Гурман. Воспитание вкуса

– Вряд ли. Его ищем не только мы. Границы для него закрыты. Скорее всего, Марат сейчас отсиживается внутри провинции в какой-нибудь маленькой деревеньке. У него имеется небольшое хозяйство, купленное им еще во время торговли контрабандной солью как раз для такого случая. Хозяйство, естественно, куплено на чужое имя, каковым ныне и прозывается наш Одноглазый, – сказал Антуан.

Все присутствующие вынуждены были согласиться с правотой юного маркиза. Поставив себя на место Одноглазого Марата, каждый пришел к выводу, что уж лучше отсидеться где-нибудь инкогнито, ожидая спокойной старости и тихой смерти.

– Felix, qui potuit rerum cognoscere causas. Счастлив тот, кто смог понять причины вещей, – видя, что подчиненные поняли его мысль, сказал Антуан, вспомнивший двоюродного прадеда, любившего лаконичный и назидательный слог древних поэтов. – Так и поступим.

Доказав таким образом умственное превосходство над присутствующими, юный маркиз покинул зал и отправился спать.

Наутро Мясник и Франсуа Нуаре отправились в город, где исполнили все в точности, как приказал Антуан. Распорядившись о срочном выпуске афиш, они заехали к нотариусу, знакомому дядюшки Франсуа, где предъявили тысячу и пять тысяч ливров золотом. Нотариус заверил наличие суммы, необходимой для уплаты за Одноглазого Марата, а также внимательно выслушал условия сделки по передаче сведений либо самого беглеца в руки Нуаре. Затем Мясник уплатил нотариусу причитающиеся деньги, и они с охотником за трюфелями покинули контору, где все комнаты пропахли сургучом и законом.

Антуан же тем временем устроил смотр своему новому войску – своре собак, собранных поваром Филиппом со всей провинции. Псины, и правда, казались весьма мерзкими на вид, крупными и злобными, этакими клыкастыми монстрами неопределенных пород, как раз такими, какие были нужны юному маркизу де Ланжу для запланированной еще в Италии мести.

– Прекрасно, прекрасно, – нахваливал он сгрудившихся вокруг него и Филиппа собак, которые настороженно принюхивались к незнакомцу.

Повар с удивлением заметил, что собаки сильно побаиваются Антуана, словно чуют в нем зверя более опасного, чем они. Филипп еще более уверился в исключительности того, кого он знал еще совсем ребенком и кому когда-то показывал, как правильно разделывать туши.

– Скажи-ка мне, дорогой Филипп, а чем ты кормишь собак? – неожиданно спросил его юный маркиз, бесстрашно глядя на злобных тварей, крутившихся подле него, поджав хвосты.

– Иногда костями с мяса, но чаще просто помоями с кашей.

– Что ж, теперь ты будешь кормить их только мясом, – распорядился Антуан.

– Как будет угодно Вашему сиятельству.

Вечером Мясник вновь отправился в Бордо. Теперь он сопровождал уже самого маркиза де Ланжа. Антуан отправился к судье. Живительное дело, но оказалось, что главным судьей провинции является все тот же старик, что судействовал еще во времена интендантства его отца, Жоржа де Ланжа.

Старый судья принял Антуана в своем доме, примыкавшем к зданию судебной палаты. Они долго говорили о чем-то, старик все никак не соглашался. Тогда Антуан, видимо не надеясь более уговорить его, достал из кармана свой последний аргумент – красивейший алмаз и надменно-равнодушным жестом протянул его судье. Люка, стоявший во дворе при лошадях, видел в освещенное окно, как жадно загорелись глаза старого судьи и как быстро схватил он алмаз и сунул его себе за пазуху. Не медля больше ни минуты, старик оделся и в сопровождении Антуана и Мясника отправился в караульное помещение судебной палаты. Оттуда Антуан и Мясник уже в сопровождении начальника караула, получившего самые строгие указания, направились в тюрьму. Там начальник караула провел их к камере, где содержались предполагаемые убийцы. Они как раз спали, когда троица вошла в камеру. Огромный Люка сдернул ближайшего от него заключенного с нар, зажал ему рот и, взвалив себе на плечо словно куль, вынес из тюрьмы. Начальник караула, подозрительно посмотрев ему вслед, самолично вычеркнул задержанного из тюремных списков.

Мясник и Антуан, отъехав уже порядочное расстояние от города, остановились недалеко от рощицы, примерно на том же самом месте, на котором Антуан убил свою мать, маркизу Летицию. Люка сбросил висевшего поперек седла выкупленного задержанного, слез следом с лошади сам и стал неторопливо натягивать на руки огромные металлические перчатки, те самые, что были изготовлены во Флоренции. Антуан подхватил за узду коня Мясника, чтобы тот, испугавшись, не убежал в рощу.

Вставший на ноги несчастный испуганно озирался, искоса поглядывая то на красивого юношу, то на жуткого рыжего великана, надевшего страшные на вид перчатки с рыцарских доспехов и разминавшего сейчас пальцы. Мясник же, размявшись, с извечной усмешкой подошел к выкупленному узнику и со всей силы ударил его в грудь. Раздался хруст костей, несчастный упал, откатился от Мясника и попытался встать на ноги, но резкая острая боль в боку помешала ему. Похоже, что у него были сломаны ребра. Мясник схватил жертву за шиворот, поднял и свободной рукой снова ударил, на этот раз в лицо. Брызги крови полетели во все стороны. Антуан жадно втянул воздух, наполняя легкие кровавыми флюидами, а рот – вкусом плоти несчастного. Вместо лица у жертвы образовалось огромное кровавое месиво, острые края металлических перчаток сорвали с него кожу, которая висела лоскутами. Несчастный закричал диким голосом и попытался вырваться из рук Мясника, но тот крепко держал его за шиворот, продолжая наносить удар за ударом в лицо, в голову, в шею. Вскоре выкупленный заключенный замолк и повис на мускулистой руке, словно вызревшая виноградная кисть. Тогда Антуан слез с коня, подошел, достал из ножен на удивление остро отточенный кинжал, примерился и одним ловким взмахом отсек у несчастного икру. Тот закричал из последних сил и навсегда затих. Антуан же приподнял кусок отрезанного мяса и выдавил кровь себе в рот.

Разделав тело, Антуан и Мясник закопали остатки в роще и вернулись в замок только под утро. Юный маркиз де Ланж бесцеремонно разбудил повара и распорядился, чтобы тот немедленно накормил собак привезенным им мясом. Увидев, что привез маленький господин в мешке, Филипп содрогнулся, однако желание отомстить оказалось гораздо сильнее природной брезгливости, и он, подозвав собак, принялся раскидывать куски мяса по двору замка. Собаки громко чавкали, поглощая человечину, дрались за лучшие куски. Старый повар с отвращением смотрел на свою свору. Вышедший на балкон Антуан также наблюдал за животными, только, в отличие от брезгливо сторонившегося зрелища Филиппа, ему интересно было следить за тем, насколько собакам понравится угощение.

Так юный маркиз де Ланж стал кормить собак человечиной каждый день, привозя в замок утром свежее мясо. Можно было предположить, что судья сказочно обогатился из-за этой затеи Антуана, однако же на самом деле юноша после получения стариком взятки в виде алмаза сумел прижать его и не дал жадности взять верх над фамильными сокровищами Медичи. Больше судья ничего не смог получить от Антуана, хотя и продолжал поставлять ему все новые и новые жертвы.

Мясник по распоряжению юного маркиза нанял двоих отчаянных молодцов, которые во главе с Ежевикой денно и нощно дежурили в доме Франсуа Нуаре, не то ожидая охотников за головой Одноглазого Марата, не то самого бывшего комиссара революционной коммуны, который, увидев расклеенные по всей провинции афиши, мог самолично прийти к дядюшке Франсуа за обещанной наградой и убить тем самым двух зайцев: и награду забрать, да и самого дядюшку, как зайца, прикончить.

Ровно через неделю после расклейки афиш, призывавших всех желающих жителей Бордо принять участие в охоте на человека, в дверь дома Нуаре кто-то постучал. Надо отметить, что нотариус, к которому рантье заезжал буквально перед этим, сообщил, что к нему уже обратилось за разъяснениями более сорока человек. Такого не бывало в провинции даже во времена террора, когда якобинцы призывали жителей сдавать скрывающихся роялистов и просто аристократов.

Молодцы встали по бокам от старого охотника за трюфелями, а Ежевика осторожно приоткрыл дверь, но ровно настолько, чтобы одним глазом увидеть стоящего перед ней пожилого господина. Пожилой господин почтительно поклонился и поинтересовался, здесь ли проживает мсье Франсуа Нуаре. Ежевика посторонился, пропуская господина в дом. Там его встретил дядюшка Франсуа.

– Позвольте спросить, вы ли тот самый мсье Нуаре, рантье, который обещает за поимку Одноглазого Марата, Друга народа, пять тысяч ливров золотом?

Франсуа Нуаре кивнул в знак согласия.

– Позвольте представиться, – учтиво поклонился пожилой господин, посматривая на молодцов, окружавших охотника за трюфелями. – Начальник бордоской сыскной полиции Анри Дюпон.

Ежевика немного стушевался, услышав имя лучшего сыщика провинции, наводившего ужас на всех жуликов, убийц и воров Бордо, который, по слухам, мог поймать любого законспирированного уголовника.

Анри Дюпон и Франсуа Нуаре прошли в комнаты и сели друг напротив друга за стол. Начальник сыскной полиции вежливо попросил, прежде чем они приступят к обсуждению передачи искомого мсье, показать ему обещанные деньги. Мясник, случайно оказавшийся в тот день у старика, на его вопросительный взгляд молча кивнул головой и вновь стал с превеликим уважением рассматривать следователя. Нуаре вынул из бюро шелковый мешочек и высыпал из него на стол перед Анри Дюпоном золотые монеты.

– Вот. Ровно пять тысяч. Соблаговолите пересчитать?

– Я верю, – просто ответил знаменитый сыщик.

Он встал и вышел из дома, чтобы тотчас же возвратиться в сопровождении двух полицейских, одетых, однако же, в штатское, ведущих под руки человека, чья голова была завернута в мешок, отчего его никак нельзя было узнать.

– Прошу! – несколько торжественным тоном представил завернутого в мешок человека Анри Дюпон. – Марат Бенон, именуемый также Одноглазым Маратом, Другом народа, собственной персоной!

Один из полицейских сдернул с головы представленного мешок, и перед присутствующими действительно предстал предатель Марат. Правда, на прежнего ловкого контрабандиста, торговца конфискованной солью, он походил теперь лишь издали. Одноглазый Марат успел за время своего негласного владычества в провинции и последующего бегства и укрывательства сильно постареть. В волосах его, некогда густых и пушистых, а ныне редких, появилась седина, лицо обрюзгло, как и когда-то сильное упругое тело, вместо которого теперь выпирал живот и огромные мешки жира по бокам. Глаза подслеповато щурились на свет и часто моргали, словно это были глаза совы, вынутой из дупла в полдень. Однако перед Мясником и Франсуа Нуаре стоял Одноглазый Марат все с той же повязкой на глазу, который все тем же хриплым голосом сказал:

– Что, Анри, продал-таки меня? Зря я тебя тогда не казнил, зря.

– Ты, Марат, тоже никогда мне не нравился. И если бы я тебя не продал этим господам, то уж точно бы сам казнил. А так хоть за твою жалкую шкуру хорошие деньги получу, да и удовольствие от знания, что страшнее смерти тебе уж никто не придумает, чем маркиз де Ланж, – ответил начальник бордоской сыскной полиции. – Итак, мсье Нуаре, – обратился он к охотнику за трюфелями, получая на руки шелковый мешочек. – Я ручаюсь за своих людей, что мы ничего не видели и не знаем, где находится некий Одноглазый Марат. Прощайте.

И Дюпон, учтиво раскланявшись, в сопровождении полицейских покинул дом. Люка подошел к стоявшему посреди комнаты связанному Марату и почти нежно положил ему руку на плечо:

– Ну что, поехали к маленькому господину. Через полчаса пленник был доставлен в замок Мортиньяков. Антуан распорядился посадить его в заранее подготовленную в подвале замка просторную клетку. Когда Мясник приковал ноги Марата с помощью короткой цепи к решетке, юный маркиз де Ланж лично спустился в подвал, дабы поприветствовать своего пленника.

Марат, увидев Антуана, злобно плюнул в его сторону.

– Убирайся, выродок, сын выродка! – воскликнул он.

Антуан, склонив голову набок, с интересом разглядывал своего врага, нисколько не обращая внимания на его эскапады. Он оглянулся на стоявшего за спиной верного телохранителя и спросил:

– Не правда ли, Люка, он сильно сдал за то время, что мы его не видели?

– Да, Ваше сиятельство.

– Прикажи Филиппу, чтобы хорошо накормил нашего гостя. Накормил его мясом. – Антуан выразительно посмотрел на Мясника и вышел вон из клетки.

Вскоре Филипп, преодолевая хромоту, спустился в подвал, неся на вытянутых руках большую миску, от которой исходил аромат жареного мяса. Одноглазый Марат, уже более суток ничего не евший, даже зачмокал губами от удовольствия.

– Хвала Господу, хоть перед смертью наемся! – воскликнул он, когда Филипп подал ему через проем в решетке миску. – А что, вилки у тебя, дружище, не найдется? Я тебя знаю? Что-то лицо мне твое кажется знакомым!

Повар с показным смирением ответил:

– Я – повар Филипп. Бессменный повар семьи маркизов де Ланж. Ты должен помнить мое лицо, так как самолично пытал меня.

– Точно! – радостно воскликнул Марат, набрасываясь на угощение и вытаскивая руками мясо из миски. – Жаль, что я тебя тогда не замучил до смерти, ничтожный поваришка. А почему это мясо даже не посолили? Хоть бы приправу добавил, мерзкий, ничтожный повар. Моя слепая бабуля готовила лучше, чем ты! Что это за мясо такое? Какой у него странный сладкий вкус.

Филипп, не злясь на ругательства и улыбаясь чему-то своему, промолчал. Лишь только когда почти все угощение было съедено, он сказал:

– Это мясо, содранное с тела убитого сегодня ночью каторжника Люсьена Море, отцеубийцы.

Последний кусок застыл на полдороге между миской и ртом, зажатый во внезапно мелко задрожавшей руке Одноглазого Марата.

– Ах ты, мерзкий повар! – воскликнул он, но слова его потонули в угощении, которое выплеснулось из него наружу.

Филипп, весьма довольный зрелищем, засмеялся и ушел, оставив Мясника наедине с человеческим мясом и собственным голодом. Когда же он принес вечером ужин, то обнаружил, что сблеванное мясо исчезло, а бывший комиссар сидит в углу клетки, надувшись и не обращая на повара никакого внимания. Филипп, внутренне торжествуя, но внешне стараясь подражать юному маркизу, с каменным, ничего не выражающим лицом поставил миску с мясом внутрь клетки и удалился. Он тут же отправился в покои и доложил Антуану, что пленник съел угощение.

– Прекрасно! – воскликнул юный маркиз де Ланж и захлопал в ладоши. – Продолжай, милейший Филипп, в том же духе.

На следующее утро Антуан в сопровождении Мясника срочно уехал в Бордо. В главном провинциальном городе недавно открылся магазинчик, полностью отвечающий моде, охватившей в последнее время почтенных бордоских буржуа. В этом магазинчике продавали костюмы и прочие принадлежности для домашних любительских театров, устраиваемых в каждой буржуазной семье. Антуан зашел в магазинчик и вместе с миленькой продавщицей долго искал нужные ему платье и костюм.

– Мсье собирается устраивать детский спектакль? – поинтересовалась напоследок продавщица, стреляя глазами в красивого юношу.

– Очень может быть, мадемуазель, – согласился с ней Антуан, забрал покупки и отбыл обратно в замок.

За время его отсутствия Ежевика, Филипп и дядюшка Франсуа успели прибрать центральную дорожку некогда величественного парка, разбитого Жоржем де Ланжем наподобие версальского. По бокам дорожки были выставлены большие факелы, глубоко вкопанные в землю. В конце заросшего парка Ежевика установил заранее купленный фейерверк.

Наконец наступил вечер. Вернувшиеся из города Антуан и Люка сразу же отправились к пленнику. Затрапезный вид Одноглазого Марата поразил юного маркиза. Бывший комиссар, переборов в себе естественную неприязнь к человечине, опустил руки и совершенно перестал о себе заботиться. За несколько дней, проведенных в заточении, он только и делал, что спал, ел и ходил под себя, отчего провонял настолько, что Филипп, спускаясь к нему, вынужден был повязать на нос платок, смоченный в розовой воде.

Морщась и пряча нос в рукав элегантного сюртука, Антуан подошел к клетке. Люка пинком ноги разбудил Марата и велел ему подняться и поклониться маленькому господину. Одноглазый Марат, Друг народа, жалобно захныкал:

– Чего вы хотите от меня?

– Я хочу, чтобы ты умылся и привел себя в порядок. Сегодня вечером у нас будет праздник, на который я тебя приглашаю.

– А на празднике будет угощение? – живо спросил Марат, чей рацион за последнюю неделю состоял только лишь из человеческого мяса.

– Конечно. Это же праздник!

Мясник и Ежевика принесли огромную лохань с горячей водой, в которую погрузили раздетого Марата, оставленного, правда, на цепи. Одноглазый Марат долго плескался в воде, затем так же долго отмывался. Только сейчас, чистый, умытый и одетый в короткие панталоны и белоснежную рубаху, он почувствовал, как же в клетке дурно пахнет. К его счастью, Люка и Ежевика сняли с Одноглазого Марата цепь, надели кандалы и вывели из подвала. В большом зале трепетно горело множество свечей, освещая величественные стены замка. В глубине зала пылал камин, хотя на дворе стояла теплая погода. То была прихоть Антуана, любившего смотреть на огонь. Окна и двери, выходившие в парк, были раскрыты настежь. Посреди зала стоял длинный стол, настолько заставленный различными деликатесами, что никакое блюдо более и не могло бы на нем уместиться. Вокруг стола стояли сам хозяин замка, юный маркиз де Ланж, старый Франсуа Нуаре и повар Филипп – все празднично одетые. Когда ведомый под руки Одноглазый Марат показался в дверях, все взоры устремились на него. Бывший комиссар коммуны Бордо ничего не замечал, всеми помыслами и желаниями устремившись к столу, на котором возвышались горы снеди, самой разнообразной снеди, которую ему хотелось тотчас же съесть, какую угодно, только не человеческое мясо, стоявшее у него уже поперек горла.

– Прошу, присоединяйся к нам, – улыбаясь, пригласил Антуан Марата к столу.

Тут только Одноглазый Марат заметил, что глаза юного маркиза в отличие от улыбающегося рта остаются холодными, словно синева северного моря. И все взгляды, обращенные к нему, выражали тот же холод, ту же неподдельную злость и презрение. И, что еще страшнее показалось ему, в глазах этих выражалось торжество. Точно такое же торжество обычно бывает у людей, ведущих долгую и изнурительную борьбу и заранее узнавших о своей победе. Однако искра мысли, вспыхнув на мгновение в мозгу Марата, тотчас погасла, уступив место всепоглощающему голоду. Он подбежал к столу и набросился на еду, точно волчонок, оставленный на несколько дней матерью-волчицей, ушедшей на охоту. Хватая сразу двумя руками снедь, Одноглазый Марат засовывал ее в рот, давился, но все же продолжал есть, запихивая огромные куски пальцами.

Антуан принял налитый Филиппом бокал вина и сказал, обращаясь к окружающим:

– Посмотрите, друзья мои, на того, кто ранее считался нашим злейшим врагом. Посмотрите на его действия, порожденные самыми низменными желаниями.

– Да, посмотрел бы я на тебя, если бы ты ел целую неделю одно лишь человеческое мясо, – вставил Марат, едва выговаривая набитым ртом слова.

Маркиз де Ланж улыбнулся и сообщил:

– А я последние два года только им и питаюсь. И еще кровью девственниц.

От такого ужасного откровения голод моментально оставил Марата, и он со страхом посмотрел на красивого юношу, спокойно сообщавшего ему, что он ест только себе подобных.

Повар Филипп, старина Нуаре, Люка по прозвищу Мясник и Ежевика придвинусь к оторопевшему Марату. Уже ничем не скрываемая злоба сквозила в их взглядах.

– Давайте же начинать праздничное представление! – воскликнул Антуан и хлопнул в ладоши.

Ежевика выскочил из зала и тут же вернулся с ворохом театральных костюмов в руках.

– Сейчас мы будем играть старую французскую сказку «Красная Шапочка», – объявил маркиз. – Прошу раздать костюмы, – обратился он к Ежевике.

Все присутствующие получили по костюму. Бывший комиссар обнаружил, что вокруг него находятся одни лишь охотники и только он один держит женское платье и дурацкую шляпку красного цвета.

– Одевайся, – приказал ему Антуан. – Ты будешь Красной Шапочкой, а я – Серым Волком.

Испуганный Марат кое-как натянул платье и надел шляпку. Антуан же тем временем элегантно накинул на плечи волчью шкуру.

– Держи. – Маркиз сунул пленнику в руки корзинку. – Здесь ключ от твоих кандалов. Ты – Красная Шапочка. Ты идешь к своей бабушке, которая живет сразу за парком. Если успеешь добежать, ты спасен.

– Поклянитесь, – попросил Одноглазый Марат.

– Клянусь, – торжественно пообещал ему Антуан. – Итак, Красная Шапочка, мама тебя послала к бабушке с пирожками. Иди же.

Марат медленно вышел из зала в парк. В парке на центральной дорожке уже горели факелы, освещая путь к освобождению. Марат оглянулся назад, но никого в зале не увидел. Охотники поднялись на второй этаж и вышли на балкон, чтобы лучше увидеть разыгрываемое Антуаном театральное зрелище.

– Беги же, – раздался откуда-то сбоку голос маркиза.

И Одноглазый Марат побежал, спотыкаясь на ровном месте. Мясник достал из-за пазухи охотничий рожок и загудел в него. И тотчас же вдали раздался жуткий многоголосый вой. Марат, пробежавший уже треть дорожки, оглянулся. Огромные бесшумные тени выскочили из сарая и устремились вслед за ним.

– Волки! – крикнул где-то поблизости Антуан.

Марат тонко взвизгнул и побежал что есть силы.

Стая собак ужасающей внешности стремительно настигала его. Он успел пробежать еще двадцать метров, прежде чем передняя собака прыгнула ему на спину и повалила на дорожку. На балконе раздался торжествующий рев. Это Филипп, Нуаре, Мясник и Ежевика приветствовали кровавый финал постановки. Собаки набросились на Одноглазого Марата, орущего от боли и страха, и принялись разрывать его на куски. Внезапно прямо над собачьими мордами возникло красивое лицо юного маркиза. Антуан втянул в себя воздух, насыщенный кровавыми флюидами, вырвал с лица обезумевшего пленника кусочек мяса, проглотил его и восхищенно сказал:

– Ах, как прав был прадедушка! Вкус врага поистине восхитителен!

Он спокойно перешагнул через облепленного и разрываемого стаей Одноглазого Марата и, удовлетворенный и насытившийся, направился обратно в замок, на балконе которого торжествующие гости чокались и пили вино. Собаки, торопливо поедая живую добычу, недовольно и испуганно покосились на этого страшного маленького человека в волчьей шкуре, вызывавшего у них подсознательный ужас и желание немедленно подчиниться его воле. За спиной юного маркиза раздались хлопки взорвавшегося фейерверка, и небо озарилось всеми цветами радуги.

Глава шестая

ЕГО ОХОТА

На следующее утро прекрасная карета, запряженная четверкой красивых лошадей, выехала из ворот замка Мортиньяков и покатила в сторону Парижа. Сидевший на облучке Люка по прозвищу Мясник, отъехав на порядочное расстояние, взял в руку большой мешок, размахнулся и забросил его подальше от дороги в овраг. Мешок упал, покатился на дно, приминая васильки, упал, раскрылся, и из него вывалились оголенные кости.

Карета же, не останавливаясь, умчалась дальше, увозя маркиза в новую столицу Франции, Париж. Оставленный в замке старый охотник за трюфелями мсье Франсуа Нуаре получил на прощание заверенную нотариусом доверенность на родовое гнездо Мортиньяков. Теперь, когда Антуан точно понял, кто он такой, он более не считал уже себя одним из Мортиньяков, он считал себя Медичи, а посему без сожаления расстался с замком, решив, что дядюшка Франсуа окажет ему услугу, если продаст замок, избавив тем самым Антуана от необходимости задерживаться в Бордо.

Приехав в Париж, Антуан остановился на некоторое время в гостинице, подыскивая себе более удобное и достойное его имени жилище. Естественно, первым делом он стал узнавать, куплен ли дворец, ранее принадлежавший главному хранителю королевского парика, отцу покойной Анны. Оказалось, что сначала дворец был конфискован коммуной, затем ею же продан известному банкиру и миллионеру Вотрену, который подарил его своей любовнице, популярной парижской куртизанке Дельфине Моро. Ныне же дворец стоит пустой, так как Дельфина недавно умерла от лихорадки. Так что если поторговаться, то его можно приобрести через нотариуса Бабье, душеприказчика покойной.

Обрадованный столь удачным поворотом событий, Антуан отправился в нотариальную контору Бабье, расположенную на улице Шануанес. Уже подъезжая к конторе, он недовольно сморщил нос, пряча его от ударившего со стороны Сены тошнотворного запаха стоялой воды и тины.

– А Париж все тот же, – сообщил он Мяснику, соскочившему на мостовую и почтительно открывшему дверцу кареты, как некогда делал он это перед отцом маркиза.

Сделка состоялась быстро. Антуан не стал торговаться с нотариусом, запросившим довольно высокую цену за дворец, так как маркизу очень хотелось его иметь. Господин Бабье спешно оформил необходимые документы на владение дворцом и прилегающей к нему землей с парком, садом и хозяйственными строениями, боясь упустить богатого клиента. Уже через час после посещения нотариуса Антуан стал полноправным владельцем дворца. Он тут же отправился в Сен-Жерменское предместье осматривать свое приобретение. Дворец за время последнего отсутствия Антуана изменился. Банкир, перед тем как подарить его Дельфине Моро, заново покрасил фасад, привел в порядок крышу, обновил колонны и расчистил заросший парк, в общем, позаботился о том, чтобы подарок выглядел более респектабельным, чем когда он был куплен.

Располагая огромным богатством, Антуан, едва войдя во дворец, приказал тут же выкинуть из него всю мебель, портьеры и ткани, которыми были обиты стены, найдя вкус глупого счетовода-банкиришки и его подруги-куртизанки ничтожнейшим и пустым, а стало быть, недостойным маркиза де Ланжа, потомка знаменитых герцогов Медичи. Для восстановления прежнего убранства дворца, столь милого сердцу Антуана, был приглашен новомодный декоратор, молодой человек, в совершенстве познавший запросы и вкусы нынешней знати Парижа и не столько ей потакавший, сколько формировавший новые веяния и моду на убранство домов. Когда маркиз объяснил молодому человеку, в какой комнате что должно быть, декоратор был удивлен тонкости вкуса и изысканности потребностей и запросов своего клиента. Антуану же декоратор был нужен лишь для того, чтобы самому не носиться по Парижу, выискивая нужные детали убранства дворца для финальной части задуманного им еще во Флоренции спектакля.

Спустя неделю дворец был готов. Антуан с довольным видом расхаживал по залам, комнатам и спальням, придирчиво оглядывая убранство. Все здесь было, как в те времена, когда он, счастливый и влюбленный, приезжал во дворец, дабы встретиться со своей Анной. Зайдя в последний зал, маркиз де Ланж остановился в дверях, увидев тот же камин и те же лежащие перед ним подушечки для сиденья, которые были в тот вечер, когда они прощались с возлюбленной. И хотя Антуан все так и задумал, ему все же не удалось сдержать грусти, навеянной внезапно нахлынувшими воспоминаниями.

Растопив камин, маркиз уселся на одну из подушечек и уставился на огонь. Так просидел он до самого вечера, пока верный Люка не нашел его и не сообщил, что уже почти девять часов.

Вечером у Антуана была назначена встреча с одним из членов Парижской масонской ложи, доктором Наккаром. Маркиз тщательно оделся, не упуская в своем скромном, но от того не менее шикарном туалете ни одной детали, и отправился в квартал Руль на улицу Фортюне, где проживал масон.

Антуан познакомился с доктором Наккаром через общего знакомого бордосца, тоже масона, однако же не знавшего более в Парижской ложе никого, кроме доктора, а потому написавшего, за определенное вознаграждение разумеется, рекомендательное письмо, снабженное печатью с оттиском перекрещенных угольника и циркуля, символов масонства.

Доктор принял маркиза в своем кабинете, весьма бедно обставленном и крайне скудно освещенном единственной масляной лампой, висевшей под потолком. Он пригласил юношу присесть на продавленный стул, а сам стал читать письмо соратника из Бордо. Наккар вступил в Ложу исключительно из корыстных соображений. Он считал, что Ложа поможет ему набрать приличную клиентуру. Постепенно эта иллюзия была развеяна, и, хотя Наккар продолжал состоять в ней, на собрания масонов он уже являлся не так часто и просиживал там с большой неохотой. Взгляды масонов претили молодому буржуа, интересовавшемуся лишь денежными вопросами.

Чем дольше читал Наккар письмо своего знакомого из провинции, тем ярче перед его мысленным взором вставали блестящие перспективы, открывавшиеся с помощью юного маркиза, сидевшего напротив него и осматривающего своими красивыми синими глазами кабинет. Доктор видел себя старшим товарищем начинающего масона, ведущим его за руку по иерархической лестнице Ложи, которую, как и всякое другое, можно было купить за деньги. За деньги маркиза, который, судя по огромному бриллианту на галстучной булавке, единственному его украшению, был богат, как Крез. Таким образом, маркиз поднимался, а вместе с ним поднимался и сам Наккар, пробираясь на высшие ступени Парижской ложи.

«Необходимо срочно ввести его в члены Ложи, – подумал доктор. – Тем более что он, как это видно из письма, ищет возможность стать масоном».

Именно на подобный ход мысли и рассчитывал Антуан. Наккар закончил чтение письма и выступил перед ним с длинной высокопарной речью о сущности масонства и его важнейших постулатах, главным из которых, по мнению доктора, являлась помощь ближнему, разумеется материальная. Выслушав речь, Антуан в свою очередь сообщил Наккару, что прекрасно понимает его возвышенные чувства и сам придерживается тех же взглядов, а оттого желает как можно скорее вступить в Ложу и стать одним из членов великого братства. При этом он упомянул, что обладает значительным состоянием, оставшимся ему в наследство от умерших родителей.

Услышав, что гость еще и круглый сирота, Наккар тут же стал говорить с Антуаном в отеческом тоне, хотя и был старше его всего на десяток лет.

– К тому же я – аристократ, – дополнил свой портрет Антуан. – Поэтому не поймите меня превратно, я целиком и полностью разделяю взгляды на равенство между людьми, но мне бы хотелось знать, буду ли я находить в Ложе общество, достойное себя.