Майджстраль - Корабль беглецов

«Портфайер», — подумал он. — Ну, конечно».

Истерзанные гравитацией связки болели. Тишина и невесомость казались Двенадцатому избавлением от пытки человеческих страстей. Он висел посередине резервной рубки, радуясь, что пребывание на борту «Беглеца» скоро закончится. Даже во время отдыха его голова гудела от человеческих слов, человеческих мыслей… человеческого хлама. Где-то глубоко в его сознании звучали ритмы Возлюбленной. Он попытался сосредоточиться на этих успокаивающих звуках.

Внезапно что-то привлекло его внимание. Он услышал Возлюбленную. Взглянув на синтезатор, Двенадцатый убедился, что инструмент выключен. Его вкусовые жгутики затрепетали. Он подплыл к одному из кресел, ухватился за поручни и пальцами почувствовал пульс Возлюбленной. Звук передавался через остов корабля. Сердца Двенадцатого замерли.

Он выбрался в центральный коридор, оттолкнулся от стены и направился к оси центрифуги. Звук стал громче, но на него теперь накладывались посторонние ритмы.

Волна смирения накрыла Двенадцатого, когда он понял, что звук идет с нижних уровней центрифуги, и что придется еще раз испытать на себе силу тяготения. Он вскарабкался на платформу грузового лифта и нажал на кнопку. С металлическим скрежетом платформа начала опускаться.

Когда он удалился от оси центрифуги, звуки стали громче. Воздух со свистом выходил из его легких. Казалось, внутренности его готовы вывернуться наизнанку.

Он никогда не привыкнет к этому.

Когда лифт вздрогнул и остановился, Двенадцатый почувствовал, что сердца его вот-вот перестанут биться. Руки и ноги налились свинцом. Он осторожно ступил на зеленую обшарпанную поверхность палубы и только тогда понял, что ритм Возлюбленной смешивается с другими, посторонними звуками.

Слепая ярость огнем пробежала по его нервам. Святотатство! Сообщение Возлюбленной было загрязнено человеческими наслоениями. Двенадцатый заторопился, забыв об осторожности, которую необходимо было соблюдать в условиях ненулевой гравитации. Он ударился о косяк двери, отскочил и оказался в холле, сердито размахивая кулаками.

«Думай как следует, — говорил ритм Возлюбленной. — Думай как следует, а затем действуй».

Комната была пуста. Звуки шли от синтезатора. Бессильная ярость клокотала в крови Двенадцатого.

«Думай как следует, — настаивала Возлюбленная. — Тогда твои действия будут правильными».

Слова Возлюбленной нельзя игнорировать. Под их воздействием гнев Двенадцатого стал ослабевать. Он посмотрел на синтезатор, прислушался к какофонии человеческих звуков, спутавших ритм Возлюбленной, и задумался, что все это может означать.

«Думай как следует».

Из коридора послышался какой-то шум. Двенадцатый, сжав кулаки, повернулся вокруг своей оси и увидел входящего в холл Юби. Молодой человек улыбнулся и протянул руку к клавиатуре синтезатора. Музыка смолкла.

Двенадцатому стало очень одиноко.

Он махнул рукой в сторону инструмента.

— Это вы сочинили, уважаемый командор?

— Да, — Юби куда-то торопился и раскладывал свои вещи по карманам. — Мне захотелось написать музыку на основе ритмов Возлюбленной. Я использовал звуки, напоминающие мне о ней.

— Эти звуки не имеют ничего общего с передаваемым Возлюбленной сообщением.

Юби передернул плечами.

— Это вовсе не отображение моих мыслей. Я просто хотел вызвать в памяти Возлюбленную и использовал те звуки, которые помогали мне в этом.

Двенадцатый почувствовал растерянность.

— У этой песни есть слова?

— Нет, — Юби искал что-то в ящике стола, — я не поэт.

Отчаяние охватило Двенадцатого. Это было выше его понимания. Он мог быть уверен только в одном.

— Вы не должны использовать ритм «ладино»! — воскликнул он. — Не должны!

Юби перестал рыться в ящике стола. На его лице отразилось удивление.

— Почему же, Двенадцатый?

— Вы не должны прерывать сообщение Возлюбленной. «Ладино» нарушает ритм, искажает содержание. Это святотатство.

— Понимаю, — кажется Юби согласился с этим утверждением. — Хорошо, Двенадцатый. Я больше не буду пользоваться аккордами «ладино». Благодарю вас.

Он нашел то, что искал, положил в карман жилета и заторопился прочь. Расстроенный Двенадцатый остался в холле. Гравитация терзала его внутренности. Затем он вернулся в резервную рубку. Каждый шаг его сопровождало отчаяние.

Он подумал, что Возлюбленная обречена.

Юби взял ее священные ритмы и использовал в своих целях, наложил на них собственную музыку, свою внутреннюю песню. Возлюбленную может ждать та же участь: люди используют ее так, как им нужно, лишат ее божественной сущности, чтобы удовлетворить свои грязные потребности, заразят ее чистый разум непристойными мыслями.

Единственное спасение — заставить Возлюбленную прервать контакты с людьми и, по возможности, уничтожить их. Но этого она не сделает. Слишком важное место занимают люди в ее планах.

Двенадцатый запрограммировал свой синтезатор на один из успокаивающих и подбадривающих ритмов. Настроение его улучшилось, хотя и ненамного.

В дверях появился белый кот Максим и двинулся к нему. Двенадцатый взял его на руки. Кот устроился у него на груди и стал издавать громкие вибрирующие звуки.

Раньше Максим никогда не приходил к нему.

Двенадцатый сделал так, как делали люди, когда брали кота. Он погладил животное по спине и внутренним пальцем почесал ему шею. Мурлыканье стало громче. Двенадцатый понял, что его действия доставляют коту удовольствие, и что Максим в награду отдает себя и свое урчание. Значит, Двенадцатый сделал что-то правильное.

Пока он в задумчивости гладил кота, эта мысль успокоила его.

«Беглец» покинул базу через несколько часов после того, как Юби вернулся на борт с копией контракта с «Портфайер» и занесенным в его кредитную карточку авансовым платежом. Через три часа, когда они удалились на достаточное расстояние от гравитационной массы Безеля, Юби совершил три подпространственных прыжка подряд, останавливаясь лишь для того, чтобы уточнить координаты корабля и рассчитать следующее перемещение. После того, как он устал, Мария заняла кресло пилота, но не успела еще внести все необходимые изменения в программу, и поэтому не достигла той точности, к которой привыкла. Раздосадованная, она встала и, не говоря ни слова, пошла к себе в каюту. Юби подождал, пока навигационная аппаратура вычислит местоположение корабля, выполнил следующий прыжок, а затем выключил приборы и покинул рубку.

Он проверил состояние пассажира. Двенадцатый плавал в невесомости в резервной рубке, слушая медленные ритмичные удары синтезатора. После обмена любезностями Юби удалился. В каюте Марии горел свет, Юби постучал и приоткрыл дверь. Девушка склонилась над клавиатурой компьютера, внося изменения в программное обеспечение «Лахора». Она не заметила брата, и он не стал ей мешать.

Юби, все еще находясь под воздействием наркотика, лег в кровать и проспал несколько часов. Ему снилась Возлюбленная. Подчиняясь ее ритму, в чужом ярко-голубом свете плясали ее странные слуги. Он проснулся с ощущением ее резкого запаха.

В голове у него прояснилось, тело расслабилось. Напряжение последних недель отпустило. Юби был доволен, что опять остался один в космосе, только с Марией и «Беглецом».

«И Возлюбленной, — подумал он. — И Возлюбленной».

Он пошел взглянуть на Марию, но она спала. Стройное тело неясно белело в темноте. Юби прикрыл дверь и направился в холл к своим инструментам. Он включил другой ритм Возлюбленной, тот, медленный, под который медитировал Двенадцатый, и взял несколько аккордов. Образ Возлюбленной всплывал у него в мозгу, как белое горячее солнце над горизонтом темной луны.

Прошло несколько часов. Новая композиция оказалась более длинной и более продуманной. Судно Возлюбленной возникло перед его внутренним взором. Когда он закончил, чужой корабль уменьшился в размерах и спрятался в одном из дальних уголков его памяти.

Юби нашел Прекрасную Марию в камбузе. Она готовила завтрак.

— Осваиваешься с «Лахором»? — спросил он.

— На тренажере уже получается лучше, — она наполнила свой стакан соком. — Через некоторое время я бы хотела совершить следующий прыжок.

— Прекрасно, — он смотрел, как Мария выливает на сковородку взбитые с молоком яйца. Раздалось шипение.

— Послушай, — сказал Юби. — Я размышлял о Возлюбленной.

— Возлюбленная очень похожа на меня, — Юби расхаживал взад-вперед по камбузу, пока Мария завтракала за маленьким откидным столиком. — Она никогда ничего не забывает. Ее ощущения такие же особенные, как мои. Возможно она — то, чем я стану через две сотни лет.

— Ты можешь передвигаться, — возразила Мария, — а она нет.

Она прожевала последний кусочек копченой курицы. Маленькие косточки хрустели у нее на зубах.

«Стоит Юби оказаться подальше от людей, — подумала она, — как с ним становится легко».

— Возлюбленная ощущает все опосредованно. Через своих слуг.

— Но ведь могут произойти ошибки при передаче информации из мозга слуги в мозг Возлюбленной. Она не видит реальной картины происходящего. А кроме того она не получает информацию в реальном масштабе времени.

— Все это можно исправить, — сказал он, вновь начиная расхаживать по камбузу, в то время, как Мария не отрывала от него удивленного взгляда. — Мы можем продать Возлюбленной аппаратуру, позволяющую передавать ощущения от слуг без всякой временной задержки. Передатчики голографических изображений с удобным для нее интерфейсом. А еще можно заменить большинство ее слуг роботами.

Он сцепил пару рук над головой и подпрыгнул.

— Здесь мы можем разбогатеть.

— Увеличить наше богатство, ты это имеешь в виду?

Он ухмыльнулся.

— Да. Именно это я и хотел сказать, — он опять подпрыгнул, а затем опустился вниз. — Хорошо бы встретиться с Возлюбленной лицом к лицу. Как ты думаешь, она согласится на это?

— Не сомневаюсь, что будет на что посмотреть, — она немного помолчала и хихикнула. — Большие чаны с биомассой? Заполненные мозговой тканью резервуары? Зеленая слизь?

Мария рассмеялась и ткнула пальцем в Юби.

— Ты подойдешь к ней и попытаешься объяснить, насколько вы похожи.

На лице Юби появилась улыбка. Мария давно уже не видела его улыбающимся.

— Ладно, — сказал он. — Кажется, я размечтался.

— Не стоит.

— Хорошо. Больше никаких фантазий — обещаю.

Мария поставила тарелку в мойку и налила еще сока. Она взглянула на Юби, и теплая волна заполнила ее сердце. Положив ладонь на запястье брата, девушка улыбнулась.

— Не пора ли мне занять пилотское кресло?

Он поцеловал ее.

— Когда будешь готова.

— Только умоюсь. А ты предупреди Двенадцатого.

Она достала из аптечки Десятый Голубой и направилась в рубку, где ее уже ждал Юби. Запустить «Лахор» было делом нескольких секунд. Гораздо больше времени потребовалось Марии, чтобы сосредоточиться. Она нервничала, а ощущения от «Лахора» были такими необычными.

Ослабление визуализации, которое она запрограммировала, кажется, работало. Подпространство уже меньше отвлекало ее от собственных экстрасенсорных ощущений субатомного уровня. Она чувствовала, как ее сознание проникает в сингулярность, касаясь удерживающих ее магнитных полей. На этом уровне, по крайней мере, «Лахор» увеличивал ее возможности.

Сингулярность помогала ей, разбросав лишь небольшое количество препятствий на пути. Она провела в подпространстве много часов, гораздо больше, чем обычно, а затем предоставила компьютеру самому завершить прыжок.

Она вышла точно на цель, промахнувшись всего на несколько десятков тысяч километров. Определение координат корабля заняло несколько минут — «Беглец» уже был в этом секторе космоса, и компьютер, в отличие от прошлого слепого полета, имел опорные точки для расчета. Юби поменялся местами с Марией и выполнил следующий прыжок. Так попеременно, почти без слов, они управляли полетом корабля. В конце концов, «Беглец» оказался на расстоянии одного прыжка от места встречи с Возлюбленной, но Мария и Юби слишком устали, чтобы быть уверенными, что смогут достичь окрестностей Марии Прекрасной с необходимой точностью.

Пробормотав похвалы «Лахору», они выключили аппаратуру и направились в камбуз, где перекусили остатками, разогрев их на сковородке. Подпространство все еще бушевало в подсознании Марии, электроны колокольчиками звенели у нее в голове.

Они легли спать в кровати Марии и, проснувшись, занялись любовью.

Юби удивлялся, как все оказалось просто. После стольких недель, когда они жили на борту корабля, почти не общаясь друг с другом, они с Марией легко вернулись к своим прежним отношениям.

Он думал, что потерял ее.

«Все меняется». Так сказала она.

Может быть не все.

Что-то было в этом странное, все произошло слишком легко. Он задумался, в чем причина. В том, что они теперь богаты? Что они хранили одну из важнейших тайн человечества? Что им удалось всех обмануть?

Прекрасная Мария лежала на кровати лицом вниз. Юби разделил ее волосы на три толстые пряди. Он держал по одной пряди каждой рукой, а четвертой поддерживал растущую косу.

— Я переложил некоторые ритмы Возлюбленной на музыку, — сказал он. — Мою музыку.

— Я бы послушала. Сыграешь как-нибудь?

— Она может тебе не понравиться.

— Я люблю твою музыку. По крайней мере, некоторую.

— Единственным человеком, кому она нравилась, был отец.

— У отца, — усмехнулась она, — не было слуха.

Руки Юби продолжали плести косу. Шелковистые теплые пряди ласкали ладони.

— Что-то он давно не появлялся, — сказал Юби. — Наверное, читает лекции в необитаемой части корабля.

Он почувствовал, что Мария вздрогнула.

— Я тебе не говорила? — прозвучал ее приглушенный подушкой голос.

— О чем?

— Я удалила его из компьютера.

Руки Юби замерли. Чувство утраты заполнило его сердце.

— Я поместила все его изображения в файл, — быстро заговорила она, оглянувшись через плечо. — Мы можем вызвать его, когда захотим. Просто… он не будет появляться неожиданно. Вот и вся разница.

— Он хотел быть свободным, — Юби обуревали противоречивые чувства. Юноша не мог разобраться в них, найти для них точное определение. — Он хотел, чтобы все осталось, как есть.

Мария посмотрела на брата. Ее голос дрожал.

— Я больше не могла этого вынести, понимаешь? Просто… больше не могла…

Юби был удивлен ее внезапным проявлением чувств.

— Ладно, — произнес он.

— Это было слишком, каждый раз видеть его падение.

— Ладно! — Юби с трудом подавил раздражение. — Господи, я ведь сказал, что все в порядке.

— Извини.

Она опять уткнулась лицом в подушку. Юби увидел, что часть косы расплелась. Его пальцы автоматически закончили работу. Мария перевернулась, закинула косу за спину, схватила в охапку одежду и пошла в камбуз.

Юби стал под душ и попытался представить, как он будет себя чувствовать без Паско. Возможно, он будет счастлив. Он не ощущал особой радости, когда спускался в центрифугу, входил в рубку и наблюдал, как Мария выполняет последний прыжок, после которого они оказались в полутора днях пути от Марии Прекрасной.

Почти сразу, прежде чем Юби успел отправить приветствие Возлюбленной, зажглись индикаторы коммуникационной панели.

Юби в изумлении смотрел на бегущие по дисплею буквы:

«АБРАЗО» ПРЕДЛАГАЕТ КЛАНУ ЛАСТР СЛЕДУЮЩЕЕ: СЕМЬСОТ ТОНН ЗА КАЖДЫЙ КОМПЬЮТЕР, ПОСТАВКА КАЖДЫЕ СТО ДНЕЙ, КЛАН ЛАСТР СТРОИТ ХИМИЧЕСКУЮ ФАБРИКУ НА ОРБИТЕ БЛИЖАЙШЕЙ ЗВЕЗДЫ ПО НАШЕМУ ВЫБОРУ.

— Здесь Марко, — сказал Юби, удивленно взглянув на Марию. — Марко последовал за нами.

В ее глазах он прочел не удивление, не страх, а растущее понимание.

19

— Приготовиться к двукратным перегрузкам!

Адреналин бурлил в крови Юби как плазма внутри гравитационного двигателя. Он почти кричал. Привстав с пилотского кресла, Юби включил звуковой сигнал, предупреждающий о перегрузке. Навигационная программа уже рассчитала курс на Марию Прекрасную. Это все, что сейчас нужно. Все необходимые коррекции можно будет выполнить позднее. Юби запустил ядерные двигатели.

Перегрузка вдавила его в кресло. Рубка скрипнула и качнулась на своих опорах. Остов корабля дрожал и гудел. Легко нагруженный «Беглец» быстро набирал скорость. На навигационном мониторе появились цифры, отражающие координаты, курс и скорость планеты.

— Это моя вина, — голос Марии звучал глухо.

— Не сейчас.

Ярость ослепительным светом зажглась в его мозгу. Две руки одновременно работали на разных клавиатурах, вводя коррекцию курса корабля и посылая приветствие Возлюбленной. Третья рука нажимала на клавиши навигационной панели в попытках определить, откуда пришел сигнал «Абразо».

Перегрузка камнем давила на грудь Юби. Он сопротивлялся ей, стараясь удержать руки над клавиатурами. Веки его самопроизвольно закрывались.

— СЧАСТЛИВЫ ПРИВЕТСТВОВАТЬ ВАС, КОМАНДОР ЮБИ РОЙ, — пришел ответ Возлюбленной. — МЫ ВЕЛИ ПЕРЕГОВОРЫ С ДРУГИМИ ЛЮДЬМИ.

Юби перевел взгляд на другой дисплей. Сенсоры «Беглеца» засекли плазменную струю двигателей «Абразо», а компьютер вычислил его координаты. «Абразо» в трех днях пути от Марии Прекрасной, если будет продолжать движение с однократной перегрузкой. Благодаря Марии и новому «Лахору» «Беглец» встретится с кораблем Возлюбленной раньше «Абразо».

— Это моя вина, — повторила Мария.

Остов «Беглеца» содрогнулся. Глаза Юби блеснули, пальцы продолжали нажимать на клавиши.

— НАДЕЮСЬ, НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ НЕ ПРИЧИНИЛИ БЕСПОКОЙСТВА КЛАНУ ЛАСТР?

С бешено колотящимся сердцем Юби ждал ответа. Когда на экране засветились буквы, его охватил гнев.

— КЛАН ЛАСТР НАХОДИТ ПЕРЕГОВОРЫ С КЛАНОМ ДЕ СОАРЕС ПОЛЕЗНЫМИ. НАДЕЮСЬ, ВЫ ПРИСОЕДИНИТЕСЬ К НАМ.

Через несколько секунд пришло видеосообщение с «Абразо»: крупным планом старое ухмыляющееся небритое лицо Марко.

— Командор Юби Рой, — сказал он. — Наверное, вы уже догадались, как я попал сюда.

Марко на мгновение умолк.

— Я готов к разговору, — добавил он. — Когда захотите.

Перегрузка навалилась на Прекрасную Марию, и в уголках глаз девушки блеснули слезы. Она слышала рев двигателей, ощущала вибрацию корпуса.

— Кит был на корабле, — сказала Мария. — Я приводила его. Дважды. Нет, трижды. Вероятно, он каким-то образом узнал о Сантосе 448.

— Господи! Де Соарес! Как ты могла… — голос Юби прервался. — Как ты могла сделать это?

— Я же стерла все записи из судового журнала. Там не осталось упоминаний о нашем маршруте. Кроме того, я все время была с ним.

— Здесь был Двенадцатый. Он мог видеть Двенадцатого.

— Двенадцатый сказал бы нам.

— Не обязательно.

Мария подумала о возможности сговора между Китом и Двенадцатым.

— Он использовал меня!

— Просто расплатился с тобой той же монетой.

— Черт. Вот подонок.

Несмотря на вырвавшиеся у нее гневные слова, она не чувствовала злости. Может, она не хотела верить в случившееся. А возможно, просто не могла винить Кита.

— Я должна поговорить с Двенадцатым, — она откинула встроенную в ручку кресла клавиатуру, вызвала Двенадцатого и объяснила ему ситуацию.

— Здесь корабль клана де Соарес? — в его голосе слышались вызванные двойной перегрузкой завывания и потрескивания. — Я глубоко обеспокоен, Прекрасная Мария.

— Вы когда-нибудь разговаривали с Китом де Соаресом?

— Нет, Прекрасная Мария, — ответил Двенадцатый и после некоторого колебания добавил, — он пытался проникнуть в резервную рубку, когда я был там, но я голосом командора Юби запретил ему входить.

— Черт! Спасибо, Двенадцатый.

Она выключила интерком. Наконец, гнев все же охватил ее.

— Вот сукин сын!

Юби продолжал вводить команды коррекции курса в навигационный компьютер. Его пальцы, подобно маленьким молоточкам, яростно барабанили по клавишам.

— Он знал, что что-то найдет, — произнес Юби. — Вопрос в том, что ему удалось обнаружить.

— Копию судового журнала?

— У нас ее нет.

Что-то, о чем мы не знаем.

Юби стиснул зубы.

— Если мы не знаем, то и он не должен.

— Ты делал какие-нибудь записи? Может, оставил их на виду, так что Кит нашел их?

— Я ничего не записывал. Я только… Господи Иисусе!

Кулак Юби своим удвоенным весом врезался в мягкий подлокотник кресла. Пальцы остальных рук уже барабанили по клавиатуре, вызывая навигационные файлы.

На экране появилась трехмерная картинка: светящиеся ниточки курсов и мерцающие координаты.

— Мои навигационные расчеты. Посмотри на это. Компьютер автоматически сохранил их.

— Разве ты их не стер?

— Я забыл.

Гнев с новой силой захлестнул Марию.

— Ты заставил меня стереть данные из бортового журнала, нарушить закон, а сам…

— Это были просто рабочие записи. Я даже не помню их.

— О, господи!

Наступило долгое молчание. Наконец, перегрузка погасила гнев Марии.

— Я проиграл, — сказал Юби. — Я опять проиграл.

Его кулаки с силой опустились на подлокотники кресла.

Мария закрыла глаза. Дыхание ее было бурным, перед глазами расплывались круги, зубы стучали.

Раздался тихий голос Юби. Он медленно произносил слова, не разжимая зубов.

— Я предложу Возлюбленной лучшие условия. Вот что я должен сделать.

— Юби Рой, — звук голоса Марко вызывал перед глазами Юби яркие сердитые вспышки, а на языке — вкус масла и лимона без сахара. — Лучше не пытайся сбить цену. Так мы только уменьшим нашу прибыль. Я все равно выиграю.

— Да пошел ты… — Юби не беспокоился, что Марко услышит его. Он не отвечал на запросы «Абразо».

Каждый раз, когда Юби передавал Возлюбленной свое предложение, та сообщала его содержание Марко, который сразу же выдвигал встречное предложение. Юби мог обыграть его, только пойдя на снижение собственной прибыли.

Перебив первое предложение «Беглеца», Марко прислал Юби сообщение. Он предлагал включить «Беглец» в «Де Соарес Экспрессуэйз», по крайней мере, в отношении торговли с Возлюбленной, гарантируя равную с остальными кораблями долю прибыли. Общее руководство должно было оставаться за Марко.

Взамен Марко хотел, чтобы Юби пока не сообщал властям о чужой цивилизации.

Двукратная перегрузка истощала силы Юби, гасила его гнев, сковывала мысль. Он не находил выхода.

Марко прав, черт бы его побрал. Соревноваться с «Абразо», сбивая цену — самоубийство.

«Опять проиграл», — эта мысль не выходила из головы Юби.

Он посмотрел на навигационную панель, увидел, что «Беглец» находится в нескольких часах пути от точки начала торможения, и решил пораньше выключить двигатель. Включив звуковой сигнал, он перекрыл подачу материи в сингулярность.

В наступившей тишине Юби услышал громкие удары своего сердца. Его тело повисло в невесомости, удерживаемое лишь ремнями. Навалилась усталость.

Мария отбросила в сторону ремни, оттолкнулась и, покинув рубку, поплыла в сторону туалета.

Юби направился в противоположную сторону, в лазарет. Аптечка открылась, когда Юби прикоснулся большим пальцем к сенсору замка. Он достал флакон Восемнадцатого Голубого и в задумчивости долго смотрел на него. Во рту пересохло.

Перед его глазами пронеслись жуткие видения — внезапная враждебность Возлюбленной, злобные взгляды вооруженных солдат, мгновенный бросок длинного ядовитого щупальца.

Он вспомнил, что Возлюбленная вовсе не планировала нападение.

Юби поставил флакон на место и закрыл белую дверцу шкафчика с нарисованным на ней красным крестом.

«Не сейчас, — подумал он. — Не сейчас».

— Несомненно, Прекрасная Мария, клан Ластр выполняет свои обязательства. Вы получите груз.

— А потом?

— Не могу сказать, уважаемый пилот. Наше соглашение касается только следующей партии товара.

Тело Двенадцатого болело. Во время ускорения казалось, что его разрывают на куски.

Его мысль возвращалась к одному и тому же. Клан Де Соарес здесь! Человеческий бог ясно предупреждал его, что им нельзя верить.

Нужно передать эту информацию Возлюбленной как можно скорее.

Одна ступня Марии была зацеплена за поручни над креслом, тело ее медленно раскачивалось вправо-влево, как лента на ветру.

— Де Соаресы коварны, — объясняла Мария. — Они также очень агрессивны. Можно привести массу примеров в подтверждение этих характеристик. В случае с «Беглецом» один ваш корабль имеет дело с одним нашим кораблем. Клан де Соарес больше. Возлюбленная может не справиться.

Двенадцатый встревожился.

— Речь не идет о военном нападении? — спросил он.

— Нет. Просто когда-нибудь Возлюбленная обнаружит, что не может противиться их желаниям.

— Я проинформирую Возлюбленную. Чем скорее это будет сделано, тем лучше.

Чувство покорности заполнило его. Он готовился к многократным перегрузкам при торможении.

«Опять проиграл. Опять, опять, опять», — эта мысль преследовала Юби, пока они с Марией помогали Двенадцатому забраться в его неуклюжий скафандр.

«О… — мелькнула у него идея. — А если использовать Восемнадцатый Голубой?»

Инстинктивный страх отогнал эту мысль.

— Благодарю вас, — сказал Двенадцатый. Легкая дрожь в его голосе выдавала усталость. Торможение закончилось всего несколько часов назад.

Двенадцатый застегнул скафандр. Прекрасная Мария протянула ему передатчик с клавиатурой, и он принялся печатать.

— Примите мою благодарность, уважаемый командор Юби Рой, за возможность совершить путешествие вместе с вами. Желаю удачи.

— Мы всегда рады вам. Двенадцатый Разумный, — ответил Юби. — Надеюсь, нам еще предоставится возможность попутешествовать вместе.

Они с Марией покинули шлюз, посмотрели, как закрывается внутренний люк, и индикаторы из зеленых становятся красными, а затем опять зелеными.

«Восемнадцатый Голубой», — подумал Юби.

— У меня есть план, — сказал он.

Мария посмотрела на него.

— У меня тоже.

«Возможно, тот же самый», — подумал Юби. Он не хотел сейчас раскрывать его.

— Поговорим об этом потом, — сказал он. — Если понадобится.

— Отлично.

— Кто будет наблюдать за погрузкой?

— Твоя очередь, — пожала плечами Мария. Это движение заставило ее медленно поплыть к противоположной стене.

— Ладно, — согласился Юби. — Хотя, хорошо бы поспать.

Он направился к аптечке и взял две капсулы Девятого Красного, чтобы восстановить силы перед работой.

Юби старался не смотреть на флакон с Восемнадцатым Голубым.

Двенадцатый вздрогнул, когда блаженство обрушилось на него, словно удар молота.

«Слава, слава, слава», — пронеслось в его ошеломленном мозгу. Никогда раньше он не был так долго отделен от Возлюбленной, и никогда блаженство слияния не было таким сильным.

С того момента как он увидел силуэт своего корабля на фоне сине-голубого газового гиганта, Двенадцатый ощущал прилив энергии и радость. Уродливые магнитные захваты были демонтированы, и корпус судна покрывали новые ряды датчиков. Свет отражался от блестящих плоскостей двух дюжин новых атмосферных челноков, укрепленных по бортам корабля. Когда Двенадцатый вошел внутрь, его встретил ярко-оранжевый Неспециализированный Разумный номер Двадцать, чье тело светилось молодостью и здоровьем, и помог снять скафандр. Улучшенные неразумные прыгнули на него со стены, чтобы аккуратно и тщательно очистить кожу. Мембраны Возлюбленной отбивали знакомые ритмы, возвещая о ее незримом присутствии. С бьющимися в резонанс сердцами Двенадцатый двигался вдоль короткого коридора. В одной из темных комнат неподвижно висели несколько солдат, чьи защищенные панцирем тела формировались вокруг оружия. Возлюбленная выращивала их здесь, в незапертом помещении.

Проходя мимо следующей комнаты, Двенадцатый вздрогнул. Сквозь мембрану его жгутики ощутили запах дезинтеграционной камеры. Не для него ли она приготовлена?

«Ты все сделал правильно, — послышался голос Возлюбленной. — Ты привел других людей, конкурентов „Беглеца“. Это дает нам огромное преимущество».

Волна страха прокатилась по мозгу Двенадцатого. И, хотя он был слишком погружен в доставляемое Возлюбленной наслаждение, чтобы высказать свои чувства вслух, она обнаружила его замешательство. Чувство наслаждения ослабло до такой степени, что он смог собраться с мыслями.

«Слава Возлюбленной», — сказал он. — Опасность. Нельзя трогать мою память. Мысли данного индивидуума заражены».

Ему стало грустно от сознания того, что этими словами он приговорил себя к смерти.

«Данный индивидуум не приводил сюда клан де Соарес. Они сами это сделали. Возможно, им помогал злой бог».

Через соединяющие их нервные окончания он уловил размеренное и неторопливое движение мысли Возлюбленной. От ужаса кровь застыла в его жилах. Прикажет ли она немедленно уничтожить его?

«Мне нужна дополнительная информация, — сказала Возлюбленная. — Ты должен подробно рассказать обо всем, что видел».

Слияние длилось много часов. Питание Двенадцатого осуществлял Неспециализированный Двадцатый, который висел рядом и отрыгивал пищу ему в рот.

«Я буду осторожна во взаимоотношениях с кланом де Соарес, — сказала Возлюбленная. — Хотя конкуренция человеческих кланов дает Мне слишком большие преимущества, чтобы Я могла совсем отказаться от своего плана».

«Возлюбленная, данный индивидуум просит быть осторожной. Человеческий бог…».

Боль вспыхнула в мозгу Двенадцатого. Он скрючился и забился в агонии.

«Не позволяй себе давать советы Мне, — сказала Возлюбленная. — Твой разум заражен. Ты сам это определил».

«Слава! — с энтузиазмом откликнулся Двенадцатый. — Слава, слава, слава!»

Боль медленно отпускала. В голове звучали слова Возлюбленной.

«По крайней мере, ты выполнил часть своего задания — научился произносить звуки человеческого языка. Эта информация будет воспринята Мной, а затем передана Моему слуге, Неспециализированному Двадцатому».