Грань желания

      Сказанное поразило Хилима. Неужели и вправду прошло столько времени? Он давно не смотрел на часы и не совмещал своего времени с календарным но пропустить приближение весны... Понятно, почему Нера так нервничает! (Смешно звучит: Нера нервничает...) Хорошо еще, что полнолуние в нынешнем мае только одно...
      Поднявшись, Хилим подвинул верховной жрице тяжелый резной стул с янтарной инкрустацией - неслучайный выбор: если эта дочь огня всерьез разозлится, запах янтарной кислоты предупредит ее об опасности пожара.
      Но присев, Нера неожиданно успокоилась и заговорила непривычно мягко:
      - Жаль, Заре не повезло... Почему так получилось, как ты думаешь?
      Хилим лишь пожал плечами:
      - Судьба!
      Верховная жрица не любила лишних намеков на судьбу и природу. Впрочем, спорить с Хилимом она тоже не любила. Сказала только:
      - Мне кажется, эти двое ненормальных тоже сыграли свою роль...
      - Перестань, Нера! - довольно резко оборвал ее Хилим. - Вот уж они тут совершенно ни при чем... и вообще, хватит об этом!
      Меньше всего ему хотелось возвращаться к уже пережитому! О сбежавших скандалистах Хилим вспомнил за это время лишь раз - когда составлял проклятие. После этого бывшая компаньонка и бывший любовник Зары раз и навсегда перестали интересовать его.
      - Хорошо, я не буду ни о чем вспоминать, - согласилась Нера. Поговорим о будущем: что ты теперь собираешься делать?
      Хилим пожал плечами:
      - Искать новую солистку...
      Верховная жрица не ответила, но Хилиму как-то сразу стало стыдно за себя. Строго говоря, Нера права: тоской не искупишь смерти. А храму нужна новая солистка, причем она должна быть по крайней мере не хуже Зары!
      Увы, здесь-то и заключалась трудность, которую Хилим невольно создал сам: традиционно солистками выступали сильфиды, существа изначально созданные для полета... а после триумфа Зары ни одна сильфида не сможет быть солисткой! Во всяком случае, не скоро...
      - Публика теперь требует страстей, а не просто изящества, - сказал Хилим вслух. - Так что...
      Он не продолжил свое "так что", а Нера ждала. И в ее неподвижной и вроде бы спокойной позе было что-то воистину предгрозовое: не аллегория, а воплощение страсти!
      - Неплохо, если бы следующей солисткой стала саламандра! - заявил Хилим.
      Огонь взметнулся и снова принял человеческий облик. Хилим не отшатнулся: привык.
      - Меня потрясает твоя способность к предвидению! - воскликнула Нера. - Или ты разговаривал с астрологами?
      Хилим пожал плечами: нет, разумеется! Просто он давно усвоил простую истину: произошедшее случайно нередко оказывается самым удачным из возможных вариантов. И использовал гороскопы скорее в подтверждение своих поступков...
      А здесь логика и вовсе проста: если будущую солистку нет смысла искать среди сильфид и маловероятно найти среди русалок, то остаются только саламандры! Конечно, лучшим вариантом было бы появление наконец летуньи-человека...
      Хилим очень хотел, чтобы люди научились летать, просто вспомнили, как это делается - ведь очень многие летают во сне...
      - Хватит, Лим, - оборвала Нера. - Я не очень-то верю в человеческие способности вообще, а уж к полетам...
      Хилим невольно поморщился, скрывая досаду. Ему нравилось бывать в человеческом облике, и он лучше других магистров знал, что люди могут очень многое! Но вот свою заветную мечту о свободном полете они словно не торопятся осуществлять...
      И все же Хилим продолжал надеяться, что когда-нибудь Школа воздушных танцев перестанет быть лишь мистификацией. Тогда, возможно, ему тоже удастся совместить две своих конфликтующих природы и не пытаться больше определять, кто он в большей степени: сильф, умеющий становиться человеком, или человек, обладающий необычными способностями!
      - Астрологи просчитывали варианты? - спросил он с тенью надежды. А вдруг люди подарят наконец долгожданное чудо! Или все-таки придется искать солистку среди саламандр?
      - Вообще-то не так уж много саламандр, желающих слишком часто быть человеком, - добавил он на всякий случай. - Поиски могут затянуться. Возможно, имеет смысл оповестить о них всех, кто мог бы помочь...
      Нера не выразила неудовольствия вслух, но Хилим понял: излишняя огласка будет неприятна ей. Право же, глупо! Уже не только магистры других храмов, но и многие из "диких" стихийных существ знают о проблемах Храма-на-Мысу.
      - За хребтом Лагарта есть секта огнепоклонников, - сообщила Нера. - И хозяйничают там...
      - Неужели саламандры?!
      - Да, три. И они могут нам быть нам интересны.
      Хилим задумался. С одной стороны, у стихийных существ, ведущих такой образ жизни, есть как минимум честолюбие. Это хорошо, это сразу упрощает дело! Но с другой стороны...
      - Совиный Храм может предъявить нам претензии: Хребет Лагарта - их территория.
      Конечно, государственная принадлежность мало значит для храмов... хотя иногда подобные конфликты воспринимались вполне всерьез!
      - Мы не обязаны поддерживать людские условности! - вспылила Нера. Каждый волен успеть раньше!
      Хилим усмехнулся. Как старается Нера быть первой даже во времени! Вот уж кому не занимать тщеславия! Однако, почему бы не поддержать порыв?..
      Вслух он сказал:
      - По-моему, самым разумным будет поговорить с этими саламандрами прямо сейчас.
      - Ты слетаешь? - быстро спросила Нера.
      - Лучше один раз увидеть, чем два часа обсуждать! - усмехнулся Хилим. - Да, слетаю...
      Как он ни старался, а последняя фраза все же прозвучала без энтузиазма. Глупая, но непреодолимая неловкость: стыдно принимать канонический образ сильфа, слишком уж немужественно выглядят дети воздушной стихии! Изящные призраки без страстей и недостатков, только на то и годятся, чтобы быстро летать, незаметно подкрадываться, подсматривать и подслушивать...
      Уловив чувства Хилима, Нера сказала небрежно:
      - Подожди, я принесу тебе карту и кристаллы с эманацией...
      Хилим мысленно поблагодарил ее за деликатность - ведь вполне могла бы послать кого-нибудь из младших жриц!
      ...Превращаться лучше всего в активных точках пространства, и Хилим, быстрым движением отбросив статуэтку кошки, встал в нужное место, сосредоточился... Как же приятно ощущать себя _ж_и_в_ы_м_, облеченным плотью - и кто еще, кроме сильфа может понять эту радость?!
      Но сейчас требовалось как раз обратное: захотеть легкости, раствориться в воздухе, вспомнив, что именно он является родной стихией. Тогда полет станет простым, привычным и... скучным!
      После нескольких минут неподвижности в тесном пространстве комнаты стали легко ощущаться даже самые слабые воздушные течения. Они словно подталкивали наружу, к бескрайней свежести моря! Момент был подходящий...
      "Я хочу стать сильфом", - мягко подумал Хилим. Но вместо знакомой легкости ощутил вдруг непонятное напряжение, скручивающее мышцы и словно бы давящее изнутри. Что такое? Какая-то ошибка?
      Отгоняя тревогу, Хилим прошелся по комнате, расслабляясь, потом еще раз попробовал активизировать механизм превращения. На этот раз было еще хуже: желание сменить образ отозвалось резкой болью во всем - еще человеческом! - теле. Боль медленно, но неотвратимо усиливалась, и наконец ошарашенный, лишенный координации, Хилим опустился на пол.
      Что произошло?! Почему привычная смена облика стала вдруг невозможной? В том, что механизм превращения был правильным, Хилим не сомневался. Но тогда...
      Просто не хватило сил... не хватило сил? Энергии? Но невозможно обессилеть, ничего не делая! А последний раз Хилим работал с большой энергией, когда...
      Осторожность заставила его приглушить раздумья: в комнату снова входила Нера. Легким движением она извлекла из-под накидки и бросила на стол расчерченную карту и три кристалла с моделями характера - для ориентирования по эманации.
      - Этого достаточно? Модели не полные, разумеется, но вряд ли эманация этих девочек будет сильно меняться в ближайшее время...
      Она не сразу заметила Хилима - потому что не ожидала застать в человеческом образе, да еще сидящим на полу! Но когда увидела...
      - Что случилось?! - в ее голосе была даже не тревога, а настоящий страх.
      Хилим заставил себя говорить растерянно и бледно, без выразительных образов:
      - Кажется, я заболел... Боюсь, что встретиться с будущими солистками придется кому-то другому...
      Он не ожидал, что Нера исчезнет так быстро. Миг - и лишь ненужная больше карта догорает на столе, между рассыпавшимися кристаллами. Ну, что же, теперь, по крайней мере, можно подумать спокойно - и понять, где и как растрачены силы!
      ...За все полгода Хилим лишь раз работал с большой энергией: когда накладывал проклятие на сближение Марины и Игоря. Это была неприятная, но несложная обязанность, Хилим честно выполнил ее и тут же с чистой совестью забыл о сделанном...
      Но что, если проклятие не сработало? Что, если этой парочке удалось сблизиться и при этом каким-то образом избежать расплаты?! Тогда вся отрицательная энергия проклятия ударит по тому, кто строил заклинание...
      4
      "Круг замкнулся!" - сказала
      цирковая лошадь.
      После своих злосчастных именин Марина не надеялась больше увидеть Игоря. Максим только сухо сообщил, что все обошлось - без подробностей. Нет, это же суметь надо: за один вечер лишиться сразу двоих поклонников!
      Марина старалась убедить себя, что ей глубоко безразличны оба - но все-таки испортила пару эскизов и вдобавок развалила почти готовую витрину, которую следовало сдать завтра. И возвращаясь поздно вечером домой, она мрачно размышляла о собственной невезучести, о беспримерной наглости служителей храма и о непостоянстве нынешних мужчин...
      Но черт возьми - она никак не могла ожидать снова встретить Игоря у подъезда! Он явно ждал ее, и ждал уже давно...
      - Ты с ума сошел!
      Она испуганно схватила его за руку и втянула в подъезд, оглядываясь, словно злосчастная крышка могла подпрыгнуть и напасть на них сзади.
      - Успокойся! - остановил ее Игорь. - Ничего же не случилось... И знаешь, у тебя приятные знакомые!
      Марина коротко вздохнула:
      - Вот именно, что знакомые!
      Игорь понял уклончиво-емкую фразу, сказал:
      - Тут все дело в мужской солидарности. Знаешь, что это такое?
      - Знаю: что-то вроде женской логики! - сердито фыркнула Марина.
      Она не понимала, зачем Игорь пришел сегодня. Почему он не обиделся на ее вчерашнее поведение? Если не знать настоящую причину, такое демонстративное равнодушие кого угодно оскорбит! Так значит, он... _о_н з_н_а_е_т_? _д_о_г_а_д_а_л_с_я_?
      - Ты догадался о проклятии? - прямо спросила Марина. Она еще надеялась услышать, удивление, но Игорь ответил сразу и честно:
      - Еще вчера вечером. Знаешь, я тоже представляю себе возможности храма...
      "Откуда?" - хотела спросить Марина, но сдержалась. Не все ли равно! Кто ищет, тот всегда найдет... себе кучу неприятностей!
      - Зайдем ко мне! - приказала она тоном, который напугал бы и привидение.
      Она не собиралась впускать Игоря дальше прихожей, и вообще с удовольствием распрощалась бы с ним немедленно - но ситуация требовала разъяснений. Что еще задумал этот мальчишка? Почему пришел, невзирая на очевидную опасность?!
      Отпирая дверь, Марина со страхом думала, что же еще может случиться. Или проклятие "не заметит" короткого разговора? Но вчера-то заметило...
      - Проходи, - она сердито подтолкнула Игоря. - И ради бога, веди себя тихо!
      Игорь усмехнулся, но подчинился: скромно сел на стул под вешалкой. Марина взглянула на него с сочувствием, понимая, как трудно дается смирение балованным детям.
      - По-моему, не стоит пытаться пробивать стенку головой, - искренне сказала она. - Ты что, так уж хочешь со мной общаться?
      - Нет! - воскликнул Игорь и тут же отчаянно смутился. - То есть я не то хотел... Неужели ты не понимаешь, - атаковал он, - что все это унизительно?! За нас решают, что нам делать, с кем общаться, о чем вспоминать...
      - Да, унизительно, - согласилась Марина. - Но честное слово, это не самое страшное унижение из тех, что мне приходилось переживать!
      Игорь примолк. Казалось, он впервые осознал, что Марина старше его и не только по возрасту. Но все-таки продолжал надеяться на понимание...
      - Мы можем заставить их слушать нас, - он старался говорить спокойно, но это не очень получалось.
      - И как же? - холодно поинтересовалась Марина. Прожектера следовало выгнать, но было рискованно не дать ему выговориться.
      И он говорил. Торопливо, сбиваясь, путаясь в воспоминаниях рассказывал то, что Марина и так прекрасно знала. О "друидских кольцах", о каналах энергетической связи между храмами, о замаскированных узлах этой системы...
      - Нет ничего проще, чем спрятать вещь на виду у всех! - повторял он. - Все знают, что с "друидскими кольцами" дело нечисто, сколько экспедиций уже было... И никто не догадался поискать не в кольцах, а между! Активные точки находятся вне колец...
      Да, Марина отлично помнила, как было дело на острове - кольца там явно составляли какую-то фигуру, и Хилим действительно искал ее центр. Ну и что?
      - Ну и что? - спросила она вслух.
      - Разве ты не понимаешь? Каналы энергетической связи так много значат для храма...
      - Каналы энергетической связи много значат для храма, - повторила Марина, - именно поэтому пытаться разрушить их - не лучший способ обеспечить себе спокойную жизнь!
      - Но я не собираюсь ничего разрушать, - пожал плечами Игорь. - Пока что я решил только разобраться... только разобраться, понимаешь?
      - Не понимаю, - твердо ответила Марина.
      Она действительно не понимала, что собирается делать Игорь. Но была определенно против любой его идеи. Как говорится, посмотри, что делает твой младший брат и вели ему немедленно перестать!
      Игорь уловил настроение Марины. Понимая уже, что не сумеет втянуть ее в свою авантюру, вздохнул и сказал унылым голосом:
      - Этим летом в Тощую долину собирается научная экспедиция. Официально они должны будут исследовать гравитационные аномалии...
      - Понятно! - отрезала Марина. - Счастливого пути! Ты-то кем в этой экспедиции числишься?
      - Рабочим, - пожал плечами Игорь. - Но думаю, у меня будет возможность проверить кое-какие свои гипотезы...
      Больше Марина ни о чем ни спрашивала - молча распахнула дверь, жестом приказывая будущему помощнику ученых поскорее удалиться.
      Тощая долина, выдумал тоже! Милое местечко - если обходить его за десять километров! "Друидских колец" там достаточно, да и не только их... Легенды об этой долине ходят, не приведи господи...
      ...И между прочим, до острова, где умерла Зара, оттуда километров тридцать, не больше...
      5
      "Круг замкнулся!" - поняла цирковая черепаха.
      Архелий появился в кабинете Хилима бесшумно, но корректно - для саламандра во всяком случае. Огненных вспышек, молний, жаркого ветра и прочих безобразий не было, даже экран включенного компьютера не замерцал.
      - Что тебе нужно? - недовольно спросил Хилим, поворачиваясь к гостю. Их отношения с Архелием никак нельзя было назвать дружескими: судьба (и верховная жрица!) заставляли их сотрудничать, но не более того.
      Архелий занимался энергетикой и был хорошим профессионалом, одним из лучших: многие храмы пытались переманить его. Но черт возьми... до сих пор Хилим не мог простить ему того энергоузла, который выжил Зару с ее острова... и в конечном итоге погубил! То есть, понятно, конечно, что саламандр тут ни при чем: энергетическая сеть, особые условия данного места, и прочее... да и сама Зара пусть недолго, но была счастлива в храме... Но все равно видеть Архелия решительно не хотелось!
      - Нера сказала, что ты заболел, - начал саламандр. - Я искал тебя в комнате, но домовой сказал, что ты работаешь...
      - Потихоньку, - уклончиво ответил Хилим. До работы ли ему сейчас было? Но ни Архелию, ни даже Нере знать этого пока не следует...
      В храме нельзя быть слабым! Если ты решился покинуть родную среду, поселиться в мире, близком к людям - изволь стать магистром! Вот почему так редки в лунных храмах настоящие гномы: они слишком ленивы, чтобы учиться чему-то новому. И большинство сильфов тоже возвращается назад, едва попробовав жить в непривычной обстановке. Конечно, разве можно сравнить свободу воздуха и ветра с храмовой строгостью? Титул магистра означает очень многое: надо уметь принимать человеческий облик, иметь "храмовую" и "мирскую" профессию, быть грамотным в области различных религий, знать законы взаимодействия с миром людей...
      ...Вот только что делать, если все это умеешь - но ничего не можешь?! Растеряв энергию неудачным проклятием, Хилим по-прежнему оставался магистром... при этом намертво застряв в человеческом облике!
      - Насколько я понял, _т_ы_ не можешь сейчас заниматься поисками солистки, - с легким издевательством в голосе заметил Архелий. - И я хотел бы уточнить пару моментов. Начну с первого...
      - Лучше со второго! - не удержавшись, съехидничал Хилим, и Архелий запнулся: что, вопросы уже ясны? Лишь через секунду саламандр догадался, что лучше владеющий человеческими оборотами речи Хилим просто поддразнивает его.
      - Все шутишь, Лим, - с неприятной усмешкой откликнулся он. - Неужели тебе сейчас до шуток?
      Все-таки знает... Впрочем, этого следовало ожидать - могла ли Нера не рассказать своему старому другу всех подробностей? В том числе, как Хилим ползал по полу и верещал от боли...
      - Извини, если тебе неприятно, - тут же отозвался Архелий. - Я просто хотел спросить: не может быть, что ты подвергся энергетической атаке?
      Хилим сразу понял, куда он клонит: не зная о неудавшемся воздействии на Зариных приятелей, Нера по-своему интерпретировала неожиданную "болезнь" магистра. И, поскольку катастрофа, по ее мнению, произошла в тот момент, когда Хилим собирался отправиться за Сьерра-Лагарта поговорить с тамошними саламандрами... Если магистры Совиного храма каким-то образом узнали об этом, то, по крайней мере, по людским законам, имели право помешать!
      Велико было искушение сказать "да"! Но...
      - Нет, Арчи, никакой атаки не было, - помедлив, отозвался Хилим. - Я сам виноват, что растерял силы...
      Казалось, саламандр удивлен признанием. Но он молчал... и не дожидаясь вопросов, Хилим кратко поведал о несработавшем проклятии - все равно не успокоятся, пока не разнюхают!
      - И ты до сих пор никому не рассказывал?! - недоверчиво спросил Архелий.
      Хилим помотал головой.
      - Что же ты теперь собираешься делать?
      ...Энергию возвращает победа, это известно каждому. Вот только как можно победить неизвестно что? Хилим не знал, что именно _н_е с_р_а_б_о_т_а_л_о_, понятия не имел, где живет Игорь, а Марину если и мог найти, то исключительно с помощью Карела. Но это было бы уже просто подло - учитывая, как тот относится к своей бывшей ученице!
      - Для начала я собираюсь отыскать Игоря, - сказал Хилим. - То есть уже начал искать...
      - Но каким образом?! Без энергии? Человеческие способы так неудобны и нелепы!
      Архелий был искренне взволнован, и страсть саламандра накалила эмоции. Излишнее напряжение мешало Хилиму, но все же приятно было видеть, как вечное противостояние с людьми мгновенно примиряет двух столь разных стихийных существ, какими являлись они с Арчи...
      - Компьютерная сеть, - чуть улыбнулся Хилим. - Это первое, что приходит в голову... кстати, это в некотором роде аналог нашей энергетической!
      Архелий покачал головой: в компьютерах, как и во всем, сделанном людьми, он разбирался плохо, считая это ниже своего достоинства.
      - По-моему, тебе все же следовало попросить помощи, - сдержанно заметил он. - Если даже твои поиски будут успешными, будут ли они незаметными? Если этот твой Игорь начнет паниковать...
      Хилим снова улыбнулся... но заметил, что Архелий раздражен: он з_а_м_е_р_ц_а_л_, выдавая свою огненную природу.
      - Не беспокойся, - коротко успокоил его Хилим. - Парень не уловит моего внимания!
      ...Рассказывать подробнее о придуманном методе поиска не хотелось. Попробуй-ка объяснить не то что саламандру, а даже человеку, не знакомому с компьютерами, что такое сетевая конференция! Область киберпространства, информационный бассейн... Немного похоже на те "трещины мироздания", в которые проваливаются обращения без адреса! С той лишь разницей, что здесь послание не исчезнет бесследно, и где-нибудь на другом конце города (или страны... или планеты?) любой собрат по пристрастиям, жаждущий общения, может припасть к информационному источнику и прочесть твое письмо. И ответить при желании...
      Удобный и быстрый (для людей) способ! В конференциях найдется место любой теме - от кулинарных рецептов и собачьих ошейников до космических и ядерных исследований... или лунных храмов! И помня пристрастие Игоря к компьютерам, Хилим не сомневался, что тот является активным участником соответствующего форума - конечно, под вымышленным именем...
      ...Правда, когда он сам подключился к конференции (тоже под псевдонимом!), его оптимизм слегка потускнел. Дилетантские рассуждения участников и безответственный треп были настолько далеки от реальности, что человек, узнавший о храме столько, сколько Игорь, должен был почувствовать неодолимую скуку. И почти наверняка бросить это бесполезное занятие...
      И все же Хилим продолжил поиски. Для начала он поднял архив конференции и проверил, кто из более-менее активных участников присоединился к конференции за последние полгода - таких оказалось около десятка. Потом попытался выяснить, кто из них работает под настоящими именами, а кто под вымышленными.
      Правда, последняя задача оказалась невыполнимой - но Хилим не расстраивался: круг подозреваемых все равно сузился, и теперь оставалось только "извлечь" Игоря из этого десятка. А он знал о характере Игоря достаточно, чтобы грамотно спланировать провокацию... Участники конференций нередко забывают, что каждое их послание доступно десяткам, если не сотням других людей, и порой позволяют себе лишнее. Ну, а те, кто торопятся урезонить зарвавшихся коллег, сплошь и рядом сами допускают те же самые ошибки...
      ...Может быть, Архелий и не разбирался в компьютерных сетях - но глупым он не был! Оставалось лишь гадать, в каких образах явилось ему киберпространство, но суть размышлений Хилима он уловил вполне отчетливо! Слегка "замерцав" от волнения, он повернулся к собеседнику и не то вопросительно, не то утвердительно произнес:
      - Так ты его выманил...
      Хилим с досадой отвернулся. Ну что бы этому саламандру не появиться хотя бы пару часов спустя! К этому времени Хилим уже знал бы адрес Игоря, его точное местонахождение, род занятий и еще кучу подробной информации, которая с успехом заменила бы традиционно использовавшиеся храмом "кристаллы эманации"...
      Но сейчас, когда поиск еще не завершен, раскрывать козыри совершенно не хотелось! Архелий наверняка вмешается в заключительный этап - хотя бы из соображений общей безопасности храма - а Хилим хотел сам закончить операцию, только в этом случае ощущение победы будет достаточным для восстановления энергии!
      ...Вот только послать саламандра ко всем чертям уже не получится тот с самого начала дал понять, что визит вполне официальный, и если он уйдет ни с чем, Нера сама явится за ответами! Придется рассказать хотя бы в самых общих словах...
      - Ну... В общем, я знаю, где сейчас Игорь... - осторожно начал он.
      - Ты его выманил? - повторил вопрос Архелий. - Он понял, что ты его ищешь?
      - Да ничего он не понял! - раздраженно ответил Хилим. - Среагировал на болтовню о храме... не мог не среагировать!
      Отклик был пугающе резким: только что Архелий сидел напротив - и вдруг на его месте остался лишь светящийся полупрозрачный силуэт! Впрочем, в человеческий облик он вернулся еще быстрее:
      - Извини. А что была за болтовня?
      - Да ничего особенного! Я написал в сетевую конференцию... ну, ты уже наверное понял, что если компьютерная сеть является аналогом энергетической, то конференция - это что-то вроде наших _н_е_з_р_и_м_ы_х п_р_и_с_у_т_с_т_в_и_й_... Так вот, я написал в конференцию одно письмо... очень неумного содержания: крайне эмоциональное, но с потугами на научность!
      - Зачем тебе это понадобилось? - подозрительно поинтересовался Архелий.
      - Ну как... Конференцию читает много самого разного народу, от фанатов до скептиков, так что оставить эту провокацию без внимания не могли. И не оставили, разумеется: поднялся шум...
      - О чем было письмо? - быстро спросил Архелий.
      Хилиму совершенно не хотелось расписывать подробности - но отступать было некуда...
      - Так, общий треп об энергетике. Как отрицательная энергия переходит к Луне и как можно потом попытаться вернуть ее и использовать...
      На этот раз реакция не ограничилась светящимся силуэтом: Архелий взметнул огонь, запахло горелым деревом.
      - И не стыдно?! - не на шутку возмутился он, вернувшись в человеческий облик. - Тебе что, мало сплетен про нашу причастность к беспорядкам в Северной Провинции? Захотелось добавить новых? Мы и так уже немало пострадали от этой войны, чтобы еще взваливать на себя вину за ее начало!
      Несмотря на зловещие эффекты саламандра - вдвойне пугающие от того, что сейчас не было возможности ответить ему тем же - Хилим невольно усмехнулся. Архелий всегда слишком пылко реагировал на общественное мнение, даже людское! Конечно, его профессия, энергетика, более всего связана с отношениями и суммированием эмоций. И все же Хилиму нередко казалось, что понятие престижа имеет для Архелия и самостоятельную ценность!
      Да, конечно, Храм-на-Мысу и в самом деле был отстранен от соревнований из-за беспорядков в Северной Провинции. Внешне траур, по сути - наказание... Но ведь у них все равно не было солистки в том сезоне, Зара еще не была достаточно готова - так что еще непонятно, что было бы лучше! Ну а если кое-кто из людей перепутал причину со следствием и счел Храм-на-Мысу чуть ли не инициатором войны - так с этим все равно ничего не поделать... И вообще, в любом деле всегда найдется кучка ненормальных, готовая все перевернуть с ног на голову - так с этим не бороться надо, а использовать по возможности... Вот как он использовал гнусные слухи для раздувания скандала в конференции!
      - Ну ладно, - уже спокойнее заговорил Архелий. - Сделанного не вернешь... Но объясни хотя бы, зачем тебе понадобилась эта волна сплетен против храма?!
      Хилим вздохнул:
      - Всегда найдутся люди, желающие прекратить глупый спор. Обычно это либо самые умные, либо самые компетентные. Ум Игоря я не преувеличиваю, но некоторую компетентность касательно храма он поневоле приобрел...
      - Ну, и?.. - нетерпеливо произнес Архелий.
      - Как я и ожидал, он оказался в числе тех трех, что сразу и весьма резко отозвались о поднявшейся перепалке, фактически, прервали ее в самом начале.
      - То есть ты нашел его? - настойчиво повторил Архелий.
      - Ну... Надо еще кое-что уточнить, - неохотно, но честно ответил Хилим. - Думаю, сегодня к вечеру я закончу.
      Архелий вдруг исчез - молча и холодно. Но не окончательно, это Хилим почувствовал сразу. "Что случилось?" - послал он в пространство мысленный вопрос, рискуя, что его услышит еще кто-то, кроме Архелия. Но невыносимо было лишние секунды оставаться в неизвестности!
      ...Информация о предстоящей экспедиции в Тощую долину возникла в его сознании резко, ярко и объемно: возможности, скрытые и явные цели, сроки все это словно обрисовалось невидимой кистью... Неясно было одно: какое отношение к их разговору имеет эта околонаучная тусовка? Подобных экспедиций энтузиасты аномальных явлений снаряжали по несколько в год, но пока храм без особых проблем справлялся с тем, чтобы они не обнаружили в энергетических зонах чего-нибудь по-настоящему "недозволенного". Ну а на худой конец, всегда есть сигнализация!
      - В этой экспедиции принимает участие Игорь, - отозвался невидимый Архелий.
      ...До Хилима медленно доходил весь ужас ситуации. Теперь у него нет никаких шансов завершить "работу" с Игорем самостоятельно - слишком серьезный оборот приняло дело, и... Черт бы побрал этого искателя приключений!.. Да еще, небось, и Марину с собой потащит! Если они встретились...
      - Нет, Марины в экспедиции нет, - спокойно откликнулся Архелий. - Но я думаю, что и одного Игоря, с его знаниями и любопытством, не стоит подпускать так близко к активным точкам!
      Нельзя говорить "я", если хочешь остаться невидимым: саламандру пришлось вернуться в комнату. Окончательно потерявший самообладание Хилим накинулся на него в почти человеческом бешенстве:
      - Так ты все время это знал?!
      - Обожжешься, - отстраняясь, рассеянно предостерег Архелий. - Да, знал. Собственно, это было вторым вопросом, который я хотел обсудить.
      С ощутимым трудом Хилим "отмотал" разговор назад, на самое начало да, действительно, Архелий хотел поговорить о _д_в_у_х_ вещах!
      - Я не знал, что все так обернется, - со странной грустью сказал Архелий. - Но надеюсь, теперь ты согласишься, что тебе следовало все рассказать Нере и мне? И попросить помощи?
      Сдержанное высокомерие подействовало, как удар.
      - Да ничего подобного! - воскликнул Хилим. - Клянусь, что справлюсь и с этой ситуацией!
      Архелий легко растворился в эманации сомнения: "Ну и как бы ты помешал этому мальчику? Ты ведь не сможешь даже..."
      Хилим презрительно усмехнулся, ответил вслух:
      - Мне бы твою кровожадность, Арчи! Зачем такие страсти? Я уже сейчас знаю о нем достаточно, чтобы... Мальчик учится на подготовительном отделении химического факультета, имеет доступ в лабораторию, активно в ней работает - даром, что не поступил вовремя! Кстати, наверняка готовит там что-то для экспедиции...
      - Ну, и?..
      - Если полиция получит сведения, что он изготавливает наркотики... нет, это слишком, скорее, взрывчатку... А подбросить в нужное время в лабораторию небольшой пакетик может любой дикий гном!
      Коротким жестом Архелий прервал слова. Усмехнулся - с явным облегчением.
      - Я рад, что наши мнения совпали, - сказал он. - Все уже сделано. Завтра утром его арестуют...