В лучах славы

— Клинт, кажется, вы уходите?

Он обернулся.

— Я хотел покататься верхом и проверить забор.

Это была неудачная отговорка, которую сразу понял Денни, но не поняла она. Теперь, когда они больше не выгоняли скот, состояние забора не имело особого значения.

— Тогда не буду вмешиваться в дела управления ранчо.

— Вам что-нибудь нужно?

— Вы помните, что сегодня вечером я объявляю имена победителей?

— Да, помню. — А завтра после утреннего прямого эфира она уедет. Клинт старался не думать об этом.

— Мы собираемся на вечеринку по этому поводу в баре «Бифштекс». Вы придете?

По выражению ее лица Клинт не мог понять, хочет ли она, чтобы он пришел, но одно он знал точно — вчерашняя ночь больше не повторится.

— Если у вас есть дела, я пойму, — произнесла Мэг, подняв на него огромные карие глаза.

— Конечно, я приду, — сказал Клинт.

— Спасибо. — Она улыбнулась ему своей знаменитой улыбкой.

Его сердце забилось быстрее, словно подзарядилось от ее улыбки, и он отвел глаза до того, как Денни смог прочесть в них больше, чем просто вежливый интерес.

— Мы планируем начать в шесть часов.

— Я вернусь раньше. Развлекайтесь.

Он поспешно вышел, желая скорее очутиться в седле. Сегодня вечером от него потребуется много сил и самообладания, и сейчас ему нужно немного побыть одному.

Мэг снова включила диктофон и обернулась к Денни:

— Так во скольких родео вы участвовали?

И хотя Денни сначала здорово тушевался, ей удалось его разговорить. Он подробно рассказал о том, как объезжал быка, но Мэг не слушала его, все время возвращаясь мыслями к Клинту.

Когда она увидела его в ковбойских сапогах, джинсах и ковбойской рубашке, то еле сдержалась, чтобы не наброситься на него.

Жаль, что он отказался от участия в соревнованиях. С Такером получилось отличное интервью, но интервью с Клинтом подняло бы рейтинг. Она чувствовала, что это пошло бы шоу только на пользу.

Да и Клинту тоже. И хотя Мэг еще не успела объездить другие штаты, было совершенно очевидно, что Клинт — идеальный кандидат для выхода в финал. У него было все — суровая и одновременно обаятельная внешность, сексуальность, отличные управленческие способности.

— Вы думаете, у меня есть шанс? — спросил Денни, когда у него иссяк запас ковбойских историй.

— Безусловно.

Мэг выключила диктофон. Денни был очень обаятелен. Небрежная ухмылка вкупе с веснушками и рыжими волосами сделает его любимцем публики, хотя Мэг не считала его достаточно сексуальным для того, чтобы получить титул Самого Горячего Ковбоя на Западе. Но у него больше шансов стать финалистом, чем у Джеда. Тот неплохо бросал лассо, но слишком увлекался пивом, и начавший расти живот портил фигуру.

— Я рад, что вы придумали эти соревнования, проговорил Денни. — Когда в одной передаче Мел сказал, что настоящих ковбоев больше не осталось, я и еще несколько ребят хотели отправиться в Нью-Йорк и доказать, что мы существуем.

Но теперь он увидит, что был не прав.

— Спасибо, что согласились участвовать. Кое-кто думает, что это… глупая идея. — Если бы все вели себя как Клинт, она бы осталась ни с чем.

— Вы говорите о боссе? Он по натуре консерватор. Если бы он участвовал в соревнованиях, то укротил бы дикого скакуна, вплел ему в гриву ленты и заставил кланяться публике.

Парадная дверь отворилась, и вошел Билл, ковбой из Прескотта.

— Денни, иди-ка отсюда и дай настоящему мужчине поговорить с дамой.

— Кому-кому? — Денни встал и огляделся вокруг. — Какому такому настоящему мужчине? Я вижу только тощего кривоногого пастуха, от которого тут слишком много шума.

Билл усмехнулся.

— Ага, а я вижу потрепанного бродягу, который будет чистить конюшни, когда ваш покорный слуга выиграет приз. Я ведь прав, Мэг?

— На моих устах печать молчания до вечера, ответила Мэг. Но на самом деле она думала, что Билл и Денни выйдут в финал. Билл был щеголевато одет, и ей это нравилось, его светлые волосы будут хорошо смотреться в камере, и он выделывает на коне невероятные трюки. — Идите сюда и садитесь, Билл. Расскажите о себе. А вам спасибо, Денни.

— Пожалуйста. — Денни вышел, ущипнув Билла за руку.

Мэг устроилась поудобнее, но в течение этого интервью, как и последующих шести, она не переставала думать о Клинте, идеальном кандидате.

Когда последний участник ушел, Мэг поднялась наверх, чтобы принять душ. И тут ее озарило. Она побежала за мобильным телефоном и набрала номер Шерон, застав ее за обедом в компании друзей.

— Извините за беспокойство. — Мэг пришлось сильно повысить голос, чтобы ее исполнительный директор могла расслышать ее сквозь шум. Мне нужно ваше разрешение кое-что изменить в соревнованиях. Можно мне добавить четвертого победителя? Только одного? Назовем это «Выбор Мэг».

— Конечно, почему бы нет? — Шерон была явно в хорошем расположении духа.

— Спасибо. До свидания.

Клинт вернулся домой в пять часов. В гостиной никого не было, слышался только шум воды в ванной комнате.

После трехчасовой езды верхом по Мустанговым горам Клинт так и не придумал, как лучше провести оставшееся время с Мэг. Если она захочет продолжить то, что было между ними прошлой ночью, что ему делать?

Клинт безумно ее хотел, и это пугало его. Еще одна ночь в ее объятиях — и он не сможет пережить разлуку. К тому же существовал большой риск, что кто-нибудь обо всем узнает.

Через час им нужно быть в «Бифштексе».

Клинт пошел в свою спальню, по дороге снимая одежду. Он возбуждался от мысли, что только одно отделяет его от Мэг — сила воли. А для того чтобы ее укрепить, требуется холодный душ.

Клинт заставил себя включить воду. Закапали мелкие капли, и он повернул кран до упора.

Крутые ребята должны принимать холодный душ, когда нужно снять напряжение. Клинт потянулся к мылу и вдруг нащупал упаковку с презервативами, которая лежала здесь неиспользованной со вчерашней ночи. В ужасе Клинт бросил ее в сторону комнаты.

— Клинт?

Он замер. Ее голос звучал так близко, как будто она стояла совсем рядом.

— Да?

— Я вышла из душа и услышала, как у тебя льется вода. У меня… появилась идея.

— Какая?

— Кажется, я кое-что нашла. И хочу присоединиться к тебе.

Упаковка с презервативами приземлилась у его ног.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Клинт поймал ее горящий взгляд.

— Мы не должны опоздать. Люди могут что-нибудь заподозрить.

— Это не займет у нас много времени…

Тяжело дыша, Клинт потянулся за упаковкой, лежащей на полу. Не отводя взгляда от Мэг, открыл упаковку и вытащил презерватив.

Затем схватил ее за бедра и прислонил к стене.

Вся дрожа от ожидания, Мэг положила руки ему на плечи. Его кожа была влажной и теплой.

Ее сердце бешено колотилось. Через мгновение он был уже в ней.

Зрачки Клинта расширились, его голос дрожал.

— Мэг, ты выворачиваешь мою душу наизнанку.

— Извини.

— Это не твоя вина. А сейчас держись.

И с этими словами он задвигался сначала медленно, затем быстрее и быстрее.

Мэг превратилась в податливое тесто, которое он мял и которому придавал нужную форму. Ее тело отвечало на каждое его прикосновение.

Наконец она вытянулась в струну, чувствуя, что достигла пика наслаждения.

Через секунду Клинт тоже затих.

— Не могу поверить, что ты завтра уезжаешь.

Мэг с трудом дышала, силясь заговорить.

— Это… мы должны обсудить.

Он нежно поцеловал ее.

— Давай сначала оденемся. Иначе опоздаем.

Может быть, ей лучше отложить то, что она хотела сказать? Мэг не хотела торопить его с решением.

— Хорошо. Поговорим позже.

Каким-то чудом Клинт и Мэг вышли из дома и сели в машину без десяти шесть. Мэг настояла на том, чтобы вернуть ему шляпу, он надел ее, а она поехала с непокрытой головой.

Сейчас, когда они ехали на вечеринку, Клинт боялся, что Мэг воспользуется моментом и заведет разговор. Он прекрасно знал, как это будет.

Сначала она скажет ему, как много для нее значит то время, которое она провела с ним. Потом будет извиняться за то, что не сможет больше видеться с ним.

— Отлично, — улыбнулась Мэг, когда они выехали на грязную дорогу, ведущую к шоссе. Мой визит не будет полон, если я не прокачусь в пикапе.

— Это не просто пикап. Знакомься, это Эсмеральда.

— Правда? — рассмеялась Мэг. — Рада с вами познакомиться, Эсмеральда. Умираю от любопытства, откуда у вас такое имя? Так звали одну из подружек Клинта?

— Хотел бы я иметь подругу, такую же надежную, как Эсмеральда. Это греческое имя, которое означает «изумруд». Машина зеленого цвета, и она настоящая драгоценность.

— Замечательно. Позволишь мне рассказать об этом в завтрашнем эфире?

— Нет.

Она вздохнула.

— Не вижу, в чем проблема. Я могу не говорить, что это твоя машина.

— Все равно все вокруг узнают.

— Не понимаю, почему это тебя так беспокоит.

— Ты привыкла, что люди знают о том, что происходит в твоей жизни. Я же — нет. Для меня это посягательство на мою личную жизнь. — Он решил сменить тему разговора:

— Ты уже определилась с финалистами?

— Да, и боюсь, мне будет жалко проигравших ребят.

Хотя Клинта тронуло то, что она переживала за парней, он все равно думал, что ее беспокойство излишне.

— Не стоит волноваться за них, Мэг. Они соревнуются в кидании лассо и езде верхом с детства. Они переживут поражение. — И я тоже, подумал он, тебе не придется утешать меня. — Можешь мне поверить: хотя ребята с удовольствием участвуют в конкурсе, телевидение — это не их жизнь. Они не будут так бурно реагировать на неудачу, как ты.

— Ты думаешь, никто из них не хочет попробовать что-то новое?

Клинт подождал, когда их обгонит длинный грузовик, и свернул на двухполосную дорогу.

— Нет. Просто они хотят, чтобы было чем похвастаться перед внуками. — Он указал куда-то вдаль. — Видишь?

— Что? Там темно.

— Точно. Только несколько домов. Это значит, что вокруг много открытого пространства, совсем не как в городе. Мы живем здесь, потому что обожаем бродить по окрестностям.

— И вам не скучно? Тут нет даже кинотеатра.

— Ты любишь жить на всю катушку, все время развлекаться. Здесь жизнь течет гораздо медленнее. Мы наблюдаем закаты солнца, совершаем длительные прогулки верхом…

Расписывая идиллическую картину жизни в Соноите, Клинт понимал, что это не больше чем сентиментальные воспоминания о прошлом. Количество домов увеличилось за последний год.

Еще не так давно улицы никак не назывались, а сейчас им дали названия на случай, если понадобится вызвать «скорую помощь».

— Должна заметить, что я совсем не скучаю по звукам сирен, — сказала Мэг.

— Но тебе не хватает великолепия города?

Она рассмеялась.

— Нет, ты ведь рядом.

Клинт свернул на парковку рядом с «Бифштексом». На стоянке не было почти ни одного свободного места, но это его не удивило.

— Это потому, что я для тебя — экзотика. Через пару дней ты увидишь все мои недостатки.

— Например?

Он выключил мотор и повернулся к ней.

— Ну, как обычно. Я выдавливаю зубную пасту в раковину или забываю кофейные зерна в кофемолке. Я пою фальшиво, вырезаю статьи из воскресных газет еще до того, как их прочитают другие. Вот такие дела.

— Звучит неплохо!

— Значит, ты живешь с настоящими неряхами мужчинами, которые оставляют грязное белье на полу и сальную посуду на столе.

— Я никогда не жила с мужчиной, — мягко сказала Мэг.

— Никогда? Я думал, все так делают в крупных городах. Ты говорила, что сейчас у тебя никого нет, но ведь раньше…

— Раньше я была так занята продвижением по карьерной лестнице, что у меня не было ни времени, ни терпения, чтобы заводить длительные отношения. — При тусклом свете, льющемся из окон ресторана, Мэг выглядела грустной.

— Возможно, ты права. Заниматься сексом это хорошо, но тебе не нужен кто-то, кто бы торчал рядом все время и пользовался твоей зубной пастой.

— Знаешь, что мне больше всего нравится в моем путешествии?

Их разговор становился угрожающе интимным, и Клинт не знал, как обойти подводные рифы и скрыть волнение.

— Дай мне угадать. Наверное, это как-то связано с тем, что я изменился в лучшую сторону, улыбнулся он, решив превратить все в шутку.

— У тебя великолепный душ, и я наслаждалась каждым мгновением, проведенным в нем с тобой, но помнишь ли ты, как мы сидели на крыльце и пили кофе, когда я приехала?

— Конечно, помню.

— Там, где я живу, никто не сидит на крыльце.

Если бы кто-нибудь сказал мне, как здорово просто смотреть на природу, я бы рассмеялась. Но мысленно я все время возвращаюсь к этому. Пока мы сидели и разговаривали, я ощущала себя… ничем не обремененной. По-моему, это похоже на то, что чувствуешь, когда созерцаешь звездное небо.

Внутри у Клинта все напряглось. Она начинает влюбляться в его мир, но теперь у нее не будет ни времени, ни возможности продолжить этот процесс.

— Послушай, нам лучше зайти внутрь. Все, должно быть, уже заждались тебя.

Она взяла его руку и сжала в своих ладонях.

— Давай придумаем сигнал, чтобы можно было узнать, когда один из нас захочет уйти.

— Хорошо.

— Как насчет того, чтобы почесать нос? Но если второму неудобно исчезнуть в данную минуту, тогда он проведет языком по нижней губе.

— Не пойдет.

— Почему?

— Если ты проведешь языком по нижней губе, я сорву с тебя одежду.

— О! — Мэг рассмеялась. — Хорошо, а если я подниму брови? Этого будет достаточно, чтобы тебя возбудить?

— Я возбуждаюсь каждый раз, когда тебя вижу.

— Да?

— Да. Думаю, можно ограничиться поднятием бровей. А теперь пошли. Чем раньше мы туда зайдем, тем раньше выйдем.

В баре было полно народу. Когда вошла Мэг, все замолчали и уставились на нее. Воцарилась тишина. Было слышно только, как работают два телевизора на полках над баром, транслирующие баскетбольный матч.

В какой-то момент Мэг показалось, что все они знают, чем она занималась с Клинтом час назад.

— В чем проблема? — спросила она.

— Нет никакой проблемы, — ответил бармен. Мы просто не привыкли видеть здесь такую знаменитость, как вы. Что будете пить? Все за счет заведения.

— Нет, я плачу, — крикнул какой-то ковбой из дальнего угла.

— Нет, я. — Еще один ковбой бросил деньги на стойку бара. И началась суматоха, все мужчины в баре предлагали заплатить за Мэг и махали купюрами.

Джеми протиснулся сквозь толпу и подошел к Мэг.

— Эти сукины дети так до вечера не решат, кому платить, партнер. — Он стукнул Клинта по спине и хихикнул. — Партнер. Мне это начинает нравиться.

Мэг уставилась на оператора.

— Джеми, ты пьян?

— Изо всех сил стараюсь напиться! — Джеми ухмыльнулся. — Но все еще трезвый. Слишком трезвый.

Мэг взяла Джеми под руку.

— Можно тебя на минутку? — Она взглянула на Клинта. — Извините нас — мы сейчас вернемся.

Посетители продолжали спорить, кто купит выпивку для Мэг, поэтому никто не обратил внимания на нее и Джеми, когда они вышли из бара и уединились в зале приемов. Там не было ни души. Похоже, все жители городка находились сейчас в баре.

Судя по тому, как Джеми качался, Мэг решила, что ему лучше сесть. Она слегка подтолкнула его, и Джеми упал на ближайший стул.

— Итак, — сказала она, подсаживаясь к нему, что случилось?

— Звонил сегодня своей дорогой Элисон, уныло промямлил Джеми.

Мэг закрыла глаза, боясь того, что сейчас услышит.

— Она нашла себе другого парня. Но меня не было только пару дней. — Он поднял вверх три пальца, внимательно посмотрел на них и загнул один палец. — Два дня.

— Джеми, мне ужасно жаль.

— Два дня! Как такое может случиться за такой короткий срок?

Бедняга Джеми явно обратился за ответом не по адресу. За два дня в жизни Мэг произошли великие перемены. Выезжая из Нью-Йорка, она думала, что останется одна до конца своих дней. А сейчас все ее мысли были заняты тем, как остаться с Клинтом.

— Я хочу домой, — сказал Джеми. — Хочу взглянуть на него, попытаться вернуть Элисон.

Мэг запаниковала. Если Джеми уедет, под угрозой будет все ее путешествие на Запад. Другие операторы, с которыми ей доводилось работать, имели обыкновение все портить, а ей приходилось расплачиваться за их ошибки.

— Я попрошу, чтобы тебе прислали замену.

Мел и Шерон не одобрят дополнительные расходы на нового оператора. Если это поставит под угрозу проект, как и карьеру Мэг, пусть так и будет. Она с удивлением обнаружила, что ее сердце больше не сжимается от подобных мыслей.

Возможно, встреча с Клинтом повлияла на ее выбор жизненных приоритетов. Раньше, попав в такую ситуацию, она бы испугалась до смерти, но сейчас чувствовала себя совершенно спокойно. Если Джеми необходимо вернуться домой, чтобы быть с Элисон, она поддержит его.

— Ты действительно справишься? — Джеми смотрел на нее, с трудом удерживаясь на стуле, чтобы не упасть.

— Я знаю, как это важно для тебя, — улыбнулась Мэг. — Надеюсь однажды потанцевать на твоей свадьбе.

— А я — на твоей. — Он покачал головой. — Мне нужно выпить кофе. И купить билет через Интернет.

— Оставайся здесь. Я найду кого-нибудь, кто отвезет тебя на ранчо. Но, Джеми, так быстро тебя никто не сможет заменить. А я и еще три финалиста должны появиться в завтрашнем эфире верхом на лошадях, и я уже жутко нервничаю.

— Не трусь, девочка! — Джеми погладил ее по руке. — Я проведу репортаж и отвезу тебя в Феникс. Не похоже, чтобы в Соноите был аэропорт.

— И правда. — Мэг заметила, что кто-то появился в дверях, и подняла голову. На пороге стоял Клинт. Она кивнула ему и сообщила:

— Джеми нужно завтра вернуться в Нью-Йорк. По семейным обстоятельствам.

— Надеюсь, никто не… — заволновался Клинт.

— Нет. Но он все равно должен уехать. Я собираюсь попросить, чтобы завтра прислали замену.

Мне нужно будет встать завтра в пять утра, позвонить на студию и все уладить.

— Хорошо. Я прослежу, чтобы у тебя был будильник.

— Мне надо выйти в Интернет, — невнятно пробормотал Джеми.

— Что? — Клинт выглядел озадаченным.

— Он хочет купить билет через Интернет, — пояснила Мэг. — Кто-то должен отвезти его на ранчо.

— Я отвезу его, приготовлю ему кофе. Он может воспользоваться моим компьютером.

Это было идеальное решение. Любой другой, кого она попросит отвезти Джеми на ранчо, догадается, что не вышел в финалисты. Но Мэг не хотела, чтобы Клинт уезжал.

— Спасибо, — произнесла она, стараясь подавить разочарование. — Отличная идея.

— Тебе лучше вернуться в бар, — сказал Клинт. Тебя все ждут.

— Хорошо. — Она встала. — До встречи.

— До встречи.

Мэг поспешила в бар, но сердцем была с Клинтом, который помог Джеми встать и дойти до двери. Если она так расстроилась из-за того, что его не будет с ней весь вечер, то как сможет расстаться с ним навсегда? Впрочем, выход есть:

Клинт будет рядом с ней в качестве «Выбора Мэг». Это поможет ему сохранить ранчо, и они найдут способ объединить их жизни.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Клинт был рад улизнуть из бара. Мэг, должно быть, уже привыкла постоянно общаться с таким количеством людей, но Клинт не любил шумных компаний. Ему больше нравилось проводить время с кем-нибудь вдвоем. Наедине.

— Спасибо, приятель, — пробормотал Джеми, когда Клинт тащил его в машину. — Постараюсь вести себя прилично.

— Не беспокойся об этом.

На всякий случай Клинт открыл окно со стороны Джеми и только после этого сел на водительское сиденье. Прохладный ветер должен помочь Джеми протрезветь. Уж лучше заботиться об операторе, чем наблюдать, как мужики в баре пускают слюни, глядя на Мэг.

— Мэг не хочет, чтобы я уезжал, — поделился с ним Джеми.

— Но у тебя что-то срочное…

— У Элисон новый парень.

Клинт попытался уловить ход его мыслей. Должно быть, Элисон — подружка Джеми, но все равно ситуация не казалась ему критической.

Если Джеми уедет, у Мэг возникнут проблемы. Следовательно, она должна настоять на том, чтобы он остался, даже если его девушка ушла к другому мужчине.

Он представлял Мэг сильной женщиной, готовой на все, чтобы сохранить свою работу. Идти на поводу у Джеми — это на нее не похоже.

— Ты обручен с Элисон? — спросил Клинт.

— Нет. Но очень скоро должен был обручиться.

Судя по всему, в это верил один Джеми. Клинт был поражен, что Мэг так быстро уступила ему.

Потом он вспомнил ее слова о том, что ей жалко ковбоев, которые не вышли в финал. Значит, у нее доброе сердце. Но она не должна так поступать, если хочет остаться в шоу.

— Мэг хороший друг, — сказал Джеми. — Самый лучший.

Клинту не следовало вмешиваться не в свои дела, но он не мог оставаться равнодушным.

— А тебе не приходит в голову, что это может навредить ей? Смена оператора после того, как проект начался, слишком рискованный шаг.

Джеми немного помолчал.

— Ты думаешь, мне лучше остаться?

— Мэг не виновата в том, что твоя подружка встретила другого парня. Она не должна страдать из-за этого.

Джеми опять замолчал.

— Наверное, ты прав, — сказал он наконец. Но я не хочу терять Элисон.

— В таких вещах нельзя принуждать людей, приятель. Иногда стоит дать человеку уйти.

Джеми откинул голову на спинку сиденья.

— Я хочу жениться, иметь детей…

— Я понимаю. Ну, вот и ранчо. Приехали. Тебе помочь выйти из машины? — Если Джеми начал трезветь, а Клинту именно так и показалось, он не захочет, чтобы с ним нянчились.

— Я справлюсь сам.

— Хорошо. Тогда я пойду приготовлю кофе.

Буду ждать тебя на кухне.

Клинт оставил входную дверь открытой, чтобы Джеми не заблудился. Кофе уже закипал, когда бледный Джеми вихляющей походкой вошел на кухню.

— Садись. — Клинт указал на маленький столик в углу кухни. — Но можешь пойти в мой кабинет и поработать на компьютере.

Джеми сел на один из дубовых стульев и подложил руки под подбородок.

— Я все еще в раздумьях.

Клинт кивнул и вытащил две кружки из кухонного шкафа. Если он сможет удержать Джеми от покупки билетов до того, как тот окончательно протрезвеет, возможно, парень передумает.

Клинту казалось, что Джеми принял решение вернуться домой под воздействием алкоголя, а не в здравом рассудке.

Клинт разлил кофе по кружкам, поставил одну перед Джеми и сел напротив.

— Сахар? Сливки?

— Нет, спасибо. — Джеми подул на кофе, немного отхлебнул и закашлялся.

— Я люблю крепкий кофе. Разбавить твой водой?

— Нет, я выпью так. Готов поспорить, такой кофе враз поставит мои мозги на место. — Джеми задумчиво пил кофе. Допив до конца, он встал и налил себе еще одну кружку. На ногах он держался гораздо увереннее. Осушив вторую кружку, он поставил ее на стол и твердо заявил:

— Я остаюсь. Спасибо, что не дал мне превратиться в полного идиота. А Мэг чуть было не разрешила мне это сделать.

— Она не хотела видеть, как ты страдаешь.

— Да. Мэг твердая снаружи, но очень мягкая внутри. — Джеми уже окончательно протрезвел.

— Согласен.

— Я ее очень хорошо знаю. Иногда мне кажется… а, впрочем, не важно. — Джеми махнул рукой.

— Что?

— Она убьет меня, если узнает, что я вам сказал. Уж ты меня не выдавай.

— Обещаю.

Джеми серьезно посмотрел на него.

— Ты — человек слова. Это несправедливо, что Джордж владеет этим ранчо, а не ты… Ну, так, говоря о Мэг. Мне кажется, что ей нужен кто-то, с кем бы она могла быть самой собой. Я единственный, с кем она может расслабиться. Даже ближайшие родственники только и ждут, когда она оступится, чтобы сказать ей, что они именно так и говорили.

Клинту стало жалко Мэг. Ему хотелось, чтобы она была окружена людьми, которые желают ей добра.

— Ты думаешь, Мэг грозит уход из шоу?

— Надеюсь, что нет, но в шоу-бизнесе все очень быстро меняется. Сейчас вы звезда, а через какое-то время — изгой. Вот еще одна причина, почему я хочу, чтобы рядом с ней был кто-то особенный, кто сможет отвести удары.

— А ты? — спросил Клинт.

— Она не мой тип, — рассмеялся Джеми. — Мне нравятся полные, аппетитные женщины. — Он вздохнул. — Как Элисон.

— Послушай, ты можешь ехать домой, иначе получится, что я тебя отговорил.

Джеми покачал головой.

— Нет, это не решение. И Мэг я нужен. Через две недели я вернусь и разберусь, что происходит. А если поеду сейчас, то буду выглядеть неудачником. Ты вовремя меня остановил. Если я могу что-то для тебя сделать, не стесняйся, скажи.

— Хорошо.

— Пожалуй, я пойду в барак и займусь редактированием, — сказал Джеми, вставая из-за стола. Ты вернешься в «Бифштекс»?

— Наверное, нет.

— Я тоже устал от этой толпы в баре. Когда мне было двадцать пять, моим любимым развлечением было ходить в бары, плясать до упаду и сходить с ума. Но сейчас, когда мне почти тридцать, я бы с удовольствием поужинал дома при свечах.

— Должен признаться, я тоже, — согласился с ним Клинт. У него недавно был подобный опыт, и весьма удачный.

— Эдисон готовит удивительный соус «Альфредо». Но мне лучше не думать о ней, иначе я опять напьюсь. Будешь дожидаться Мэг? — спросил Джеми.

Клинт поразмыслил и быстро нашел подходящее объяснение:

— Я хочу поговорить с ней о завтрашнем эфире. Ей ведь понадобится лошадь.

— Она боится лошадей. Готов поспорить, что эта ведьма Мона специально подговорила Мела усадить Мэг на лошадь.

— Я подберу для нее такую, на которой она будет себя чувствовать как в кресле-качалке.

— Скажи ей, что я передумал ехать в Нью-Йорк, ладно?

— Конечно.

— Еще раз спасибо. И Джеми ушел.

Клинт включил лампочку на крыльце, чтобы Джеми видел, куда идти. В бараке горел свет, должно быть, Такер читал один из своих любимых вестернов. Такер тоже не был любителем ночной жизни и предпочитал оставаться дома.

Клинт поднялся в спальню и поставил будильник на пять часов утра. Возможно, Мэг переставит время, когда узнает, что Джеми остается, но он хотел посоветовать ей встать пораньше, чтобы они могли пойти в конюшню и опробовать лошадь.

Потом он вернулся на кухню, налил себе еще одну чашку кофе и пошел в гостиную. Было очень тихо. Обычно ему нравилось одиночество, но сегодня чего-то не хватало… или кого-то. Неужели Мэг стала так много значить для него за столь короткое время?

Клинт вздохнул и плюхнулся с журналом на диван. Он надеялся, что она скоро будет дома.

Потом мысленно поправил себя. Это был его дом, а не ее. Он должен трезво оценивать ситуацию, чтобы никто не остался с обиде.

Мэг попросила Джеда отвезти ее на «Круг В.», чтобы по дороге убедиться, что парень не расстроился из-за того, что не вышел в финал.

— Было очень сложно сделать выбор, — сказала она ему, когда они ехали по пустому шоссе.

— Конечно. Я так и думал, что не попаду в финал. — Джед причмокнул и погладил живот. — Я мало двигаюсь и много ем. Но я рад за Денни. Он здорово повеселится в Нью-Йорке. Вот и выпил за него, но только совсем немного, хоть и не хотел выглядеть слабаком.

— А я намеренно не пила, потому что хотела остаться трезвой, когда буду объявлять финалистов. Это было нелегко. Коктейли выглядели так привлекательно.

Джед кивнул.

— Готов поспорить, что вам многое нельзя из того, что хочется.

— Я стараюсь относиться к этому по-философски.

Они подъехали к ранчо.

— Оставайтесь в машине. Я открою вам дверцу.

— Джед, это не обязательно.

— Нет, я настаиваю. — Джед выскочил из машины с необычной легкостью для такого тучного мужчины, как он. — Если я буду рассказывать о том, как подвозил вас, то хочу выглядеть джентльменом.

Он открыл дверцу, подал девушке руку, и, опираясь на нее, Мэг вышла из машины.

— Спасибо, Джед.

— Это вам спасибо, что позволили мне подвезти вас до дома. — Его зубы заблестели в темноте. Остальные ребята готовы были хорошенько вздуть меня за это. Как только я вернусь, они потребует рассказать все в малейших деталях.

— Тогда не забудьте поведать им о том, как проводили меня до самой двери, — рассмеялась Мэг. — И что я поцеловала вас в щечку на прощанье. — Она слегка прикоснулась к его щеке.

— Ого! Теперь я не буду бриться, чтобы сохранить ваш поцелуй.

— Ой, я оставила улику. — Мэг попыталась стереть с его щеки след от губной помады.

— Нет-нет, пусть будет. Это же главное доказательство!

— Ну, спокойной ночи.

— Вам тоже, мэм. — Джед дотронулся до полей шляпы, готовясь пережить момент славы, который ждал его в «Бифштексе».

Мэг вошла в дом. Клинт сидел с журналом на диване. Он медленно поднял глаза и улыбнулся, увидев ее. У нее возникло необычное чувство домашнего уюта, которое испытываешь, возвращаясь домой.

Она закрыла за собой дверь и повернула замок.

— A вот и я.

— Привет. — Клинт с нежностью посмотрел на нее. Она полностью владела его сердцем, и он не знал, что с этим делать.

Мэг подошла к нему.

— Удалось Джеми заказать билет?

— Нет. Он решил остаться.

— Остаться? — Она опустилась на диван рядом с ним. — Почему?

Клинт закрыл журнал и бросил его на кофейный столик.

— Он выпил кофе, как следует все обдумал и пришел к выводу, что это не лучшее решение проблемы.

Мэг облегченно вздохнула.

— Твой кофе наводит на здравые мысли. Почему-то у меня такое чувство, что ты повлиял на его решение. — Она встала и протянула к нему руки. — Я могу как-то отблагодарить тебя?

Клинт тоже поднялся и взял ее руки в свои.

— Да, мэм, конечно, можете.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

У себя в спальне Клинт не спеша раздел Мэг.

Сначала он снял с нее черный пиджак. Под ним оказалась блузка с перламутровыми пуговицами, в которую она переоделась сегодня утром, сняв голубой топ. Он расстегнул пуговицы на манжетах и поцеловал Мэг в пульсирующие жилки на запястьях. Потом засучил рукав и провел языком по внутренней стороне руки, наслаждаясь запахом ее кожи — смеси мыла и духов.