Операция «Немезида»

Девушка ничего не ответила. Еще немного послушав горячее дыхание Блэквуда, Джесси положила трубку. Но контакт остался, и она видела, как мужчина сел к компьютеру и отослал по электронной почте сообщение, содержавшее краткую информацию об их разговоре. А затем запустил программу физического уничтожения содержимого твердого диска и оперативной памяти и достал из ящика стола пистолет. Он не хотел умереть как предатель, превратившись в дрожащую тварь и живой труп, и не имел права верить в свои силы, поскольку знал слишком многих других из тех, кого называл «друзьями».

Контакт оборвался, когда Блэквуд нажал на курок. Джесси вскочила и бросилась вниз, выскочила во двор. Тишина, даже сверчок унялся. Мертвая тишина. Ей стало страшно. Ломая ногти, Джесси в том же месте снова перемахнула забор, добежала до машины. Опасность… Она приближалась. Блэквуд был прав: Джессика могла чувствовать угрозу. Значит, сумеет и спастись.

«Он дал мне инструкции, — вспомнила Джесси, выруливая на дорогу. — Знал, что его слушают. Ну что ж, поступлю так, как он просил. Хуже все равно не будет. Хотя… Нет, надо повременить, запутать следы, спрятаться. И попытаться побольше узнать о разных нелюдях. Чтобы потом действовать уже наверняка».

2

В Хьюстоне, пока Настя ждала посадки на рейс местной авиакомпании, на соседнее кресло опустилась средних лет женщина. Загорелая, с густым макияжем, будто даже пополневшая, чтобы не выделяться из толпы американок…

— Без имен, — буркнула «американка» из-под шляпы. — Как добралась?

— Нормально. Скучно только — никто не подходил, не знакомился, от зевоты чуть челюсть не свернула.

— Если скучно — то это уже не нормально, это просто отлично. А я нервничаю вот, узнала, что ты здесь, и не удержалась… Главное — не напрягайся. Ты прилетела к приятелю отдохнуть, побродить по магазинам, съездить на какое-нибудь дурацкое ранчо. Все остальное может произойти только случайно. Старайся вообще не использовать магию, иначе ты ее спугнешь!

— Все в порядке. Может быть, ее там и не окажется… Настя достала из сумочки книгу, выставила ее перед собой, прикрывая губы. Алферьева успела, видимо, заметить ее название, поскольку несколько задумчиво произнесла:

— «Тень Инквизитора»… «Тайный Город». Интересная серия. Знать бы еще, откуда у автора этих «современных сказок» такое знание реальных деталей жизни некоторых Сообществ. Нуда ладно, это отдельная тема… Еще раз повторяю, Настенька: ты двигаешься по своему маршруту, и если она пройдет мимо, то ты даже не протянешь руки. Понятно? Ты ответишь только на ее желание контакта.

— Конечно. Меня Гасымов трое суток мучил, инструктировал. Кстати, он здесь?

— Ты не должна об этом спрашивать. И я зря подошла. Просто вот сложилось так, а у меня тоже нервы есть.

Девушка повыше подняла книгу, чтобы скрыть улыбку. У Алферьевой — нервы! Вот так новость! Будто Настя не понимает, что никакие «нервы» не заставят одного из руководителей Братства выставиться напоказ рядом с едущей на попытку вербовки подчиненной. Нет, Алферьева хочет что-то сказать.

— Мы кое-что уточнили… — продолжила наконец Татьяна. — Она очень сильна. Гораздо сильнее, чем мы предполагали. Возможно, если бы мы знали об этом прежде, то сегодняшней встречи не было бы.

— Я учту.

— Что за глупости, что ты можешь учесть? Ты самая способная из наших, но на стороне метиса — природные способности, силу и возможности которых мы не можем оценить! А значит, все твое прикрытие — на самом деле видимость. С огнем играем, понимаешь?

— Понимаю. Да вы не волнуйтесь так, все обойдется. Она одна, а мы вместе.

— Она-то одна, да кто знает, нет ли за ней пригляда? Такой метис должен был быть интересен и для тварей. Если они ее упустили, если потом чем-то настроили против себя — то это шанс для нас.

Ну вот, наконец-то! Настя опять спрятала под книгой улыбку. Вот, что хотела сказать Алферьева: метис сильнее, чем думали в Братстве, а значит, очень нужен. Нельзя упускать ищущую контакта с Братством женщину по имени Джессика. Но Алферьева не может приказывать или хотя бы настаивать, только просить!

— Все будет хорошо.

— Надеюсь… — Татьяна подкрасила губы. — Ну, я пошла. Ни пуха.

— До свидания.

— Ни пуха! — требовательно повторила Алферьева.

— К черту.

— То-то же! К чертям такое начальство… Татьяна зашагала через зал ожидания к ресторану.

Настя попробовала читать, но смысл ускользал. Все-таки очень жарко, а кондиционеры на каждом шагу — довольно неуклюжая попытка обмануть природу. Горло уже побаливало, а когда и где Настю продуло, она и предположить не могла, столько было возможностей.

— Ну и отлично, — прошептала она, закрыла книгу и сосредоточилась на самолечении.

Простые формулы, мысленно проговариваемые, вернут хорошее самочувствие. А думать про метиса, обладающего невиданной силой, совершенно ни к чему — это не изменит будущего. В самолете еще будет время подготовиться к встрече.

На другом конце зала стояла, разглядывая табло, женщина в джинсах и ковбойке. Платиновая шевелюра и ладная фигурка привлекали мужские взгляды, но лишь на секунду — стоило взглянуть ей в глаза, и возможные кавалеры отворачивались. Глаза старой женщины с множеством морщин вокруг, кожа с пигментными пятнами, вызывающее отсутствие косметики… Старушка какая-то молодящаяся? Много их теперь развелось в Америке, никак не могут понять, что семидесятые вместе с их молодостью давно миновали.

Джесси не смотрела на Настю. Сейчас ее интересовали двенадцать человек, находившихся в этом же зале. Неделю назад она почувствовала, что на ее объявление наконец отреагируют. Спустя почти четыре года после разговора с Блэквудом. Впрочем, все это время она боялась позвать неведомых «друзей», решилась только четыре месяца назад, когда поняла, что больше не сможет быть одна, что накопленной информацией надо поделиться с теми, кто сможет если и не помочь, то хотя бы поддержать. Сейчас же Джессика благодаря своему видению будущего вычислила максимально вероятные сгущения событий, связанных с теми, кто наконец начал ее активный встречный поиск. Одно такое «сгущение» было в городе, где она последний раз давала объявление, а второе — в Хьюстоне, в аэропорту. Вот она и решила пойти навстречу обстоятельствам, поехала в Хьюстон. Как оказалось, не зря. Сейчас Джессика внимательно наблюдала за слаженными действиями внешне совершенно незнакомых друг с другом людей. Они съехались в этот аэропорт с самых разных уголков страны, а кое-кто даже из-за рубежа. И все охраняли девушку с книгой на коленях… Охраняли от нее, от Джессики.

Тогда, давно, Блэквуд сказал о том, что не знает всех сил и возможностей организации, которая, возможно, лишь через десятилетия сможет бросить вызов нелюдям. Он знал, что их подслушивают… Джесси очень хотела, чтобы слова Блэквуда оказались ложью, чтобы сила, противостоящая Древним, оказалась могущественной и готовой к бою уже сейчас. Хотела, но не могла в это поверить. И вот теперь — целый отряд головорезов и девушка из России, от которой просто «пахнет» магией.

С одной стороны, это говорило Джесси об определенной силе друзей покойного Блэквуда, но в то же время и о том, что они не владеют полной информацией. Даже странно, что они не понимают — окажись здесь сейчас случайно аспид, русская немедленно оказалась бы у него «на заметке». Он бы почуял, увидел… В эти три с лишним года, проведенные в странствиях и размышлениях о том, стоит ли ей выходить на контакт с друзьями покойного Блэквуда, Джесси активно искала встреч с нелюдями, чтобы изучать и уничтожать. Она много узнала о них. И почти никогда не встречала достойного противника, порой даже изумляясь собственной силе. Впрочем, сила эта оставалась непобедимой лишь до тех пор. пока была тайной. Если бы она в открытую связалась с кем-то из аспидов — Гнездо не успокоилось бы до тех пор, пока не загнало бы сорвавшегося с цепи метиса в угол и не уничтожило.

Объявили посадку. Настя открыла глаза, сунула книжку в рюкзак и пошла к выходу. Лишь двое из присутствующих в зале членов Братства последовали за ней. Джесси рассудила, что еще большая «группа поддержки» будет ждать русскую после часового перелета. Что ж, часа должно хватить… Она подхватила стоявшую между ног сумку и словно ненароком вклинилась между двумя рослыми, обманчиво расслабленными парнями. Те не обратили на это внимания — оба старались не потерять из виду Настю, в то же время никак этого не проявляя.

3

— Это упражнение позволит вам закрепить состояние безмыслия.

Когда-то в Сибири так сказал Гасымов, патронировавший Настю в школе.

— Зачем мне безмыслие? Я уже училась медитации.

— Ты училась арифметике, без которой трудно освоить алгебру. Не перебивай, слушай. Три параметра позволят нам как якорями зацепиться за восприятие. Эти параметры: движение грудной клетки, прохождение воздуха через нос, гортань и бронхи, звук дыхания. Повтори.

— Движение грудной клетки, прохождение воздуха, звук дыхания, — монотонно произнесла Настя. — У меня неплохая память.

— Если все произойдет так, как я ожидаю, то в конце года ты отправишься в Америку.

Настя широко распахнула глаза.

— Да-да! — усмехнулся Гасымов. — Только это будет наш с тобой секрет. Так вот об упражнении…

— Нет уж, Артур Мамедович! Сказали «А», говорите «Б», а то это не секрет!

— Мне Алферьева оторвет голову, — понизил голос Гасымов. — В общем, ты же заметила, что они с Угрюмовым бегают везде вместе, как попугаи-неразлучники? Только не чирикают, а смотрят в разные стороны.

— Двуглавый орел Братства, — хихикнула Настя.

— Ну так вот… — маг отошел к двери в кабинет и прикрыл ее плотнее. — Так вот, Настенька, озаботились они из-за тебя. Еще чуть более трех лет назад мы получили сообщение из США, от погибшего в день его отправки сотрудника, о том, что он вышел на контакт со странной девушкой, очевидно, владеющей магией и дружившей с сыном обычной женщины и вампира. Работавшего на нас вампира, был такой… Его за день до этого зверски убили вместе с сыном. Наш сотрудник, Блэквуд, оставил той девушке схему выхода на контакт с Братством. Но она ею не воспользовалась — тогда. Три недели назад аналитики, следящие и за старыми схемами контактов с агентурой, доложили, что в одной из американских газет появилось условленное Блэквудом объявление. И начался поиск. В объявлении был указан город. Однако и спустя две недели мы вычислили лишь примерные координаты местожительства этой, так сказать, волшебницы. Это говорило о том, что девушка действительно сильный паранорм, великолепно умеющий экранироваться! Настолько сильный, что мы не можем отследить ее перемещение по континенту — а она в основном разъезжает по США, Канаде и Мексике. В то же время ретроспективный анализ предыдущих трех с половиной лет показал — эта девушка иногда возникала в поле зрения наших наблюдателей. Но так редко, что просочилась сквозь все статистические фильтры. Сейчас же у аналитиков создалось впечатление, что она тоже интересовалась нелюдями и, возможно, даже предприняла ряд активных действий против них… Получив ответ аналитиков, руководство решило установить с ней контакт. Дали ответ на ее объявление, сделали закладку в камере хранения на автовокзале. И вот теперь все будет зависеть от тебя.

— Конкурирующая организация?.. — загорелись у девушки глаза. — Кто-то пронюхал о нелюдях и самостоятельно пытается бороться? Мы должны с ней встретиться!

— Никаких «организаций» быть не может, Настенька. Одиночки. Если мы не успеваем найти таких людей первыми, а, увы, чаще бывает именно так, то нелюди уничтожают эти «частные организации».

— Но вы сами сказали, что эта девушка — сильный маг!

— Именно… Откуда она взялась? Сперва мы даже решили, что… — Гасымов осекся.

— Что же?

— Что столкнулись с кем-то еще, кем-то, нам неизвестным, и поэтому, возможно, способным сделать напрасными все наши старания… Не будем пока об этом, ладно? Это — не наш с тобой секрет, — Артур Мамедович печально улыбнулся. Ему о многом хотелось поговорить с любимой ученицей, но Алферьева шутить не будет. В лучшем случае выставит из Центра за длинный язык. А в худшем… — Проще сказать, эта дама, Джессика, взялась непонятно откуда и сейчас ищет контакта с нами. Кстати, она больна. Информация не подтверждена, но вроде бы Джессика стремительно стареет. Есть такое генетическое заболевание у метисов. Так вот, если она маг-одиночка, то ее надо срочно вербовать. Сильная штучка. Хотя, я думаю, потенциально ты все же сильнее… Но та ли это девушка, про которую сообщал Блэквуд или подстава?

— Доставить ее в Центр и не спеша разобраться, — тут же выпалила Настя. Ей уже было жаль Джессику, больную и одинокую. — Вот и все!

— Она не стремится отдаться в нашу власть, — хмыкнул Гасымов. — А может, ты права, и ей нужно именно это… Как проверить? Прислать к ней связного? Джессика тут же начнет его контролировать — ее сила нам до конца неизвестна…

Гасымов замолчал. Подобравшись, Настя закончила его мысль сама:

— Должен пойти маг, один из сильных. Но не иерарх, чтобы в случае провала утечка информации не стала смертельной для Братства. Выбор пал на меня?..

— Да. Лучшей кандидатуры нет. Ты не позволишь Джессике управлять собой, ты сумеешь оторваться от нее в случае опасности. Я говорю это все, чтобы подготовить тебя к беседе с Алферьевой. Насколько я понимаю, вечером вы встретитесь.

— Но она где-то за Уралом…

— Нет, она совсем в другом месте, — улыбнулся Гасымов. — Никто в Центре не знает, где она, но если есть мнение, что Таня «где-то за Уралом», то как раз там ее и нет. Однако Татьяна вечером будет здесь. И она спрашивала о тебе. Как, мол, самочувствие у нашей девочки, как у нее успехи…

— Я готова!

— Не сомневаюсь. Но прежде… — Гасымов откинулся в кресле и сложил руки на животе. — Прежде скажи: какие три параметра помогут нам в новом упражнении зацепиться за восприятие реальности?

— Движение грудной клетки, прохождение воздуха, звук дыхания, — повторила Настя.

— Молодец. Оставим в покое наш секрет и займемся делом с удвоенным усердием. Итак, в течение пятидесяти минут сосредоточь все свое сознательное внимание на этих трех параметрах. Отслеживай их, но не оценивай свое дыхание! Просто следи. Такая простенькая, обычная медитация на трех параметрах.

Первоначально посторонние звуки, не относящиеся напрямую к дыханию телесные ощущения — например собственное сердцебиение, а главное, мысли, — все это будет отвлекать тебя ежесекундно и, соответственно, сбивать с необходимого варианта сосредоточения внимания на восприятии. Однако не сдавайся! Если ты будешь терпелива и последовательна, то через определенное время твои усилия из количества перейдут в качество.

— Вы это про каждое упражнение говорите, Артур Мамедович, — улыбнулась Настя. — Я знаю. А сколько сейчас лет этой Джессике? Она только по-английски говорит?

— Спросишь у Алферьевой, но только после того, как она сама повторит тебе все, что я сказал. Ясно? А теперь молчать и слушать, курсант! Постепенно между отвлекающими моментами появятся промежутки спокойного состояния, некоего равновесия и гармоничного баланса. Сначала на одну секунду, затем через какое-то время на две, три, пять секунд ты сможешь оставаться в этом состоянии. Не напрягайся, наращивай ресурс понемногу. Ты же помнишь, что напряжение в этом деле ничего не даст? Через полтора-два месяца регулярных занятий ты сможешь достигать этого состояния произвольно и без больших усилий, лишь сосредоточившись на процедуре выполнения упражнения. Но регулярность применения этого упражнения — необходимая «плата» для формирования прочного и качественного навыка по его использованию. Это упражнение необходимо делать минимум пять раз в день по десять минут в течение первых двух месяцев. И не делай большие глаза — Братство поспешает не торопясь, поэтому завтра никто не побежит покупать тебе билет на само-лет. Ты будешь долго готовиться, миссия требует высокой степени ответственности. Теперь забудем о Джессике.

Правильность выполнения одного подхода ты вполне сможешь определить самостоятельно, оценивая его по конечному результату. Если тебе удалось успокоиться и расслабиться или даже погрузиться в дремоту, значит, этот подход ты засчитываешь, если нет, то продолжаешь снова, с учетом сделанных ошибок. Поэтому первые подходы могут занять не десять минут, а даже час и более. Но не огорчайся, с последующими выполненными подходами время на достижение успокоения будет сокращаться.

— Добившись необходимого результата, перейдешь к следующему упражнению. Я, возможно, отлучусь на некоторое время… — Гасымов понимал, что его присутствие в Америке тоже может потребоваться, но решил не говорить сейчас об этом Насте. — Поэтому запомни сразу и его.

— После достижения состояния глубокого безмыслия — да, это медитация, но медитация «высокого уровня» — следует добиваться состояния устранения эмоций. Не улыбайся! По-настоящему ты к этому пока не готова. Прежде всего тебе надо уяснить, что истинных, так называемых «чистых» эмоций или чувств всего пять — Гнев, Страх, Печаль, Радость и Любовь. Эти чувства лежат в основе любого другого эмоционального состояния и связаны с древнейшими энергетическими состояниями, возникающими при активном взаимодействии окружающего мира с нами. Это — кирпичики, из которых сложено все остальное, даже самые высокие пирамиды. И поэтому тебе следует научиться устранять, растворять в себе прежде всего такие негативные чувства, как Страх, Гнев и Печаль, формулировать все свои мысли и намерения в позитивных формах. В результате этого ты достигнешь такого состояния сознания, которое суфии называют джабарут, или «духовный ум». В общем случае для очищения от эмоций ты должна остро пережить каждую из них и представить, что каждое из переживаний выводишь на поверхность своего существа и словно сбрасываешь с себя, отпускаешь.

— Это похоже на многое, что я слышала раньше, — осторожно заметила Настя. — Только… Конкретнее.

— Не вспоминай! — потребовал Гасымов. — Старые знания — лишь фундамент. Постарайся увидеть все по-новому, с другой точки зрения. Отбрось привычки и стереотипы. Все запомнила? Вопросы есть?

— Да. Я поужинать успею до встречи с Татьяной?

— Она приедет поздно, с караваном «КамАЗов», насколько я понимаю. Груз идет в школу, отчего не воспользоваться попуткой? Так что не ужинай вовсе, Таня сама будет голодная, вот и посидите за столом. Может, и Угрюмов появится… Илларион — он такой, из-за любого угла может выскочить. Ладно, — Гасымов хлопнул себя по колену и поднялся. — Упражнения запомнила? Приступай — и увидишь, как трудно сосредоточиться, когда в твоем разуме так и прыгают посторонние мысли. Они будят эмоции, строят из кирпичиков пирамиды, понимаешь?

— Понимаю…

— Занимайтесь, курсант!

Гасымов вышел. Прежде чем взяться за упражнения, Настя подумала: как все-таки тяжело хранить секреты, даже до вечера! Не с кем поговорить… Каково же Джессике, одинокому супермагу, часы жизни которого сошли с ума?

4

Рядом с Настей уселся толстый, пожилой мексиканец. Дежурно улыбнувшись соседке, он тут же уткнулся в газету. Под его пыхтение Настя смотрела на убегающую взлетную полосу, потом на проплывающий внизу город. Вдруг мексиканец быстро сложил газету и встал. Насте показалось, что…

Не успел толстяк отойти, как на его место опустилась женщина в джинсах и ковбойке. Едва взглянув на протянувшиеся лучиками от глаз глубокие морщины, Настя поняла, кто это.

— Привет.

— Добрый день, — старательно отозвалась Настя на английском и от волнения добавила: — Как поживаете?

— Дерьмово. Извини, я отключила на время твоих сопровождающих.

— Каких?.. — Настя испуганно завертела головой. — Я здесь одна.

Гасымову когда-то очень понравилась артистичность Насти. «Развивай в себе это качество, не противоречь! Ты умеешь внешне, и даже на уровне частоты пульса, работы сальных желез имитировать одно состояние, а „в сознании“, как бы отдельном модуле, иметь совершенно другое. У тебя талант — даже учитывая, что женщинам это вообще свойственно. Подозреваю, что тебе, Настенька, в принципе легче иметь незамутненное сознание, изображая одновременно невротичную деятельность». Настя в тот день вместе с группой курсантов училась собирать походные системы наблюдения — часть обязательной подготовки. Условный командир группы паниковал, бегал, ругался, Настя, путаясь в проводах, скакала вместе со всеми… Но внутри оставалась совершенно спокойной, и Гасымов это сразу заметил. Хотя порой удавалось обмануть и его.

— Не бойся, — сказала Джесси, не почувствовав уловки. — Они в порядке, только весь полет будут смотреть в окошко. Ты чувствовала мое приближение?

— Нет, — призналась Настя.

— А знаешь почему? Потому что в Хьюстоне вы собрали вместе слишком много магов разного уровня. И возникло что-то типа интерференции. А я воспользовалась моментом, когда в этой суперпозиции энергий был всплеск. На его фоне моя аура была незаметна. Тем более что я ее умею делать практически неотличимой от поля обычного человека. Почему ты оглядываешься? Разве так не чувствуешь?

Настя промолчала, но по ее глазам Джесси поняла: нет, не ощущает эта девушка происходящего за спиной… По крайней мере сейчас. Значит, у нее магия проявляется несколько иначе, не как у самой Джессики?

— Ты — человек? — ее голос дрогнул.

— Да, — Настя смущенно потупилась, на самом деле максимально мобилизовавшись. Если будет бой, то теперь. — А ты?

— Не совсем. Я — мул.

— Мул?

— Мул. Обычный мул — помесь лошади и осла. Я — помесь человека и нелюдя. И бесплодна, как мул.

— Правильнее сказать «метис», — поправила Настя. — И с кем же ты?

— Наверное, с вами, — пожала плечами американка. — Уж во всяком случае, не с ними. Меня зовут Джессика.

— А меня — Анастасия. Анэстэйша, если тебе удобнее.

— Справлюсь, Анастасийа. Трудно начинать разговор, правда? Вы мне не верите, я вам тоже не слишком. Давай начнем с… Тебе известна такая фамилия: Блэквуд?

Настя чуть кивнула. Джессика пока не проявляла никакой агрессивности, не пыталась воздействовать на нее. Но два человека в салоне самолета и правда находились в трансе. Наверное, охрана от Угрюмова, о которой он, конечно же, не предупредил. Настя могла вывести парней из бессознательного состояния, но не сочтет ли Джессика это враждебным действием? Пожалуй, пока надо оставить все как есть.

— Известна? — переспросила Джесси. — Он жил в Нью-Йорке, но умер несколько лет назад. Застрелился. Ты знаешь, как это случилось?

— Нет.

Североамериканское отделение Братства три с половиной года назад понесло большие потери. Блэквуд застрелился, одновременно потеряли агента среди нелюдей, потом еще нескольких посвященных. Пришлось даже на полгода вообще заморозить деятельность отделения, заменив многих сотрудников! Но и дальше периодически случались провалы. Служба внутренней безопасности, естественно, предположила, что со времен Блэквуда в рядах «северных янки» завелся крот, и искала его. Настя не знала, да и не имела права знать подробностей, но кое-что ей рассказали накануне операции «Встреча». О смерти Блэквуда вскользь упомянули Гасымов, а потом и Угрюмов — как поняла Настя, он доверял этому человеку, считал его одним из самых надежных руководителей среднего звена в американском Братстве.

— Нет?.. — нахмурилась Джессика. — Он умер, потому что был обречен. Вампиры вышли на его след, но сперва…

Настя почувствовала, как к ней потянулись незримые руки «мула», этого страшного, непонятного существа, так непохожего на привычных магов из Центра. Девушка мысленно ударила по ним и, может быть, чересчур резко.

— Прости! — Джесси отшатнулась. — Я не умею… Не знаю, как нужно. Почему вы не спасли Блэквуда? Ты бы могла! Сколько вас, где вы прячетесь?

— Я думаю, что наша встреча уже состоялась, и мы сказали друг другу все, что было нужно, — медленно, взвешивая каждое слово произнесла Настя. — И промолчали о том, о чем стоило промолчать. Если хочешь узнать больше, запомни: в это же число следующего месяца, Мадрид, маленькая гостиница «Бык и башня». Любой номер. Вечером примешь сильнодействующее снотворное и не станешь мешать его воздействию.

Джессика долго смотрела Насте в глаза, потом согласно кивнула.

— Что мне терять? Хорошо… Интересно, где я проснусь. Надеюсь, увидимся?

— Обязательно.

Не прощаясь, Джесси поднялась. Вскоре на свое место вернулся мексиканец, успевший где-то одолеть уже половину газеты. Остаток полета прошел без происшествий, если не считать того, что охрана пришла в себя. Оба понятия не имели, что операция «Встреча» закончена. Выходя из самолета, Настя краем глаза заметила фигуру Джесси, которая самой первой шагала к зданию аэропорта. Потом ее заслонили другие пассажиры.

«Вот и все, — подумала Настя. — Если ты действительно веришь нам, ищешь друзей, то придешь. Ночью в твой номер войдут люди, понятия не имеющие о нелюдях и Братстве, усыпят тебя еще надежнее и увезут из Испании. Проснешься ты не скоро и очень далеко… На войне как на войне. Потом, если Угрюмов тебе поверит, ты станешь одной из нас. И я буду тебе помогать, честное слово! Но это случится еще спустя месяцы, сперва тебя изучат, допросят, возможно и очень грубо, потом психологически реабилитируют, устроят проверку „с устранением“… Чья ты дочь? Оборотня или вампира? Тебе придется своими руками умертвить это существо, а я, наверное, буду в группе наблюдателей. Мы изучим все реакции, и только тогда поверим тебе достаточно, чтобы пойти дальше.

Дальше — Вассальная Клятва… Даже ко мне она не применялась, но уверена, что тебе, Джесси, этого не миновать. Прости нас. Прости меня. На войне как на войне».

Глава 8

НЕОЖИДАННЫЙ СОЮЗНИК

(За три месяца до Момента Великого Изменения)

1

Югре — город небольшой, сравнительно тихий. Это и нервировало Угрюмова — уж лучше бы ревели машины, гомонила толпа. Сибиряка вроде бы должна раздражать толчея, но Илларион с некоторых пор спокойнее себя чувствовал именно в людском шуме. Нас. людей, много, как бы говорил ему городской гул. Мы справимся, мы поддержим вас, поможем, если уж придется совсем туго. Мы, люди — хозяева планеты, кто бы ни воображал себе нечто иное. И пусть нелюди способны уничтожать нас миллионами, все равно им не выдержать открытого столкновения. Мы управляемы, лишь пока у нас завязаны глаза. Но если повязка упадет — горе вставшему на нашем пути…

— Таня, Товардсон с тобой не связывался?

— Нет… — Алферьева отняла от губ помаду. — Илларион, ты чего сам не свой?

— Я свой! — нахмурился сибиряк, постукивая пальцами по рулю. — И больше ничей! Просто спрашиваю: нет ли новостей от Товардсона?

— Соскучился по приятелю? — Татьяна покачала головой и вернулась к макияжу. — Я бы сказала, не нервничай! Раз молчит — значит, все в порядке. Вы же с ним оба молчуны.

— Ага, не нервничай. А сама каждые двадцать минут губы красишь? Не на нервной почве?

— Ты иногда бываешь просто невыносим! И в отличие от некоторых я просто хочу хорошо выглядеть, — пожала плечами Алферьева. — Все-таки не с «шестеркой» какой-нибудь встречаемся.

Илларион не стал отвечать, отвернулся, рассматривая через открытое окно «Мерседеса» редких прохожих. Конечно, Алферьева права — если Товардсон молчит, значит, все в порядке, лучшего и желать нельзя. Прикрытие обеспечено подобающее случаю, пути отхода под контролем, объект «хвоста» за собой не привел. Все в порядке, но…

«Старею? Чем ближе к решающему моменту, тем тяжелее. Обидно будет, если сорвусь накануне операции, придется тогда руководство кому-то передать. А кому? Коней на переправе не меняют. Татьяна на себя все взвалит… „Наш ответ Чемберлену“ и без меня, хех, надо же что в голову взбрело! Точно, старею. Однако еще повоюем, совсем немного осталось…»

— Настя прошла, — вдруг сказала Алферьева, не отрываясь от зеркала.

— Где?!

— Сзади. У тебя свое зеркало есть, чего не смотришь? Я ее по курточке узнала, мой подарок.

Илларион сердито запыхтел. Пялится на прохожих, а свою не заметил! Хотя какая разница? Настя должна здесь быть, вот она и крутится с фотоаппаратом. А чуть в стороне разгуливает Джессика, которую тоже следует звать «своей», да только язык не поворачивается. Хотя жалко ее, пусть и наполовину нелюдь — стареет за месяц, как другой за год. Вот такое у нее проклятие, не позавидуешь…

— Сигнал! — Краем глаза Угрюмов не забывал следить за окошком на третьем этаже и мгновенно отреагировал на отдернувшуюся занавеску. — Сворачивай свой визажистский арсенал!

— Полегче! Чего раскомандовался-то?!!

Алферьева убрала зеркальце, поправила на плече ремень безопасности. Угрюмов тронул «Мерседес» с места, проехал по круто изогнутой улице, в ожидании зеленого сигнала светофора встал на перекрестке и нервно забарабанил пальцами по рулю.

— Все будет хорошо… — тихо сказала Татьяна.

— Откуда знаешь? Бабка наворожила?

— Я доверяю Джессике. Чувствую ее ненависть, безысходность. Она искренна.

— Ненависть к ним — это еще не любовь к нам. Мало ли какие они с Настеной подружки! Насте я верю, а ей — нет.

— Врешь… — усмехнулась Алферьева.

— Нет, не вру. Не имею права ей верить, и ты не должна.

— Почему же мы тогда здесь?

Полгода назад Джессика нащупала одну из «линий связи» хлойнов. Про этих нелюдей в Братстве мало что знали, жили они скрытно, стараясь не пересекаться ни с Младшими, ни с другими расами. При этом хлойны были очень древней расой, возможно, столь же древней, как и аспиды. Но в отличие от прочих нелюдей этих тварей было очень мало. Семь семей хлойнов, насколько сумела понять Джесси, издревле переезжали из одного крупного города в другой, растворяясь среди людей, и жили, казалось бы, обычной жизнью. Обычной, если не считать долгожительства на грани бессмертия, способности останавливать сердца мешающих им людей и кое-чего еще. Хлойны были нелюдями, и относиться к ним следовало именно так, несмотря на кажущуюся нейтральность.