пришелец, словно я должен был знать, что это такое и сразу воскликнуть что-то типа "Ах, ну да! Как я сразу не догадался!"
      – И? - Многозначительно замолчал я.
      Инопланетянин издал какой-то хрюкающий звук, означающий не то сарказм, не то разочарование и начал объяснять, что он имел в виду.
      – Ваша цивилизация научилась работать пока только с поверхностными свойствами веществ. Воду замораживать, металл плавить. Но все вещества состоят из более мелких частиц. Вы их открыли, но работать с ними пока не научились…