Врата смерти (№5) - Рука Хаоса

— Это же смешно. Он один. Остановите его.

Пристыженные, оправившиеся от ужаса эльфийские солдаты снова бросились в атаку. Трое набросились на Хуго со спины, схватили его за руки и прижали их к телу. Кто-то ударил его мечом плашмя по лицу, еще двое сбили его с ног. Сражение было окончено.

Эльфы связали Хуго тетивами по запястьям, локтям и щиколоткам. Он лежал на боку, поджав колени к груди. Неуклюжий и несчастный. Кровь из рассеченного рта текла по щеке и капала на пол. Двое эльфов бдительно сторожили его, покуда остальные отправились кто за светом, кто помогать лежавшим на полу товарищам.

Свечи и факелы осветили разгром. Хуго понятия не имел, каким заклятьем воспользовалась Иридаль прежде, чем ее сбили с ног, но на стенах были черные обугленные пятна, несколько узорчатых ковров все еще дымились, а из комнаты выносили двух жестоко обожженных эльфов.

Иридаль безвольно лежала на полу. Глаза ее были закрыты. Но она дышала. Она была жива. Хуго не видел на ней ран и не понимал, что же повергло ее. Он перевел взгляд на Бэйна, который стоял на коленях возле неподвижного тела матери. Хуго вспомнил слова Эпло, и, хотя он и не верил патрину, Бэйну он тоже не верил. Неужели мальчик предал их?

Хуго пристально посмотрел на Бэйна. Бэйн ответил таким же взглядом. Лицо его было бесстрастным, ничего не выражающим — ни невиновности, ни вины. Но чем дольше ребенок смотрел на Хуго, тем сильнее Бэйн беспокоился. Его взгляд перешел с лица Хуго на точку прямо над его плечом. Глаза Бэйна широко раскрылись, он сдавленно вскрикнул.

— Альфред!

Хуго чуть было не обернулся, затем понял, что мальчик наверняка пытается одурачить его, отвлекая его внимание от Иридаль.

Но если Бэйн и разыгрывал комедию, то играл он блестяще. Он отпрянул, поднял маленькую руку, словно защищаясь от удара.

— Альфред? Что ты здесь делаешь? Уходи, Альфред. Я не хочу, чтобы ты был здесь. Ты мне не нужен… — Мальчик заикался, говорил почти бессвязно.

— Успокойтесь, ваше высочество, — промолвил холодный голос. — Тут никого нет. Бэйн даже подавился в гневе.

— Здесь Альфред! Стоит прямо за плечом Хуго! Я вижу его, говорю вам…

Внезапно мальчик прищурился и пристально посмотрел на Хуго. Сглотнул комок в горле и изобразил слащавую хитрую улыбку.

— Я приготовил западню, пытаясь выяснить, нет ли у этого человека сообщника. Но вы разрушили все. Вы пришли и все испортили, граф. — Бэйн старался казаться оскорбленным, но не сводил взгляда с Хуго, и в глазах ребенка сквозило явное беспокойство.

Хуго не понимал, что собирается сделать Бэйн, да и было ему все равно. Опять какой-нибудь фокус. Десница вспомнил, как однажды Бэйн заявил, что видит за спиной Хуго Кирского монаха note 60. Он слизал кровь с рассеченной губы, оглядел комнату, пытаясь найти главного.

Хуго увидел высокого, хорошо сложенного эльфа. Тот был роскошно одет. Круговерть разрушения, перевернувшая все в комнате, каким-то чудом не затронула его. Граф вышел вперед и бесстрастно посмотрел на Хуго, как если бы увидел новый вид насекомого.

— Я граф Третар, глава эльфов клана Третар. Ты, как я понимаю, Хуго Десница.

— Не говорить эльфийский, — проворчал Хуго.

— Да? — улыбнулся Третар. — Но наши одежды ты носишь очень хорошо. Ну-ну, давай, сударь мой. — Граф продолжал говорить по-эльфийски. — Игра окончена. Прими же поражение достойно. Я очень много знаю о тебе — и о том, что ты бегло говоришь по-эльфийски, что ты виновен в смерти нескольких наших, что ты угнал один из наших драккоров. У меня есть приказ задержать тебя живым или мертвым.

Хуго снова взглянул на Бэйна, который теперь смотрел на Хуго не мигая, с той невинностью, которую дети используют как лучшую защиту против взрослых.

Хуго скривился и поерзал, словно пытаясь устроиться поудобнее, а на самом деле проверяя крепость своих уз. Тетивы были крепкими. Если бы он попытался ослабить их, они бы только сильнее впились в его тело.

Этот Третар не был дураком. Притворство больше не могло помочь наемному убийце. Возможно, он сможет договориться.

— Что случилось с матерью ребенка? — спросил Хуго. — Что ты с ней сделал?

Граф посмотрел на Иридаль и поднял бровь.

— Это яд. О, ничего страшного, заверяю тебя. Слабый ядик на наконечнике стрелы, для того чтобы лишить ее чувств и сил на необходимое нам время. Только так можно обращаться с так называемыми мистериархами. Это лучше, чем просто убивать их или…

Граф замолчал. Его взгляд остановился на собаке, которая вбежала в комнату.

Пес Эпло. Хуго подумал: где же сам патрин и какова его роль во всем этом? Но Хуго не мог этого понять и, естественно, не собирался спрашивать — на тот случай, если эльфы каким-то образом не учли патрина.

Третар нахмурился и окинул взглядом своих солдат.

— Этот пес причислен к штату слуг его величества. Что он тут делает? Уведите животное.

— Нет! — крикнул Бэйн. — Это мой пес! Ребенок бросился вперед и обнял собаку за шею. Пес в ответ лизнул Бэйна в щеку, всем своим видом показывая, что нашел старого друга.

— Он любит меня больше, чем Эпло, — заявил Бэйн. — Я собираюсь оставить его себе. Граф задумчиво посмотрел на эту парочку.

— Ладно, животное может остаться. Иди и выясни, как оно сбежало, — со значением сказал он подчиненному. — И что случилось с хозяином.

Бэйн притянул собаку к себе, на пол. Пес лежал, часто дыша, и оглядывал всех блестящими глазами. Граф снова вернулся к Хуго.

— Вы захватили меня, — сказал Десница. — Я ваш пленник. Можете меня заточить, можете убить. Мне наплевать. Отпустите мальчика и женщину.

Третар был чрезвычайно изумлен.

— Сударь мой, вы что, действительно дураками нас считаете? Нам в руки попадают прославленный убийца и могучая колдунья, и вы ожидаете, что мы буквально выбросим вас обоих. Какое расточительство! Какая чушь…

— Так чего же вам надо? — прорычал Хуго.

— Нанять вас, — холодно ответил Третар.

— Я не продаюсь.

— У каждого есть своя цена.

Хуго хмыкнул и снова пошевелился.

— У вашего вонючего королевства барлей не хватит, чтобы нанять меня.

— Мы наймем вас не за деньги, — сказал Третар, тщательно стирая шелковым носовым платком сажу с сиденья стула. Он сел, скрестил стройные ноги, обтянутые шелковыми чулками, откинулся на спинку. — Ценой будет жизнь. Ее жизнь.

— Вот как.

Перекатившись на бок, Хуго напряг мускулы, пытаясь разорвать узы. По его рукам заструилась кровь, горячая и липкая.

— Сударь мой, расслабьтесь. Вы только повредите сами себе. — Третар подавил показной зевок. — Я готов признать, что мои солдаты не особо хорошие бойцы, но завязывать узлы они умеют. Бежать невозможно, и мы не настолько глупы, чтобы убить вас при попытке к бегству, как вы, возможно, надеетесь. Кроме прочего, мы же не просим вас сделать ничего такого, чего бы вы не делали прежде бессчетное число раз. Мы хотим нанять вас для убийства. Всего-то.

— Кто жертва? — спросил Хуго, подозревая, что знает ответ.

— Король Стефан и королева Анна.

Хуго поднял на Третара удивленный взгляд. Тот понимающе кивнул.

— Вы, конечно, ожидали, что я назову имя принца Риш-ана? Мы рассматривали эту возможность, когда узнали, что вы направляетесь сюда. Но принц пережил уже несколько таких покушений. Говорят, его охраняют сверхъестественные силы. Хотя я и не верю в эту чушь, но я уверен в том, что вам, как человеку, будет гораздо легче убить людских правителей. А их смерть точно так же послужит той же самой цели. Когда Стефан и Анна будут мертвы и на троне окажется их старший сын, союз с Риш-аном рухнет.

Хуго мрачно посмотрел на Бэйна.

— Значит, это все же был твой замысел.

— Я хочу стать королем, — ответил Бэйн, поглаживая собаку.

— И вы верите этому маленькому ублюдку? — спросил Хуго у графа. — Он же собственную мать предал.

— Это что, такая шутка? Простите, но мне никогда не были понятны ваши людские потуги на юмор. Его высочество принц Бэйн знает, в чем он заинтересован прежде всего.

Хуго посмотрел на Иридаль. Хорошо, что она без сознания. Он чуть ли не желал, чтобы Иридаль умерла — ради ее же блага.

— Если я соглашусь убить короля и королеву, вы ее отпускаете. Таков договор?

— Да.

— Как я узнаю, что вы сдержали свое слово?

— Никак. Но у вас нет иного выбора, кроме как поверить нам, не так ли? Тем не менее я пойду на уступку. Мальчик отправится с вами. Он будет общаться с матерью, и через него вы будете знать, что она жива.

— А вы через него узнаете, сделал ли я то, чего вы хотите.

— Естественно, — пожал плечами Третар. — И мы будем держать мать в курсе того, что происходит с ее сыном. По-моему, она будет просто убита, если с ребенком что-нибудь случится. Она будет так жестоко страдать…

— Не трогайте ее, — приказал Бэйн. — Она убедит всех мистериархов встать на мою сторону. Она любит меня, — добавил мальчик с ехидной улыбкой. — Она сделает то, что я захочу.

«Да, и если я скажу ей правду, она не поверит. Да и жить мне осталось недолго, — подумал Хуго. — Бэйн об этом позаботится. Он не сможет позволить мне жить. Как только я начну действовать ради своей цели, я буду „схвачен“ и казнен. Но какова роль Эпло во всем этом? Где он?»

— Итак, сударь, могу я услышать ваш ответ? — Третар слегка толкнул Хуго носком своей начищенной туфли.

— Зачем вам ответ? — ответил Хуго. — Я в ваших руках, и вы это знаете.

— Прекрасно, — коротко ответил Третар. Встав, он сделал знак своим солдатам:

— Унесите даму в тюрьму. Давайте ей зелье. Во всем прочем обращаться с ней хорошо.

Эльфы поставили Иридаль на ноги. Она открыла глаза, обвела окружающих затуманенным взглядом, увидела своего сына и улыбнулась. Затем ее веки затрепетали, голова поникла, и она повисла на руках своих стражников. Третар надел ей на голову капюшон, чтобы скрыть ее лицо.

— Если кто-нибудь увидит вас, он подумает, что дама просто выпила чуть больше, чем надо. Идите.

Эльфы наполовину повели, наполовину потащили спотыкающуюся Иридаль к двери в коридор. Бэйн, обняв пса одной рукой, без всякого любопытства наблюдал за этим. Затем, просияв, повернулся к Хуго:

— Когда мы едем?

— Лучше поскорее, — посоветовал Третар. — Риш-ан уже на Семи Полях. Стефан и Анна в пути. Мы дадим вам все, что нужно…

Мне не очень-то удобно будет путешествовать в таком виде, — заметил Хуго с пола.

Третар внимательно посмотрел на него, затем коротко кивнул.

— Освободите его. Он знает, что, если попытается бежать и проникнуть в тюрьму, дама умрет сразу, как только он найдет ее.

Эльфы разрезали тетивы и помогли ему встать на ноги.

— Мне понадобится короткий меч, — сказал Хуго, растирая руки, чтобы восстановить кровообращение. — И мои кинжалы. И яд для клинков. Определенный яд. У вас есть алхимик? Хорошо. Я сам поговорю с ним. И еще деньги. Много денег. На случай, если нам придется давать взятки, когда мы будем пересекать границы. И еще дракон. Третар поджал губы.

— Последнее будет трудно достать, но возможно.

— Мне нужна дорожная одежда, — продолжал Хуго. — Мальчишке тоже. Человеческая одежда. Что-нибудь подходящее для разносчика. И немного эльфийских украшений. Ничего дорогого. Что-нибудь дешевое и безвкусное.

— Это несложно. Но где ваша собственная одежда? — спросил Третар, пристально глядя на него.

— Я ее сжег, — спокойно ответил Хуго.

Больше Третар ничего не говорил. Графу очень хотелось узнать, как и от кого Хуго получил магическое одеяние Незримых. Но он понимал, что насчет этого Хуго будет молчать. К тому же граф и так мог догадаться. Сейчас, конечно, шпионы Третара уже сопоставили Хуго и Иридаль с двумя Кирскими монахами, которые прибыли в Паксайю. Куда могут отправиться Кирские монахи, как не к своим духовным собратьям Кенкари?

— Я возьму собаку с собой, — заявил Бэйн, воодушевленно вскакивая на ноги.

— Если только научишь ее летать на спине дракона, — сказал Хуго.

Бэйн на миг пал духом, затем подбежал к своей постели и приказал собаке бежать за ним. — Это дракон, — сказал Бэйн, указывая на кровать.

Он похлопал по матрасу. — Иди сюда..: Вот так. Теперь сядь. Нет, сядь. Опусти зад.

Пес, высунув язык и насторожив уши, завилял хвостом, принимая игру, однако он не понимал до конца, что от него требуется, и подал переднюю лапу для приветствия.

— Нет, нет, нет! — Бэйн надавил на спину собаки. — Сидеть!

— Очаровательное дитя, — заметил Третар. — Можно подумать, что он собирается на праздник…

Хуго ничего не сказал, глядя на собаку. Он вспомнил, что это был волшебный пес. Или, по крайней мере, Хуго так считал. Он видел, как это животное делало странные вещи. Пес нечасто покидал Эпло, и если такое случалось, то для этого должна была быть причина. Но Хуго никак не мог понять, какая именно. В любом случае это не имело большого значения. Насколько Хуго понимал, в противном случае причина могла быть только одна.

В комнату вошел эльф, скользнул к Третару и заговорил с ним вполголоса. Слух у Хуго был острым.

— Санг-дракс… все идет по плану. Он забрал гномиху… она в целости и сохранности доберется до Древлина, сбежать не сможет. Честь императора спасена… Кикси-винси тоже. Мальчик может забрать собаку…

Сначала Эпло без труда следовал за Санг-драксом и гномихой. На Джарре были тяжелые башмаки, ноги у нее были короткими, и она не могла поспевать за своим так называемым спасителем. С непривычки она фыркала и пыхтела, шла медленно и грохотала, как сама Кикси-винси.

И потому было совершенно непонятно, как Эпло умудрился потерять их.

Он преследовал их по коридору, что шел мимо комнаты Бэйна, затем по лестнице, но, когда он спустился до конца лестницы и вышел в другой коридор (в тот самый, через который они вошли), их нигде не было видно.

Расстроенно ругаясь, Эпло побежал по коридору, оглядывая пол, стены, закрытые двери по обе стороны. Он был уже в конце коридора, почти у входной двери, когда до него дошло, что здесь что-то не так. , Там, где раньше было темно, горели огни. Зевавшего сплетника-лакея на входе не было. С внезапной растерянностью Эпло увидел, что это вовсе и не вход. Дойдя до конца коридора, до того места, где должна была быть дверь, патрин увидел гладкую стену и еще два коридора, расходящихся в различных направлениях. Эти коридоры были куда длиннее обычного, невероятно длинны по сравнению с размерами здания. И он теперь не сомневался, что если пойдет по любому из них, то увидит, что оба ведут в другие коридоры.

Это был лабиринт, созданный магией змельфа, лишающее надежды кошмарное сооружение, по которому Эпло мог бы бежать бесконечно и ни к чему не прийти, разве что к безумию.

Патрин остановился. Он протянул руки, пытаясь дотянуться до чего-нибудь твердого и настоящего, надеясь рассеять колдовство. Эпло был в опасности, поскольку, хотя ему и казалось, что он стоит в пустом коридоре, на самом деле он мог находиться прямо посреди открытого двора, окруженный сотней вооруженных эльфов.

Это было куда хуже, чем внезапно ослепнуть. Лишившись зрения, он мог бы довериться остальным чувствам. Но сейчас его разум был вынужден спорить с чувствами. Бредовая иллюзия лишала присутствия духа. Эпло шагнул — и коридор пошатнулся и накренился. Пол, который он ощущал под ногами, был совсем не таким, каким он его видел. Стены ускользали от его пальцев. И все же он коснулся чего-то твердого. У Эпло начала кружиться голова, он был сбит с толку.

Патрин закрыл глаза, пытаясь ориентироваться по звуку, но это тоже оказалось невозможным. Он слышал только то, что слышал пес. Возможно, тот находился в комнате вместе с Хуго и Бэйном.

У Эпло начало покалывать кожу, руны ожили. Кто-то или что-то надвигалось на него. А он стоял с закрытыми глазами, беспомощно водя руками. Теперь он слышал шаги, но где они звучали — рядом с ним или рядом с собакой? Эпло подавил паническое желание яростно бить куда попало.

Дуновение воздуха коснулось его щеки. Эпло обернулся.

Коридор был по-прежнему пуст, но, будь он проклят, Эпло знал, что здесь, прямо у него за спиной, кто-то есть. Он воззвал к своей магии, руны загорелись голубым, окутывая его защитной оболочкой.

Но она действовала против меншей. Но не против…

Его голова взорвалась болью. Эпло падал, погружался в бред. Он ударился о землю, удар снова вернул ему чувства. Глаза его залила кровь, веки слиплись. Он пытался открыть их, затем сдался. Слишком больно было смотреть на ослепительный свет. Его магия не действовала.

Еще удар…

Огромные птицы — страшные твари с кожистыми крыльями, острыми как бритва клювами и рвущими плоть зубами — набросились на Эпло. Он пытался бежать, но они постоянно пикировали на него. Повсюду вокруг него хлопали их крылья. Он дрался с ними, но вслепую — они выклевали ему глаза.

Он пытался бежать, спотыкаясь на неровной и грубой земле Лабиринта. Они падали на него, терзая когтями его голую спину. Он упал, и птицы насели на него. Он повернул пустые кровоточащие глазницы на их хриплые ликующие вопли предвкушения пиршества.

Он отбивался от них кулаками, бил ногами. Они подлетали достаточно близко, чтобы подразнить его, дать ему утомиться, а затем, когда он падал в изнеможении, они садились на него, впускали в его тело когти, вырывая огромные куски мяса, насыщаясь его болью и ужасом.

Они хотели убить его. Но они будут пожирать его медленно. Дробить его кости, жрать еще живую плоть. Насытившись, они улетят, оставив его мучиться во мраке. А когда он восстановит силы, исцелит себя, попытается бежать, он снова услышит ужасное хлопанье их кожистых крыльев. И с каждым их нападением у него будет оставаться все меньше и меньше сил на то, чтобы сражаться с ними.

И, утратив часть своей силы, он никогда уже не восстановит ее.

Глава 35. ХРАМ АЛЬБЕДО. Аристагон, Срединное Царство

— Хранитель, — сказал Кенкари, один из помощников Привратника, — тебя желает видеть один из вишамов. Точнее, вишам графа Третара.

— Скажи ему, что мы не принимаем…

— Прошу прощения, Хранитель, но я только что сказал ему это. Однако он очень упрям. Он настаивает на разговоре лично с вами.

Привратник вздохнул, отхлебнул вина, промокнул губы салфеткой и оставил трапезу, чтобы поговорить с этим несносным вишамом.

Он долго с ним беседовал, и, когда разговор кончился, Привратник немного подумал, вызвал своего помощника и сказал ему, что будет в молельне.

Хранители — Блюститель Душ и Хранительница Книги — стояли на коленях перед алтарем в маленькой молельне. Привратник, застав их за молитвой, вошел молча, закрыл за собой дверь и сам преклонил колена, сложил руки и опустил голову.

Блюститель Душ обернулся.

— У тебя есть новости?

— Да, но я думал…

— Нет, ты очень кстати помешал нам. Смотри. Привратник поднял голову и в ужасе воззрился на Дом Птиц. Казалось, среди пышной зелени бушует буря — деревья содрогались, качались и стонали на ветру, который был шумным дыханием тысяч плененных душ. Листья тревожно трепетали, ветви трещали и ломались.

— Что происходит? — прошептал Привратник, забыв от страха, что первым должен говорить Блюститель Душ. Вспомнив, он съежился, готовый просить прощения.

— Может, ты сможешь нам объяснить? Привратник растерянно покачал головой.

— Тут только что был вишам, тот, который рассказал нам об этом человеческом ребенке, о Бэйне. Он получил наше предостережение и передает нам новости. Его подопечный, граф Третар, захватил госпожу Иридаль и Хуго Десницу. Мистериарх заточена в темницах Незримых. Вишам не знает в точности, что случилось с Хуго, но думает, что его и Бэйна куда-то увезли.

Блюститель Душ встал.

— Мы должны действовать, и действовать быстро.

— Но почему мертвые так беспокоятся? — заикаясь, проговорил Привратник. — Что взволновало их?

— Не понимаю, — печально и растерянно ответил Блюститель Душ. — Мне кажется, что мы никогда в жизни этого не поймем. Но они-то понимают. — Он пристально посмотрел на Дом Птиц. На его лице возникло выражение священного трепета и тоскливой жажды понять. — Они понимают. А мы должны действовать. Мы должны идти.

— Идти! — побледнел Привратник. Никогда за те бессчетные годы, пока он открывал врата другим, он не переступал порога Храма сам. — Идти куда?

— Возможно, к ним, — сказал Блюститель, с бледной улыбкой прислушиваясь к безмолвным крикам Мертвых в Доме Птиц.

В холодный мрачный предрассветный час Блюститель Душ затворил дверь, ведущую в Дом Птиц, и запечатал ее заклятьем, — такого никогда еще не случалось за всю историю Храма. Никогда еще Блюститель Душ не покидал своего священного поста.

Хранитель Врат и Хранительница Книги многозначительно переглянулись, увидев закрывающуюся дверь и услышав слова заклятья. Охваченные священным трепетом и ошеломленные, они были куда более испуганы этой внезапной переменой в своей жизни, чем смутным ощущением угрожавшей им опасности. Ибо в этой маленькой перемене они узрели предзнаменование гораздо больших перемен, что к добру или ко злу окажут влияние на жизнь всех народов и рас Ариануса. Блюститель Душ покинул Дом Птиц и пошел по коридору. В двух шагах позади него, как и было должно, следовали Хранитель Врат — по левую руку и Хранительница Книги — по правую. Никто из них не говорил ни слова, хотя Привратник чуть не закричал, когда они миновали коридор, ведущий к внешним дверям, и пошли далее в самое сердце Храма. Он-то думал, что они покинут Храм, чтобы проникнуть в Имперанон. Потом он решил, что их цель здесь. Похоже, он ошибался.

Он не осмеливался задавать вопросы, поскольку Блюститель Душ молчал. Привратник мог только в немом изумлении переглядываться с Книжницей, пока они спускались вниз по лестнице вслед за своим старшим к палатам вишамов, шли мимо учебных комнат и кладовых и, наконец, вошли в огромную библиотеку Кенкари.

Блюститель произнес некое слово. Вспыхнули осветильники, залив комнату мягким светом. Привратник подумал, что они, наверное, пришли сюда отыскать какой-то справочник или текст, в котором было бы объяснение или совет.

В библиотеке Кенкари содержалась вся история эльфов Ариануса и в меньшей степени история остальных двух рас. Больше всего сведений было по людям. Источников по гномам было чрезвычайно мало, поскольку для эльфов гномы были чем-то вроде сноски в мировой истории. Сюда, в библиотеку, приносила свои труды, когда они были закончены, Книжница. Как только новый огромный том заполнялся именами, она приносила его сюда и ставила на должное место на все время расширяющихся полках Записей Душ. Здесь также были записи, оставленные сартанами, хотя собрание их рукописей было не таким большим, как в Верхнем Царстве.

Большую часть сартанских рукописей эльфы прочесть не могли. Даже открыть было можно только немногие, поскольку эльфы не могли проникнуть в тайны рунной магии сартанов, которых они считали богами. Эти книги тем не менее хранили, как священные реликвии, и никто из Кенкари не входил в библиотеку, не отдав почтительного поклона памяти тех, кто исчез давным-давно.

Потому Привратник не удивился, увидев, что Блюститель Душ остановился перед хрустальным ларцом, в котором хранились различные сартанские свитки и тома в кожаных переплетах. Книжница тоже не была удивлена. Они с Привратником последовали примеру своего старшего, выразив сартанам свое почтение. Но затем, к их изумлению, они увидели, как Блюститель возложил свои тонкие пальцы на крышку ларца и произнес какие-то магические слова. Под его пальцами хрусталь расплавился. Блюститель протянул руку внутрь ларца и взял тонкую неопределенного вида книжку. Она лежала на самом дне ларца и была вся в пыли.

Блюститель достал книжку. Хрусталь снова стал прежним, запечатав ларец. Блюститель Душ с тоскливой грустью и страхом рассматривал ее.

— Мне начинает казаться, что мы совершили чудовищную ошибку. Но, — он поднял взгляд к небесам, — мы боялись. — Он опустил голову и вздохнул. — Люди и гномы иные, чем мы. Они так отличаются от нас… Но кто знает? Может, это поможет нам все понять.

Выпростав книгу из широкого рукава своего многоцветного одеяния, Блюститель Душ повел своих озадаченных спутников дальше в библиотеку, пока они не оказались перед гладкой стеной.

Блюститель Душ остановился. Выражение его лица изменилось, став мрачным и гневным. Он обернулся и впервые посмотрел прямо в лица обоим.

— Знаете ли вы, зачем я привел вас сюда?

— Нет, о Блюститель, — пробормотали оба довольно искренне, поскольку ни один из них понятия не имел, почему они должны стоять и пялиться на пустую стену, когда вокруг них происходят великие и знаменательные события.

— Вот причина, — сказал Блюститель Душ. Его обычно мягкий голос звучал сурово. Он протянул руку, положил ее на стену и толкнул ее.

Часть стены отошла в сторону, мягко и бесшумно повернувшись на центральной оси, и открыла грубо вырезанную лестницу, которая уходила вниз, во мрак.

Книжница и Привратник заговорили разом:

— Сколько же это тут находилось?..

— Кто мог такое сделать…

— Незримые, — ответил мрачно Блюститель Душ. — Эта лестница выходит в туннель, который ведет прямо к их застенкам. Я это знаю, поскольку бывал там.

Двое прочих Кенкари воззрились на Блюстителя с печальным изумлением, потрясенные открытием и испуганные его значением.

— Я понятия не имею насчет того, сколько времени существует этот ход. Я сам отыскал его только несколько циклов назад. Однажды ночью я не мог уснуть и решил поработать, чтобы собраться с мыслями. Я пришел сюда в поздний час, когда тут обычно никого не бывает. Я не застал их тут только случайно. Уголком глаза я заметил некое движение. Я мог бы пройти мимо, списав все на то, что мои глаза еще не привыкли к яркому свету после полутьмы, но движение сопровождалось странным звуком, который привлек мое внимание к этой стене. Я увидел очертания двери, которая тотчас же исчезла. Три ночи я прятался во тьме, ожидая их возвращения. Они не приходили. Наконец, на четвертую ночь они вернулись. Я видел, как они входили, видел, как они ушли. Я ощутил, что Кренка-Анрис разгневана таким святотатством. И под покровом ее гнева я последовал за ними до самого их логова. До застенков Незримых.

— Но почему? — спросила Книжница. — Неужели они осмеливались шпионить за нами?

— Да, я уверен в этом, — с мрачным лицом ответил Блюститель Душ. — Возможно, и кое-что похуже. Те двое, что приходили той ночью, рылись в книгах. Особенно их интересовали сартанские. Они пытались вскрыть хрустальный ларец, но наша магия не дала им этого сделать. И еще было в них нечто странное. — Блюститель Душ понизил голос и посмотрел на стену. — Они говорили на языке, которого я никогда раньше в этом мире не слышал. Я не мог понять, о чем они говорят.

— Но, может, Незримые создали свой собственный тайный язык, — предположил Привратник. — Вроде человеческого воровского жаргона…

— Возможно, — казалось, Блюстителя это не убедило. — Что бы это ни было, это было ужасно. Я почти оцепенел от страха, всего лишь слушая их разговор. Души мертвых трепетали и кричали в ужасе.

— И все же ты пошел за ними, — сказал Привратник, с восхищением глядя на Блюстителя Душ.

— Это был мой долг, — просто ответил Блюститель. — Так приказала Кренка-Анрис. И теперь мы должны снова войти туда. И мы должны пройти по их пути и использовать их мрачные тайны против них самих.

Блюститель встал на пороге и воздел руки. Из похожего на пещеру туннеля потянуло ледяным промозглым ветром, который взметнул многоцветный шелк одежд, раскинул их и поднял, поднял хрупкое тело эльфа. Кенкари уменьшался до тех пор, пока не стал таким же маленьким, как насекомое, которому он подражал.

Изящно взмахнув крыльями, Кенкари впорхнул в проем темного туннеля. Двое его спутников с помощью своей магии тоже поднялись в воздух и полетели вслед за ним. Их одежды ярко светились, освещая им путь, но, когда они достигли нужного им места, сияние угасло, сменившись бархатной чернотой.

Все трое неслышно вступили в застенки Незримых.

Оказавшись внутри, Кенкари приняли свой обычный облик и обрели прежний рост, разве только одежды их остались бархатно-черными, мягче по цвету, чем окружавшая их тьма.

Хранитель Душ остановился, оглянулся на своих спутников. Ему было любопытно — ощущают ли они то же, что и он. Судя по их лицам, да.

— Здесь таится великое зло, — тихо сказал Блюститель Душ. — Раньше на Арианусе я никогда такого не видел.

— И все же, — робко сказала Книжница, — оно кажется древним, словно оно было здесь всегда.

— Оно старше нас, — согласился Привратник. — Старше нашего народа.

— Как же нам с ним бороться? — беспомощно спросила Книжница.

— Как же нам с ним не бороться? — ответил Блюститель.

Он пошел к темному тюремному отсеку, направляясь к пятну света. Незримый, стоявший на ночной страже, только что ушел. Дневная стража принимала пост. Стражник взял кольцо с ключами и приготовился было к обходу камер, чтобы посмотреть, не умер ли кто из заключенных этой ночью.

Из темноты выступила фигура и заступила стражнику путь.

Незримый резко остановился и схватился за меч.

— Какого… — Он испуганно воззрился на выступившую из мрака фигуру и попятился перед идущим на него эльфом в черных одеждах. — Кенкари?

Незримый убрал руку с рукояти меча. Он уже оправился от испуга и потрясения и вспомнил о своих обязанностях.

— У Кенкари здесь нет власти, — резко сказал он, хотя и с надлежащим, по его мнению, почтением к столь могучим магам. — Вы обещали не вмешиваться. Вы должны соблюдать договор. Именем императора прошу вас удалиться.

— Договор, заключенный с его императорским величеством, нарушен, и не нами. Мы уйдем, когда получим то, за чем пришли, — спокойно сказал Блюститель Душ. — Дай нам дорогу.

Незримый выхватил меч, открыл было рот, чтобы позвать на подмогу, но Блюститель поднял руку, и Незримый застыл молча и неподвижно.

— Твоя плоть лишь оболочка, — сказал Кенкари. — И когда-нибудь ты ее покинешь. Ныне говорю я с твоей душой, что живет вечно и должна будет ответить перед предками за то, что свершила в жизни. Если ты не окончательно предался ненависти и черным стремлениям, помоги нам.