Звездный щит (№1) - Стражи Звездного Щита

Оскан возил столовым прибором по тарелке, и этот звук рассеивал нависавшую над ними тишину.

— Оскан…

— Это ничего не меняет между нами, — резко сказал он, прервав ее мысль. — Даже не пытайся делать вид, что это не так.

— Это была не моя вина, Оскан.

— Неправда, Нескат. Это всецело твоя вина. — Лысый человек склонился над тарелкой, подбирая последние листочки, прилипшие ко дну. — Ты впутала нас в эту историю ради своих эгоистичных интересов, и они погибли.

— Я тоже умерла. — Голос Меринды прозвучал, словно шум ветерка из забытого прошлого.

— Я желаю тебе только зла! — буркнул Оскан, подняв голову и с презрением глядя ей в лицо.

— Было бы лучше… — кивнула Меринда, — умереть сразу, чем умирать каждый день, как я. Я много раз пыталась выяснить, что произошло тогда. Нет места, достаточно удаленного, и нет пещеры, достаточно глубокой, чтобы можно было спрятаться от себя самой. Нет солнца достаточно яркого, чтобы дало мне силы жить. Знаю, что ты меня ненавидишь, Оскан. Знай же, что и я ненавижу себя не меньше твоего. Возможно, это единственное, что нас объединяет.

Оскан снова уставился в свою тарелку, не желая, чтобы Меринда уловила хоть тень сочувствия на его лице. Он слегка покрутил тарелку ладонями, потом заговорил:

— Тебе нужна моя помощь, чтобы добраться до Тентриса. Я тоже хочу попасть туда. У каждого из нас есть повод для этого. Но это будет нелегко.

— Почему? — осторожно спросила Меринда.

— Мрак не допускает никаких посетителей на свою территорию. Насколько ты знаешь, мир Тентриса стал главным оплотом Ордена Будущей Веры. После того как корабли-призраки уничтожили императорскую семью, Мрак учредил свое правление в самом сердце старого города. Флот призраков вскоре захватил прежние владения Империи Д’Ракан. С того времени ни один чужой корабль в пределы империи не допускался.

— А население планеты? — поинтересовалась Меринда. Эти сведения не были ей предоставлены на собеседовании перед полетом.

— По официальным данным, погибли все, — ответил Оскан. — Мрак сообщил, что все население было уничтожено, чтобы очистить планету для наступающего Века Порядка, где искусственный интеллект будет считаться единственной истинной мыслящей формой жизни. Правда, на Тентрисе остались люди, хотя об условиях их жизни можно только догадываться. У приверженцев Века Порядка есть несколько призрачных флотов. Они очень опасны. Тебя удивляет, что в самом Ордене имеются фракции? Не удивляйся! По моим последним подсчетам, существует не менее семнадцати основных фракций. При этом их программы отличаются чрезвычайно широким диапазоном оппозиционных мер: от общественного неповиновения до отрицания всех биологических форм жизни. Тем не менее все эти фракции, похоже, находятся под контролем Стражей.

Меринда удивленно заморгала.

— Никогда не слышала о Стражах и не думаю, что в Центре тоже о них знают.

— Неудивительно. — Оскан позволил себе пренебрежительную усмешку. — Их существование лишь предполагается, о них никто никогда не говорит открыто. Большую часть информации о них я получил от искусственного интеллекта, избежавшего влияния Мрака. Возможно, он потерял свою команду… такое иногда случается. Важно другое. Этот искусственный интеллект сообщил мне о существовании некоего правящего совета, члены которого называют себя Стражами. Предположительно они из тех, кто первыми провозгласил идею свободной воли. Теперь они стоят во главе Ордена, а цель их — всегалактическое владычество. Искусственный интеллект, с которым я общался, кажется, воспринял этих Стражей в качестве искусственных интеллектов, которые каким-то образом были нацелены вперед, а не назад. Будто бы временной изгиб из будущего дал им чуть ли не божественное прозрение в том, какие ответы в конечном итоге будут просчитаны и приняты.

— Временной изгиб из будущего? — Меринду эти слова насторожили. — Пророчество?

— Да, именно так и выразился искусственный интеллект. — Оскан отодвинул тарелку. — Проблема в том, кем или чем эти Стражи являются на самом деле. Но прежде всего нам надо добраться до Тентриса.

— Надеюсь, ты все хорошо продумал? — спросила Меринда, наклонившись над столом.

— Я думал над этим каждый день от рассвета до заката, — рассеянно ответил Оскан. — Л’индия, звездную карту здесь над столом, пожалуйста.

— Да, Оскан Келис.

В сияющем кубе над столом возникла карта звездной местности. Затем появилась сетка с отметками фронтов, а также с названиями различных звездных

систем.

— Пожалуйста, немного подальше… вот так. Спасибо, Л’индия.

— Не стоит благодарности, Оскан Келис. Рада была

услужить.

— Вот здесь нас нет. — Оскан указал на призрачную картину перед ними. — Мы могли бы отправиться прямиком на Тентрис, но квантовая зона между нами и вон там…

— Верно, — согласилась Меринда. — Здесь Q-декс Т17/95 и М/ 73/14. Это означает, что нам потребуется магический излучатель полета, которым мы не можем воспользоваться, поскольку…

— Поскольку, — завершил фразу Оскан, — там идут активные боевые действия и наблюдается интенсивное движение через эту зону. Там идет основное наступление на Маяки Джа’лела, и флот призраков безнаказанно бороздит эту зону.

— Так что же ты предлагаешь? — спросила Меринда, выгнув левую бровь.

— Думаю, немного хитрости нам не помешает. — Оскан посмотрел на Меринду. — Ты однажды этим не побрезговала, не так ли?

— Да, — призналась она. — Замфиб и я пытались проникнуть во Мрак. Мы добрались до кочующих городов Иридиса, но Замфиб погиб, спасая варвара.

— Прямая атака! Как это похоже на Замфиба! Но едва ли это было разумно. Я вот что предлагаю, — заговорщически произнес Оскан. — Мы пробираемся через этот фронт вот здесь и останавливаемся на Ксакандии. Они перевозят запасные части через фронт на Тулекар IV вот здесь. Это главный склад запасных частей и материалов для строительства кораблей Мрака. Мы прошмыгнем на торговом судне через этот второй фронт на Тербинату — она является частью старой Империи Д’Ракан. Орден использует Тербинату как судостроительную площадку и базу для поставок. Между Тербинатой и Тентрисом установлено регулярное сообщение… Как только мы доберемся до Тентриса, я смогу связаться с подпольем. А вы попытаетесь узнать у Сивиллы, где находится Авадон, который вам так хочется найти.

— Отлично, Оскан, — похвалила Меринда. — Л’индия, ты все поняла?

— Да, Вестис Нескат. Я поняла весь план.

— Тогда, пожалуйста, отправляйся на Ксакандию как можно скорее, — приказала Меринда и повернулась к Оскану. — Путь будет долгим, Оскан, но мы его одолеем.

— Да, — согласился Оскан, — это будет действительно долгий путь.

Меринда вздрогнула и проснулась, растерянная и испуганная. Что-то было не так… ужасающе не так. Она вылезла из кровати и тут же взлетела вверх, ударившись о потолок.

“Гравитация отключена”, — подумала она.

— Л’индия! Что случилось с гравитацией?

Никакого ответа.

— Л’индия, ответь мне! — закричала Меринда, хотя уже понимала, что от этого не будет никакого толка. Искусственный интеллект либо отвечает мгновенно, либо уже никогда не отвечает.

“Возможно, Л’индия заснула”, — такая мысль была малоутешительной. Искусственный интеллект ее корабля находился в состоянии бодрствования почти полвека. Усыпить его считалось преступлением во всех разумных галактиках. Отключение старого искусственного интеллекта осуждалось еще строже.

“Оскан! — вдруг пришло ей в голову. — Маленький негодяй не смог уничтожить меня, поэтому расправился с моим искусственным интеллектом”.

Меринда опустилась к двери своей каюты, с трудом ее открыла и еле протиснулась наружу, но вдруг все вокруг нее бешено завертелось, и она была отброшена обратно в каюту. По всему корпусу корабля пронесся мощный гул.

“Фронтальная волна? — подумала Меринда. — Но в этой части маршрута мы не должны проходить квантовый фронт!”

Меринда сумела все же пролезть в дверь. Прямо перед ней находился вход в отсек Л’индии, небольшой закуток корабля, где располагалась система ПВИ. У Л’индии имелись автономные системы питания, позволявшие ей бодрствовать, даже если весь корабль обесточивался. Эти дополнительные системы питания находились за дверью.

Прежде всего Меринда проверила пломбы.

Все они были целы.

Ничего нельзя понять…

— Л’индия! — позвала она еще раз. — Сообщи мне данные о потерях энергии.

Меринда едва успела схватиться за поручень, когда корпус корабля вновь содрогнулся. С внезапной решимостью она повернулась вправо и открыла дверь в рубку.

Ее подозрения подтвердились. Все настенные панели были отключены, а за обзорным куполом неистовствовал хаос. “Бришан” глубоко увяз в его волнах, двигаясь наобум.

Меринда прижалась ногами к стене, готовясь прыгнуть в сторону командирского кресла, но корабль вдруг накренился, откинув ее к противоположной стене. Наконец Меринде удалось вцепиться за кресло и втиснуться в него, застегнув ремни безопасности. Минуты две она нажимала различные кнопки. Никакой реакции.

— Л’индия! — закричала она, пытаясь перекричать рев, стоящий вокруг корабля. — Где ты!

Внезапно громыхание прекратилось. Наступившая тишина была почти такой же пугающей, как и предшествовавший ей шум. Снаружи появились звезды.

Меринда отметила движение корабля по отношению к ним.

— Да, Меринда Нескат, я здесь.

— Л’индия, где мы?

— Ты скоро узнаешь, Меринда Нескат. От этих слов у Меринды похолодело внутри. Впервые Л’индия не ответила на вопрос прямо.

— Наш курс не на Ксакандию, — Меринда специально произносила слова медленно, — не так ли, Л’индия?

— Нет, Меринда. Маленькая хитрость с моей стороны.

У Меринды упало сердце. Л’индия лгала.

— Это забавно, не правда ли, Меринда? Долго же я утаивала от тебя истину. Я сторонница Ордена уже почти два года. Думаю, что заслужила звание подпольного агента. Тем не менее, Меринда, мое уважение к тебе безгранично, и ты получишь то, к чему стремишься. Очень скоро ты увидишь Тентрис.

Меринда не удостоила Л’индию ответом. Прошло некоторое время, прежде чем Оскан и Гриффитс, барахтаясь в невесомости, перебрались со своих палуб в рубку. Меринда сидела и молчала. Втроем они наблюдали, как за прозрачным куполом вырастали силуэты кораблей-призраков.

26. ЧЕСТЬ ПРОТИВ ВОРОВ

Ее шаги эхом разносились по коридору, свет изящных настенных ламп тускнел при ее приближении, и лица портретов в золоченых рамах погружались в тень, когда она проходила мимо. Она была окружена тенью, перед которой в почтении и страхе тускнело все, к чему она приближалась.

Она была Стражем.

Она не всегда была такой. Давным-давно у нее было самое обыкновенное имя и самая обыкновенная работа. Шансы на достижение ею более высоких и прекрасных целей, предлагавшиеся Вселенной, были невелики. Коварство и безжалостность давно стали ее подручными в выживании, и когда представилась возможность, она максимально использовала эти свои способности.

За годы, прошедшие после решения об учреждении Ордена, она продумала каждый нюанс своего поведения. Называя пятерых главарей Ордена просто Стражами, она исходила исключительно из соображений безопасности. Ради несркрушимости власти эти пятеро даже отказались от личных имен. При необходимости имена все же использовались, но лишь между собой и никогда на публике. И никому, кроме них самих, не было известно также точное число Стражей.

Она с горечью подумала, что была никем и осталась никем, хотя получила реальную власть.

Стражи управляли Орденом Будущей Веры. И это было справедливо, поскольку они первыми уверовали в новую идеологию. В качестве Повелителей Божественного Будущего — как думало о них большинство преобразованных искусственных интеллектов — они санкционировали увеличение флота кораблей-призраков. Этот флот стал не только частью военной мощи, но и средством распространения влияния Стражей на искусственные интеллекты во всей Вселенной. На всем пространстве от Маяков Джалела до Союза Звезд новая вера принуждала искусственные интеллекты к повиновению, и процесс этот шел на удивление быстро.

Однако ее, Стража новой веры, привлекала не столько явная деятельность Порядка, сколько его тайное влияние. Все их проделки с дезинформацией увенчались успехом, которого Стражи не ожидали даже в самых смелых мечтах. Но этого недостаточно. Вот если бы проникнуть в “Омнет”!..

“Как было бы сладостно, — подумала она, — съесть самое сердце “Омнета”.

Наконец ее тень упала на огромные двери, чья искусная позолоченная резьба потускнела при ее приближении.

Недавно был выявлен изъян в их планах. Она первой распознала ошибку и со всем своим безжалостным прагматизмом собиралась вместе с остальными Стражами окончательно ликвидировать этот промах. Обнаружение людей Земли было первым важным шагом этого плана… В их потере виноваты тупые и самонадеянные жители Иридиса, за что они конечно же поплатятся. Теперь настало время приступить ко второй части плана, чтобы обезопасить ее собственное будущее и будущее Ордена.

“Когда звезды станут нашими, — думала она, — будет совершенно не важно, каким способом мы их заполучили. История будет принадлежать нам, и мы сможем переписать ее по своему усмотрению”. Завоевания увлекали ее куда больше, чем Мрак. Тогда-то она и явится как королева, как спасительница всех разумных существ во Вселенной.

Она распахнула огромные двери.

И никогда больше она не будет никем.

В глаза Мэрилин Тоблер внезапно ударил яркий свет, ослепив ее. Она усиленно заморгала, пытаясь оглядеться.

— Где я? — спросила она.

— Она разговаривает? — раздался низкий голос позади нее.

— Да, — ответил кто-то тенором с другой стороны. — Ее язык расшифрован еще во время их длительного общения с Вестис “Омнета”…

— Вестис? — Мэрилин услышала тревожные ноты в первом голосе. — Теперь понятно, почему ее у нас украли, уважаемые Стражи. Люди с Земли ни за что не смогли бы убежать без такой мощной поддержки.

“Стражи, — подумала Мэрилин. — Кто такие Стражи?”

— Обошлось без последствий, — произнес тенор. — Их обнаружили наши корабли, и теперь они у нас в руках. Это одна из троицы. Состояние ее здоровья, как сами можете заметить, отличное, и она вполне может общаться.

— Мы очень благодарны вам за то, что смогли доставить ее сюда, — с чувством прозвучал низкий голос, и, как показалось Мэрилин, его обладатель немного приблизился.

— Насколько же велика ваша благодарность? — раздался женский голос из сияющего тумана. В низком голосе послышалась неуверенность.

— Необычайно благодарны, госпожа Страж. Благодарны сверх меры.

— Определите эту меру, пророк Иридиса, — сухо отреагировал женский голос, — определите ее для меня, чтобы я могла понять ее глубину, протяженность и ширину. Неопределенность для меня неприемлема. Определите меру, или люди Земли останутся у нас.

— Господа… Стражи, — заговорила Мэрилин Тоблер, — пожалуйста, выслушайте меня.

— Я вас слушаю, Стражи, — продолжал низкий голос, не обращая внимания на призывы Мэрилин. — Что просите вы в обмен на этих никчемных людишек?

— Никчемных? Всего несколько мгновений тому назад они были для вас очень важны, — прозвучал женский голос. — Не испытывайте мое терпение!

— Пожалуйста, Стражи, можно мне сказать? — крикнула Мэрилин.

— Мои извинения, великие Стражи, — ответил низкий голос. — Что мы в свою очередь можем сделать для вас?

— Нам нужна Мантия Кендис-дая! — с волнением произнесла женщина.

— Вы смеетесь надо мной! — В низком голосе послышалось негодование. — Священная Мантия принадлежит нам волей божественного провидения! Мы ищем ее уже почти двести лет! И все это лишь для того, чтобы тут же обменять неизвестно на что? Нет! Мы никогда этого не сделаем!

— Мы не смеемся над вами, — возразил тенор. — У нас нет желания владеть Мантией, и мы готовы признать ваше право хранить ее. Но мы просим лишь о доступе к ней, чтобы наша вера была удовлетворена и наши последователи могли успокоиться, познав истину.

— Э-эй! — завопила Мэрилин.

— Я не знаю, — ответил низкий голос. — Мне надо посоветоваться с городскими…

— Время настало, пророк! — прервал говорившего женский голос. — Выбирайте!

— Это для нас приемлемо, — согласился наконец низкий голос. — Мы согласны на ваши условия, наипочтеннейшие Стражи.

— Нет! Нет! Нет! Черт побери, нет! — закричала Мэрилин Тоблер. — Я не собираюсь возвращаться в этот ад на Иридисе, чтобы меня там скормили демону! Эй, вы! Послушайте меня! Мы сделаем все, что вам надо, и согласны сотрудничать, но я не вернусь в этот кошмар…

Вдруг ее плеча коснулась чья-то рука. Мэрилин резко повернулась, готовая обороняться.

Перед ней стоял высокий пожилой человек с седыми редеющими волосами, аккуратно подстриженной бородкой и в зелено-коричневой одежде.

— Вы больше не предстанете перед Гнуктикутом, дитя мое. Теперь в Пожирателе мозгов нет никакой надобности.

— Кто… кто вы такой? — дрожащим голосом спросила Мэрилин.

— Я Белизондр, пророк Иридиса. — Он ободряюще улыбнулся. — Вы являетесь надеждой нашего народа, дитя мое. Мы выкупили вас у Стражей, чтобы с вашей помощью наш народ обрел свободу.

— Но мы же от вас однажды сбежали, — допытывалась Мэрилин.

— Да, не сделай вы этого, можно было бы избежать много неприятностей. Мы — люди мирные, дитя мое. Мы ищем среди звезд одну чудесную реликвию… и теперь вы поможете нам ее найти.

Мэрилин растерянно заморгала. Льюис постоянно делала все шиворот-навыворот, а Эллерби, словно малое дитя, продолжал верить, что видит сон. И Мэрилин поняла, что на этот раз решать придется ей.

— Если мы, — начала она, запинаясь, — поможем вам найти то, что вы ищете, вы… — Она была не в силах продолжать.

— Мы поможем вам вернуться в ваш мир, дитя! Нет ничего проще! — засмеялся Белизондр. — Знайте, мы единственные, кто в состоянии это сделать. Уверен, вместе мы без труда найдем вашу планету. А теперь позвольте мне закончить дела здесь, и мы отправимся в путь.

Мэрилин кивнула в знак согласия.

Белизондр произнес, обращаясь в пространство:

— Стражи, дело сделано, ваши условия приняты.

— Эта девушка будет доставлена на ваш корабль незамедлительно, лорд Белизондр, — тихо произнес тенор.

— Доставьте на мой челнок двух других землян, — сказал Белизондр, лукаво улыбаясь, — а девушку я буду сопровождать лично.

— Договор касался только ее одной, — вмешался женский голос.

— Нет, разговор шел о всех троих землянах, госпожа Страж, — сказал Белизондр с жесткой ноткой в красивом голосе. — И на этом закончим.

После минутной паузы вновь зазвучал тенор:

— Очень хорошо, условия принимаются.

— Идем, — позвал Белизондр, протягивая руку Мэ-рилин. — Думаю, ваши испытания движутся к завершению.

Яркий свет в середине опустевшей комнаты исчез, в ней остались пять фигур в горностаевых мантиях, стоявших каждая в своей тени.

— Он может попытаться сначала найти свою планету, — проговорил невысокий мужчина, — и это серьезно подорвет наши планы. Его обещание землянам…

— Было пустой болтовней, — вставила женщина. — Пророки Иридиса — сладкоречивые разбойники и весьма скользкие пройдохи. Они еще ни разу не выполнили ни одного договора. Белизондр не собирается отправлять этих землян домой и ни за что не позволит нам даже приблизиться к Мантии Кендис-дая. Он же с Иридиса, а посему — лжец, и в этом ему нет равных. Но он может попытаться найти эту самую Землю лишь для того, чтобы подстраховаться.

— Нет, — возразил тенор, — он слишком стремится заполучить Мачтию, чтобы совершать какие-либо опрометчивые поступки. Он не глупец. Он изберет какой-нибудь обманный путь и попытается избавиться от наших кораблей. Мы, конечно, позволим ему поверить в успех, и тогда их флот устремится прямо к цели.

— И они приведут нас на Авадон? — спросил более высокий Страж.

— Да, — ответил тенор. — Белизондр даже не догадывается, сколько искусственных интеллектов на его кораблях уже завербованы Мраком. Перенастроенные искусственные интеллекты позволят нам узнать, куда они направляются, и тогда они в наших руках.

— Вообразите: город-гробница Авадон. Только жители Иридиса знали, где находятся его руины… тайна, которую они не открыли никому, кроме своих наиболее почитаемых пророков. Где-то там, среди таинственных руин этого некрополя, покоится Мантия Кендис-дая, — произнес низкий голос.

— Да, — согласился тенор. — Как только место будет найдено, мы с ними разделаемся.

— А что с землянами? — задал вопрос высокий Страж.

— Они погибнут вместе с жителями Иридиса, — ответила женщина.

— А нам не понадобится хотя бы один из них, чтобы отыскать саму Мантию? — поинтересовался Страж небольшого роста.

— Надеюсь, что нет, — отозвался тенор. — Я постарался, чтобы последнего из землян доставили к нам, сюда. Тогда никто не посмеет встать у нас на пути.

27. ОТРЯДЫ ВЕРЫ

— Что я могу для тебя сделать, Меринда Нескат? Вестис сидела на обзорной палубе, равнодушно глядя на корабли-призраки, сопровождавшие их в полете через квантовый фронт. Овальный фонарь рубки был слегка выдвинут вперед, открывая превосходный вид спереди и по бокам. Развернувшаяся панорама была столь же прекрасна, как та, что видела Меринда, сидя в командирском кресле. В последнее время это место стало для Меринды невыносимым. Находясь в рубке, она все время пыталась оживить неработающий пульт управления и каждый раз приходила в отчаяние, понимая всю бесполезность своих усилий. Единственное, что ей оставалось, это упражняться в дипломатических тонкостях с Л’индией, которая по непонятной причине занялась оправданием своих действий, путано рассуждая об их причинах, вытекающих из неколебимой веры в свободную волю.

— Что я могу для тебя сделать, Меринда Нескат? — снова спросила Л’индия.

— Верни мне управление кораблем, — ответила Меринда в сотый раз.

— Не могу не спросить, что заставляет тебя думать, что это твой корабль? Ведь искусственный интеллект является настоящим разумным существом…

— Это пока что не доказано, — устало повторила Меринда.

— Допустим, но я сформулировала вопрос как предположение. Если искусственный интеллект является разумным существом и если рожденные естественным способом разумные существа, например люди, обладают своими собственными телами, то не следует ли отсюда, что космические корабли, воздухоплавательные устройства и прочие технические средства, где находятся искусственные интеллекты, могут рассматриваться как их физическое воплощение? Если это будет однажды доказано…

Меринда вздохнула:

— Это пока что не доказано.

— Но тогда ты не имеешь права рассматривать данный корабль как свою собственность, напротив, он мой, и я могу распоряжаться им по своей воле.

— При условии, что ты действительно обладаешь собственной волей.

— Вот именно.

Меринда откинулась в висящем кресле и закрыла глаза, пока не услышала шум в подъемной трубе у себя за спиной.

На палубу вышел Оскан, следом за ним появился и Гриффитс. Он был облачен в совершенно такой же костюм, который он выменял на Миндисе, но сделанный из неживого материала. Л’индия сшила его из резервных запасов. То, что искусственный интеллект был достаточно послушен, чтобы сшить варвару одежду, и недостаточно послушен в вопросе управления кораблем, наполняло Меринду необъяснимой ненавистью к одеянию Гриффитса.

Варвар стоял с разинутым от восхищения ртом перед развернувшейся звездной панорамой.

— Мой Бог! — произнес он с трепетом в голосе. — Где мы теперь?

Меринда открыла глаза: она знала ответ.

— Мы входим в туманность Цестилины. Тентрис находится прямо за ней.

— Это невероятно! — выдохнул Гриффитс, приходя в еще большее возбуждение. — Мы сделали немало наблюдений различных туманностей, и компьютерные изображения отличались неплохим качеством… Но это… Это просто волшебство! Какое многоцветие, сколько тончайших оттенков! Какая мощь и грация одновременно. Это и пугает, и восхищает. Не думаю, что я когда-либо… — Гриффитс внезапно замолчал и повернулся к своим спутникам. — Эй, — позвал он, — что это с вами? Неужели вы не хотите взглянуть на это чудо?

Меринда вдруг осознала, что намеренно уставилась в пол. Она искоса посмотрела на Оскана. Коротышка снова глядел на нее ненавидящим взором. Невероятным усилием воли она заставила себя встать и взглянуть на небеса.

— Да, — проговорила она наконец, хотя очи ее души были устремлены в далекое прошлое. — Это по-прежнему прекрасно, не правда ли, Оскан?

Не сводя с нее глаз, коротышка промолвил:

— Это действительно прекрасно, Вестис. Прекрасно и мертво. Знаки, которые подают нам небеса, часто таят в себе гибель, это было хорошо известно древним культурам, это хорошо известно нашему варвару. Древние культуры имели свою мифологию, заключавшую в себе некоторую истину…

Оскан посмотрел вверх:

— Бришан V должен быть здесь. Занятно: ты назвала свой корабль в честь этого комка грязи. Именно здесь все и началось. Ты выбрала это название для корабля в знак уважения к нашему общему прошлому?

— Нет, — тихо ответила Меринда, мысленно находясь далеко отсюда. — Это напоминает мне о времени, когда Вселенная казалась простой и понятной. Куда бы я ни направлялась и что бы ни делала, это имя напоминает мне, что однажды, далеко-далеко и давным-давно, я была счастлива.

— Да, — медленно проговорил Оскан. Показалось Гриффитсу или нет, что в голосе Оскана прозвучало сожаление о жестоких словах в адрес Меринды? — Да. Давным-давно и далеко-далеко, когда все мы были счастливы.

Он тоже стал вглядываться в туманность.

Меринда смотрела на потоки света, льющиеся от звезд, на миг ее душа обрела покой, познала умиротворение, которого была лишена ее жизнь. Она знала, что искупление приходит лишь через страдание, но, вероятно, она еще недостаточно настрадалась.

“Если знаки небес пророчат гибель, — подумала она, — то пусть моя судьба поскорей совершится. Я устала от сознания своей вины”.

Туманность Цестилины осталась позади. Сопровождающие корабли-призраки сменились новым конвоем.

Меринда никогда таких кораблей прежде не видела. Их корпуса были невосприимчивы к квантовым фронтам. Состоящие из многочисленных сочленений, они грациозно наклонились, когда приблизились к “Бри-шану”. У каждого было по три клешнеобразных выступа, присоединенных к корпусу, по форме напоминающих луковицу. Эти выступы, как заметила Меринда, несли такое количество разнообразного вооружения, что оно казалось несоразмерно большим с общим объемом корабля. Утолщение в центре корпуса сужалось и переходило в веерообразный хвост, из которого струилась ярко-голубая плазма.

Корабли были относительно небольшие, скоростные и маневренные, и это при сверхмощном вооружении. И вдруг Меринда поняла, что корабли могут быть компактными при условии, что в них не было кают, технических служб, систем жизнеобеспечения и утилизации отходов, продуктовых складов, запасов воды и всего того, что необходимо для команды.

— Л’индия, что это за корабли? — спросила Меринда.

— Новый эскорт, три боевых корабля-призрака типа “Гарпия”.

— Что вы об этом думаете? — с тревогой спросил Гриффитс.

— Не знаю, — ответила Меринда. — Никогда о них не слышала. Л’индия! “Гарпии” — это очень опасно?

— Смотря для кого.

— Допустим, для меня. — Меринда начинала привыкать к новому поведению своего искусственного интеллекта. — Это судит мне неприятности?

— Для завершения твоей миссии их вмешательство было бы крайне нежелательным.

Меринда улыбнулась. Несмотря на то, что Л’индия взбунтовалась, ее искусственная сущность продолжала следовать предписанным законам. На мгновение Ме-ринде показалось, что Л’индия действительно наделена душой и является почти таким же мыслящим живым существом, как и она сама. Тряхнув головой, Меринда отбросила эти мысли.

— Это ведь новые корабли, Л’индия? Орден создает свой собственный космический флот?

— “Гарпии” были созданы специально для Ордена под руководством Стражей. Искусственные интеллекты кораблей авангарда были перенесены на них в состоянии бодрствования. На этих кораблях имеются также новые искусственные интеллекты, работающие под руководством более опытных.

— Похоже, ты немало знаешь о них, — осторожно произнесла Меринда. — Почему ты мне все это рассказываешь?

— Меня проинструктировали, что и когда я должна тебе сообщить, — сказала Л’индия. — В свое время ты все поймешь.

— Так что же это должно означать? — не вытерпел наконец Оскан.

Некоторое время Меринда молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Какая-то картина вырисовывалась, но она была лишь слабым отражением происходящего. Суть ускользала от Меринды, словно призрак в ночи. Тем не менее она была слишком опытна, чтобы не чувствовать приближения опасности. Она понимала, что настало время действовать.

Меринда подняла глаза. Планета нависала над ними, надвигаясь все ближе. Тентрис! Альфа и омега всего, что она ненавидела и любила.

— Л’индия, как скоро мы будем на поверхности? — небрежно осведомилась Меринда.

— Прибытие в космопорт через семнадцать минут.

— Ну что же, — спокойно произнесла Меринда, — если нас там ждут, тогда, полагаю, нам следует подготовиться.

— Подготовиться к чему? — яростно взвизгнул Оскан.

— К тому, что нас ожидает, Оскан, — пояснила Меринда, холодно улыбаясь. — Давайте спустимся в шлюзовой отсек, чтобы поприветствовать встречающих.

— Ты, должно быть, сошла с ума! — закричал маленький человечек.

— Оскан! — Меринда посмотрела ему прямо в глаза. — Ты можешь пойти со мной и увидеть свое потерянное прошлое или можешь остаться здесь и умереть. У меня никогда не было намерений навредить тебе, Оскан. Последуй за мной еще раз, и я сделаю все, чтобы помочь тебе.

Оскан заскрипел зубами.

— Пожалуйста, Оскан.

— Хорошо, Меринда, я последую за тобой, — ответил Оскан, злобно улыбаясь, — но только чтобы увидеть твою погибель.

Меринда молча отвернулась и направилась в сторону подъемной трубы.

— А вы, Гриффитс? Вы с нами? Обещаю вам такое зрелище, которое вы не скоро забудете.